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再誕せし、哀しき神の姫(後半) 人間から逃げ出そうと走り出した“彼女”を、ロッテが抱き留める。 移動中に武装は解除したが、琥珀色の瞳で“彼女”には分かる様だ。 人間である私達に対して程ではないが、少し怯えの色が見て取れた。 「……あたしは、自分の誇りに気付いてそれに従い戦いました」 「はいっ。それは……誇らしくて素敵でしたの、お姉ちゃんは」 「でも、あの人は応えてくれなかった……あたしを“殺した”」 感極まったのか、涙声でロッテの胸板をぽかぽかと叩く“彼女”。 ロッテは言葉もなく、暫くの間自らの胸で泣く神姫を撫でてやる。 落ち着くのを見計らい、クララがそっと挟み込む様に背中を抱く。 物理的に涙を流せずとも、間違いなく“彼女”は泣いているのだ。 「ずっと、あたしはあの人に喜んでほしかっただけなのに」 「その為に痛くても辛くても……我慢し続けたんだよね？」 「……それなのに、あの人は一回も笑ってくれなかった！」 後で分かった事だが“彼女”には愛玩用の改造が施されていた様で、 猪刈めは苦悶の表情を浮かべる“彼女”を、毎晩罵っていたらしい。 それは残酷な嘲笑であっても、優しき微笑では決してなかったのだ。 無論その様な機能はMk-Z氏が取り外してくれたらしい、何よりだな。 「あたし、何の為に今まで生きてきたの……人間が、怖い」 「お姉ちゃん。貴女の中に“誇り”は、まだありますの？」 「ほこ、り……？あたしの、誇り……？あたしの中に……」 「戦いの時、誰かの為に身を呈した“心”は偽物ですの？」 『違う！』と“彼女”は叫び、そして何かに気付き……泣き出した。 例え猪刈が外道であろうとも、彼奴めに尽くしたかった想いは本物。 それが故に、裏切られた事が大きな傷となってのし掛かるのだ……。 「ならもう一度だけ人間を、ううん……神姫を信じてほしいですの」 「……神姫を、信じる？えっと、うんと……神姫を、って貴女達？」 「そう。マイスターを信じているボク達を、信じてほしいんだよ？」 優しく抱きしめ言葉を紡ぐロッテ。背後から抱き寄せるクララ。 二人の言葉で初めて“彼女”は、私・槇野晶を見上げてくれた。 そんな三人を、私は優しく抱き上げて……胸元でそっと暖めた。 「あっ……うんとっ、えっと……お姉さん……？」 「何でも構わん。それよりな、私の所に来ないか」 「あ、あなたのお側に……あたしがですか……？」 「そうだッ。あの様な哀しい想いはもうさせん！」 「で、でも……あなたを信じていいのか、あたし」 “彼女”は哀しそうに、目を伏せて呟いた。それもそうだろう。 マスター登録は解除されているが、それで事が済むわけはない。 だが、ここで口を開いたのは……先んじて引き取られたクララ。 「マイスターは、不具合で戦えないボクを救ってくれた」 「不具合？そんな……えっと、ごめんなさい……あたし」 「謝らなくてもいいですの。お姉ちゃんは何も悪くない」 何か言おうとした“彼女”の唇は、ロッテの指でそっと塞がれた。 決して人間への不信が払拭された訳ではない。またそんな自分が、 人を信じていいのかという迷い。それに私は、誓いを以て応える。 「私がお前達を裏切りし時は、この命果せても訪れぬと知れ」 「え？そ、そんな……そんな大げさな事、言わなくても……」 「いいや、誓いは我が胸とお前……“アルマ”の胸にある！」 「“アルマ”……？それが、あたしの名前……お姉さんは？」 「我が名は槇野晶、マイスターの名に誓い皆と共に在る者だ」 それは、嘘偽りのない想い。命と引き替えにしても、破れぬ願い。 私は３人の“姉”として死ぬ時まで苦楽を共にする為、側に居る。 これはアルマのみならず、ロッテとクララにも改めて誓った言葉。 マイスター(職人)の誇りに賭けて、心より発せられる“契り”だ。 「あ……えっと、ま……マイスター、でいいですか？」 「有無、構わん。これからは私の“妹”だ、よいなッ」 「これから宜しくお願いですの、アルマお姉ちゃん♪」 「……アルマお姉ちゃん、ずっと皆で生きていこう？」 「うんと、はい。皆を一度信じてみる事にします……」 泣き出しそうな笑顔のアルマに、抱きしめるロッテとクララ。 そして、そんな三人が愛おしくてずっと優しく抱きしめる私。 何があろうとも、彼女らの力でいてやろう。私はそう思う！！ 「……ありがとうな、アルマや」 「きゃっ！？……あ、あっ……」 そしてロッテにもクララにも行った、額への誓いの口付け。 真っ赤になり応じるアルマが、なんとも可愛らしいな……。 「ええと、うんとっ。みんな、宜しくお願いしますね？」 「はいですのっ♪クララもわたしも、マイスターもっ！」 「帰ったら、いろいろ好きな服を見繕ってやらねばなッ」 「有り難う、Mk-Zさんにマーヤさん……後は田中さんも」 クララに釣られ、私達はそろって助力してくれた人々に礼を言う。 Mk-Z氏は何やら曰くありげに笑っている……恐らくはアレかもな。 「いえいえ。こっちもいろいろ、参考になりますしね？」 「おにーさま、Dr.CTaさんも褒めてくれますよきっと！」 「よーし……それでは帰るか、懐かしき我が家になッ！」 ──────愛しき神の姫に、優しき心の誓いを。 次に進む／メインメニューへ戻る
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哀れなる傀儡に、祝福を(前半) 日曜日。クララのサードリーグ登録を済ませ、私・晶が向かう先は 秋葉原神姫センター３階にある、ヴァーチャルバトルフィールド。 今日はここで、ロッテの二戦目を実施しようかと思っているのだ。 クララの装備は開発中だ。あの日暮にも助力を頼んでいるが……。 「アレス・グリューン──────マイスター、今日も快調ですの♪」 「有無、何よりだ。クララ、ロッテのこの装備を土台にする予定だが」 「……マイスター、綺麗だけど少し大型。ＣＱＢでは大きすぎるもん」 「ふむむ？そうか。この翼に負けぬ様、自然と重装化しているからな」 この通り“ゲヒルン”の効能もあり、分析能力では私を越えている。 確かに軽量級ランクの水準よりも多く、吟味して武装させたからな。 何らかの方法で、ＣＱＢ……戦略的近接戦闘も考慮せねばいかんか？ 何せバトルフィールドは毎回、基本的にランダムで選択されるしな。 「だったら、どっか～んって衣替えしちゃえば解決しそうですの♪」 「“どっか～ん”って……クララお姉ちゃん、無理があるんだよ？」 「む、いや待て？……ロッテ、お前の発想は使えるやもしれんぞ！」 以前入手した“アレ”を使えばどうにかなるかもしれんな、有無。 解析は少し骨が折れるが、そこはクララや日暮と共同作業で……。 『槇野晶さん、バトル開始時刻です。オーナー席に付いてください』 と、時間の様だ。思いついた事を咄嗟にテキストエディタに書き込み、 私はクララを肩に乗せて、ロッテをエントリーゲートへと送り出した。 そう言えば今日の対戦相手とそのオーナーは……って彼奴めかーッ？！ 「うひはッ、あくまたん良い娘だから今日もしっかり勝ってよ～？」 「は、はい御主人様ッ……あたし、がんばりますっ」 「あれは猪刈ではないか！？アレだけ叩かれて舞い戻ってきたのか？」 「マイスター、猪刈さんって確か……その、わたしの姉妹達に……」 「……覚えておったのかロッテや。まあ、気にする事はないぞ」 猪刈久夫、34歳無職。俗に言う“ネオニート”であり、神姫の敵だ。 む、「何故知っているのか」だと？当然だろうッ！彼奴は某掲示板の 神姫板で、己の神姫に不埒な扱いをして挙げ句壊し……しかもそれを ネット上で動画公開したのだぞ──“彼女”の悲鳴も収録の上でだ！ 無論散々叩かれまくり個人情報も暴露されて、奴は有名人となった。 何故罪に問われなかったのか、と事件当時の私は酷く憤ったが……。 「あくまたんはとってもエロカワイクて強いから、あんな人形なんて」 「は、はい……“けちょんけちょんのこなごな”にします……」 「……彼奴め、前の一件でもちっとも懲りておらん様だな」 『ロッテvsあくまたん、本日のサードリーグ第７戦闘、開始します！』 “あくまたん”とやらの姿は見えなかったが、すぐに分かるだろう。 今回のバトルフィールドは……廃工場らしい。ＣＱＢの課題探りには うってつけの戦場だな。案の定ロッテは、翼を広げずに相手を待つ。 「さ。始めましょう、出てきてくださいですの！」 「は、はいっ……えっと、宜しくお願いしますっ……」 「……えーと、それって重くないですの？」 ロッテが突っ込むのも無理はない。相手はストラーフタイプなのだが、 その機動特性をガン無視して、大量の火器を無理矢理くっつけている。 近日発売のフォートブラッグタイプと撃ち合いでもする気か、猪刈め。 「だ、大丈夫ですっ。あたしは、御主人様の為に……勝たないとっ」 「きゃっ！？わたしだって、マイスターの想いを背負ってますのっ！」 「ぷひひ、いいぞあくまたん～！そんな鳥なんか、撃っちゃえ！！」 素早く身をよじり風切り音をかわすロッテの後ろで、弾頭が爆ぜる。 爆風がロッテを襲うが、閉じた翼は耐爆装甲の役を果たしてくれた。 増設した脚部の安定性もあり、次々飛来する砲弾の９割は回避する。 とは言え、１００％とは行かない。そう思い分析を始めた時だった。 「きゃああぁっ！？」 「な……ロッテッ！！」 「ぶっひひ～、壊せ、壊せっ！」 「ご、御主人様……はいっ」 白い羽が舞い散り、ロッテが地に伏せる。砲弾が直撃したのだ。 その結果に“あくまたん”は最初不安がったが、猪刈の叱咤にて トドメを刺そうと、その砲身を零距離まで突きつけてきた……！ 「ご、ごめんなさい……勝たないとあたし、あたし……」 「……あなたは何故、自分で戦おうとしますの？」 「え……！？」 相手の窮地に際して、それは猪刈も“あくまたん”も予期せぬ問い。 半ばでロッテは見抜いておったのかもしれんな、彼女の戦う意味を。 その証拠に、現在優位である筈の“あくまたん”は……泣き出した。 「だ、だって……御主人様に喜んでほしい……！！」 「なら“ごめんなさい”は、勝ってからでいいですの」 「うんと……で、でもっ、わたしはっ」 「あなたの“心”に誇りがあるなら……！」 「きゃぅんっ！？」 翼を纏ったロッテがバネの様に起きあがって、彼女を突き飛ばす。 猪刈の趣味であろう重火器に足を取られ、転んだ“あくまたん”。 だがそこでロッテは仕掛けたりせん。代わりに、凛と叫んだのだ。 「自分の戦いには、自信を持ってくださいの！」 「……自分の、戦い？」 ──────その言葉は、戦乙女の誇りに賭けて。 次に進む／メインメニューへ戻る
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第４話 新しい家族 比較的早い時間に夕食を取ったので、小腹が空いた俺は買い物へと出かけた。 最近、俺が買い物とかで出かけると、アールがついてきたがるようになった。 今日も、アールが一緒だ。 丁度、俺の半歩くらい前の目の高さぐらいを、歩く速度に合わせて飛んでいる。 「なぁ、何がそんなに楽しいんだ？」 「マスターと出かけるのが楽しいんですよぉ～」 「食い物買いに行くだけだぞ？」 「それでもいいんです」 「そんなもんかねぇ」 「そんなもんです」 そんなやり取りをしていると、アールが空中で停止した。 「マスター！ あれ！」 「ん？」 アールの指差す方を見ると黒い物体が落ちている。 「おい！ あれって」 はっきりとは見えなかったが、その物体が何か直感的に分かった。 そして、その答えが間違いであってほしいと思いながら走る。 その場所に到着したが、残念なことに間違いではなかった。 「マスター……」 アールが泣きそうな顔で俺とその物を交互に見ている。 そこに落ちていたものとは、両腕、右足首、左膝から下の無い黒い人形。 特徴である長い髪も右側が引きちぎられ、身体中傷だらけになっていた。 間違いなく、ストラーフという武装神姫だった。 「……ん……あ」 ストラーフが呻き声を出した。 バッテリーがまだあり、ＡＩが動作している。つまり、この子はまだ生きている。 俺はストラーフをやさしく手に持ち、アールのほうを向いた。 「今、何時だ！」 「９時４３分です」 アールが即答する。あと１７分。 「間に合ってくれよ！」 俺はアールを買ったおもちゃ屋へ走り出した。 俺は走った。当初の目的地のコンビニを通過し、なおも全速力で。 「マスター！ あと１３分」 横を俺と同じ速さで飛ぶアールが叫ぶ。 大通りの交差点で運悪く信号につかまった。 「はぁはぁはぁ、間に合いそうだな」 ここまで休みなしに走ってきた俺は電柱にもたれかかった。 「マスター、大丈夫ですか？」 「ああ…平気平気…」 そうアールに言ったが、正直バテバテだ。 （日頃の運動不足がひびいてるよなぁ。） そんなことを思っていると信号が変わりまた走り出す。 そして、目的地のおもちゃ屋が見えてきたが、手前の踏み切りが鳴り出した。 「くそぉ！」 俺は速度を上げ、降りてくる遮断機を睨む。 到着したとき、遮断機が完全に降りてしまった。 遮断機を掴み、くぐろうと屈む。 「マスター！！ だめぇぇ！！！」 アールの悲鳴に似た絶叫が響き、俺は手を離した。 「マスター、無茶しないで……お願い」 飛んできてそのまま抱きついたアール。俺の服に顔をうずめて見せないようにしていたが確かに泣いていた。 「わかったよ…」 遮断機が上がるまで俺はアールの頭を撫で続けた。 それからはアールを落ち着かせながら、歩いて向かっていった。 店に到着したのは、９時５５分。間に合った。 俺はカウンターの方へ行き、ストラーフを置いた。 昔の町工場の頑固職人のような店主がそこに居た。 「こいつを助けてやってくれ」 店主はストラーフの姿を見て驚いた様子だ。 「いったい何をした」 「何って？ 俺のじゃない、拾ったんだ」 「拾った？」 「ああ。とにかく、こいつのＡＩは生きてるんだ。なんとかしてくれ」 「ん～、そういってもなぁ」 店主はストラーフを調べるように見ている。 それから店主はしばらく考えて俺のほうを見た。 「まあ、やるだけのことはやってやる。連絡先をここに」 そういって書類を差し出す。俺は記入を済ませてもう一度たのむと頭を下げた。 俺は、帰り道でいろいろと考えていた。 「俺は正しいことをしたんだろうか……」 「……正しいですよ」 俺の独り言がきこえたのだろう。アールが俺の頭の後ろからやさしく抱きしめてきた。 「………やさしいですもん……そんなマスターが………大好きです……」 「ん？ 何か言ったか？」 しっかりと聞こえていたが、何か恥ずかしくなってそう言ってみた。 「い、いえ！ べつに何も」 アールは慌てて俺の頭から離れた。 数日後、連絡がありおもちゃ屋まで出かけた。 「ほれ、これだ」 そう言って店主が取り出したものは、神姫の収められたケース。 「これって？」 「知り合いに破損した神姫を直す達人が居て、みせみたがたんだが、あのボディ破損がひどくて修理は出来ないといわれた」 「じゃぁ……」 （助けられなかったのか） がっくりと肩を落とす。 「勘違いするな、ＡＩから取り出した情報はこっちに移してある」 「え？」 「ボディは新品だが、記憶は受け継いでいる」 「そうか、よかった……」 ほっとして、緊張がとける。 「お前さんの真剣な顔をみて、幸せに出来るだろうと思ってな。お前さんのことを説明したら、何も言わずデータ移植をしてくれた、といわけさ」 「ありがとう」 俺は深々と頭を下げた。 「それで、これも持っていけ」 ストラーフの武装セットを神姫ケースの横に置く店主。 店主は素体分の料金でいいといったが、俺は武装を含めた正式料金を置いて店を出ようとしたら、店主が呼び止めた。 「忘れものだ、持って帰れ」 そういって何かを投げてよこした。 俺はそれを掴み、見てみると、壊れたあのストラーフだった。 帰り道で考えていた。 こいつがあの日、あそこに居た理由を。 一人で出歩いて事故にあった、どこからか盗まれて部品を取られた…… いくつもの仮説を立てたが、もう一人の俺が即座に否定する。 そして、もう一人の俺が囁きかけてくる。 （ひとつだけ納得のいく説があるだろう） 俺は、それだけは考えないようにしていた。しかし、何度考えても最後にはそこへたどり着く。 『愛すべき主人に捨てられた』 そうだとしたら、こいつが起動後最初に感じるのは、捨てられた時の思い出。 その時の記憶が甦り、どうなるのか分からない。そして、それを見たアールはどう思うのだろう。 俺の頭に、笑顔のアール、怒りながらも照れているアール、泣き笑いのアール… アールの顔が浮かんでは消えていった。しかもほとんどが笑っていた。 「……アール」 俺は、家で、アールの前でこいつの起動は出来ないと思い、近くの公園へと向かった。 公園のベンチに神姫ケースを開ける。そしてストラーフを取り出し、ベンチの上に寝かせる。 「さて、どうなるか」 しばらくすると、ストラーフがゆっくり目をあける。焦点の合っていないぼんやりした顔から序々に覚醒していく。 「いやぁぁぁ！！ ごめんなさい！ ごめんなさい！ ゆるしてください！」 覚醒するとストラーフはうずくまり、絶叫した。 （やはり……） そう思った俺は、やさしくストラーフを手で包み、持ち上げた。 「ごめんなさい！ ごめんなさい！」 それでも、ストラーフは叫び暴れる。 「大丈夫だ！ もう心配ない！」 ストラーフの叫び声に負けないくらいの大声でストラーフに言い聞かせた。 「……あ」 俺の声が主人と違うと分かったのだろうか、ストラーフは落ち着いたようだ。 「さて、少し話を聞かせてくれるといいんだが、大丈夫か？」 ストラーフはコクンとうなずいた。 「言いにくいかもしれないが、自分がどうなったか覚えてるか？」 「あたいは……捨てられた」 「そうか……理由は？」 「バトルの成績が良くなくて、性能の悪いのはいらないって」 「そうか……」 しばらくストラーフの話を聞いて分かったことは、前の主人は神姫バトルを徹底して研究していたこと。 たとえ勝ったとしても、それが当然で言葉をかけてもらったことが無いこと。 そして、神姫を道具としか見ていないこと。 俺は、無性に腹が立ったがなんとか怒りを静めた。 「いいか、昔の辛いことは忘れろ。今からこの俺がお前の主人だ」 「え？」 ストラーフがびっくりしたようにこっちを見た。 「もうバトルとか、そういうことは考えなくていいってこと」 ストラーフにニッコリと笑う俺。 「家にも、バトルが嫌いでダンス好きなのが居るからさ。紹介するよ」 そういって、ストラーフを持ち上げ家へ向かった。 家に着くまでに、ストラーフには昔のことをアールに話さないでくれと頼んでおいた。 「おかえりなさい」 家に着くとアールが出迎える。 「ただいま。えっと、この子がアール。君のお姉さんだ」 「……お姉さん」 「そう、同じ店で買ったんだ。本当の意味での姉妹ではないが、姉妹といってもいいだろう」 ストラーフを降ろすと、アールが抱きついた。 「よろしくね。マスター、この子の名前はなんですか？」 「ああ、そういやそうだな。名前を教えてくれるか？」 「名前？」 ストラーフはアールと俺を交互に見る。 「前の主人はつけてなかったのか？」 どういう主人か知っていたが聞いてみた。たぶん名前などつけていないだろう。 「はい……」 ストラーフは俯いてしまった。 「マスター」 アールも心配そうに俺を見る。 「んじゃ、せっかくだし、アールの時のように自分でつけてもらおうか」 「そうですね」 二人してストラーフのほうを見る。 「えっと……その……あたいの名前は……」 ん？と身を乗り出すアールと俺。 「アール姉さんの妹だから……アールの対になる文字……エル、あたいの名前はエル」 「そうか、エルか」 「よろしく～エルちゃん」 こうして、俺の家族が一人増えた。 「はい、こう、ワン、トゥー、スリー」 「えっと、ととと、あっ」 机の上では、アールがエルにダンスのレッスン中だ。 エルが家に来て、しばらくたった。 家に来たてのころは沈んだ表情をしがちだったエルも、いまでは明るくなりアールと一緒に踊るようになった。 俺は、そんな光景を微笑ましく思いながら、なにげなしにＴＶのチャンネルを変えた。 その時は、俺もアールもエルもまだ気づいていない。運命のスイッチを押したことを。 なにげない普段のニュースがしばらく流れていたかと思うと話題が変わり、中継現場の映像に切り替わる。 『はい！ 私は今、大人気の”武装神姫”そのバトル大会の会場に来ています』 どうやら、神姫の話題らしい。そういえば、大きな大会の予選だか何かがあったような気がする。 俺はそんなことを思いながら、ちらっとアールとエル二人の方をみた。二人とも背中をこちらに向けてダンス中だった。 二人にとって微妙な話題だから、嫌がる素振りをしたら変えるつもりだったがそのまま見続けた。 『さて、参加者にインタビューしてみましょう。こんにちわ！ あなたの神姫、強そうですね』 『もちろんです。ありとあらゆる研究をしてパーツを組み込んだんですから』 レポーターに、どこから見ても金持ちのぼっちゃま風の男が答えた。 歳は俺より下っぽいなと、見ているとアールの悲鳴が響く。 「マスター！ エルちゃんが！」 あわてて机に駆け寄ると、エルが膝立ちになり、両手で耳を塞ぐようにしてガクガク振るえていた。 「どうした？！ エル！」 「あ……ああ……」 俺はエルを抱き上げて優しく撫でてやる。 「マスター…」 「大丈夫か？」 「マスター、ごめんなさい」 エルが俺の手の中で謝る。 ＴＶには以前としてあの男と神姫の映像が映し出されている。 「マスター……」 アールが俺を見ている。アールには、エルが落ちてた理由を、俺からなるべくやわらかく伝えてあった。 アールはピンときたんだろう。俺も多分同じ結果を導き出して、エルを降ろす。 「エル……あいつがそうなのか？」 「はい、あたいの前のマスターです……」 そう答えたエルにアールが抱きついてやさしく撫でている。 実際に見て、エルから前の主人の話を聞いたときの感情がふつふつと湧きあがってきた。 「なぁ、エル。お前の力であいつ、ぶっ倒してみないか？」 「え？ あたいが？」 「そうだ」 「でも、あたいじゃ…」 俺はエルの頭を撫でる。 「大丈夫。こっちは俺もアールも居る。三人でがんばろうぜ」 「うん！ 私はバトルってあんまり好きじゃないけど、エルちゃんの為なら協力するから」 「マスター……姉さん…あたいがんばってみるよ」 「そうだ、その意気だ。あいつに、エルを捨てたこと後悔させてやろうぜ！」 「オー！」 アールが元気よく腕を上げて叫ぶ。 「ほら、エルちゃんも」 「オー」 アールに言われてエルも腕を上げて叫んだ。 「ただいま～。お～い買ってきたぞ～」 「おかえりなさいマスター」 「おかえり～マスター」 玄関まで出迎えた二人を抱き上げる。 「これがそう？」 エルが俺の足元に置かれた箱を見る。 「中古品だけどな」 ヴァーチャルバトルのインターフェイスを買いにいったのだが、新品は想像以上に高かったので型落ちの中古を買った。 「よし、それじゃあ早速使ってみるか。アールはサポートたのむ」 「はい」 自室に持ち込んでパソコンに接続した。 「よし。じゃあエルの武装するか」 「お願いします」 武装し終わるとエルの様子が変だ。 呼んでも返事しないし、動かない。 「エル？」 かるくつついてみると、やっと反応があった。 「よぉぉし！ バトルだぜぇ！」 「え？ エル？」 「おうよ！ おもいっきりいくからたのむぜ！」 性格かわってるよなとか思いながらもインターフェイスに接続した。 それからが大変だった。 「突っ込みすぎた！ 距離をとって！」 「マスター、右足負傷しました」 「直線でかわすと相手に読まれる」 「射撃は正確に、煙で相手を見失う！」 「右サブアーム可動不能になりました」 アールが現状を分析しながら俺が指示を出しているが、かなり苦戦していた。 ボロボロになりながらも、どうにか相手を倒して接続を切った。 「いやぁ、失敗失敗。ひさしぶりだから熱くなりすぎたぜ。はははっ」 ヴァーチャルバトルから戻ったエルはそう言いながらも、勝てたことに喜びを感じているようだ。 武装をはずすと、エルの性格が戻る。 「マスター、ごめんなさい。あたい、うまく戦えなかった……」 「いや、それはいいけどさ。性格かわってたよな」 「うまく言えないけど、武装をつけると、変なんだ」 「変？」 「うん、なんか戦うぞ～って感じになってああなるみたい」 「そっか、まぁなれればいいと思うよ」 「うん、あたいがんばるよ」 それから、猛特訓が始まった。俺の居ない昼間はアールとダンス練習、アールが操作するヴァーチャルバトル特訓。 ダンス練習は、アールがいままでも教えていて続けた方がいいといったからだ。 俺が帰ると、俺が指示を出してヴァーチャルバトルという生活を繰り返していた。 さらに幾日か過ぎた。 エルのヴァーチャルバトルもレベルもどんどん上がっていき、複数の敵とも対等に戦えるようになっていていた。 俺は、夜食を買いにコンビニへと向かっていた。アールも一緒だ。 エルは、昼間の特訓が激しくて、ＡＩを休めるためにスリープモードに入っている。 「アールごめんな、しばらくかまってやれなくて」 「ううん、いいんです。私もエルちゃんにダンス教えるの楽しいですし」 歩きながらそんな話をしていたが、アールの顔はやはり寂しげだった。 「アール」 俺は立ち止まり、アールのほうを向く。 「はい？」 アールもこっちを向く。 「こんなことで埋め合わせっていうのも、何なんだけどさ……」 俺はアールをやさしく掴む。 「じっとしてて」 「はい……」 アールのヘッドギアを外すと、アールと初めてのキスをした。 そして、二人して顔を赤らめて、買い物をして家へ帰っていった 戻る 次へ
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……さて…… みなさんこんにちは、千尋です 三日間の泊まり込みで中学校の特別講師に行ってきました 授業の内容はまたの機会にお話するとして…… 今回は少佐の強い要望により一等兵の初陣のお話をしたいと思います 場所は地元のゲームセンター、使う筐体はミッシェルの製品です ……え？ 講師に行ってきた街でしなかったのかと？ …………その街、ゲームセンターが無かったんです 第六話 対決、山田農場神姫部門 とある平日の昼過ぎ、自分たちは総帥に連れられて人もまばらのゲームセンターに来ている 目的は一等兵の初陣だ 付き添いとして総帥の神姫は全員連れてきている 「……弾倉よし、各可動部よし……えっと、あとは……」 「一等兵、すでにチェックは終わってるだろう？」 一等兵と少佐のこの会話も今朝より７度目になり、自分としては既に聞き飽きた感がある 「……私も、初陣はあんな感じでありましたか？」 曹長の問いに自分は頷いた 「１年前のお前も落ち着かなかった……あの時も少佐とあんな感じの掛け合いをしていた」 しかし、少佐もよく何度も同じ返答ができるものだ 自分ならば３回目くらいで返答を拒否したくなるのだがな ……そんな事をしている間に、総帥が筐体のそばに着いたようだ 総帥は自分たちを移送用キャリングケースから出して投入ポッドの側に置き、本体側に歩いていった……試合の受付をしてくるのだろう 「……こんな時は手のひらに『人』と書いて飲む…………あれ？ わたし達の場合は『神姫』って書くんですか！？」 ……本当に落ち着け、一等兵 「……おや？ キミ達は、高城さんの所の……？」 一等兵に気を取られているうちに、なにやら大きなキャリングケースを２つずつ持った若い夫婦連れが近づいていた……声を掛けてきたのは夫の方だ 「あ！ 山田さん、お久しぶりです！」 タイミング良く総帥が戻ってきた……受付を終了して、挑戦者待ちの状態だとディスプレイに表示されている 「やっぱり高城さんですか！……対戦するんですか？」 この人は、この街の外れで農場を経営している山田 貴善（やまだ たかよし）さんで、後ろにいるのが奥さんの柚月（ゆつき）さんだ……見るからに人の良さそうな若夫婦である その山田さんが人懐っこい笑顔で総帥に話しかける 「はい、今日はこの子の初陣なんです」 言いながら総帥は一等兵を手のひらの上に持ち上げた……一等兵はまだあたふたしている 「じゃあ、そのお相手はボク達がさせてもらうよっ！」 山田さんの奥方の胸ポケットから顔を出した小さい戦乙女、アルトアイネス型が高らかに宣言した 「……『達』って事は……姉様、私も出るのですか？」 同じ胸ポケットから遅れて顔を出したのは、大きな戦乙女、アルトレーネ型だ ……アルトレーネがアルトアイネスの妹というのも、なかなか違和感があるな…… 「ルイはともかくマリがやる気なので、お相手お願いします」 山田さんの夫の方……呼び方が面倒くさいな、名前でいいか……貴善さんが低姿勢に勝負を申し出た 後ろでは柚月さんが会釈をしている……先程から言葉を発してないが、この人は失声症なのだとか 総帥の診断では『何らかの心的外傷』が原因なのだそうだ……まあ、今はそんな事は関係のない話だったな ２人が反対側のポッドに向かい、総帥は一等兵のセッティングに入られた 「さあ、頑張ってね一等兵」 「きっ、期待に添えるよう頑張ります！」 重量のある機関銃に、１本の剣……予備の弾倉が２個 今回はフライトユニットを着けずに出撃するらしい……まあ、相手が２人掛かりなのだから、一撃離脱の戦法は使いにくいだろう 「……あとは……曹長も行こうか」 「はっ！ 了解であります！」 さすがに初陣で１対２は辛いと判断されたのだろう、総帥は曹長の準備も始められた サブマシンガンにガトリング砲、予備弾倉がそれぞれ３個ずつ……どうやら弾幕で援護させる気でおられるようだ 「……じゃあ少佐、指揮は任せたよ」 「はっ！ お任せ下さい！ 必ずや我が隊を勝利に導いてご覧に入れます！」 ポッド横の指令席に立ち、少佐が総帥に敬礼をした……相変わらず綺麗なフォームだ 「えっ、あの……総帥が指揮をとってくれるんじゃないんですか？」 やはりと言うべきか、一等兵は困惑しているな そうだろうな、本来神姫バトルにおいて神姫に指示を出すのはマスターの役目だ しかし、総帥の『指揮』はかなり特殊だからな……通常は少佐が全指揮を取ることになっている 「なんだ？ 私の指揮では不満か？」 「あ、いえ、そう言うわけではないんですが……」 「ならば問題無かろう、ポッドに入れ」 有無を言わせぬ少佐の言葉に、一等兵は狐につままれたような表情のまま神姫投入ポッドに入っていった 「では！ 行って参ります！」 曹長がセンサーゴーグルを取り外したメットを被り少佐に敬礼をした 「うむ、今回は一等兵の初陣であるからな、しっかり援護してやれ」 少佐の言葉に曹長は再び敬礼をしてポッドに入っていった ポッドには拠点に収納される予備の武装が既にセットされていた 戦場情報 ステージ：未開の密林 コーナーＡ 高城・Ｍ・千尋 飛鳥型 δ ゼルノグラード型 γ 予備兵装 ガトリング砲×１門 ガトリング予備弾倉×５個（２００発） サブマシンガン×３丁 マシンガン予備弾倉×７個（８０発） 携行式ミサイルランチャー×３門（４発） 軍刀：煉×２本 ヒミツの追加武装（δ） ヒミツの追加武装（γ） コーナーＢ 山田夫妻 アルトアイネス型 マリ アルトレーネ型 ルイ 予備兵装……不明 『GET READY ？』 モニターにこんな表示が現れる……どうやら相手の準備が完了したようだ 総帥も準備完了のボタンを押す……ポッドのシャッターが閉められた 少佐を見ると指揮用ヘッドセットを装着してマイクテストをしていた ……両者の読み込みが終了し、ディスプレイに二人の姿が表示された 「……貴君らの検討を祈る、行くぞ！」 『了解！』 二人の声が綺麗に重なった……試合開始だ ……今回の戦場は『未開の密林』と名付けられていた、どうやら山田夫妻の自作ステージらしい 鬱蒼と茂る木々に、湿度の高そうな空気、堂々と闊歩する巨大生物……ん！？ 白い斑紋のある真っ赤な丸い身体に体躯の半分を占める大きな口、口の上から突き出た目玉、巨躯にはアンバランスな足……恐らく、地球上には存在しないであろう巨大生物がそこにいた 「なっ！？ この生き物は！？」 「ばっ、バケモノであります！」 ディスプレイのこちら側にいる自分でも驚いているのだ、実際に目の当たりにした二人の驚きは自分のそれを大きく上回るだろう 「落ち着け！ ただのギミックだ！」 少佐の言葉通り、その巨大生物は２人に目もくれずに木々の間を縫って何処かへ歩いていった 「……なんだったのでしょう？」 「向こうがこっちに敵意を出さないなら、気にせず行くであります。敵はもう動き出してるはずであります」 曹長はこんな時、意外と冷静になる 既に思考を戦闘用に切り替えているようだ 「一等兵、貴官は九時方向から進め。曹長は遊撃とする、自己の判断で行動せよ」 『了解！』 再び２人の声が重なり、一等兵は少佐の指示通り拠点から左方向へ歩き始めた 一方曹長は、先程の巨大生物を追うように中央の道を進んでいく ……どうやら、巨大生物が気になっていたようだ 自分はとりあえず一等兵の動向を見ることにするか ……道無き道を進んでしばらく…… 周囲の木々は隙間なく茂り戦場の広さがよくわからない上に、視界が非常に悪い 幾度か最初にみた巨大生物よりも３分の１くらいの大きさの生物を見たが、特に一等兵に攻撃を仕掛けることはなかった 生物がレーダーに反応するので多少の攪乱にはなっているが、特に害は無さそうだと少佐は判断している ……しかし、自分にはこの生物がただの環境ギミックには思えなかった 何か別の目的がある……そんな気がしてならなかった 「……これは、なんでしょう？」 自分が考え込んでいる内に一等兵は少し開けた場所に進み、何かを発見したようだ そこには、赤いタマネギのような球体が３本の足で鎮座していた……その足下の地面にはミステリーサークルのような模様がある 生き物ではなさそうだが、球体の頭頂部では花を模したプロペラがゆっくりと回転している……ＵＦＯか？ 「……未確認飛行物体をこの目で確認してしまったら、それはＵＦＯと呼んで良いんですかね？」 とりあえず自分はＵＦＯと呼称するとしよう 「そんな事は気にするな、まずは周囲に警戒しつつ『それ』が脅威となり得るか調査しろ」 敵以外のものがレーダーに反応しているので、信じられる物は自らの目と耳だけになっている しかし、それすらも生い茂る木々とざわめく生物達によって曖昧になる……果たして、どれだけまともに索敵できるかな 「……なんだか、あたたかいです……これは生きているんでしょうか？」 一等兵がＵＦＯに触れて調査している……生きている？ これも生物だとでも言うのか？ 「剣で叩いてみますか？」 一等兵がベルトから剣を鞘ごと外し、正眼に構える 「やめておけ……おそらくこれもギミックだ」 少佐の判断に一等兵は剣をベルトに戻した ……ガサッ！ 「……っ！？」 「隠れろ！」 何かの物音がして、コンマ数秒の間を空けずに少佐の指示が飛ぶ 一等兵はそれに従い、近くにあった倒木の影に身を潜めた 「……今、誰か居た？」 姿を現したのは、マリだった リアユニット以外の武装を一切着けず、頭に一本のアンテナが立っていて、その先端には赤く光るビーコンが揺れていた……ちょっとマヌケな光景だが、妙に可愛らしい リアユニットのノインテーターは改造されているようで、スカートを構成するブレードが外されサブアームの手の大きさが倍以上に大きい……実質攻撃力が落ちていると思うのだが、何のために？ 「う～……あー、もう！ デメマダラばっかりでレーダー使えないじゃん！」 ……あのかわい……おかしな生物は『デメマダラ』と言うのか？ ということは、小さいのはその幼生体だろうか 「まあいいや……お～い、こっちこっち！」 マリが出てきた方に向かって呼びかけるともう１人、ルイも姿を現した……こちらは頭の上にアンテナと青く光るビーコンが揺れている 「もう……姉様も手伝って下さい！」 ルイの方もマリと同じような改造を施されたニーベルングを背中に背負っていて、今はそのサブアームで何かを抱えている 「いいじゃん、ほら早くペレットこっち置いて！」 マリに誘導されるままルイはそれをＵＦＯの球体部分の真下に置いた ……やはりあのＵＦＯはただのギミックではなかったか……しかし、あれは何だ？…… 丈の短い円筒状で、中央に大きく『１』と書かれた赤い何か……マリが『ペレット』と呼んでいたな ……キュミミミ……キュポンッ！ やや間抜けな音を立ててＵＦＯが底部からペレットを吸い込んだ……これが、キャトルミューティレーションというやつか？ 「……レーダーに反応が増えました、ＵＦＯの内部に反応が二つ！」 相手に聞こえないような小声で一等兵が報告する 「こちらのレーダーでも捕捉している、そのまま様子を見るんだ……相手は二人掛かりの上にどんな武装を持ち出してくるかわからん、下手に動けばやられるぞ」 「了解、このまま経過を見ます」 再び一等兵が視線を戻すと、ＵＦＯの頭頂部にあるプロペラが少しだけ早く回っていた ……ポポンッ！ ＵＦＯの頭頂部から何かが２個射出され、それはゆっくりと降下して地面に落ち、土に埋まった ……遠目ではよく見えなかったが、なにやら葉の付いた植物の種子のようにみえたが…… 「あ！ 姉様、芽が生えましたよ！」 しばらくすると、落着した地点から葉っぱのような物が生えた 「……んしょっ、と」 マリがおもむろにその葉の根本をサブアームで掴み、勢いよく引き抜いた ……ぐぐっ……ポンッ！ またも間抜けな音を立て、マリは何かを引っこ抜いた 「きゃうっ！？」 マリが引っこ抜いた『もの』……それは……頭から一枚の大きな葉を生やした種型神姫ジュビジーだった まさか、相手はこうして戦力を確保するのか？ 「じゃあこっちは私が……っと！」 「きゃん！？」 もう一つの葉はルイが引っこ抜く……こちらも同じようなジュビジーが抜ける ……あのＵＦＯはジュビジーを増殖させるための装置なのか？ 「……敵戦力が増殖する条件は、先程の『ペレット』と言うことか……」 少佐は自分と同じ事を考えていたようだ 「曹長、聞こえるか？ ビジュアルデータを送る、ペレットを見つけ次第破壊しろ！」 「了解であります！」 ディスプレイは一等兵を追跡するカメラになっているから曹長の状態がわからないが、通信終了直後に銃声が聞こえたあたり、付近にペレットがあったのだろう 「……あの、わたしはどうしましょうか？」 相手の様子を見ていた一等兵が少佐に指示を要求してきた 「一度その場を離れてペレットを捜索、発見次第破壊しろ」 ……自分は物陰に隠れて機関銃で威嚇射撃、敵の警戒心を煽って増殖の進行を鈍らせる、という行動が最適かと思ったのだが指揮官は少佐だ、だから自分は何も言ってはいけない 「了解、この場を離脱します」 一等兵は気配を殺しながら木々に身を隠してその場を離れて森の中へ入っていった ……森の中は、混沌を極めていた 先程のデメマダラのみならず、珍妙な生物で溢れかえっていた 「……凄いです！ この森は生命に満ちあふれています！」 一等兵……お前は何故そんなに楽しそうなんだ？ 「気を緩めるな、速やかにペレットを探して破壊しろ。敵の増殖をくい止めるんだ」 はしゃぐ一等兵に少佐が檄を飛ばす 「はい、りょうか……あ！ 発見しました！」 一等兵の目の前には複数のペレットがあった しかし先程見たような物だけではなく赤青黄の三色あり、そのペレットは背が高く葉のない茎で地面と繋がっていて、本体からは花弁が広がっている……まるで一輪の花が直接地面から生えているようだ 「それがペレットの本来の姿なのかも知れん、本体に狙いを集中させて破壊しろ」 「了解！」 一等兵が機関銃を構え、１つのペレット目掛けてトリガーを引いた 数発の弾丸がペレットに直撃、細い茎が激しく千切れ飛び、花弁は儚く散った……しかしペレットは残っていた……しかも無傷で 「……どういうことなの！？」 一等兵は驚きを隠せず、どうして良いかわからなくなっているようだ 「破壊できないなら、せめて奴らに見つからないように運び出せ」 少佐が次の指示を出し、一等兵がそれに従った……しかし…… 「……くうっ……お、重いです！」 ペレットは見た目以上に重いらしく、一等兵が力を込めても微動だにしなかった こんな物を奴らは運び出したというのか？ 「あっ、姉様！ 敵さん発見です！」 「やっぱりね、銃声が聞こえたと思ったらペレット狙ってたな？」 機関銃の音を聞きつけた二人に見つかってしまった 「先手必勝だ！ 撃て！」 「はい！」 少佐の指示に一等兵が機関銃を構ようとする 「させないよ！ 行けっ！」 一等兵の行動を予測していたのかマリの行動は一等兵が機関銃を構えるより早く、サブアームで何かを投げつけてきた 「なっ……むぎゅっ！？」 その何かにぶつかり、一等兵は地面に仰向けに倒れた 一等兵にぶつかったものは、頭に大きな葉を付けたジュビジーだった 「まだまだ行くよ！ どりゃあっ！」 「それそれなのです！」 マリとルイは追い打ちをかけるように次々とジュビジーを投擲してくる……いつの間に数を増やしてきたんだ？ 「むっ、むぐぐ……」 ジュビジー達の下敷きになり、一等兵が足をばたつかせて暴れるがジュビジー達はびくともしなかった ジュビジーの上にジュビジーが重なり、２０人くらいが一等兵の上に乗ったとき、暴れていた一等兵の足がパタリと止まった 「お？ やっつけたかな？」 一等兵の状態を確かめるためにマリが近づく ……ドガガガガガガガガガッ！！ そこに降り注ぐ大粒の弾丸の雨、マリとルイは反射的にその場を飛び退いた 「うわっ！？ あっぶないなぁ、もう」 「あの、姉様……ジュビちゃんたちが……」 一等兵の上から動かないまま弾丸の雨にさらされたジュビジー達はその大半がヴァーチャルの粒子になって消滅した 「やばっ！？ 大損害だよ！」 マリは言うが早いか、どこからかホイッスルを取り出し、思いっきり吹き鳴らした 甲高い笛の音があたりに響き、残っていたジュビジー達がマリの側へ移動する ……ん？ 今、マリのビーコンが強く光ったような？ 「大丈夫でありますか！？」 ガトリングの掃射を終えた曹長が一等兵に近寄り安否を気遣う 「うぅ……ふぁい、らいじょうぶれす……」 一等兵はゆっくりと起き上がり、呂律の回ってない返事をした……自分には大丈夫に見えない 「……ルイ、ここはボクが引き受けるから、５人連れて増やしてきて」 「わかりました！」 二人の短い会話の後に、今度はルイがホイッスルを短く吹いた マリの物と音色が違う音に反応し、５人のジュビジーがルイの側に移動する ……気のせいか、ホイッスルを吹いた瞬間ルイのビーコンが強く光った 「すぐに増やしてきます！」 ルイが背を向けて走り出し、５人のジュビジーもそれに続いていく 「逃がすな！ 撃て！」 少佐からの指示が飛ぶ、曹長はすぐにガトリングを構えたが、一等兵は先程ジュビジーをぶつけられた衝撃で機関銃を落としてしまっていたようだ 「させるかっ！」 ルイの背中に向けてガトリングを構える曹長にマリがジュビジーを投げつけた 「ぐあっ！？」 ジュビジーがぶつかった衝撃で照準がずれ、撃ち出された弾丸は周辺の木の幹を穿っただけに終わった 「次はこっち！」 マリが次のジュビジーを掴み、今度は一等兵目掛けて投げつけた 「……せいっ！」 ビシュッ！ 投げつけられたジュビジーに対し、一等兵は鞘から剣を抜いて逆袈裟に切り払った ジュビジーは銅を斜めに切断され、ヴァーチャルの粒子になって消滅した ……先程から思ったが、ジュビジー自体には攻撃力も耐久力もほとんど無いようだ 通常の神姫ならば多少の射撃や斬撃では戦闘不能にならないのだが……どうやらこのジュビジー達は攻撃、耐久ともに最低値以下に設定してあるようだ 「……っ！ この！」 曹長がジュビジーを振り払い、ガトリングを放棄してサブマシンガンをマリに向ける しかし、それもまた投げられたジュビジーによって照準を狂わされた 「このままでは時間を稼がれてしまいます」 「分かっているであります……しかし……」 「……ほら、仕掛けてこないの？」 三人は距離を開けてにらみ合っていた 現在マリの後ろにはジュビジーが７人、そしてノインテーターの腕に掴まれているのが２人 攻撃準備動作に入った瞬間にマリはジュビジーを投げつけてくる マシンガンを構えるより早いその攻撃は、不要なダメージを受けるどころか弾の無駄撃ちも引き起こしてしまう 「……わたしが仕掛けます、援護お願いします」 どうやら一等兵に何か考えがあるようで、剣を握り直して下段に構えた 「……行きます！」 一等兵がマリに向かって駆けだし、その後ろで曹長がサブマシンガンを構えた 「来た！ くらえっ！」 マリが右サブアームのジュビジーを投げる……目標は一等兵 「そこっ！」 曹長がサブマシンガンを構え、トリガーを引いた 「させない！」 マリは自分に向けて撃ち出された弾丸を空いた右サブアームで防御する……しかし、曹長の狙いはマリではなかった 「きゃうぅっ！」 マリの左サブアームに掴んでいたジュビジーが悲鳴をあげた 「…！？ しまった！」 左サブアームに掴んでいたジュビジーがヴァーチャルの粒子になって消えた その間に一等兵が投げつけられたジュビジーを切り払い、さらにマリの後ろで待機していたジュビジーを次々と切り捨てていった 「くっ、この！」 マリが空いたサブアームの拳で一等兵に殴りかかるが、手の大きさのせいで大振りになってしまい、易々と回避されてしまう 「食らうであります！」 その隙に曹長がサブマシンガンで残りのジュビジーを掃討する わずか数秒の内にジュビジーは全滅した 「ぐっ……ちくしょー、ジュビジーが全滅した……こんな時は！」 マリの次なる行動に備えるため、一等兵は剣を、曹長はサブマシンガンを構え直した マリがその場にしゃがむ、するとビーコンの発光色が赤から白に変化した 「……勇気ある撤退だ！」 突如ビーコンからまばゆい閃光が放たれ、モニターが白一色に包まれた 視界が戻ったとき、すでにマリは姿を消していた 「……逃がしたか……すぐに探せ！ まだ遠くへは行ってないはずだ！」 「了解！」 「了解であります！」 少佐の指示に、２人はルイが逃げた方向へ走り出した……おそらく、ジュビジーが全滅したマリはルイと合流するだろうと予測した上での行動だろう 「……えっしょ、えっしょ……」 「…………」 「…………」 ……２人は、途中でペレットを運んでいるジュビジーを発見してしまった 驚きな事に、一等兵がどれだけ力を込めてもピクリとも動かなかったペレットをジュビジーはひとりで運んでいる 一歩進むごとに頭の葉がユラユラ揺れてなんともかわい……いや、この状態はどう判断したものか ここでジュビジーを撃てば、マリとルイに気づかれないように敵の増殖を遅らせることができる しかし、このままジュビジーを歩かせれば２人がいる地点にたどり着くかもしれない 「撃つなよ、そいつを泳がせれば敵の本陣に着くかもしれんからな」 少佐の判断は後者だったようだ 指示を受け、２人は少し離れた後方からペレットを運ぶジュビジーを観察することにしたようだ ……ドスッ、ドスッ、ドスッ…… しばらく観察を続けていると、デメマダラが２人の横を通り抜けて行った……やはり、２人には興味を示さなかった ドスッ、ドスッ、ドスッ、ドスッ……グルル…… デメマダラがジュビジーの真後ろで歩みを止め、低く短く唸った 「えっしょ、えっしょ……」 ジュビジーはデメマダラを気にせずにペレットを運び続けている ……グルルル……パクッ 「きゃあっ！？」 「あ……？」 「えっ……？」 ジュビジーの短い悲鳴が響き、２人が素っ頓狂な声を上げた ……ジュビジーがデメマダラに食べられてしまったのだ まず上半身を大きな口にくわえ、もがくジュビジーを気にせずに上を向いて丸呑みにした ……グルル…… ジュビジーを飲み込んだ後、デメマダラは再び短く唸ってから周囲を見回している …………ドスッ、ドスッ、ドスッ…… そして再び歩き出す……気のせいか、先ほどまでジュビジーが向かっていた方向へ進んでいった ……デメマダラが去った後には、ペレットだけが残っていた…… 「……手掛かり、食べられちゃいましたね」 「……そうでありますな」 いきなりの事態に２人は困惑しているようだ 「……あー……どうしたものか」 少佐まで呆気にとられてしまったようだ 「……と、とりあえずデメマダラを追え！ 奴はジュビジーのみを捕食対象にしているのかもしれん」 「了解！」 とりあえず少佐が出した指示に一等兵が返事をする……しかし、曹長は首を傾げていた 「……デメマダラ……？」 そうか……あの時曹長はいなかったから、あの生物の名前を知らなかったのか 「先ほどジュビジーを捕食した生物の名前だ。マリがそう言っていた……今すぐ追え！」 「なるほど……了解であります！」 ……２人がデメマダラの向かった方向へ進み、しばらく時間が経過した 既にデメマダラを見失っており、２人はただ歩を進めているだけだった 「……しっかし、やたらと広い森でありますなぁ……軍服を森林迷彩に着替えれば良かったであります」 「うぅ……機関銃を無くしてしまうなんて……軽いサブマシンガンにすれば良かったです」 行けども木々ばかりで気が滅入ってきたのか、２人の声は気弱になっていた 「反省会は後でしろ、今は戦闘に集中するんだ」 少佐のヘッドセットを借り、自分が２人に言葉をかける 「……そうだな、一度２人とも拠点に帰投してはどうだ？ 今の装備では心許ないだろう」 後ろの少佐に振り返りながら２人に提案をする……少佐も頷いているから、反対ではないらしい 「……そうですね、さっき少し戦って思ったのですが……マリさんが本気を出したら剣１本では立ち向かえないと思いますので、一度装備の補充に向かいます」 「自分は着替えと弾倉の補充、それとミサイルランチャーを取りに戻るであります……今の武器では、ペレットすら破壊できなかったのであります」 ２人の意見を聞き、少佐にヘッドセットを返した 「よし、２人とも拠点への帰投を許可する」 少佐の言葉を受け、２人は拠点へと歩を進めた…… 戻る 続く
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5th RONDO 『そうだ、神姫を買いに行こう ～４／４』 頑張ったのに報われない。 頑張ったから報われない。 『頑張る』 という言葉が肯定的だからこそ。 結果はただ、虚しさを残す。 その後。 エルとメル含む反過激派が過激派を沈静化し、混沌としていた神姫コーナーがひとまずの落ち着きを取り戻した。 散らかっていた神姫コーナーはあっという間に片付けられ、今は通常営業に戻っている。 売り子の神姫達が一体もいないことを除けば。 レミリアとフランドールは攻撃を受けた後、目を覚まさなかった。 それが一時的なものなのかそうでないのかは、店員に持ち去られた今となっては分からない。 二人は何を思って互いが動かなくなるほどの攻撃を放ったのだろうか。 言葉通り、フランドールに手を差し伸べようとしたのか。 言葉通り、レミリアへの劣等感に苛まれていたのか。 どれもこれも、やはり、二人がいない今となっては分からない。 ちなみに、姫乃の携帯電話も動かなくなってしまった。 こっちは期待の余地もなし。 電源ボタンを長押ししようが連打しようが、ウンともスンとも言わない。 「うぅぅ、買い換えたばっかりだったのに……」 レミリアは目を覚まさない、携帯は壊れる、泣きっ面に蜂で泣きべそをかく姫乃にとって今日は厄日だったのかもしれない。 神姫を買いに連れてきた手前、いささかの罪悪感があった。 「あ、あの……」 「うん？」 エスカレータ近くの休憩場所に設置されたベンチに座って姫乃を慰めていると、下の方向から声をかけられた。 なるほど、神姫を持つとこんな方向から話しかけられるのか、なんてどうでもいいことを考えながら、ベンチの上に立つエルとメルに目を向けた。 「ここにいていいのか？ 事後処理だとか色々あるんだろ」 「私とメルは計画には加担しませんでしたから大丈夫です。 ――レミリア姉さんも、フランドール姉さんも、メルも、私も、お二人に助けられました」 ぺこり、と二人が頭を下げた。 「姉達は動かなくなっちゃったからさ、ボク達が二人の分もお礼を言うよ」 「……やめてくれ。 むしろ俺は謝らなきゃいけないんだ。 あの二人が動かなくなったのは俺の作戦のせいみたいなもんじゃないか」 もっと他にやりようがあったはずだ、なんて今更後悔したって二人が目を覚ますわけではない。 それでも頭の中ではずっと、後悔の念が反響して止まない。 こんなことになるのなら、俺が警備員や店員を突き飛ばしてでも、レミリアの意思を無視してでも、フランドールを無理矢理黙らせるくらいのことをすべきだった。 自惚れと言われようが、結果が悪いものであった以上、俺は何処かで間違えた。 俺が……彼女達を…… 「レミリア姉さんとフランドール姉さんを自分で殺してしまったようなものだ、なんて言わないで下さいよ。 二人ともきっと、あなたに感謝しています」 「レミ姉は友達を止めることができた。 フラン姉も、本当はレミ姉に自分を止めて欲しかったはずだよ」 「そんなこと――」 分かるはずがない、なんて、それこそ俺には分からないことだ。 エルとメル、姉を失った二人に八つ当たりをしようとした自分がたまらなく恥ずかしい。 「あの二人はいっつも言い争いばかりしてるけど、仕事が終わった後は必ず二人一緒にヂェリーを飲むんだ」 「…………」 「だからホラ、そんな辛気臭い顔してないでさ、今日はここに何を買いにきたのさ」 「あ、ああ……神姫を買いに来たんだ。 俺まだ自分の神姫持ってないんだよ」 俺が今日ヨドマルカメラを訪れた目的。 神姫の神姫による神姫のための春闘。 姫乃の “白” 。 神姫達の戦い。 いろいろな事があって忘れかけていたのだが、撹乱のためのホイホイさんを買った時に思い出した。 俺が神姫を買うと聞くや、エルとメルは何が嬉しいのか、手を取り合って飛び跳ねた。 その仲睦まじい二人に、レミリアとフランドールの影が重なったような気がした。 レミリアが戦った理由はきっと、フランドールを止めるためだけではなかった。 この二人を見ていると、そう思えてくる。 そんな考えも悪くないと思えるくらい、二人の仲の良さに元気付けられる自分がいた。 「ほらエル姉、言うなら今だよ。 さあさあさあさあ！」 「う、うん……あ、あの、そういえば、まだお二人の名前を聞いてませんでした」 「そういやそうだな。 俺は背比弧域。 んでこっちが」 「一ノ傘姫乃よ。 私はニーキっていうストラーフを持ってるわ。 エル、メル、改めてよろしくね」 「こちらこそです。 …………と、ところで背比さん、どの神姫を購入するのか、もう決めちゃってますか？」 「いや、まだだけど。 ここで現物見て選ぼうとしてたけどそれどころじゃなかったし」 第一候補にアーンヴァルを考えてはいたが、今はとてもじゃないがそんな気にはなれない。 ストラーフも同様だ（ニーキと被るのがイヤってのもあるが）。 マオチャオは論外。 ハウリンは貞方と被るからパス。 武士と騎士は……顔が濃い…… 「そ、それではですね、ア、ア、アル、」 「エル姉ファイト！」 「アル、ア、アルトレーネ型なんふぇろうれひょう！！」 なんてどうでしょう。 両拳にグッと力を入れたアルトレーネ型神姫エルは、噛みながらも早口で叫んだ。 それから一気に自分のことを捲くし立てるように話した。 「一ヶ月とちょっと前に “Dione Corporaton” から発売された最新の戦乙女型MMSなんです！ 私のデザインは一般応募から練られたもので、見てください、この品の良いデザインと大人の魅力溢れるボディを！」 エルがそのご自慢のボディを強調するように胸を張り、俺の隣で姫乃がムスッとしたのが雰囲気で分かった。 「さらにですよ！ アルトレーネ型専用の武装は “Arms in Pocket” という別の会社が開発してまして、フル装備するともう、戦乙女の名に恥じない戦いをご覧にいれちゃいます！ だ、だから、その――」 「いいよいいよエル姉、あと一歩！」 「私を、エルをもらってくれませんか！」 「悪い。 金が無い」 「「まさかの金欠！」」 エルは膝と手をついてがっくりとうなだれ、コメディアン型神姫メルは完璧なフォームでヘッドスライディングを決めた。 ずっこけた、とも言う。 「お兄さん神姫買いに来たんじゃなかったの！？ 何しにここに来たのさ！ ほらエル姉も床にのの字なんて書いてないでなんとか言ってやりなよ！」 「いいんです……私なんて一生、ヂェリーの売り子がお似合いなんです……」 ここまで言わせておいて申し訳ないと思うが、先立つものがなければ話は始まらない。 「ほら、新型ってやっぱ高いだろ。 いろいろと最新の部品が使われてるらしいし、それに加えてさっきコイツ――」 鞄からところどころ破損したホイホイさんを取り出した。 内部に問題は無さそうだが、使おうとするならば腕などの修理が必要だ。 今思えば、陽動のために買ったってのも我ながら酷い話だと思う。 「――を買ったからな、もうどの神姫を買う金も残ってないんだ。 だからまた金を貯めるまで神姫はお預けだな」 しかしアルトレーネ型か……うん、悪くない選択のように思う。 ネットでどの神姫を購入しようか物色していたとき、アルトレーネ型が武装して剣を構えている動画を見たときは素直に 「かっこいい」 と思った。 今目の前にいるアルトレーネの哀愁漂う姿はともかく、武装も素体同様に白を基調としており、パーツの各所の機械をシールドするための青いクリアアーマーは全体のシルエットを引き締めて見せる。 素体とは別に第二の腕として取り付けられたアームパーツはレミリアが装備していたものとは違い素体の腕より一回り大きい程度だが、背丈ほどもある大剣を片手で軽々と扱っていた。 脚部も強化パーツが取り付けられ、羽のついたハイヒールはエルの言うとおり上品なイメージがある。 翼のような、鎧のような、腰を覆うスカートは変形自在らしく、背中に装備すればそのまま翼として機能し、空を飛ぶこともできるらしい。 個人的には、アームパーツを取り付けずにスカートパーツとレッグパーツだけを装備させている姿が一番グッときた。 肝心の素体のほうは口を “への字” に曲げた気難しそうな印象のある動画ばかりだったが、エルのどこか “ほんわか” とした雰囲気を見る限り悪い神姫ではなさそうだ。 いいところずくめ。 気に食わない部分が無い。 ここまで気に入ってアルトレーネ型を選ばない理由が無い。 ……値段を見るまでは、確かにそう思っていた。 「……次にお金が貯まるのはいつですか」 「さあ、どんなに早くても一ヶ月ってところか」 「一ヶ月！？ そんなに待てません！」 そう言って飛び上がったエルは鼻息を荒くして （神姫って息するのか？） 勇み立った。 「じゃあ、じゃあ、もし私が背比さんでも買えちゃうくらい安かったら、私を買ってくれますか？ 買ってくれますよね！」 「え？ あ、ああ、うん」 強引さに押されてつい頷いてしまった。 悪い奴じゃなさそうだし、まあいいかな、とは思うが。 そもそもエルは売り物なのか？ 「それでは、ちょっとお財布の中身を見せて下さい」 「え？ あ、ああ、うん」 取り出した財布を奪い札の枚数を数えたエルは 「ふむふむ……それじゃ、ちょっと待ってて下さいね！」 と一人玩具コーナーへ走っていってしまった。 ぽかんとして見送る俺と姫乃の横でメルが、「エル姉、成長したんだね」 と訳知り顔で頷いている。 なんとなくエルがやりたい事は分かるが、そう簡単に上手くいくのか？ 「こちらのお客様？」 「そうです！ 私のことを買いたいと熱望されてるんです！ それはもう熱すぎてやけどしそうなくらいです！ 私もこの方にもらって欲しいんです！」 エルが連れてきたのは四十歳くらいの店員だった。 この人がエルとメルを世話しているのだろう。 「あー、はい。 このエルさんを是非頂きたいなあと」 熱望した覚えはないのだが、とりあえずエルに話を合わせておいた。 なんだか 「娘さんを僕に下さい！」 なんて挨拶に行ったような気分だ。 将来は一ノ傘家の大黒柱にこの台詞を……流石にまだ早いか。 「いやぁ、しかしですね、こちらの神姫はちょっとワタクシどものほうに仕事を持っておりまして、」 「大丈夫です！ 私がいなくなっても、第二第三の私がまだ箱の中で眠っているんです。 私が出来たんですから、その子達もきっとすぐに仕事を覚えます！」 「それとこの神姫が店の情報を記録している可能性がありますので、」 「それも心配いりません！ 私がしゃべらなければいいだけですから！ それにこの方にマスター登録してもらいますから、どうせ悪いことは出来ません！」 「あーわかったからちょっと静かに。 こちらの神姫はしばらく働いていましたから新品よりも若干傷などがあって――」 「そこです！ そこで提案があります！」 ズビシィ！ と真犯人を宣言する名探偵のように、エルが店員を指差した。 さっきから俺が口を挟む余地がまったく無い。 「この際ですから、ヂェリーコーナーの神姫を新品にしませんか？ この方に中古品の私とメルを買い取ってもらって、フレッシュなアルトレーネ型とアルトアイネス型に任せてみてはどうでしょう！ うん、すごくいいアイデアだと思います！」 自分を中古呼ばわりするって、どんだけ捨て身なんだ。 というか、 「待て。 さすがに二人は――」 「もう私とメルに付属してたパーツなんてクレイドルくらいしか残ってませんし、しかも中古ですから、ここはズバッと半額でどうですか？」 ついに自分を値切り始めた。 しかも半額って……もう滅茶苦茶だ。 「弧域くん、この短い間に随分と懐かれたのね」 「あ、いや、これは不可抗力でだな」 「ふぅん、そんなに鼻の下を伸ばしておいて？ 胸の大きな神姫は好き？」 「っ！？」 「冗談よ、もう」 冗談の割にはジト目がチクチクと突き刺さる。 だが姫乃は一つ勘違いをしている。 姫乃のそれは緩やかな曲線を描く美そのものだ。 不自然な流れの変化がなく、そこに僅かだが見え隠れする二十年の成長の証に触れることは適わない、そこに存在していることを認めるのは難しく、だがそれを認められないからこそ、その証の存在は一層引き立つこととなる。 そう、外面に一切の歪みを許さないそれは内面にメビウスリングのような矛盾を孕んでいるのだ。 にもかかわらず空間に占める割合を最小限に抑え、すなわち混沌を抑えこむ蓋の役割を果たし、我々にその蓋の中を想像させて飽きさせることがない。 そしてその蓋を開けることができるのは俺一人だということが、さらに想像に拍車を掛ける。 稀少価値、と言ってもいいかもしれない。 ステータス、と表現してもいいかもしれない。 これらの意味を含んだ混沌は加速の中にさらなる加速を生み、しかし時間の下で不変というその強固な外壁は不確かさを内包したまま、法則の中に確かな意味を持って存在しているのだ。 ――それはそれとして。 半額になったところで二人を買うとなると結局ひとり分の値段になってしまう。 「だから待てってエル。 半額でも二人は買えないっての。 さっき俺の財布見ただろ」 「え？ …………あ」 本気でそのことに思い至らなかったらしい。 「じ、じゃ、じゃあさらに値引きして――」 「お客様、申し訳ありませんが、この神姫はこう言っておりますが、新型の神姫ですので半額というのはちょっと」 「あ、そこは分かってます」 「ですがこちらのアルトレーネ型だけでしたら、部品不完全の中古品となりますし、ここまでお客様に懐いておりますので、幾らかお勉強させて頂きますが、よろしいでしょうか」 「そ、そんな……」 「分かりました。 エルを引き取ります」 「ありがとうございます。 ですが今回はあくまて特例という形になりますので、くれぐれも他の方にはご内密にお願いします。 では少々お時間を頂けますでしょうか。 こちらの神姫はワタクシどもがマスター登録しておりまして、その変更に時間が掛かりますので」 そう言って店員さんがエルに手を伸ばそうとすると、 「メルと、離れ離れになってしまうんですか……」 気落ちする、なんて言葉が生やさしく聞こえるほど、エルは苦しそうにその言葉を呟いた。 店内に繰り返し流れ続けるヨドマルカメラの歌がどこか遠くから聞こえてくるかのようだ。 俺も、姫乃も、店員も、メルの気持ちに引き摺られるように黙り込んだ。 「……同じ場所で一緒に目覚めて、最初は私のことを認めてくれなくって、でもだんだん私のことを認めてくれるようになって、今では私のことをエル姉って呼んでくれて――」 「もういいよ、エル姉はよく頑張ったよ」 それまで黙っていたメルはエルに近づき、そっと腰に手を回した。 俯くエルを支えるように、エルより少しだけ背の低いメルは、姉を抱きしめる。 「ありがとう。 エル姉にそんなに思われてるだけでお腹いっぱいだよ。 でもエル姉はいいマスターに出会えたんだから、いつまでもボクなんかと一緒にいちゃ駄目だよ」 「で、でも」 「それに会いたくなったらいつでも会えるしさ、お兄さんにこっそり連れてきてもらえばいいんだから――だからほら、そんな泣きそうな顔しないでさ、目一杯喜ぼうよ！」 エルの顔は髪の影に隠れて見えない。 メルは本当に心の強い神姫だと思う。 人間ですらここまで強くなれる人はそういない。 エルとメル、二人が一緒に過ごした時間がどんなものだったか、俺には想像がつかない。 俺が二人を引き離すなんてことをしちゃいけないことくらい分かる。 いや、それは嘘にもならない嘘だ。 エルだけを引き取るような真似は、俺にはできない。 そんな強引な真似は、俺にはできない。 俺に力（主に財力）が無いばかりに、この姉妹はこんなにも苦しんでいるんだ。 姫乃はまた泣きそうになるのを必死で堪えている。 姫乃に金を借りるか？ いや、それこそ論外だ。 泣き顔を他の誰にも見られないように抱きしめてやりたかったが、俺も姫乃につられて泣いてしまいそうなのを我慢するので精一杯だ。 店員も神妙な顔をして抱き合うエルとメルを見下ろしていた。 エスカレーター横の休憩場所。 この場に相応しくない陰鬱で沈鬱な空気に奇異の目を向ける買い物客と、それを遠巻きに見ている店員。 この救いようのない空気を――――唐突にやって来た間抜けな声が打ち破った。 「あれ、背比とイチカ、一ノ傘さ……どうしたんだ、ここだけ通夜みたいになってるぞ」 そして間抜けな顔をしてこっちに近づいてきた貞方はエルとメルを見て 「……マジでどんな状況だよ、これ」 本気で混乱していた。 「うるせぇ。 てめえ何しにここに来たんだよ」 「ヨドマルにフットサルしに来るバカが何処にいるんだっつーの。 ハナコの新しい武装買いに来た。 お前こそ何しに来たんだ？ っつーか何やってんだ？ このアルトレーネとアルトアイネス、お前とイチカササ……一ノ傘さんのか？」 「アルトレーネは俺の……になりかけてる。 今ちょっとこの二人の未来を案じてたんだよ」 今は忙しいから帰れ、と手でシッシッと追っ払ったのに、それを無視した貞方はさらにエルとメルを覗き込んだ。 さっきから姫乃の苗字を噛みやがってこのクソ野郎。 「ふうん。 アルトレーネは見たことあったけど、アルトアイネスは生で見るのは初めてだな」 突然の珍入者にジロジロと不躾な目で見られたメルはエルを抱きながら少し身を引いた。 「ネットで見るよりも、現物は可愛いんだな」 「んなっ！？」 「はきゃん！」 ボッ！ と顔を赤くしたメルはエルを突き飛ばしてさらに飛びすさった。 「な、な、なななななななななななな！？」 「へえ、照れた顔はもっと可愛いじゃん！ 写真取っ……ちゃ駄目だったな、店の中は」 そう言ってメルに手を伸ばしたが、メルはそれをぺしんと弾く。 それでも貞方は手を伸ばして、はたかれ、手を伸ばして、はたかれ、面白がって何度もそうしていた。 回を重ねるごとにはたく力が強くなっているが、可愛いとストレートに言われたのがそんなに嬉しかったのか、メルも満更でもなさそうだ。 ぺしんぺしんぺしんぺしんぺしんぺしんと、貞方がはたかれる小気味よい音がテンポ良く響く。 出会ってまだ一分程度なのに、二人の息はぴったり合っていた。 「決めた。 俺、このアルトアイネス買うわ。 いいよな？」 「ふぇ！？」 とメル。 「ほぇ！？」 とエル。 「はぁ！？」 と俺。 姫乃と店員は唐突すぎる発言に頭がついてこないらしく、首を傾げている。 「そろそろハナコも一人じゃ寂しそうだし、かといって同じケモテックのマオチャオだと頭がアレすぎるだろ。 だからどの神姫にしようか丁度迷ってたんだ」 「いや、お前、金あんの？ パーツ買いに来ただけだろ」 「カード使えばいいじゃん」 何言ってんだコイツ、みたいな目で見られた。 クソブルジョワめ、破産して蟹工船で働け。 「で、でも、あなたがメルを買っちゃったら、私とメルは離れ離れに……」 「ふうん、メルっていうんだ。 いい名前じゃん。 でもそれなら俺と背比って大学も学科も一緒だし、君とメルはほぼ毎日会えるぜ」 「そ、そうなのですか……！」 エルの顔に生気が戻った。 姉の了承は得られたが、さて、妹の意思はどうだろうか。 「ボ、ボクはまだ認めてないよ！ だってそんな、いきなり出てきて、その…………か、可愛い、だなんて、そんな」 もじもじと、まるで武士に襲われた後のエルのようにしおらしくなってしまった。 どうでもいいところで似ているな、この姉妹は。 「そうだぞ、コイツは危ないぞ。 なんてったって自分の神姫に “ショウくん” って呼ばせるくらいだからな」 「てめっ、言わなくてもいいことを！」 「ふうん、ショウくんっていうんだ、ふうん……」 ショウくんショウくんと唱えながらメルはちらちらとショウくんのほうへ目をやっていた。 それはどう見ても、心を射抜かれた女の子の顔だった。 メル、あっさりと陥落。 こんなことなら最初から貞方を呼び出してレミリアとフランドールを買い取らせればよかった、なんて馬鹿馬鹿しい考えを頭から放り投げた。 「大変な一日だったわねぇ。 まだ昼間だけど」 しみじみと姫乃はそう呟いて、スカートの上で大人しくしているニーキの頭を撫でた。 休日の大学構内にはちらほらと人影が見えるだけで、図書館前の一本桜を俺達だけで占有することができた。 普段は益荒男共が騒がしい構内も、こうして静かに過ごせるのなら良い場所だと思えてくる。 天気は朝と変わらず絶好の花見日和。 強くもなく弱くもない風が、桜の花を乗せて穏やかに流れている。 一本桜を一周するベンチには、俺と、姫乃と、不愉快にも貞方まで座っている。 そしてニーキと、ハナコ、エル、メルは初めての花見を満喫していた。 エルとメルがニーキと初めて対面した時はレミリアと同じ外見にしんみりとしていたが、その低く抑えられた声を聞いてすぐに別人と認識し、二人で質問攻めにしていた。 真面目なハナコは突然できた妹にも丁寧にお辞儀をして、メルがハナコのことを “ハナ姉” と呼ぶのにそう時間はかからなかった。 「あそこまで動きにブレが無い神姫は珍しいよ。 温和そうだけど、ハナ姉は只者じゃないね」 だそうだ。 それにしても、今日は姫乃と二人っきりで花見をするつもりだったのだが、まさかこんな人数になろうとは。 「ふふっ、残念そうな顔をしてますね、マスター？」 いつの間にか俺の膝の上に乗っていたエルが、豊かな金髪を風に靡かせ、俺を見上げていた。 「……まさかエルも俺の心が読めたりするのか？」 「なんのことです？」 「いや――ま、たまにはいいんじゃないか、こういうのも」 「そうですよ。 私達は長い長い付き合いになるんですから」 花が咲くように、桜に負けないほど眩しく、エルは俺に微笑んでくれた。 「これからもずっと大切にしてくださいね、マスター」 NEXT RONDO 『愛しています、私のバカマスター ～１／３』 15cm程度の死闘トップへ
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第２部 「ミッドナイトブルー」 第１１話 「night-11」 ２ヵ月後 西暦２０４１年 ７月21日 １５：００ 『大阪府 大阪市 鶴見緑地センター店』 お昼の３時のチャイムが公園内に響く。 園内の噴水広場の軽食コーナー、そこでは多種多様な神姫とオーナーたちがお菓子を食べて雑談をしていた。 オーナー１「おい、知ってるか？昨日の夕方、出たらしいぜ」 オーナー２「出たって何が？」 天使型「例の都市伝説ですね」 剣士型「超音速の死神か・・・」 悪魔型「ええーーーほ、本当？」 オーナー３「ついにこの神姫センターにも、来たか」 種型「なんでも物凄い数の神姫が撃破されたらしい」 花型「ひゃーーー恐ろしい恐ろしい」 オーナー５「超音速の死神、あれって実在するのか？よくあるゴーストファイターだろ？」 雑談に花を咲かせるオーナーたち。 軽食コーナーの端でパラソルの下で老人と将棋を打っている黒い軍服を着た将校型神姫がぼつりとつぶやく。 ナターリャ「やれやれ、またなんとかの死神か」 アオイ「死神といえば、あいつを思い出しますねーナターリャ将軍」 ナターリャの将棋を観戦するアオイとツクヨミ。 ナターリャ「そいつの話はするな」 ツクヨミ「ちょっとトラウマって奴ですか？」 茶化すツクヨミ。 軽食コーナーの横の桟橋では航空母艦型のツラギが停泊し甲板を開放し中央では武装をはずして水着姿になった神姫たちがホースを掴んでキャッキャと水浴びして遊んでいる。 ツラギ「あーーあーー、最近なんか張り合いのある奴がいなくてつまんないですねーマスター」 でっぷりと太った金川がカメラを片手に水着姿の神姫を写真に収めて満足している。 金川「いやいやーこういう可愛い神姫たちのキャッキャウフフを愛でるのもいいもんだよ」 ツラギ「なにも私の甲板の上でやらなくても・・・」 金川「オマエの上だったらいろいろと遊び道具とかあるし、便利だろ！艦内にはシャワーもあるし！！」 ツラギ「そういうのに、空母型使わないでくださいよー」 パチン ナターリャ「チェックメイト・・・じゃなかった王手！」 ナターリャが将棋を心地よく打つ。 ナターリャ「うむ！将棋も悪くないな！！面白い！」 ナターリャの対戦相手でありオーナーである伊藤は満足そうなナターリャを見て微笑む。 伊藤「それはよかったですね。ナターリャー」 湖に灰色の数十隻の戦艦型神姫が着水する。 野木「やあ、みんなお久しぶり」 ラフな半そでのＴシャツを着た野木が軽食コーナーに顔を出す。 金川「おおー野木ちゃんお久しぶりー」 立花「ノギッチ！キター」 衛山「おひさ」 野木「ナターリャ将軍、おひさ」 ナターリャ「うむ」 ナターリャは手をひらひらと振る。 野木「調子はどうだい？」 ナターリャ「まあまあ、かな？最近はとんと暇している」 アオイ「張り合いのある神姫がいないんだとよ」 野木「まあ、ＳＳＳ級の将軍に合うようないい娘はなかなかそういないからね」 湖に着水した数十体の戦艦型神姫の灰色の巨体がまぶしく光る。 ナターリャ「灰色艦隊は、すべて復活したようだな」 野木「まあな、マキシマがバラバラになっていて完全に治すのに１ヶ月以上かかった」 マキシマがやれやれと肩をすくめる。 マキシマ「今度、やるときは指揮系統をしっかりとしてくれよ」 ナターリャ「今度か・・・」 ナターリャは遠い目をして湖を見る。 ナターリャ「そういえば、夜帝はどうしている？」 野木「夜帝か、あいつは心斎橋の神姫センターでちょくちょく見かけているって話だ」 2ヶ月前に行われた夜帝との激戦はネットにも動画が公開され、多くの話題を呼んだ。 今まで夜帝の存在はあまり公には知られておらず、都市伝説化していたが二日間にわたる連戦で、夜帝がたった１機で戦艦型神姫を９隻、航空母艦型１隻、艦載機１０数機という完全武装の２個艦隊を撃滅したことは多くの神姫たちを震撼させた。 夜帝はナターリャの手によって敗れたが、帰ってその名声を轟かせたことになる。 ナターリャ「そうか・・・またあいつとチェスを、いや・・・神姫バトルをやってみたいな」 ナターリャは感慨深くそういうとパチンと将棋を打つ。 アオイ「神姫バトルって将軍は、基本他人のふんどしで戦うだけでしょｗｗｗｗ」 ナターリャ「・・・」 青筋を立ててナターリャはパチンと指を鳴らす。 アオイ「ちょ」 湖に停泊中の灰色艦隊がアオイに向かって砲塔を向ける。 マキシマ「艦砲射撃ッ！！撃ち方ァーー用意！！」 ヴィクトリア「アオイさんはいつも一言余計なんですよ・・・・」 ナターリャ「これが私のバトルスタイルだ。文句があるならいつもで受け付けるが？」 野木「将軍には誰も勝てないな」 ナターリャ「ＳＳＳ級でも用意したまえ」 サソリ型「あのお・・・・」 おずおずと一体のサソリ型神姫がナターリャに声をかける。 サソリ型「この間から夕方の５時に超音速の死神って二つ名のＳＳＳ級ランカー神姫がこの神姫センターに現れて暴れまくっているのです・・・た、助けてください！ナターリャ将軍！」 野木「はあ？超音速の死神ってあの超音速ステルス戦闘機型ＭＭＳ「クリスティ」のことかい！？」 野木は目を丸くしてサソリ型の声に耳を傾ける。 サソリ型「はあ、なんでも心斎橋の神姫センターにいたらしんですが、夜帝とテリトリーがかぶるからってこっちに流れてきて・・・ううう・・・もうすでに３００機くらいの神姫が、仲間がやられているんですよ・・・」 野木はナターリャに声をかける。 野木「将軍！出番だぜ」 アオイ「おいおい、超音速の死神って・・・確か音速を超える超高速戦闘型の化け物じゃねえか！！」 ツクヨミ「うは、また化け物神姫かよ」 ツクヨミとアオイが唸る。 ナターリャ「ほほう、化け物退治というわけか」 ナターリャはすっと立ち上がり桟橋に停泊している航空母艦型ＭＭＳのツラギに声をかける。 ナターリャ「ツラギ！張り合いのある奴が出たぞ！仕留めに行くぞ！！今度は超音速の死神だ！！」 ツラギがきょとんとした顔でナターリャの顔を見る。 ツラギ「ちょ、超音速の死神！！？クリスティじゃないですか！！ＳＳＳ級の化け物ォ！！」 桟橋にいた灰色艦隊の戦艦型神姫もざわめき出す。 ノザッパ「ひえええええええ！！音よりも速いあのスピード狂ですか！？」 マキシマ「へへっへ、上等じゃねえか」 ヴィクトリア「化け物神姫ですね」 そのとき、神姫センターの上空を真っ黒な槍のようなスマートなフォルムの航空神姫が空を切り裂くように飛び去った。 □超音速ステルス戦闘機型ＭＭＳ 「クリスティ」 ＳＳＳクラス 二つ名「超音速の死神」 姿が見えて、数秒後にショックウェーブが軽食コーナーに巻き起こり、日傘のパラソルが衝撃波で吹き飛び、音が後から付いてくる。 ドゴゴオオオーーーン！！！ ナターリャはにやりと笑う。となりにいたサソリ型が悲鳴を上げる。 サソリ型「で、出たァ！！！」 ナターリャ「ふん、あれが超音速の死神か、なるほど化け物神姫め」 アオイ「ひええええ！！お、音が後から来たぞ！」 ツラギ「レーダーに反応無し！！ステルス機だ！！」 ノザッパ「は、速い！！」 ナターリャ「ふはっはっはは！！この間のバトルはまだ続いているぞ！！あのランカー神姫は夜帝のシュヴァルに心斎橋神姫センターを追い出されてここに流れ着いたランカーだ！！俺たちが招いた因果だッ！！！！！！盛大に歓迎してやろうではないか！」 ナターリャは右手を超音速の死神に向ける。 ナターリャ「バトルロンドは戦いの旋律 終わらない戦いの旋律 さあ、私たちも旋律を奏でようではないか・・・」 西暦２０４１年 その世界ではロボットが日常的に存在し、さまざまな場面で活躍していた。 神姫、それは全高１５センチほどのフィギュアロボットである。 ：心と感情：を持ち、最も人々の近くにいる存在。 その神姫に人々は、思い思いの武器、装甲を装備させて、戦わせた。 名誉のために強さの証明のために・・・・・・・・・ 名も無き数多くの武装神姫たちの戦い 戦って戦い尽くした先には何があるのか バトルロンドは戦いの旋律 終わらない戦いの旋律 戦いの歴史は繰り返す いにしえの戦士のように 鉄と硝煙にまみれた戦場で 伊達衣装に身を包んだ神の姫たちの戦いが始まる。 第２部 「ミッドナイトブルー」 終わり
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…… この世に生を受けた「自分」の前に佇む人物。 「彼」は「自分」のオーナーなのだろうか。 「彼」はこちらを見据え、諭すような言い方でこう告げた。 「自分の持つ"可能性"を限界まで追及してくれ。…それだけだ」 「彼」はそれだけを告げると、静かに去って行った。 …薄暗い廃墟の中。 天井の裂け目から漏れ出る光を反射し輝く鏡の破片。 破片をのぞき込み、映し出された姿を見てすべてを理解した。 「可能性…か」 「自分」は、自らを映す破片を粉々に踏み砕いた。 ……… …… … 無頼19「ヒカルの夢」 途中経過は省略して、僕はメンテナンスショップに居る。 ヒカルの定期メンテの為だ。 「なんかいやだなぁ…、バラバラにされるんでしょ？」 「安心しろよ、そのままお陀仏なんて事はない筈だから」 「ハズは余計でしょ!?」 そんなカンジでいつも通りの会話が進む。 おっと、ようやく順番が回ってきたか。 「次はヒカルか…、どことなく簡単そうだ」 「長瀬さん…、なんか疲れ気味みたいですけどどうしたんですか？」 「どうしたもこうしたもないよ…、…アレのせい」 そういって指差したのは一枚のポスター。 『アオゾラ町神姫センター主催 武装神姫バトルロンド大会ウォードック杯、11/30開催』 …ああ、なるほど。 「大会に向けて定期メンテナンスを繰り上げて受ける人が多い、と言いたいんですね？」 「その通りだ。おかげで常時フル回転、久しぶりの休みもつぶれてしまったよ…」 そう言いうなだれる長瀬さん、他にいろいろあったのだろうか？ 「まあ、色々あるのさ…。…一番終わるのが早いのは…ちょうどいい、メィーカーだ」 ……… 「ふぎゅう…」 フラフラになって出てきたメィーカー、任せて大丈夫かな？ 「メィーカー、終わったばかりだが次のメンテだ」 「ご…5分だけ休ませて下さいぃ…」 そう言いバタッと倒れるメィーカー、人間だと過重労働で訴えられそうだ。 「あら、彩聞君も来ていたのですか？」 後ろから声、振り向けばそこに居たのは先輩。 「先輩もですか？ メンテ」 「零牙のメンテが終わったので、引き取りに来たんです」 先輩の表情はどこか嬉しそうであった。もしかして何か企んでる？ 「メィーカー、これ以上客を待たせるな」 「うう…わかりましたぁ…」 メィーカーが復活したので後は任せるとするか。 「ほらヒカル」 「んー…、そのまま帰らないでよ」 誰が帰るか。 手続きを終わらせ、そそくさとその場を離れる。 呼ばれるのは最低でも1時間後、それまで神姫ショップで買い物でもしてるか…。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「はい、ではスリープモードに入って下さい」 MMSサイズに仕切られた術式室、その中の一つがメィーカーの受け持ち区域である。 工具はすべてMMSと同規格のサイズであり、人間の職員が介入する場合は別の術式室が用意されている。 「顔見知りといっても、体をいじられるのはちょっとなぁ…」 「あら、彩聞さんと深い関係になってないんですか？」 「な…なにいってるですか!?」 顔を真っ赤にして目をむくヒカル。 「冗談ですよ」 クスリと笑いながら使用機器の最終チェックを終了させるメィーカー、いつでも開始可能である。 「ささっ、さっさと眠らないと強制的に落としますよ？」 「それは勘弁、………」 小さな電子音と共に、ヒカルはスリープモードに入った。 「ゆっくりしていってね！…じゃなくて、ゆっくりお休みなさい…」 そう言いつつ、早速分解を始めるメィーカーであった。鬼だ(爆) さて、ここからはヒカルの夢を覗く事にする。 何？犯罪だって？、ナレーションだから別にいいのだ。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「おっす形人」 「一深、何でここに居るのが判ったんだ？」 舞台は真昼間の公園、中央図書館のとなりにある大きな公園である。 「私がお姉さまの匂いを辿って来たのです！」 犬か、お前は。 「リック、女の子は…えっと…なんだっけ？」 「"エレガントに"だ」 しかしヒカルの中の人はリュミエールと同じではないのだった。 その時！ 白い影が目の前を通り過ぎ、形人がいなくなっていた！ そしてその影は一深たちの目の前に着地し、白いマントとフードを羽織った女性の姿をとった。 「な…誰だお前は!?」 目の前に佇む白いマント女を指さし一深が吠える。 「教えませんよ」 更に飛び上り、ついでに一深とリックを踏んづけて飛び去って行った。 「な、何なの一体…!?」 その場に残されたヒカルは憤慨するだけであった。…しかし！ 「それどころじゃないや、早く追わないと…！」 ヒカルはそう言い、目の前の草むらに飛び込んだ。 …… 「…風よ！我の姿を覆い隠せ！」 一声と共に風が吹き荒れ、それは竜巻となってヒカルを覆い隠す。 異常気象甚だしいが、夢だから省略する。 スタッフ(杖)と小銃が合わさったようなものを掲げ、ヒカルは紡ぎだした。…呪文を。 「我が名と技を背に我は実行す。我はヒカル、超常なりし法と理の使いなり」 ちょっと待て、それはまかでみではないか。専用のものが浮かばなかったのか!? 「光よ、風よ。我を戦乙女へと変えよ！」 …もうちょっと捻れなかったのか…？ 閃光と共に姿が一瞬で変わり、サイズが12/1…つまり人間大へと変わっていた。 その装束は"管理局の白い悪魔"を連想させる…というか、似過ぎである。 では、変身プロセスをもう一度見てみよう。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「風よ、光よ。我を戦乙女へと変えよ！」 彼女が秘める魔力は人間の1/12しかない。そのため魔力を装填した10mmカートを多数内蔵したスタッフ"フィリア・リスティック"を変身補助に使用する。 所定のワード(呪文)を唱える事によりカートが一つ消費され、その身体を一度分子分解し光と風を魔力で物質化したものを使い人間大に再構成する。 次に自らの魔力を使用し一糸纏わぬその姿を風の繊維に包みこむ。繊維は絡み合い、さらに防御魔法を織り込むことによって通常兵器はものともしない無敵の服と化す。 最後に光の分子が障壁魔法として服に模様をつける事によって、彼女の変身は完了する。 ちなみに補助が必要ゆえ、変身には約１秒掛かるのが難点である。 「待ってて!今助けるから!!」 スタッフを掲げ、颯爽と飛び立つヒカル。 …一深とリックは無視ですかそうですか。 …… 都市上空を音速の3倍もの速度で飛行するヒカル。 当然下の町は衝撃波で大惨事となっているが…夢なので割合する。 そんな彼女の視野に霧のようなものが入った。 それを拡大して見てみれば、はるか彼方に武装したNAKEDの大群が見えることであろう。 だが ずどぉぉん! 音速の3倍で飛んでいる以上、視界に入った時点で直に通り過ぎる。 あっさり突破された包囲網は、遅れて通過する衝撃波になぎ倒された。 …まあ、ご愁傷様ということで。 「見つけた！」 もはや追いついてしまうのはご都合主義だが、そこは夢。あきらめてもらいたい。 「君は何者なの!? なぜ形人を連れ去ったの?」 口調が変わっているが、コスチュームを替えることによる気分転換なのだろう。たぶん。 「もう追いついたのですか？ちょっとは苦戦してくれればいいのに…」 「その声はもしかして!?」 声に聞き覚えがあるのか、驚きを隠さないヒカル…いや。魔砲少女(キャノン・ガール)ヒカル。 「そう…双葉では在庫と罵られネタにされ、育児放棄の飲んだくれと言われ続ける屈辱…」 自虐か？それは自虐なのか？ 「…じゃなくて！この作品の主人公の座をいただくためにさらったのですよ！」 そう言ってマントを脱ぎ捨てる女。 「やはり…アーンヴァル！ …ていうかラスターだけじゃ不満!? 大体「アールとエルと」とか「双子神姫」とかその他もろもろで主役張りまくってるじゃないのアンタ！ 私たち第五弾組以降は主役を張ってるSSなんてほとんどないのよ！ ま・し・て・やエウクランテなんてこの神姫無頼と「スロウ・ライフ」の「武装神姫飛鳥ちゃんエウクランて」しかないのよ！ 他はやられ役だったりその他大勢だったり脇役だったり…そもそも何で第二弾までが主役の大半をしめてるの!?もっと五弾以降の主役が増えてもいいと思うのよ私は!? それどころか私だって最近は零牙とジーナスたちに立場を盗られてるし…だぁーっもう!!ハラたつ!! ただでさえ影の薄い私から主人公の座を奪ったら何が残る!?、ただのへっぽこネボスケ鳥子にしかならないじゃないの！ていうか…」 「わかりました！形人さんを返しますからもう止めてください愚痴は!!」 ヒカルの"航空機関砲M61バルカン"な愚痴トークに完敗した白子、毎分4000発は伊達じゃない(違う) 白子が投げた赤い玉をキャッチするヒカル、中にはフィギュアサイズの形人。 「…ふぃぎゅ＠メイト? まあいいや、これで心配する必要はなくなったし…悪は成敗しましょうか」 「か、返したのに許してくれないんですか!?」 ヒカルは白子をビシッと指さし 「かの偉人は言った！「悪人に人権はない！」ましては神姫には元から人権が無い！ 覚悟しなさい…。」 ビビリがはいる白子の目には、しっかりと魔王モードになったヒカルの濁った目が映っていた。 「…頭、冷やしてあげるから」 「き、きぃゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」 「これが私の究極全壊ッ！ ジェノサイド・ブラスター!!」 「虐殺」と名に入っちゃってる魔法(魔砲)を容赦なく白子にぶっぱなすヒカル。 まわれ右して逃げ出した白子は、跡形もなく消え去ったのだった。ムゴい…。 「………(汗)」 ログ整理を並行して行っていた長瀬は、この映像を見て唖然とした。 日頃の鬱憤を夢で発散していたのか…。 「…ふぅーむ、こりゃあ形人君に言っとくべきかな？」 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「ヒカルの不満？」 形人は呼ばれた早々、長瀬にこう言う話を聞かされた。 「うん、どうやらかなり"溜まっている"な。メタフィクションになってしまうが、ヒカルは零牙やジーナスに主人公としての株を奪われている事を気にしているのがひとつ。次は主人公なのに成績が酷い事、最後は個性やインパクトが弱すぎる事。といったところかな」 噛み砕くように聞かせる長瀬。まあメタフィクションな内容だからだが。 「そんな事言われても、今更変えられませんよ。最終回だって近いのに…」 メタフィクションにはメタフィクションで返せと言わんばかりにのセリフを言う形人。もう本話はグダグダである。 「ならば今現状を納得させるのが一番だと思う、俺から言えるのはそれだけさ」 どうしようもない、企画段階からの設定に頭を抱える事になるとは…。 自分…第七スレの6は次回作に不安に感じつつ、本話を終わらせる事にする。 [強制終了] 流れ流れて神姫無頼に戻る トップページ
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晴れた日には、２人でそぞろ歩きを 今日、私・槇野晶は渋谷センター街へと繰り出している。 レディたるもの、ファッションの一つや二つは気を遣わねば。 ……「どうみても幼女」とか「その眼鏡は邪魔」とか言った奴。 即刻前に出てこい、顎に飛び膝蹴り入れてやろう。返品不可。 「コワイ顔してどうしましたですの、マイスター？」 「ああいや、不埒な読者諸兄にちょっと釘をな、ロッテ」 「よくわかりませんけど、マイスターも大変ですの～」 「それよりもだ、この服はロッテ的にどうだ？」 「わぁ……この色合いがステキですの～♪」 そう。今日来たのは何も私の為ではない、ロッテの為でもある。 開発当初こそ様々な色眼鏡で見られまくった“神姫”ではあるが、 アミューズメント施設にバトルフィールドが普及した努力もあり、 昨今では趣味としての市民権を得ている。故に、今日の私の様に お気に入りの“神姫”を肩に乗せ、歩く者も珍しくはないのだ。 主要ユーザー層が男性とは言え、女性ユーザーもいるのだぞ？ 「ふむ、この色合い。デザインはどうだい、ロッテ？」 「ちょっとシンプルですけど、お出かけによさそうですの」 「よぉし、では今日の参考品は“これ”としようか」 「わ～いっ、お洋服の素材決定ですの～♪」 さて、MMSショップ“ALChemist”の店長なぞをしている私だが、 当店では正規品の販売だけでなく点検修理・改造も行っている。 各種バトル用ハンドメイドパーツの製作は妥協無く請け負うし、 いかがわしい改造も……真面目な事情があればやらんでもない。 だが、それ以上に私が目玉商品として力を注いでいるのが……。 「マイスターの作るお洋服は、綺麗だから好きですの～♪」 「こらこら、ディスプレイカメラがぶれるぞ。すりすりは後っ」 「……あっ、マイスターごめんなさいですの。てへへっ……」 「仕方ない娘。後２０秒でスキャン完了だ、待っていろ？」 “神姫の為の洋服”。ショップブランドとして細々と制作中の これが好事家──ドール用の服で飽きたらぬ人々──に受けた。 ブランド名はとある作品に準え“Electro Lolita”としている。 私が元々洋服好き……友人はコスプレと揶揄するが、ともかく！ そういう嗜好と、ロッテのCSCが産み出した“少女趣味”という 性格のコラボによって、この生業は急速に軌道に乗っている。 「よし、終了。後は私流に大胆アレンジして……うむうむ」 「そして試作品が出来上がったら、わたしが試着ですのっ！」 「そう言う事だ、今回はクロスタイプで一ついってみるかね」 「あ、アーマータイプではないんですの？軽くていいですけど」 「デザインのアレンジからすると、布の方が決まりそうでな」 趣味作の第一号から現在まで、モデルはずっとロッテである。 ボディラインが豊かな他タイプの神姫に頼むのもいいのだが、 アーンヴァルタイプの“妹”相手だと、俄然やる気が違う物だ。 そしてだからこそ、時間が掛かっても妥協のない逸品が出来る。 元より職人(マイスター)とは、そういう存在であろう？ 「じゃあ、この後はマイスターのお洋服を選んであげますの」 「なっ！？なな、私の服はいいと何時も言ってるだろう？」 「だめですの～、さ、行きましょう行きましょう～♪」 「あ、こら。ディスプレイを引っ張るなっ！」 突然の事で驚いた向きもあるかもしれない。まあそのなんだ。 詰まる所、これがロッテに与えている“モデル料”な訳である。 ウェアラブルPCのカメラ・ディスプレイを兼ねた眼鏡をぐいぐい 引っ張られつつ、不平を言いながら連れられていく私も……。 「これを、楽しみにしているのかもしれんな」 「あ、マイスターの本音聞けましたの～♪」 「う゛……うるさいぞロッテッ！？」 ──────だって、言ったら照れくさいじゃない。 次に進む／メインメニューへ戻る
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ウサギのナミダ ＡＣＴ １－８ □ 「……落ち着いたかよ？」 ほれ、と言って、缶コーヒーを俺の方に差し出す大城。 今日は大城に迷惑をかけっぱなしだ。 路地裏で泣き叫んでいた俺を、何とかなだめすかして、近くの公園のベンチまで連れてきて、座らせてくれた。 ゲーセンで暴れようとした俺を止めたのも大城だし、今もこうしてコーヒーを買ってきてくれた。 「……すまん。今日は、迷惑をかけた……」 自分の声か、と一瞬疑うようなガラガラ声。 「まったくだぜ」 苦笑しながら、缶コーヒーのプルタブをあける。 そういえば、喉がカラカラだ。 俺も大城にならって、缶コーヒーをあけた。 独特の甘苦い味が喉を通り過ぎると、不思議と心が落ち着いた。 俺はやっと、大城をまともに見ることが出来た。 革ジャンに、ジャラジャラつけたシルバーアクセ。 相変わらずヤンキーに見える格好だが、優しげな視線を道の向こうに投げている。 肩には、大城の神姫・虎実が乗っている。 なんだか心配そうな表情で、俺を見ていた。 ……虎実にまで心配されるようじゃ、しようがないな、俺は。 今日の俺はどうかしている。 こんなに感情的になったのは、生まれて初めてだった。 歯止めがはずれて、自分の衝動を満たす以外のことは、どうでもよくなる感じ。 俺はかぶりを振った。 まったく俺らしくない。 「……話せよ」 「え？」 何の前触れもなく、大城が言った。 「お前とティアのこと、全部話してみろよ」 「……いや、しかし」 「そうやって溜め込むから、あんなふうに暴発しちまうんだぜ？」 「……」 「それによ……俺がお前の友達だって自惚れさせてくれや」 大城は、にっ、と歯を出して笑った。 いい奴だ、と思う。 「……俺の恥をさらすようなもんだけど」 そう前置きして、まとまらない頭をなんとか回転させながら、ぽつぽつと話し始めた。 ティアとはじめて出会ったときのこと、話したときのこと、ボディを交換し、マスターの登録をしたこと。 オリジナルのレッグパーツを武装にするために、様々な訓練をしたこと。 ティアを公園に連れだしたときに、あいつが笑ったこと……。 取り留めのない俺の話を、大城は相づちを打ちながら、辛抱強く聞いていた。 「俺は……結局俺は、自分のことしか考えていなかったんだと思う。ティアが武装神姫になりたいかどうかなんて考えもしないで……。そう言う意味じゃ、あの井山の奴と変わらないのかも知れない」 「そんなことねぇよ」 大城が、俺の方を向いて、ごく真面目な表情で言った。 「ティアが本当に武装神姫になりたくないんだったら……あんなふうに戦えるもんかよ。いつも必死で、お前のために戦っていることくらい、端から見てれば誰にでもわからぁ」 「……今回は、みんなに否定されたけどな」 俺が自嘲気味に言うと、大城は苦い顔をした。 「……すまねぇ。俺に言う権利はない言葉だったかも知れねぇ」 「わかってる、大城、お前を責めてるわけじゃない」 そう、むしろ大城は言いにくいことを言ってくれて、暴れそうになった俺を止めてくれて、今は俺の愚痴を率先して聞いてくれている。 感謝こそすれ、責める筋合いなどあろうはずがない。 だが、ゲームセンターの連中の反応もまた現実だ。 大城はわかってくれていても、他の連中はわかってくれない。 俺達二人では、もうどうにか出来る問題ではないのだ。 俺の口から、独り言のように言葉が転げ出た。 「いっそ……バトルロンドをやめるか……」 「え？」 「そうすれば、ティアは傷つかなくてすむ……ティアのことを考えれば、それが一番なんだろうな。 俺は、ティアがこれ以上貶められてまで、バトルする必要がないんじゃないかって……そう思いはじめて」 「だめだ、そんなの！！」 いきなり大声で叫ばれて、俺はびっくりした。 大城も目を見開いている。 叫んだのは、虎実だった。 怒ったような、困ったような、必死の表情で、大城の肩から俺の方に身を乗り出していた。 「ティアがバトルをやめるなんて、絶対にだめだ！ だめなんだ！！」 「な、なんでだよ……」 「だって……アタシは……ティアともう一度戦うことが、目標なんだからっ！！」 ……なんだって？ 「いや、そんなこと言ってもな……だっていままで、ティアと戦おうとしなかったじゃ……」 「ちがう、ちがうんだ！ アタシは……っ！」 「あー、虎実はさ、ティアに憧れてたんだよ。ああいう神姫になりたいって、な」 興奮している虎実に代わって、話す大城。 ……なんだって？ 虎実がティアに憧れてる？ 「初耳だぞ、それ……」 「そりゃあまあ、話したのは初めてだしな」 真剣な表情の虎実とは対照的に、大城はにやにやと笑いながら言った。 「遠野、俺達がはじめてバトルしたときのこと、覚えてるか？」 「……まあ、な……」 「あんときは、俺達もはじめての負けで、頭きててよ……そりゃそうだろ、しこたま武装積んでるのに、ライトアーマー程度の軽量級に完敗だったんだから。 しばらくは、地団太踏んでたもんさ。 ……でもな、頭が冷えてくると、わかってきた。あの装備で勝てるってことが……少なくとも、俺達の奇襲をとっさにかわした技量が、どれだけすげぇのかっていうのがさ」 俺は思い出す。 虎実が、ハイスピード仕様にしたファスト・オーガを操り、飛び込んできたティアに向けて、フロントをバットのごとく振り出した奇襲。 あの時の回避はティアのアドリブだった。 大城は、缶コーヒーを一口飲み、話を続けた。 「それで……虎実は言った。 自分も、あんな風に、技で勝負できる神姫になりたい、ってな。 技を磨いて、独自の戦闘スタイルを確立して、オンリーワンの神姫を目指したい……ティアのように。 自分に納得のいく戦いが出来るようになったとき、もう一度ティアと戦いたい……それまでは、ティアとやりたくないって、そう言ったのさ」 俺は虎実を見た。 必死の表情で俺を見つめている。 「まあそれで、俺達は俺達なりの戦い方を身につけようとしてんだ。武装も、前みたいにしこたま積むんじゃなくて、戦い方に合った武装を絞り込んで……それで、今じゃランバトにも参戦してるんだぜ？ ゲーセンのランバトで納得のいく結果が出せたら、改めてティアに挑戦するために」 「だからっ……！ ティアにバトルをやめられちゃ困るんだ！ 頼むよ、トオノ！ きついのわかるけど、バトルはやめないでくれよ！ もう一度、アタシとティアを戦わせてくれよ！ 頼む、頼むから……！」 虎実の必死の懇願に、俺は当惑しながらも感動していた。 嬉しかった。 俺とティアが積み上げてきたことを、こんな風に思ってくれる神姫がいるとは。 「けどな……」 だけど、現実を見つめ直せば、そんな想いにも影が差す。 「そう言ってくれるのは嬉しいが……今は俺達がバトル出来る場所さえない……」 「……だったら！」 虎実は決然と言い放った。 「アタシはランバトで一位を取る！ 三強も全部倒して、あそこで一番強い神姫になってやる！ それで、ティアをバトルの相手に指名する！ それなら、誰も文句は言えない……言わせない！！」 それはまるで誓い。 強い強い決意だった。 そこまでティアを信じてくれるのか。 「ありがとう、虎実……」 その想いを無視することなんてできない。 バトルロンドのプレイヤーであるならば、その想いに応えなくてはならない。 「俺達は……バトルをやめない。虎実と戦うまで、諦めない。 そして、虎実が納得のいく戦いが出来るようになったとき、必ず挑戦を受ける。 ……約束するよ」 「トオノ……」 つぶやいた虎実の瞳から、雫が一筋、小さな頬を流れ落ちた。 「虎実……？」 それが合図だったように、虎実の両の瞳から涙の雫が次から次へと溢れ出てきた。 ついに顔をグシャグシャにして、虎実は泣き出した。 「ティアが……ティアが、かわいそうだ……あ、あんなこと……されてっ……つらくないはず……ねぇしっ……な、なのに……あんなこと、言われて……っ おかしいだろっ……ゲーセンの……連中は……わ、わかってるはずだろっ……ティアと戦えば、戦ったヤツは、わかるはずなんだ……！ すげぇ頑張って……身につけた、技なんだって…… な、なのに、あいつらっ……ちくしょうっ、ちくしょうっ……！！」 「虎実……」 悔しかったのは、俺だけじゃなかったのか。 泣いている虎実に、自分の姿がかぶる。 自分の大切な者のために、何もしてやれない無力さ。 今の俺と虎実は、きっと同じ想いだ。 どうしようもない絶望の中でも、味方はいるのだ、と俺の胸は熱くなった。 泣きじゃくる虎実に、せめて髪を撫でてやろうと、右手を伸ばし…… 「うわぁ！ なんだこれは！？」 見慣れた手はそこになかった。 異様に膨れ上がっており、色は紫色、まさに異形と言うべき手がそこにある。 これが俺の手とは、到底信じがたい。 だが、 「い、いたたたたたっ……！」 確かにその異形の手から、激痛が伝わってきた。 「お、おい……トオノ、大丈夫か！？」 「あーあ、ひどい手だな。骨折もしてるかも知れねぇ……医者行くか」 いまだに涙を瞳に溜めたまま、虎実は心配そうな声を上げ、大城はさもありなんと頷きながら、立ち上がった。 しかしこの痛みはやばい。 今までは気が高ぶっていたせいか気にもならなかった。だが、一度認識してしまうと、ひどい激痛に目がくらんでしまっている。 俺は、大城の助けを借りて、なんとか近所にあった総合病院にたどり着くことが出来た。 治療してくれた医者の先生に、「自分で壁を殴って怪我をした」と言ったら、こっぴどく怒られた。 別れ際、大城はこう言った。 「俺達はお前達の味方だ。 何もできねぇかも知れんけど。でも、俺達の力が必要なら、遠慮なく連絡しろよ」 笑いながらそう言った。 ……俺の方こそ、友達だと自惚れさせてほしい、いい奴だった。 ■ 今日の自主訓練は最低だった。 マスターから出された課題は、どれ一つとしてクリアできていない。 それどころか、簡単な基本動作さえ、ままならなかったりする。 何度も転んで、痛い思いをした。 でも、本当に痛いのは身体じゃない。 昨日のゲームセンターでの出来事。 わたしが恐れていたことが、最悪の形で起きてしまった。 雑誌に掲載されて、公表されるなんて……考えもつかないことだった。 わたしの過去が、マスターに迷惑をかけた。ゲームセンターの人達は、手のひらを返したように、マスターに冷たくあたった。 あんなに仲が良かった久住さんも、記事を見て逃げてしまったという。 わたしのせいだ。 わたしが、マスターを不幸に突き落とした。 そして……マスターのあの目。 マスターは、わたしのことをどれだけ恨んでいるだろう、蔑んでいるだろう、やっかいに思っているだろう……。 わたしは、生まれて初めて、心が壊れそうなほど痛い、という思いを味わった。 わたしは怯えて、謝ることしかできなかった。 せめて、いつものように出された課題は、いつもよりも必死で頑張ろうと思ったのだけれど。 ……身体が言うことを聞かなかった。 怖かった。いままで積み上げてきたものが、もう無意味になってしまうのではないか、という思いが胸をよぎった。 そのたびに、わたしはトリックに失敗し、転んだ。 マスターに迷惑をかけるだけじゃなく、教えられたことも満足に出来ない。 わたしはもう、マスターにとっては何の価値もなく、ただのやっかい者に成り下がってしまった。 マスターも今度こそ、わたしに愛想を尽かしたに違いない。 わたしは、どうなってしまうのだろう。 あの、元お客さんだった人のところに連れて行かれるのだろうか。 お店に戻されるのだろうか。 もしかすると、電源を落とされたまま、二度と目覚めることはないのかも知れない。 そのいずれもが、怖くて、悲しくて、わたしはまた泣いてしまう。 思い返せば、ああ、わたしは……マスターとの戦いの日々が幸せだったのだと……それを手放さなくてはならないことが悲しいのだと、ようやく理解したのだった。 「ただいま……」 玄関の扉が開いた音に、わたしは顔を上げる。 「お、おかえりなさい、マスター……」 マスターの声はあまり元気がなかった。 何かあったのだろうか……。 姿を見せたマスターを見て、わたしは驚いた。 「どうしたんですか、右手……」 「ん、あぁ……」 マスターは右手を軽く挙げる。 彼の右手は、包帯でぐるぐる巻きにされていて、元の手が全く見えていない。 なにかギプスのようなものをしているらしく、左手と比べてもずいぶん太くなっていた。 「大丈夫。なんでもない」 なんでもないはずないじゃないですか。 でも、わたしに問いただすことは出来なかった。 そんな権利はないのだ。 ただ、マスターのことが心配で、困ったように見つめるだけ……。 マスターがわたしを見た。 「そう、心配そうな顔をするな」 マスターはかすかに笑った。 でもそれは、いつもと違って、自嘲のような苦笑だった。 マスター……その怪我も、わたしのせいですか。 わたしがマスターと一緒にいるから、傷つくんですか。 わたしの胸に、また耐えがたい痛みが走った。 わたしが、マスターに愛想を尽かされることよりも、つらくて悲しいことは。 マスターが自分のせいで傷つくことだと、今ようやく気がついた。 次へ＞ トップページに戻る
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手織り、羽織り、慈しみを込めて “♪梅は咲いたか、桜はまだかいな”等という詩もあるが、暖冬傾向が 進んだ２０３７年現在は、冬は短い物である。東京ともなれば尚更だ。 という訳で折角の冬服も出番が多少減ってきた今日この頃である故に、 ＨＶＩＦと私用の春物衣装を買い、私・槇野晶はアキバに帰ってきた。 「うむ、今日も可愛い服がいろいろあったな……今帰ったぞ、茜！」 「あっ！おかえりなさい、お姉ちゃん。うんと、えと……収穫は？」 「見てみるといい。今年の春物新作は、可愛らしくも動きやすいぞ」 最初に出迎えてくれたのは、住居フロアで編み物をしている茜だった。 そう、今日はアルマの“ＨＶＩＦ当番”の日なのだ。人前に出る行為を 率先して行わないアルマ……茜は、当番の日を部屋で過ごす事が多い。 無論買い物などで必要なら出かける事もあるがな。それにしても……。 「にしても茜や、お前は家庭的な事をしている雰囲気が似合うなぁ」 「ほ、ほえっ！？なっ、何を言ってるんですか、お姉ちゃんッ！？」 「いや、“姉”の私が言うのもなんだが……本当に、似合ってるぞ」 落ち着いた色合いのジャンパースカートを身につけて、毛糸と編み棒を 手に楽しそうに何かを作る、あるいはエプロンをまとって台所に立つ。 元より神姫に備わる“創造性”という物を確信する私ではあるのだが、 こうして楽しげに何かを行う茜を見ると、その実在は一層確信出来る。 ＨＶＩＦの可能性を垣間見る一コマとも言えるが……それ以前にッ！！ 「そ、そんなぁ……お姉ちゃんに言われると、恥ずかしいです……」 「……くぁぁぁぁーッ！？た、たまらんっ！！茜、可愛いぞッ！？」 金砂の髪を揺らし、白い頬を染めて照れる……紅蓮の眼を持った少女。 “神姫”だという意識はもちろん私の中にある。だが、だからこそッ！ “殻の躯”から“肉の躯”に転じた時のインパクトは、未だに高い！！ たまらず私は茜を抱きしめてやる……こら、貴様見るなあっち行け！？ 「……マイスター、昼間からドキドキしすぎなんだよ？」 「きゃああっ！？はえ、え……い、一体いつからっ？！」 「しょうがないですの、インターフェイスですからっ♪」 「え゛！？ろ、ロッテにクララ……今まで何処にいた？」 ……貴様の所為で、ロッテとクララに見つかったではないかッ！？ こほん、それはともかくだ……彼女らは“ちっちゃい物研”謹製の 洋風クレイドル……またの名を神姫ハウスだ……から、出てきた。 その両手には“フェンリル”と、“斬鋼糸”を改良した“ヘル”。 どうやら、隣にある専用トレーニングブースで特訓していた様だ。 「……いつからって、最初っからだもん。ね、ロッテお姉ちゃん」 「はいですの。マイスターが帰ってきた時から、ず～っと……♪」 「う゛、うあぁぁぁぁ……声くらい掛けてくれぬか、頼むからッ」 顔から火が出そうな程、私は真っ赤になる。茜の方は、茹で蛸も同然。 対してクララは普段通りの冷静さ、ロッテは愉快そうに微笑んでいる。 完全にしてやられた、という事か……だが、本心故どうしようもない。 だからこそ……私はそっとロッテとクララも抱き寄せて、懐に包んだ。 「マイスター？なんでわたし達まで抱きしめちゃいますの～？」 「……だって、インターフェイスの茜にだけする事ではないぞ」 「ロッテお姉ちゃん笑ってる。ひょっとしたら確信犯なんだよ」 そう言うクララも、僅かに微笑んでいる。これは……ヤキモチなのか？ “神姫の心”が人と変わらぬ物である以上、そういう感情は当然ある。 そう、ＨＶＩＦを使っている茜もまたこうして、私の背中に……って！ 「うわああっ！？茜何をしてるかっ、背後から、そのっ！」 「……お姉ちゃん、あたしだっているんですからね……？」 柔らかい感触を、背に覚える。“殻の躯”でも撫でたりする時は、 緊張する部位だがこう私と変わらぬサイズになってるとなぁッ！？ その後、茜を皆で宥めて離れるには三分ばかりを要した……ふぅ。 「でも、アル……じゃない、茜お姉ちゃんは帰りを待ってたんだよ」 「なんだと、クララ？何か私、忘れ物でもしていたのか……茜や？」 「え、ええっと……今日の成果を、お見せしたいなって思って……」 そう言うと茜はごそごそと紙袋から、一つの人形を取り出して来た。 それは可愛らしいクマの編みぐるみ……をくっつけた、ストラップ。 神姫の“殻の躯”では作れぬ、とは言わないが重労働なのは確かだ。 真直堂みたく、複数人の神姫で一斉に作るという訳にもいかんしな。 そう言う意味でも、ＨＶＩＦの利点がまた一つ分かった。良い事だ。 「……これは、茜が作ったのか？その編み棒と毛糸を使って」 「後、市販のストラップと綿にビーズも……楽しかったです」 「ありがとうな、茜。楽しい事とはいえ、私の為になぞ……」 あ、という息を呑む音が聞こえる。私が、彼女の手に口を寄せた為だ。 流石に正面切ってキスが出来る程、私は開けっぴろげな性格ではない。 だが感謝の心は示したかった。それ故に……こういう妙な行動となる。 自分でも笑ってしまうが、誠意だけは何時でも大事にしたかったのだ。 余談だが茜の、白魚の様な指は……とても滑らかで清く、暖かかった。 「──────ま、まままま……じゃない、お姉ちゃんッ！？」 「さあ、夕食を作るぞっ！茜や、手伝ってくれぬか？その後で」 「え、ええっと……あ、そうですね、お洋服！……喜んでっ♪」 ──────姿形は違っても、心通わせれば、全てが楽しいよね。 次に進む／メインメニューへ戻る