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第４話 新しい家族 比較的早い時間に夕食を取ったので、小腹が空いた俺は買い物へと出かけた。 最近、俺が買い物とかで出かけると、アールがついてきたがるようになった。 今日も、アールが一緒だ。 丁度、俺の半歩くらい前の目の高さぐらいを、歩く速度に合わせて飛んでいる。 「なぁ、何がそんなに楽しいんだ？」 「マスターと出かけるのが楽しいんですよぉ～」 「食い物買いに行くだけだぞ？」 「それでもいいんです」 「そんなもんかねぇ」 「そんなもんです」 そんなやり取りをしていると、アールが空中で停止した。 「マスター！ あれ！」 「ん？」 アールの指差す方を見ると黒い物体が落ちている。 「おい！ あれって」 はっきりとは見えなかったが、その物体が何か直感的に分かった。 そして、その答えが間違いであってほしいと思いながら走る。 その場所に到着したが、残念なことに間違いではなかった。 「マスター……」 アールが泣きそうな顔で俺とその物を交互に見ている。 そこに落ちていたものとは、両腕、右足首、左膝から下の無い黒い人形。 特徴である長い髪も右側が引きちぎられ、身体中傷だらけになっていた。 間違いなく、ストラーフという武装神姫だった。 「……ん……あ」 ストラーフが呻き声を出した。 バッテリーがまだあり、ＡＩが動作している。つまり、この子はまだ生きている。 俺はストラーフをやさしく手に持ち、アールのほうを向いた。 「今、何時だ！」 「９時４３分です」 アールが即答する。あと１７分。 「間に合ってくれよ！」 俺はアールを買ったおもちゃ屋へ走り出した。 俺は走った。当初の目的地のコンビニを通過し、なおも全速力で。 「マスター！ あと１３分」 横を俺と同じ速さで飛ぶアールが叫ぶ。 大通りの交差点で運悪く信号につかまった。 「はぁはぁはぁ、間に合いそうだな」 ここまで休みなしに走ってきた俺は電柱にもたれかかった。 「マスター、大丈夫ですか？」 「ああ…平気平気…」 そうアールに言ったが、正直バテバテだ。 （日頃の運動不足がひびいてるよなぁ。） そんなことを思っていると信号が変わりまた走り出す。 そして、目的地のおもちゃ屋が見えてきたが、手前の踏み切りが鳴り出した。 「くそぉ！」 俺は速度を上げ、降りてくる遮断機を睨む。 到着したとき、遮断機が完全に降りてしまった。 遮断機を掴み、くぐろうと屈む。 「マスター！！ だめぇぇ！！！」 アールの悲鳴に似た絶叫が響き、俺は手を離した。 「マスター、無茶しないで……お願い」 飛んできてそのまま抱きついたアール。俺の服に顔をうずめて見せないようにしていたが確かに泣いていた。 「わかったよ…」 遮断機が上がるまで俺はアールの頭を撫で続けた。 それからはアールを落ち着かせながら、歩いて向かっていった。 店に到着したのは、９時５５分。間に合った。 俺はカウンターの方へ行き、ストラーフを置いた。 昔の町工場の頑固職人のような店主がそこに居た。 「こいつを助けてやってくれ」 店主はストラーフの姿を見て驚いた様子だ。 「いったい何をした」 「何って？ 俺のじゃない、拾ったんだ」 「拾った？」 「ああ。とにかく、こいつのＡＩは生きてるんだ。なんとかしてくれ」 「ん～、そういってもなぁ」 店主はストラーフを調べるように見ている。 それから店主はしばらく考えて俺のほうを見た。 「まあ、やるだけのことはやってやる。連絡先をここに」 そういって書類を差し出す。俺は記入を済ませてもう一度たのむと頭を下げた。 俺は、帰り道でいろいろと考えていた。 「俺は正しいことをしたんだろうか……」 「……正しいですよ」 俺の独り言がきこえたのだろう。アールが俺の頭の後ろからやさしく抱きしめてきた。 「………やさしいですもん……そんなマスターが………大好きです……」 「ん？ 何か言ったか？」 しっかりと聞こえていたが、何か恥ずかしくなってそう言ってみた。 「い、いえ！ べつに何も」 アールは慌てて俺の頭から離れた。 数日後、連絡がありおもちゃ屋まで出かけた。 「ほれ、これだ」 そう言って店主が取り出したものは、神姫の収められたケース。 「これって？」 「知り合いに破損した神姫を直す達人が居て、みせみたがたんだが、あのボディ破損がひどくて修理は出来ないといわれた」 「じゃぁ……」 （助けられなかったのか） がっくりと肩を落とす。 「勘違いするな、ＡＩから取り出した情報はこっちに移してある」 「え？」 「ボディは新品だが、記憶は受け継いでいる」 「そうか、よかった……」 ほっとして、緊張がとける。 「お前さんの真剣な顔をみて、幸せに出来るだろうと思ってな。お前さんのことを説明したら、何も言わずデータ移植をしてくれた、といわけさ」 「ありがとう」 俺は深々と頭を下げた。 「それで、これも持っていけ」 ストラーフの武装セットを神姫ケースの横に置く店主。 店主は素体分の料金でいいといったが、俺は武装を含めた正式料金を置いて店を出ようとしたら、店主が呼び止めた。 「忘れものだ、持って帰れ」 そういって何かを投げてよこした。 俺はそれを掴み、見てみると、壊れたあのストラーフだった。 帰り道で考えていた。 こいつがあの日、あそこに居た理由を。 一人で出歩いて事故にあった、どこからか盗まれて部品を取られた…… いくつもの仮説を立てたが、もう一人の俺が即座に否定する。 そして、もう一人の俺が囁きかけてくる。 （ひとつだけ納得のいく説があるだろう） 俺は、それだけは考えないようにしていた。しかし、何度考えても最後にはそこへたどり着く。 『愛すべき主人に捨てられた』 そうだとしたら、こいつが起動後最初に感じるのは、捨てられた時の思い出。 その時の記憶が甦り、どうなるのか分からない。そして、それを見たアールはどう思うのだろう。 俺の頭に、笑顔のアール、怒りながらも照れているアール、泣き笑いのアール… アールの顔が浮かんでは消えていった。しかもほとんどが笑っていた。 「……アール」 俺は、家で、アールの前でこいつの起動は出来ないと思い、近くの公園へと向かった。 公園のベンチに神姫ケースを開ける。そしてストラーフを取り出し、ベンチの上に寝かせる。 「さて、どうなるか」 しばらくすると、ストラーフがゆっくり目をあける。焦点の合っていないぼんやりした顔から序々に覚醒していく。 「いやぁぁぁ！！ ごめんなさい！ ごめんなさい！ ゆるしてください！」 覚醒するとストラーフはうずくまり、絶叫した。 （やはり……） そう思った俺は、やさしくストラーフを手で包み、持ち上げた。 「ごめんなさい！ ごめんなさい！」 それでも、ストラーフは叫び暴れる。 「大丈夫だ！ もう心配ない！」 ストラーフの叫び声に負けないくらいの大声でストラーフに言い聞かせた。 「……あ」 俺の声が主人と違うと分かったのだろうか、ストラーフは落ち着いたようだ。 「さて、少し話を聞かせてくれるといいんだが、大丈夫か？」 ストラーフはコクンとうなずいた。 「言いにくいかもしれないが、自分がどうなったか覚えてるか？」 「あたいは……捨てられた」 「そうか……理由は？」 「バトルの成績が良くなくて、性能の悪いのはいらないって」 「そうか……」 しばらくストラーフの話を聞いて分かったことは、前の主人は神姫バトルを徹底して研究していたこと。 たとえ勝ったとしても、それが当然で言葉をかけてもらったことが無いこと。 そして、神姫を道具としか見ていないこと。 俺は、無性に腹が立ったがなんとか怒りを静めた。 「いいか、昔の辛いことは忘れろ。今からこの俺がお前の主人だ」 「え？」 ストラーフがびっくりしたようにこっちを見た。 「もうバトルとか、そういうことは考えなくていいってこと」 ストラーフにニッコリと笑う俺。 「家にも、バトルが嫌いでダンス好きなのが居るからさ。紹介するよ」 そういって、ストラーフを持ち上げ家へ向かった。 家に着くまでに、ストラーフには昔のことをアールに話さないでくれと頼んでおいた。 「おかえりなさい」 家に着くとアールが出迎える。 「ただいま。えっと、この子がアール。君のお姉さんだ」 「……お姉さん」 「そう、同じ店で買ったんだ。本当の意味での姉妹ではないが、姉妹といってもいいだろう」 ストラーフを降ろすと、アールが抱きついた。 「よろしくね。マスター、この子の名前はなんですか？」 「ああ、そういやそうだな。名前を教えてくれるか？」 「名前？」 ストラーフはアールと俺を交互に見る。 「前の主人はつけてなかったのか？」 どういう主人か知っていたが聞いてみた。たぶん名前などつけていないだろう。 「はい……」 ストラーフは俯いてしまった。 「マスター」 アールも心配そうに俺を見る。 「んじゃ、せっかくだし、アールの時のように自分でつけてもらおうか」 「そうですね」 二人してストラーフのほうを見る。 「えっと……その……あたいの名前は……」 ん？と身を乗り出すアールと俺。 「アール姉さんの妹だから……アールの対になる文字……エル、あたいの名前はエル」 「そうか、エルか」 「よろしく～エルちゃん」 こうして、俺の家族が一人増えた。 「はい、こう、ワン、トゥー、スリー」 「えっと、ととと、あっ」 机の上では、アールがエルにダンスのレッスン中だ。 エルが家に来て、しばらくたった。 家に来たてのころは沈んだ表情をしがちだったエルも、いまでは明るくなりアールと一緒に踊るようになった。 俺は、そんな光景を微笑ましく思いながら、なにげなしにＴＶのチャンネルを変えた。 その時は、俺もアールもエルもまだ気づいていない。運命のスイッチを押したことを。 なにげない普段のニュースがしばらく流れていたかと思うと話題が変わり、中継現場の映像に切り替わる。 『はい！ 私は今、大人気の”武装神姫”そのバトル大会の会場に来ています』 どうやら、神姫の話題らしい。そういえば、大きな大会の予選だか何かがあったような気がする。 俺はそんなことを思いながら、ちらっとアールとエル二人の方をみた。二人とも背中をこちらに向けてダンス中だった。 二人にとって微妙な話題だから、嫌がる素振りをしたら変えるつもりだったがそのまま見続けた。 『さて、参加者にインタビューしてみましょう。こんにちわ！ あなたの神姫、強そうですね』 『もちろんです。ありとあらゆる研究をしてパーツを組み込んだんですから』 レポーターに、どこから見ても金持ちのぼっちゃま風の男が答えた。 歳は俺より下っぽいなと、見ているとアールの悲鳴が響く。 「マスター！ エルちゃんが！」 あわてて机に駆け寄ると、エルが膝立ちになり、両手で耳を塞ぐようにしてガクガク振るえていた。 「どうした？！ エル！」 「あ……ああ……」 俺はエルを抱き上げて優しく撫でてやる。 「マスター…」 「大丈夫か？」 「マスター、ごめんなさい」 エルが俺の手の中で謝る。 ＴＶには以前としてあの男と神姫の映像が映し出されている。 「マスター……」 アールが俺を見ている。アールには、エルが落ちてた理由を、俺からなるべくやわらかく伝えてあった。 アールはピンときたんだろう。俺も多分同じ結果を導き出して、エルを降ろす。 「エル……あいつがそうなのか？」 「はい、あたいの前のマスターです……」 そう答えたエルにアールが抱きついてやさしく撫でている。 実際に見て、エルから前の主人の話を聞いたときの感情がふつふつと湧きあがってきた。 「なぁ、エル。お前の力であいつ、ぶっ倒してみないか？」 「え？ あたいが？」 「そうだ」 「でも、あたいじゃ…」 俺はエルの頭を撫でる。 「大丈夫。こっちは俺もアールも居る。三人でがんばろうぜ」 「うん！ 私はバトルってあんまり好きじゃないけど、エルちゃんの為なら協力するから」 「マスター……姉さん…あたいがんばってみるよ」 「そうだ、その意気だ。あいつに、エルを捨てたこと後悔させてやろうぜ！」 「オー！」 アールが元気よく腕を上げて叫ぶ。 「ほら、エルちゃんも」 「オー」 アールに言われてエルも腕を上げて叫んだ。 「ただいま～。お～い買ってきたぞ～」 「おかえりなさいマスター」 「おかえり～マスター」 玄関まで出迎えた二人を抱き上げる。 「これがそう？」 エルが俺の足元に置かれた箱を見る。 「中古品だけどな」 ヴァーチャルバトルのインターフェイスを買いにいったのだが、新品は想像以上に高かったので型落ちの中古を買った。 「よし、それじゃあ早速使ってみるか。アールはサポートたのむ」 「はい」 自室に持ち込んでパソコンに接続した。 「よし。じゃあエルの武装するか」 「お願いします」 武装し終わるとエルの様子が変だ。 呼んでも返事しないし、動かない。 「エル？」 かるくつついてみると、やっと反応があった。 「よぉぉし！ バトルだぜぇ！」 「え？ エル？」 「おうよ！ おもいっきりいくからたのむぜ！」 性格かわってるよなとか思いながらもインターフェイスに接続した。 それからが大変だった。 「突っ込みすぎた！ 距離をとって！」 「マスター、右足負傷しました」 「直線でかわすと相手に読まれる」 「射撃は正確に、煙で相手を見失う！」 「右サブアーム可動不能になりました」 アールが現状を分析しながら俺が指示を出しているが、かなり苦戦していた。 ボロボロになりながらも、どうにか相手を倒して接続を切った。 「いやぁ、失敗失敗。ひさしぶりだから熱くなりすぎたぜ。はははっ」 ヴァーチャルバトルから戻ったエルはそう言いながらも、勝てたことに喜びを感じているようだ。 武装をはずすと、エルの性格が戻る。 「マスター、ごめんなさい。あたい、うまく戦えなかった……」 「いや、それはいいけどさ。性格かわってたよな」 「うまく言えないけど、武装をつけると、変なんだ」 「変？」 「うん、なんか戦うぞ～って感じになってああなるみたい」 「そっか、まぁなれればいいと思うよ」 「うん、あたいがんばるよ」 それから、猛特訓が始まった。俺の居ない昼間はアールとダンス練習、アールが操作するヴァーチャルバトル特訓。 ダンス練習は、アールがいままでも教えていて続けた方がいいといったからだ。 俺が帰ると、俺が指示を出してヴァーチャルバトルという生活を繰り返していた。 さらに幾日か過ぎた。 エルのヴァーチャルバトルもレベルもどんどん上がっていき、複数の敵とも対等に戦えるようになっていていた。 俺は、夜食を買いにコンビニへと向かっていた。アールも一緒だ。 エルは、昼間の特訓が激しくて、ＡＩを休めるためにスリープモードに入っている。 「アールごめんな、しばらくかまってやれなくて」 「ううん、いいんです。私もエルちゃんにダンス教えるの楽しいですし」 歩きながらそんな話をしていたが、アールの顔はやはり寂しげだった。 「アール」 俺は立ち止まり、アールのほうを向く。 「はい？」 アールもこっちを向く。 「こんなことで埋め合わせっていうのも、何なんだけどさ……」 俺はアールをやさしく掴む。 「じっとしてて」 「はい……」 アールのヘッドギアを外すと、アールと初めてのキスをした。 そして、二人して顔を赤らめて、買い物をして家へ帰っていった 戻る 次へ
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5th RONDO 『そうだ、神姫を買いに行こう ～４／４』 頑張ったのに報われない。 頑張ったから報われない。 『頑張る』 という言葉が肯定的だからこそ。 結果はただ、虚しさを残す。 その後。 エルとメル含む反過激派が過激派を沈静化し、混沌としていた神姫コーナーがひとまずの落ち着きを取り戻した。 散らかっていた神姫コーナーはあっという間に片付けられ、今は通常営業に戻っている。 売り子の神姫達が一体もいないことを除けば。 レミリアとフランドールは攻撃を受けた後、目を覚まさなかった。 それが一時的なものなのかそうでないのかは、店員に持ち去られた今となっては分からない。 二人は何を思って互いが動かなくなるほどの攻撃を放ったのだろうか。 言葉通り、フランドールに手を差し伸べようとしたのか。 言葉通り、レミリアへの劣等感に苛まれていたのか。 どれもこれも、やはり、二人がいない今となっては分からない。 ちなみに、姫乃の携帯電話も動かなくなってしまった。 こっちは期待の余地もなし。 電源ボタンを長押ししようが連打しようが、ウンともスンとも言わない。 「うぅぅ、買い換えたばっかりだったのに……」 レミリアは目を覚まさない、携帯は壊れる、泣きっ面に蜂で泣きべそをかく姫乃にとって今日は厄日だったのかもしれない。 神姫を買いに連れてきた手前、いささかの罪悪感があった。 「あ、あの……」 「うん？」 エスカレータ近くの休憩場所に設置されたベンチに座って姫乃を慰めていると、下の方向から声をかけられた。 なるほど、神姫を持つとこんな方向から話しかけられるのか、なんてどうでもいいことを考えながら、ベンチの上に立つエルとメルに目を向けた。 「ここにいていいのか？ 事後処理だとか色々あるんだろ」 「私とメルは計画には加担しませんでしたから大丈夫です。 ――レミリア姉さんも、フランドール姉さんも、メルも、私も、お二人に助けられました」 ぺこり、と二人が頭を下げた。 「姉達は動かなくなっちゃったからさ、ボク達が二人の分もお礼を言うよ」 「……やめてくれ。 むしろ俺は謝らなきゃいけないんだ。 あの二人が動かなくなったのは俺の作戦のせいみたいなもんじゃないか」 もっと他にやりようがあったはずだ、なんて今更後悔したって二人が目を覚ますわけではない。 それでも頭の中ではずっと、後悔の念が反響して止まない。 こんなことになるのなら、俺が警備員や店員を突き飛ばしてでも、レミリアの意思を無視してでも、フランドールを無理矢理黙らせるくらいのことをすべきだった。 自惚れと言われようが、結果が悪いものであった以上、俺は何処かで間違えた。 俺が……彼女達を…… 「レミリア姉さんとフランドール姉さんを自分で殺してしまったようなものだ、なんて言わないで下さいよ。 二人ともきっと、あなたに感謝しています」 「レミ姉は友達を止めることができた。 フラン姉も、本当はレミ姉に自分を止めて欲しかったはずだよ」 「そんなこと――」 分かるはずがない、なんて、それこそ俺には分からないことだ。 エルとメル、姉を失った二人に八つ当たりをしようとした自分がたまらなく恥ずかしい。 「あの二人はいっつも言い争いばかりしてるけど、仕事が終わった後は必ず二人一緒にヂェリーを飲むんだ」 「…………」 「だからホラ、そんな辛気臭い顔してないでさ、今日はここに何を買いにきたのさ」 「あ、ああ……神姫を買いに来たんだ。 俺まだ自分の神姫持ってないんだよ」 俺が今日ヨドマルカメラを訪れた目的。 神姫の神姫による神姫のための春闘。 姫乃の “白” 。 神姫達の戦い。 いろいろな事があって忘れかけていたのだが、撹乱のためのホイホイさんを買った時に思い出した。 俺が神姫を買うと聞くや、エルとメルは何が嬉しいのか、手を取り合って飛び跳ねた。 その仲睦まじい二人に、レミリアとフランドールの影が重なったような気がした。 レミリアが戦った理由はきっと、フランドールを止めるためだけではなかった。 この二人を見ていると、そう思えてくる。 そんな考えも悪くないと思えるくらい、二人の仲の良さに元気付けられる自分がいた。 「ほらエル姉、言うなら今だよ。 さあさあさあさあ！」 「う、うん……あ、あの、そういえば、まだお二人の名前を聞いてませんでした」 「そういやそうだな。 俺は背比弧域。 んでこっちが」 「一ノ傘姫乃よ。 私はニーキっていうストラーフを持ってるわ。 エル、メル、改めてよろしくね」 「こちらこそです。 …………と、ところで背比さん、どの神姫を購入するのか、もう決めちゃってますか？」 「いや、まだだけど。 ここで現物見て選ぼうとしてたけどそれどころじゃなかったし」 第一候補にアーンヴァルを考えてはいたが、今はとてもじゃないがそんな気にはなれない。 ストラーフも同様だ（ニーキと被るのがイヤってのもあるが）。 マオチャオは論外。 ハウリンは貞方と被るからパス。 武士と騎士は……顔が濃い…… 「そ、それではですね、ア、ア、アル、」 「エル姉ファイト！」 「アル、ア、アルトレーネ型なんふぇろうれひょう！！」 なんてどうでしょう。 両拳にグッと力を入れたアルトレーネ型神姫エルは、噛みながらも早口で叫んだ。 それから一気に自分のことを捲くし立てるように話した。 「一ヶ月とちょっと前に “Dione Corporaton” から発売された最新の戦乙女型MMSなんです！ 私のデザインは一般応募から練られたもので、見てください、この品の良いデザインと大人の魅力溢れるボディを！」 エルがそのご自慢のボディを強調するように胸を張り、俺の隣で姫乃がムスッとしたのが雰囲気で分かった。 「さらにですよ！ アルトレーネ型専用の武装は “Arms in Pocket” という別の会社が開発してまして、フル装備するともう、戦乙女の名に恥じない戦いをご覧にいれちゃいます！ だ、だから、その――」 「いいよいいよエル姉、あと一歩！」 「私を、エルをもらってくれませんか！」 「悪い。 金が無い」 「「まさかの金欠！」」 エルは膝と手をついてがっくりとうなだれ、コメディアン型神姫メルは完璧なフォームでヘッドスライディングを決めた。 ずっこけた、とも言う。 「お兄さん神姫買いに来たんじゃなかったの！？ 何しにここに来たのさ！ ほらエル姉も床にのの字なんて書いてないでなんとか言ってやりなよ！」 「いいんです……私なんて一生、ヂェリーの売り子がお似合いなんです……」 ここまで言わせておいて申し訳ないと思うが、先立つものがなければ話は始まらない。 「ほら、新型ってやっぱ高いだろ。 いろいろと最新の部品が使われてるらしいし、それに加えてさっきコイツ――」 鞄からところどころ破損したホイホイさんを取り出した。 内部に問題は無さそうだが、使おうとするならば腕などの修理が必要だ。 今思えば、陽動のために買ったってのも我ながら酷い話だと思う。 「――を買ったからな、もうどの神姫を買う金も残ってないんだ。 だからまた金を貯めるまで神姫はお預けだな」 しかしアルトレーネ型か……うん、悪くない選択のように思う。 ネットでどの神姫を購入しようか物色していたとき、アルトレーネ型が武装して剣を構えている動画を見たときは素直に 「かっこいい」 と思った。 今目の前にいるアルトレーネの哀愁漂う姿はともかく、武装も素体同様に白を基調としており、パーツの各所の機械をシールドするための青いクリアアーマーは全体のシルエットを引き締めて見せる。 素体とは別に第二の腕として取り付けられたアームパーツはレミリアが装備していたものとは違い素体の腕より一回り大きい程度だが、背丈ほどもある大剣を片手で軽々と扱っていた。 脚部も強化パーツが取り付けられ、羽のついたハイヒールはエルの言うとおり上品なイメージがある。 翼のような、鎧のような、腰を覆うスカートは変形自在らしく、背中に装備すればそのまま翼として機能し、空を飛ぶこともできるらしい。 個人的には、アームパーツを取り付けずにスカートパーツとレッグパーツだけを装備させている姿が一番グッときた。 肝心の素体のほうは口を “への字” に曲げた気難しそうな印象のある動画ばかりだったが、エルのどこか “ほんわか” とした雰囲気を見る限り悪い神姫ではなさそうだ。 いいところずくめ。 気に食わない部分が無い。 ここまで気に入ってアルトレーネ型を選ばない理由が無い。 ……値段を見るまでは、確かにそう思っていた。 「……次にお金が貯まるのはいつですか」 「さあ、どんなに早くても一ヶ月ってところか」 「一ヶ月！？ そんなに待てません！」 そう言って飛び上がったエルは鼻息を荒くして （神姫って息するのか？） 勇み立った。 「じゃあ、じゃあ、もし私が背比さんでも買えちゃうくらい安かったら、私を買ってくれますか？ 買ってくれますよね！」 「え？ あ、ああ、うん」 強引さに押されてつい頷いてしまった。 悪い奴じゃなさそうだし、まあいいかな、とは思うが。 そもそもエルは売り物なのか？ 「それでは、ちょっとお財布の中身を見せて下さい」 「え？ あ、ああ、うん」 取り出した財布を奪い札の枚数を数えたエルは 「ふむふむ……それじゃ、ちょっと待ってて下さいね！」 と一人玩具コーナーへ走っていってしまった。 ぽかんとして見送る俺と姫乃の横でメルが、「エル姉、成長したんだね」 と訳知り顔で頷いている。 なんとなくエルがやりたい事は分かるが、そう簡単に上手くいくのか？ 「こちらのお客様？」 「そうです！ 私のことを買いたいと熱望されてるんです！ それはもう熱すぎてやけどしそうなくらいです！ 私もこの方にもらって欲しいんです！」 エルが連れてきたのは四十歳くらいの店員だった。 この人がエルとメルを世話しているのだろう。 「あー、はい。 このエルさんを是非頂きたいなあと」 熱望した覚えはないのだが、とりあえずエルに話を合わせておいた。 なんだか 「娘さんを僕に下さい！」 なんて挨拶に行ったような気分だ。 将来は一ノ傘家の大黒柱にこの台詞を……流石にまだ早いか。 「いやぁ、しかしですね、こちらの神姫はちょっとワタクシどものほうに仕事を持っておりまして、」 「大丈夫です！ 私がいなくなっても、第二第三の私がまだ箱の中で眠っているんです。 私が出来たんですから、その子達もきっとすぐに仕事を覚えます！」 「それとこの神姫が店の情報を記録している可能性がありますので、」 「それも心配いりません！ 私がしゃべらなければいいだけですから！ それにこの方にマスター登録してもらいますから、どうせ悪いことは出来ません！」 「あーわかったからちょっと静かに。 こちらの神姫はしばらく働いていましたから新品よりも若干傷などがあって――」 「そこです！ そこで提案があります！」 ズビシィ！ と真犯人を宣言する名探偵のように、エルが店員を指差した。 さっきから俺が口を挟む余地がまったく無い。 「この際ですから、ヂェリーコーナーの神姫を新品にしませんか？ この方に中古品の私とメルを買い取ってもらって、フレッシュなアルトレーネ型とアルトアイネス型に任せてみてはどうでしょう！ うん、すごくいいアイデアだと思います！」 自分を中古呼ばわりするって、どんだけ捨て身なんだ。 というか、 「待て。 さすがに二人は――」 「もう私とメルに付属してたパーツなんてクレイドルくらいしか残ってませんし、しかも中古ですから、ここはズバッと半額でどうですか？」 ついに自分を値切り始めた。 しかも半額って……もう滅茶苦茶だ。 「弧域くん、この短い間に随分と懐かれたのね」 「あ、いや、これは不可抗力でだな」 「ふぅん、そんなに鼻の下を伸ばしておいて？ 胸の大きな神姫は好き？」 「っ！？」 「冗談よ、もう」 冗談の割にはジト目がチクチクと突き刺さる。 だが姫乃は一つ勘違いをしている。 姫乃のそれは緩やかな曲線を描く美そのものだ。 不自然な流れの変化がなく、そこに僅かだが見え隠れする二十年の成長の証に触れることは適わない、そこに存在していることを認めるのは難しく、だがそれを認められないからこそ、その証の存在は一層引き立つこととなる。 そう、外面に一切の歪みを許さないそれは内面にメビウスリングのような矛盾を孕んでいるのだ。 にもかかわらず空間に占める割合を最小限に抑え、すなわち混沌を抑えこむ蓋の役割を果たし、我々にその蓋の中を想像させて飽きさせることがない。 そしてその蓋を開けることができるのは俺一人だということが、さらに想像に拍車を掛ける。 稀少価値、と言ってもいいかもしれない。 ステータス、と表現してもいいかもしれない。 これらの意味を含んだ混沌は加速の中にさらなる加速を生み、しかし時間の下で不変というその強固な外壁は不確かさを内包したまま、法則の中に確かな意味を持って存在しているのだ。 ――それはそれとして。 半額になったところで二人を買うとなると結局ひとり分の値段になってしまう。 「だから待てってエル。 半額でも二人は買えないっての。 さっき俺の財布見ただろ」 「え？ …………あ」 本気でそのことに思い至らなかったらしい。 「じ、じゃ、じゃあさらに値引きして――」 「お客様、申し訳ありませんが、この神姫はこう言っておりますが、新型の神姫ですので半額というのはちょっと」 「あ、そこは分かってます」 「ですがこちらのアルトレーネ型だけでしたら、部品不完全の中古品となりますし、ここまでお客様に懐いておりますので、幾らかお勉強させて頂きますが、よろしいでしょうか」 「そ、そんな……」 「分かりました。 エルを引き取ります」 「ありがとうございます。 ですが今回はあくまて特例という形になりますので、くれぐれも他の方にはご内密にお願いします。 では少々お時間を頂けますでしょうか。 こちらの神姫はワタクシどもがマスター登録しておりまして、その変更に時間が掛かりますので」 そう言って店員さんがエルに手を伸ばそうとすると、 「メルと、離れ離れになってしまうんですか……」 気落ちする、なんて言葉が生やさしく聞こえるほど、エルは苦しそうにその言葉を呟いた。 店内に繰り返し流れ続けるヨドマルカメラの歌がどこか遠くから聞こえてくるかのようだ。 俺も、姫乃も、店員も、メルの気持ちに引き摺られるように黙り込んだ。 「……同じ場所で一緒に目覚めて、最初は私のことを認めてくれなくって、でもだんだん私のことを認めてくれるようになって、今では私のことをエル姉って呼んでくれて――」 「もういいよ、エル姉はよく頑張ったよ」 それまで黙っていたメルはエルに近づき、そっと腰に手を回した。 俯くエルを支えるように、エルより少しだけ背の低いメルは、姉を抱きしめる。 「ありがとう。 エル姉にそんなに思われてるだけでお腹いっぱいだよ。 でもエル姉はいいマスターに出会えたんだから、いつまでもボクなんかと一緒にいちゃ駄目だよ」 「で、でも」 「それに会いたくなったらいつでも会えるしさ、お兄さんにこっそり連れてきてもらえばいいんだから――だからほら、そんな泣きそうな顔しないでさ、目一杯喜ぼうよ！」 エルの顔は髪の影に隠れて見えない。 メルは本当に心の強い神姫だと思う。 人間ですらここまで強くなれる人はそういない。 エルとメル、二人が一緒に過ごした時間がどんなものだったか、俺には想像がつかない。 俺が二人を引き離すなんてことをしちゃいけないことくらい分かる。 いや、それは嘘にもならない嘘だ。 エルだけを引き取るような真似は、俺にはできない。 そんな強引な真似は、俺にはできない。 俺に力（主に財力）が無いばかりに、この姉妹はこんなにも苦しんでいるんだ。 姫乃はまた泣きそうになるのを必死で堪えている。 姫乃に金を借りるか？ いや、それこそ論外だ。 泣き顔を他の誰にも見られないように抱きしめてやりたかったが、俺も姫乃につられて泣いてしまいそうなのを我慢するので精一杯だ。 店員も神妙な顔をして抱き合うエルとメルを見下ろしていた。 エスカレーター横の休憩場所。 この場に相応しくない陰鬱で沈鬱な空気に奇異の目を向ける買い物客と、それを遠巻きに見ている店員。 この救いようのない空気を――――唐突にやって来た間抜けな声が打ち破った。 「あれ、背比とイチカ、一ノ傘さ……どうしたんだ、ここだけ通夜みたいになってるぞ」 そして間抜けな顔をしてこっちに近づいてきた貞方はエルとメルを見て 「……マジでどんな状況だよ、これ」 本気で混乱していた。 「うるせぇ。 てめえ何しにここに来たんだよ」 「ヨドマルにフットサルしに来るバカが何処にいるんだっつーの。 ハナコの新しい武装買いに来た。 お前こそ何しに来たんだ？ っつーか何やってんだ？ このアルトレーネとアルトアイネス、お前とイチカササ……一ノ傘さんのか？」 「アルトレーネは俺の……になりかけてる。 今ちょっとこの二人の未来を案じてたんだよ」 今は忙しいから帰れ、と手でシッシッと追っ払ったのに、それを無視した貞方はさらにエルとメルを覗き込んだ。 さっきから姫乃の苗字を噛みやがってこのクソ野郎。 「ふうん。 アルトレーネは見たことあったけど、アルトアイネスは生で見るのは初めてだな」 突然の珍入者にジロジロと不躾な目で見られたメルはエルを抱きながら少し身を引いた。 「ネットで見るよりも、現物は可愛いんだな」 「んなっ！？」 「はきゃん！」 ボッ！ と顔を赤くしたメルはエルを突き飛ばしてさらに飛びすさった。 「な、な、なななななななななななな！？」 「へえ、照れた顔はもっと可愛いじゃん！ 写真取っ……ちゃ駄目だったな、店の中は」 そう言ってメルに手を伸ばしたが、メルはそれをぺしんと弾く。 それでも貞方は手を伸ばして、はたかれ、手を伸ばして、はたかれ、面白がって何度もそうしていた。 回を重ねるごとにはたく力が強くなっているが、可愛いとストレートに言われたのがそんなに嬉しかったのか、メルも満更でもなさそうだ。 ぺしんぺしんぺしんぺしんぺしんぺしんと、貞方がはたかれる小気味よい音がテンポ良く響く。 出会ってまだ一分程度なのに、二人の息はぴったり合っていた。 「決めた。 俺、このアルトアイネス買うわ。 いいよな？」 「ふぇ！？」 とメル。 「ほぇ！？」 とエル。 「はぁ！？」 と俺。 姫乃と店員は唐突すぎる発言に頭がついてこないらしく、首を傾げている。 「そろそろハナコも一人じゃ寂しそうだし、かといって同じケモテックのマオチャオだと頭がアレすぎるだろ。 だからどの神姫にしようか丁度迷ってたんだ」 「いや、お前、金あんの？ パーツ買いに来ただけだろ」 「カード使えばいいじゃん」 何言ってんだコイツ、みたいな目で見られた。 クソブルジョワめ、破産して蟹工船で働け。 「で、でも、あなたがメルを買っちゃったら、私とメルは離れ離れに……」 「ふうん、メルっていうんだ。 いい名前じゃん。 でもそれなら俺と背比って大学も学科も一緒だし、君とメルはほぼ毎日会えるぜ」 「そ、そうなのですか……！」 エルの顔に生気が戻った。 姉の了承は得られたが、さて、妹の意思はどうだろうか。 「ボ、ボクはまだ認めてないよ！ だってそんな、いきなり出てきて、その…………か、可愛い、だなんて、そんな」 もじもじと、まるで武士に襲われた後のエルのようにしおらしくなってしまった。 どうでもいいところで似ているな、この姉妹は。 「そうだぞ、コイツは危ないぞ。 なんてったって自分の神姫に “ショウくん” って呼ばせるくらいだからな」 「てめっ、言わなくてもいいことを！」 「ふうん、ショウくんっていうんだ、ふうん……」 ショウくんショウくんと唱えながらメルはちらちらとショウくんのほうへ目をやっていた。 それはどう見ても、心を射抜かれた女の子の顔だった。 メル、あっさりと陥落。 こんなことなら最初から貞方を呼び出してレミリアとフランドールを買い取らせればよかった、なんて馬鹿馬鹿しい考えを頭から放り投げた。 「大変な一日だったわねぇ。 まだ昼間だけど」 しみじみと姫乃はそう呟いて、スカートの上で大人しくしているニーキの頭を撫でた。 休日の大学構内にはちらほらと人影が見えるだけで、図書館前の一本桜を俺達だけで占有することができた。 普段は益荒男共が騒がしい構内も、こうして静かに過ごせるのなら良い場所だと思えてくる。 天気は朝と変わらず絶好の花見日和。 強くもなく弱くもない風が、桜の花を乗せて穏やかに流れている。 一本桜を一周するベンチには、俺と、姫乃と、不愉快にも貞方まで座っている。 そしてニーキと、ハナコ、エル、メルは初めての花見を満喫していた。 エルとメルがニーキと初めて対面した時はレミリアと同じ外見にしんみりとしていたが、その低く抑えられた声を聞いてすぐに別人と認識し、二人で質問攻めにしていた。 真面目なハナコは突然できた妹にも丁寧にお辞儀をして、メルがハナコのことを “ハナ姉” と呼ぶのにそう時間はかからなかった。 「あそこまで動きにブレが無い神姫は珍しいよ。 温和そうだけど、ハナ姉は只者じゃないね」 だそうだ。 それにしても、今日は姫乃と二人っきりで花見をするつもりだったのだが、まさかこんな人数になろうとは。 「ふふっ、残念そうな顔をしてますね、マスター？」 いつの間にか俺の膝の上に乗っていたエルが、豊かな金髪を風に靡かせ、俺を見上げていた。 「……まさかエルも俺の心が読めたりするのか？」 「なんのことです？」 「いや――ま、たまにはいいんじゃないか、こういうのも」 「そうですよ。 私達は長い長い付き合いになるんですから」 花が咲くように、桜に負けないほど眩しく、エルは俺に微笑んでくれた。 「これからもずっと大切にしてくださいね、マスター」 NEXT RONDO 『愛しています、私のバカマスター ～１／３』 15cm程度の死闘トップへ
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第十幕、上幕。 ･･･。 銀色のケースがある。 丁重に扱われるように、多重になっているケースがある。 小さなそのケースには、かつて『生きていた』神姫のパーツが一つ、大切に納められている。 小さなケースの中の、とてもとても小さなパーツ。 たった一体の神姫の、たった一つの身体のパーツに過ぎない。 だけど。それでも、ほんの少しとはいえ、確かに大切な時を歩んだカラダには。 人さえ信じる者が少ない大切な物･･･心。それがあると。 そう、信じていた神姫がいた。 心に伝えようとした、声。 心と歩もうとした、脚。 心を包もうとした、手。 心さえ見つめようとした、瞳。 それらと共に･･･未来へと馳せられた想い･･･そのものが。そのケースには納められていた。 だが。それが、もしも。 無駄になるとすれば･･･。 その未来は、優しいだろうか。 １２月も下旬。２２日の夕方。千葉県峡国神姫研究所、所長室。 「はい･･･それでは。前向きに検討させて頂きます。はい、よろしくお願い致します。こちらこそ」 初老の女性、小幡紗枝は、そう括って電話を切り、デスクに置いた。 そのままやれやれと大きく溜息を付いて随分と、それこそ一年分の疲れが来ている首を回す。 老け込む歳では無いと本人は思っているのだが。このような仕事故の職業病か･･･随分と最近肩が凝る。忙しい事は決して悪い事ではないものの･･･。 認めたくは無いが、この歳では流石に身体に溜まるようだ。 （･･･ふふっ。強がりですね） 外は風が強くなってきたのか、窓越しでも風音がはっきりと聞こえるようになってきた。ふと立ち上がり、窓際に歩み寄りカーテンを指先で開けると、風に誘われたのか暗い雲が空を少しずつ覆い隠していく様が見えた。 クリスマスも近いというのに嵐でも来るのだろうか？ まぁ、それで神が不貞腐れるとすれば、キリスト教徒には辛いのだろう。そんな下らない事を考えていると。 「所長、失礼します」 数度のノックの後、オートドアが開き、眼鏡をかけた見たところ２０代後半ほどの男性が書類らしいファイルを片手に顔を覗かせた。 「あら、大河内君」 小幡がそう呼んだ男性の背の後でドアが静かに閉まると、カーテン越しに外を覗いていたらしい所長に肩をすくませる。 その男性、この研究所の所員である大河内芳和は、随分と古い印象を持つ黒縁眼鏡のズレを直しながら続けた。 「はい、今年分の･･･最後になりますか。一通りのデータ書類と、丁度･･･その、用件です」 「丁度？」 首を傾げて聞き返すと、彼は笑って指で窓を指した。 「雪が混ざれば吹雪く事になるかもしれません。全員定時で帰しましょうか」 「あ。そうですね･･･」 納得しつつ、さっと軽くカーテンを閉め直すと。小幡は椅子に戻って深く座りなおした。 「そろそろ、今年も終わるのですね。皆、お疲れ様でしたと伝えなくては」 堅苦しそうな表情、仕草。口調･･･しかしながら。どうにも人間臭さが前に出てしまう。 そんな所長だからこそ、か。彼は軽く肩を竦めた。 「所長もお疲れ様でした。ところで･･･先の電話の用件は、以前の？」 「えぇ、一応は了承しましたよ。あちらも喜んでくれました」 その言葉に大河内は苦笑ともつかぬ笑みを浮かべて頷く。 この研究所のバトル筐体の一般解放の事。 峡国はもとより武装神姫プロジェクト発足後は、武装テストを中心に行ってきた。その為、その筐体のシステムクオリティは常に最高級に位置する事が求められている。 ･･･以前より、『そういう打診』があった事は事実だが･･･。 「大会等の限定的に貸し出す事にしようと思っているのですが、あとは。今までどおり修理など」 意見を求めるように首を傾げる小幡に、彼は頷いた。 「『神姫も、近くなりにけり』ですか。良いのではないでしょうか」 「名前を変える必要があるかも知れませんね。『神姫研究所』では堅すぎますし･･･」 そういって小幡は笑った。 武装神姫以前、特に文化系特化神姫。エレティレス、ミネルヴァ、クラリネットといったタイプの神姫が発売された時には。とても一般に神姫がここまで普及するとは思えなかった。 当時、技術の最新鋭の結集。そんな代物では、そのほとんどがオーダーハンドメイドだった。今も、解析されない部分さえある一種不思議な存在、神姫。 ･･･時の流れは早い。その歴史の波濤は全てを押し流す。 今では。随分と『人に近いところ』まで神姫がやってきている。この『武装神姫ブーム』はその現れとも言えるだろう。 「･･･」 バトルだけではない。 普及していく彼女達に触れ、多くの人間が。きっと多くの事を感じることになる。 それは決して正の事だけではあるまい･･･しかし。 小幡は節くれだった指を合わせて何らかを考え込むように目を閉じた。 「所長？」 「クリスマスまで、あと三日。ですね」 彼女が何を言いたいかを解し、大河内はふっと驚いたような表情を浮かべて、しかし。そのまま自身もただ、目を閉じた。 「はい。そうですね」 「今も聞こえますか？」 何が。とは聞き返さない。ただ、彼は目を開けると小さく笑う。 「そう。･･･私もです」 そう言って、小幡も笑って見せた。 ･･･。 １２月の、２５日。 それは。峡国研究所所員にとって。忘れることが出来ない『命日』。 大河内も、その光景を覚えている。 作られた身体。たった一つの身体を愛しげに、その小さな自分の手で抱きすくめ、最期まで優しい微笑を浮かべながら･･･美しい声で別れの言葉を紡ぐ美しい姿を。 感謝さえ述べて。彼女は、涙を流す彼らの前で。その動きを永遠に停止した。 『えぇ、そうですね。私は幸せでした』 聞こえる。･･･今も。 彼女の美しい声が。彼女の小気味良い足音が。 思えば、ヒトが心を失ったと言われた『灰色の２０１０年代』。全てから彩が消えた時代に生まれた彼は。 あの時。ようやく涙を知ったのではなかろうか。 『それでは皆さん。たくさんの心を･･･ありがとうございました』 最後に一筋だけ伝った涙。 今思えば、あの涙に。彼女は･･･どれほどの想いを込めたのだろう。 彼女が口にしたその『言葉』は。彼にしてみれば最後の後悔。 それはむしろ自分たちが･･･。彼女に送るべき言葉だったから。 「･･･。では、先に言った様に定時で帰らせます。所長もお早く」 「ありがとう」 と、そう答えたとき。電話が鳴った。 「あら･･･？」 ふと番号を見れば、それは同業者･･･研究所からのもの。しかし、その研究所のある場所は。 （？） ここから遥か遠方。 一応、といった感じで。とりあえず登録してあるだけの番号だ。ふと、小さく眉を顰めながらも、小幡はその受話器を取った。 「はい、峡国研究所所長、小幡です」 訝しげな表情を声に出すまいとする彼女に遠慮するように。 大河内は書類をファイルごと机にそっと置いた。小幡に手で合図され、一度礼をして踵を返す。 「･･･えっ。はい、確かにありますが･･･」 「？」 「えぇ、その通りです。クラリネットタイプですが。それに、そういう初期不良なら･･･」 その単語が出た事に、彼はぎくりとして肩越しに振り返った。 「はい。あぁ･･･ＣＳＣリンクが･･･はい、はい。なるほど。それならば確かにこちらの方が良いかもしれませんね。えぇ･･･え？」 小幡の声に、僅かながら興奮が混ざっている。 「なんという･･･そうですか」 その顔に驚愕が走った。 「同系の波長が！ そこまで条件が揃うのは･･･奇跡的ですね」 「･･･！」 「解りました･･･その、『違う神姫ではイヤだ』というマスターの方の為にも･･･はい。必ず」 その堅苦しささえ含めて浮かべていた訝しげな表情が、柔和な笑みに変わっていく。 （まさか？） 大河内は身体を振り向けて尚もズレていた眼鏡を押し上げた。 小幡は手を軽く振ってその事を肯定するように頷く。 （･･･あの、最後の部位が？） よもや『合う』神姫が存在するとは思わなかった。 神の導きか。それとも･･･。 （それとも･･･あなたですか？ ゼリスさん） 大河内も無精髭が伸びた顔で、笑みを浮かべて頷き返す。 だが。その時だった。 「･･･え？」 明らかに調子の違う声と共に、小幡の表情が、固まった。 「･･･。･･･ッ！？」 そのまま笑みが崩れ、愕然とした表情に変わっていく。 「それは･･･つまり。いえ、もしも」 受話器を持つ手は震え、唇がわななく。彼は彼女の異常に思わず眉を顰めた。 （？） それから十数分、いや。もっと長くあっただろうか。 （･･･） 小幡の口からは数度聞き慣れぬ･･･いや、人間としては決して聞き慣れたくない単語が零れ、それらはその度に大河内の浮かれた気分を氷点下に叩き落していく。 「申し訳ありません･･･。折り返し、電話致します･･･はい。いえ、お気遣い。ありがとうございます。それでは」 そのまま、震える指で電話を切ると、卓上に置き。･･･小幡は目を見開いたまま、一度息を吐いた。 「所長･･･」 大体の内容は掴みはした。だからこそ、彼は、即座に口を開いて聞かなくてはならなかった。 『どうするのか』と。 「･･･無駄になるかもしれない」 小さな声。 「いや、大切な物が、無駄になる･･･とすれば」 その大河内の問いを待つ事も無く。小幡は呟くように口を開いた。 「そんな未来を選択する事を。出来るのでしょうか？」 「･･･」 「生まれて、すぐに･･･」 消えゆく事になる･･･かもしれない。 そんな『心』を、私は生み出すことが出来るのだろうか？ 最後の言葉は、既に声になっていなかった。 何も持たずに生まれる神姫。その命の中で、何よりも繋がりを求める彼女達。 何も持たずに心が生まれ出で。 しかし、その心は時を走ることさえ出来ず、何も想わずに消えるとすれば。 そんな事を。自分は、決断出来るのか？ ゼリスの身体を、想いがこもった最後のパーツが。 『無駄』になると解っていても。 ぽつり、ぽつりと話す小幡から、先の電話の内容を掴み、大河内は腕を組んで唸った。想像以上に事態は急を要するらしい。 彼はしばしの間、考え込んでいたが。 突如、自分でもぎょっとする案が頭を走った。 （それは･･･だけど） それをしてどうなる？ ･･･いや、どうなるかでは、あるまい。きっと。彼が意を決するまで僅か数秒。 「所長･･･『訊いて』みては、いかがでしょう？」 その言葉に、小幡は顔を上げた。 「訊く？ 誰に？」 その目をじっと見返し、彼自身も苦しげに言葉を続ける。 「ゼリスさんを･･･識っている者がいます」 辛そうな絞り出すような声に、小幡は目を見開いた。 「まさか。彼女達に伝えよと？ この事を？」 「私達と同じほどに。彼女達は強くゼリスさんと繋がりを持ちます」 「･･･それは」 「はい。これが何になるかは解りません。しかし、訊いてみるべきかと思います」 「･･･」 沈黙が返る。大河内はじっと彼女の声を待つだけだ。 「･･･。･･･私達では、解らない繋がりがある。ですか」 「所長は恐らくゼリスさんと最も強い繋がりを持っておられます。しかし、ヒトである私達とは違います、彼女たちもまた、神姫なのです。ある意味これは」 そこまで言ったところで、弱々しく、手でその先を制した。 「そう。ですね」 顔を上げて、一度大きく息を吐くと。 小幡は、電話に手を伸ばした。 ･･･。 「それで、それは。いつですの？」 ヴィネットはいつものクレイドルの上、キャッシャーに接続しているコンピュータ。そのウィンドゥにに映る小幡に尋ねた。その真紅の目は常より鋭く、常よりも美しいと思わせる声はしかし緊張を張り巡らせている。 『二日後･･･です』 その言葉に息を飲んだのは、ヴィネットではなく。隣に立つリカルドの方であった。 「二日とは･･･なんと」 「そうですか、時間は･･･無いのですね」 猛禽を思わせる視線のまま、じっと画面に映る小幡を見つめて。 「母の身体、他ならぬ母の身体です。無論、そのような事。決して諸手を上げて賛成とは言えません･･･それが『長女』たる。私の選ぶべき言葉でしょう」 『そう、ですか』 「しかし･･･それでも」 姿さえ知らぬ、妹となるかもしれぬ者に。 神姫として、最も苦痛ともいえる悲しみを一種『強いる』事が出来ようか？ （だけど･･･） ヴィネットは声と、心とが揺れるのを感じていた。 「それでいても、私は･･･」 ･･･。 「少しでも、会えるなら。会えるなら起こしてあげて！」 フェスタは自宅の応接間に持ってこられた電話の前で叫んだ。 「その･･･。会う『時間』は、少しでもあるんですか？」 「･･･フェスタ、落ち着いて」 マコトに宥められるが、彼女はぽろぽろと涙を零しながら、美しい山吹色の光を湛える髪を揺らして首を振る。 『フェスタさん。もしも間に合ったとしても･･･』 小幡の声が電話から小さく零れる。 「間に合ったと、しても？」 最早答えられぬフェスタの代わりに、マコトが先を急かす。 『恐らく会話が出来たりする状態では無いという事です』 「･･･」 しゃくり上げながら、ぺたん、と。その応接間の木製の天板に、フェスタは腰を落とした。 「どうして･･･」 『フェスタさん、悪い結果もまた、あくまで可能性です』 「･･･うん。解ってます」 小幡の声に、力なく答える。 「解って、ます･･･。解って･･･るんです」 そう繰り返す。が、彼女には涙が止まらない理由は。解らなかった。 それが、きっと神姫にとって、何よりも辛いことだと解るから。 やがて。しばらくの後。そのまま、顔を上げずに。 「･･･私、なら･･･」 ･･･。 ルクスはスピーカーモードになっているアキの携帯電話の前で立ち竦んでいた。 その震える唇で言葉を紡ぐ。 「会話さえも･･･。一度の会話さえも。不可能である、という事ですか？」 『･･･』 「なら･･･」 ゆっくりと。絞り出すように、小さく呟く。 「せめて、会って･･･。その･･･『会える』のでしょうか？」 『解りません。恐らく迅速に行ったとしても。全身麻酔に入っている可能性はありますし･･･それに既に』 唇を噛み、言葉を失ったパートナーを、アキが心配そうに覗き込む。 「･･･ルクス」 「その、それは」 声は揺れていた。怒りか、悲しみか。それは自身も介する事は出来ない。 「どれくらいで成功するのでしょうか･･･いえ」 可能性など無意味であると知り、首を振る。 答えを小幡が知らない事も解っている。だが、それでもルクスは問い尋ねなくてはならなかった。 気休めにもならない、その言葉を。 「成功、するのでしょうか？」 だが。 解答は、返って来なかった。 ふっと、その銀色の瞳で天を仰ぐ。 「母様の身体･･･。これはあくまで個人的な意見。述べさせていただきます･･･お聞きください」 ･･･。 電話を切り、小幡は首を振った。 「この結果は、想定できませんでした」 「皆、同じ解答を返しましたね」 大河内は、険しい顔のまま、僅かながら意外そうな声で言った。 「きっと。･･･何かを、知っているのでしょう」 目を伏せたまま、小幡は首を振る。 「それは･･･人が解らない感情。人が信じれない何か･･･その何かを、信じているのかもしれません」 「所長･･･」 その声に一度だけ頷き、彼女は最後の姉妹の電話番号を押した。 ･･･。 ボタンは久方ぶりに帰ってきたコウの自宅。 その仕事でも使用しているノート端末をＴＶ電話として使い、その前でじっと腕を組んで胡坐をかいて座っていた。 「･･･」 コウはどっかと横の椅子に座り、何も言わず、その様子を見ているだけだ。 先までコウが吸っていた煙草は既に燃え尽き、沈黙のみがその場を支配する。耳が痛くなるような、冷たく重い空気が流れていた。 「なぁ、小幡殿」 ややあって。ボタンがようやく切り出した。 『はい』 「それを･･･。その神姫が望むと思うか？」 思いもしない問いを返され、小幡は声を失った。 『･･･その、神姫が、ですか？』 ボタンはじっと画面の向こうにいる小幡を直視する。 『その神姫は、未だ生まれてもいません。誕生させる為に･･･』 その返答に満足げにボタンは頷いた。 「人間らしい考え方だ、ありがとう。だが･･･神姫はそもそも、ＣＳＣが植え込まれ、初めて声を上げたときに『生まれる』のだろうか」 そういって、彼女は自分の掌を見つめた。 「既にＣＳＣ以外の全てを持ち、それ以外を持たぬ。決して『生まれる』という事が、心が動き出すという意味でもない･･･アタシは、そうも想う。その神姫は既に生まれているが･･･心を見つけようとしているだけだ」 しばし、視線を宙に這わせ。うん、と一度頷く。 「目覚める･･･いや、あえて『芽生える』。といった方が良いかもしれないな。それは」 モニターの向こうで、小幡が僅かに目を見開いた。彼女は、それを伝えてはいないはず。 その神姫が･･･。そのＭＭＳタイプが･･･。 「なれば。もう生まれている神姫が。芽生え、自分であると認識し。光を知り、目を開け･･･そして。主の想いを受けることも無く。再び目を閉じるとして･･･それを望むだろうか？」 答えれぬままの小幡に一つ息をつき。淡々とボタンは続けた。 「アタシ達は何も持たずに生まれる。自分が自分であるという事は、この世界で心に触れ、心を抱き、風に吹かれる事で知るのだ。それさえ出来ず、それを許されぬ事を。その神姫は望むだろうか？」 『･･･』 無言を返すしかない小幡。そんなことは。 しばし顔を伏せ。やがて、ボタンはその大きな目をじっと彼女の映るディスプレイに向けた。 「アタシなら･･･望むかもしれない」 『！』 「･･･例えそれが一時でも構わない。それが一瞬で構わないんだ。しかし、そのＣＳＣをセットしてもらった事。起動スイッチを押して貰った事。その事だけでも喜んで目覚めるかもしれない。だが･･･それは」 「ボタン」 それまで沈黙を守っていたコウが、じろりと視線を動かして、その口を開いた。 「どいつもこいつも。勝手に幸せになる、お前みたいなバカじゃねぇだろ」 「･･･。そうではある、主」 ボタンは恐ろしく強い。その心は死を知っている。絶望を知っている。 それを彼は、彼女と共に暮らしてきた彼は。誰よりも知っている。 ボタンなら全てを包み、全てを受け入れ、その『手』で抱きしめる事が出来るだろう。 だが･･･。 「なぁ、小幡さんよ。今、このバカ犬が言ったとおりだ。それを望む、望まないは神姫それぞれでしかねぇ」 『･･･えぇ』 「で。アンタは。エゴに生きてみる気があるか？」 コウは、ずいっと大きな身体を乗り出すように、小幡に問い尋ねた。 『･･･エゴ？ ですか』 「そう、エゴだ。自分勝手に楽な解釈をして。自分勝手に動いて、他者よりも自分を可愛い。そう生きてみる気はあるか？」 いつもの得意な笑みさえ浮かべず、コウは続ける。その視線には何かを試すような意さえ込められていた。ボタンはきょとんと自身の主人を見上げる事しか出来ない。 「こっからは神姫どうこうじゃない。『人』としてのアンタの胸先三寸にかかる。聞け」 『･･･』 「コレは飽くまで、前例があるだけだが･･･」 『･･･それ･･･。ですか･･･』 話し終えた後。悲痛に近い表情を浮かべて、小幡は首を小さく振った。 「あぁ、知っているだろうが。方法として、あるには、ある。今回は特に、特別だ」 「主･･･しかし！ ･･･しかし･･･それは」 ボタンが何か言いたげに、しかし。何を言えば良いか解らずに困ったような表情で首を振りながら見上げ続けている。 恐らくは泣いているであろう、その姿をあえて視界にいれないようにしながら。 「･･･。まぁ。やれと言われてもアンタにゃぁ簡単に出来ないだろうが」 余り言いたくなさげに。いつものように、やる気無さげに。彼は続けた。 「だったら。その神姫に直接『聞いて』みな。それでいいか、とな。訊けるなら･･･だが」 ･･･。 電話を切った後。小幡はちらりと大河内を見た。 「確かに前例はあります。確か二件ほど」 その言葉に頷くと。彼女はゆっくりと立ち上がった。 「所長」 心配そうな声を手で制する。 「今から準備をして行きます。時間がありません」 「･･･。訊くのですか？ その神姫に。その問いを」 机の電子ロックを解除し、中から、小さな銀色のケースを取り出し、彼女は握り締めた。 「直接･･･訊けるのですか？ 所長」 無機質なケースの冷たさだけがはっきりと伝わってくる。小幡はそのケースをじっと見つめ、やがて、そのまま窓に視線を向けた。 そう。この部屋。この窓。 あの日･･･今年の一月一日に。私は誓った。貴女の遺志を受け継ぐと。 窓を開けようと手を伸ばし、しかし。小幡はその鍵に手をかけた所で動きを止めた。外に吹き荒れるような強い風が、何かを彼女に知らせる警鐘のように鳴り響いていた。 （･･･ゼリス） その風に憧れると笑って言った彼女の名を心中で呼ぶ。 ･･･あなたなら。どうしますか･･･？ ･･･今でも、私の背を。押してくれますか？ ･･･。 翌日、深夜三時。新函館空港。 小幡は、雪が積もる北の大地に降り立った。今もまだ小降りとはいえ雪は降り続いている。 が、それは決して吹雪いてはいない。 そう。 そこには、あれほど千葉では強かった、全てを吹き押す風は。 その一切、吹いて･･･いなかった。 第十間幕
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注意：この話はエロ・グロ・神姫破壊が含まれた打ちっ放し短編です。それでもいいよとおっしゃられる方はどうぞ。 連続神姫ラジオ 浸食機械 ～ファタモルガナ～ １：末路 「そーれ」 少女の軽快なかけ声と共に空を切る音が響く。続いてグチュっと言う音と 「ひぎゃぁう」 奇妙な叫び声があがった。 「大命中、やっぱり私はすごいね、マスター」 先ほどかけ声をあげた少女が振り返り僕に語りかける。少女と言っても彼女はニンゲンでは無かった。全長１６センチの機械仕掛け、武装神姫と呼ばれるロボットである。彼女はカブトムシをモチーフにしたランサメント型と呼ばれるタイプだ。しかし彼女は製品版とはカラーリングが異なっている。武装はシルクのような光沢のある白に塗られている。素体も白をを基調として所々に黒や金が使われていた。腰まであろうかという髪は青みがかった黒で、リボンでポニーテールにまとめられていた。 「ねえねえ、次はどれをいってみようか？やっぱり派手にどばーって出る方がいいかな」 彼女の足下には彼女ほどのサイズのナイフや釘が乱雑に散らばっていた。彼女は今までこれを「的」に投げて刺す遊びをしていたのだ。ちなみに勝率はなかなかのものである。 「マヤ、しばらく待ってくれ。彼女と話がしたいから」 マヤと呼ばれた神姫は少し不満げに頬をふくらませたが、分かったと答えて手に持っていた千枚通しを床に置いた。僕はそれを見届けると机の上の瓶を手に「的」に近づいていった。 「気分はどう？お友達のことが心配でここに来たみたいだけど技量は考えた方がいいよ」 「的」は、壁に手足を埋め込まれ、服を破かれ半裸になった少女はこちらにおびえた様な目を向けるばかりで答える様子はない。白い張りのある肌に何カ所もナイフや釘が突き刺さりだいぶ出血しているのだから答える気力も無いのかもしれない。もっとも、背中に生命維持のためのチューブを何本もつないでいるのだ。そこから送られる薬品のおかげで、まあ、とりあえずすぐ死ぬことはないだろう。 「まあ、どうでもいいけど。そうそう、ここに連れてこられたとき自分の神姫、確かヴィクターちゃんだっけ？のことすごく心配してたねよね、だから連れてきてあげたよ」 僕の差し出した瓶の中身を見て彼女は目を見開く。瓶の中には彼女の神姫であるオールベルンパール型のヴィクターが入れられていた。武装を外され、薔薇シフォンに身を包んだ彼女は四肢を金の鎖で絡め取られ、足を大きく広げた姿で瓶の中に閉じ込められていた。 「ヴィクター！」 痛いだろうに無理矢理身ををよじり少女は自分の神姫の名前を叫ぶ。しかしヴィクターは目を閉じたまま動かない。 「スリープモードのままだったね、ごめんごめん」 僕はヴィクターに送っていた彼女を眠らせる電波を止める。すぐに彼女は目を覚ました。そして目の前に広がる自分のマスターの惨状を見てその表情が怒りに染まる。振り向いて僕を見つけると飛びかかろうとでもしたのだろうか、身をよじるが鎖にからめとられて動くことができない。それでも構うことなく僕の方に向かってこようとする。鎖を切れない身をよじり、殺してやると叫びながら。 「殺すんなら一撃でやってくれなきゃお断りだよ。もっともその機会はないだろうけどね」 叫び続ける彼女の入った瓶を机の上に置くとマヤがその周囲にカメラを設置していく。 「い、一体何する気？ヴィクターにはひどいことしないで」 残念だけどそれは無理な話だ。負けがかさんだ友達を救いにやってきた彼女を美馬坂は許すなと言った。お友達はお友達でひどい目に遭っているが彼女もまたひどい目にあう、彼女の神姫と一緒というのがまあ、救いか。 僕はヴィクターの入った瓶にポケットから取り出したものを入れる。それは蛇だった。神姫サイズにミニチュア化されたアナコンダが三匹。もちろん本物ではないが面白い機能として体内のカプセルを対象に射出できると言う機能がある。そのカプセルの中にはこれまたミニチュアの蛇が何匹も入っている。つまりこれを使えば神姫の受胎、産卵ショーが楽しめるというわけである。 蛇に巻き付かれおぞましさに顔をゆがめるヴィクター、それを見て必死に彼女の名を叫ぶ少女だがその声は突然の殴打により止んだ。部屋に男達が入ってきた、仮面をつけ、手には様々な器具を持っている。彼女を殴ったのはその男達の一人だ。恐怖におびえ、声も出せない彼女を男達が取り囲んだ・・・ 蛇に身をまさぐられるおぞましさを感じるヴィクターだったが主のピンチと僕への怒りから気丈な表情を向けてくる。しかし蛇の一匹が彼女の秘所に潜り込もうとするとさすがに表情が変わった。肝心なところはスカートで隠れているが本能的に恐怖を感じるのだろう。膝をもぞもぞさせるが蛇を防ぐことなどできない。 「いや、やめて！」 そうヴィクターが叫んだとき、部屋の壁が明るく光る。壁にはモニターが埋め込まれており彼女の痴態が大画面に表示される。呆然としたヴィクターが嫌々と首を振り鎖につながれた手足を振り回すが無駄なあがきだった。存分に彼女の腹上を満喫した蛇はやがてカプセルの射出を始める。ドレスの腹の部分がふくらみまるで妊婦のようになった。その頃になるとこちらの様子に気がついたのか男達の何名かがこちらにやってきて彼女の痴態を眺める。その股間は一様に怒張していた。 「良かったわね、あなたのこと見てみんな興奮してくれてるわよ。いっぱいかけてもらうといいわ」 マヤの言葉に美馬坂の根回しが効いているのか男達は彼女の痴態をおかずに自慰を始める。ヴィクターが自分の運命に気がつき妊娠しながらもそれはやめてくれと懇願するがそんな彼女の顔に早速白濁がぶちまけられる。射精は続き、ドレスはカウパーでべったりと肌に張り付き彼女の美しい胸や腹のラインを浮きだたせている。そんな彼女に興奮したのか注がれた精液は彼女の膝ほどになった。 うつむいて小声で殺してやるとつぶやく彼女にマヤが声をかけた。 「ねえ、さっき産み付けられた卵だけどさ、あれって温度が一定になったら孵化するのよね」 その声に瓶の口を向いた彼女の顔にこれ以上ないと言った絶望的な表情が浮かぶ。 「元気な赤ちゃん、産んでね」 「いやぁぁぁぁ！蛇のママになんかなりたくない、マスター、ねぇ助けて、マスターぁ！」 ついに弱音を吐き出した彼女だが無情にもその腹がもぞもぞと動き始めた。産まれるのだ。 「お願いやめて出てこないで、助けてマスター、助けてよ、うぁぁぁああああん」 泣きじゃくり、もがく彼女のスカートからゾルッという音と共に蛇が落ちてくる。ヴィクターが悲鳴を上げ、それを境にどぼどぼと蛇の子が生まれていく。その光景が引き金になったのかさらに男達がオーガズムに達し、滝のような精液が注がれていく。生まれた子蛇は母乳を求めてか早速彼女の胸に群がっていく。出産のショックで、精液の雨も小蛇たちの乳辱もほうけた顔で受け止めるヴィクター。そして腹があいたことを悟った二匹目の蛇が彼女の腹の中へと潜り込んでいった。 戻る
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…… この世に生を受けた「自分」の前に佇む人物。 「彼」は「自分」のオーナーなのだろうか。 「彼」はこちらを見据え、諭すような言い方でこう告げた。 「自分の持つ"可能性"を限界まで追及してくれ。…それだけだ」 「彼」はそれだけを告げると、静かに去って行った。 …薄暗い廃墟の中。 天井の裂け目から漏れ出る光を反射し輝く鏡の破片。 破片をのぞき込み、映し出された姿を見てすべてを理解した。 「可能性…か」 「自分」は、自らを映す破片を粉々に踏み砕いた。 ……… …… … 無頼19「ヒカルの夢」 途中経過は省略して、僕はメンテナンスショップに居る。 ヒカルの定期メンテの為だ。 「なんかいやだなぁ…、バラバラにされるんでしょ？」 「安心しろよ、そのままお陀仏なんて事はない筈だから」 「ハズは余計でしょ!?」 そんなカンジでいつも通りの会話が進む。 おっと、ようやく順番が回ってきたか。 「次はヒカルか…、どことなく簡単そうだ」 「長瀬さん…、なんか疲れ気味みたいですけどどうしたんですか？」 「どうしたもこうしたもないよ…、…アレのせい」 そういって指差したのは一枚のポスター。 『アオゾラ町神姫センター主催 武装神姫バトルロンド大会ウォードック杯、11/30開催』 …ああ、なるほど。 「大会に向けて定期メンテナンスを繰り上げて受ける人が多い、と言いたいんですね？」 「その通りだ。おかげで常時フル回転、久しぶりの休みもつぶれてしまったよ…」 そう言いうなだれる長瀬さん、他にいろいろあったのだろうか？ 「まあ、色々あるのさ…。…一番終わるのが早いのは…ちょうどいい、メィーカーだ」 ……… 「ふぎゅう…」 フラフラになって出てきたメィーカー、任せて大丈夫かな？ 「メィーカー、終わったばかりだが次のメンテだ」 「ご…5分だけ休ませて下さいぃ…」 そう言いバタッと倒れるメィーカー、人間だと過重労働で訴えられそうだ。 「あら、彩聞君も来ていたのですか？」 後ろから声、振り向けばそこに居たのは先輩。 「先輩もですか？ メンテ」 「零牙のメンテが終わったので、引き取りに来たんです」 先輩の表情はどこか嬉しそうであった。もしかして何か企んでる？ 「メィーカー、これ以上客を待たせるな」 「うう…わかりましたぁ…」 メィーカーが復活したので後は任せるとするか。 「ほらヒカル」 「んー…、そのまま帰らないでよ」 誰が帰るか。 手続きを終わらせ、そそくさとその場を離れる。 呼ばれるのは最低でも1時間後、それまで神姫ショップで買い物でもしてるか…。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「はい、ではスリープモードに入って下さい」 MMSサイズに仕切られた術式室、その中の一つがメィーカーの受け持ち区域である。 工具はすべてMMSと同規格のサイズであり、人間の職員が介入する場合は別の術式室が用意されている。 「顔見知りといっても、体をいじられるのはちょっとなぁ…」 「あら、彩聞さんと深い関係になってないんですか？」 「な…なにいってるですか!?」 顔を真っ赤にして目をむくヒカル。 「冗談ですよ」 クスリと笑いながら使用機器の最終チェックを終了させるメィーカー、いつでも開始可能である。 「ささっ、さっさと眠らないと強制的に落としますよ？」 「それは勘弁、………」 小さな電子音と共に、ヒカルはスリープモードに入った。 「ゆっくりしていってね！…じゃなくて、ゆっくりお休みなさい…」 そう言いつつ、早速分解を始めるメィーカーであった。鬼だ(爆) さて、ここからはヒカルの夢を覗く事にする。 何？犯罪だって？、ナレーションだから別にいいのだ。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「おっす形人」 「一深、何でここに居るのが判ったんだ？」 舞台は真昼間の公園、中央図書館のとなりにある大きな公園である。 「私がお姉さまの匂いを辿って来たのです！」 犬か、お前は。 「リック、女の子は…えっと…なんだっけ？」 「"エレガントに"だ」 しかしヒカルの中の人はリュミエールと同じではないのだった。 その時！ 白い影が目の前を通り過ぎ、形人がいなくなっていた！ そしてその影は一深たちの目の前に着地し、白いマントとフードを羽織った女性の姿をとった。 「な…誰だお前は!?」 目の前に佇む白いマント女を指さし一深が吠える。 「教えませんよ」 更に飛び上り、ついでに一深とリックを踏んづけて飛び去って行った。 「な、何なの一体…!?」 その場に残されたヒカルは憤慨するだけであった。…しかし！ 「それどころじゃないや、早く追わないと…！」 ヒカルはそう言い、目の前の草むらに飛び込んだ。 …… 「…風よ！我の姿を覆い隠せ！」 一声と共に風が吹き荒れ、それは竜巻となってヒカルを覆い隠す。 異常気象甚だしいが、夢だから省略する。 スタッフ(杖)と小銃が合わさったようなものを掲げ、ヒカルは紡ぎだした。…呪文を。 「我が名と技を背に我は実行す。我はヒカル、超常なりし法と理の使いなり」 ちょっと待て、それはまかでみではないか。専用のものが浮かばなかったのか!? 「光よ、風よ。我を戦乙女へと変えよ！」 …もうちょっと捻れなかったのか…？ 閃光と共に姿が一瞬で変わり、サイズが12/1…つまり人間大へと変わっていた。 その装束は"管理局の白い悪魔"を連想させる…というか、似過ぎである。 では、変身プロセスをもう一度見てみよう。 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「風よ、光よ。我を戦乙女へと変えよ！」 彼女が秘める魔力は人間の1/12しかない。そのため魔力を装填した10mmカートを多数内蔵したスタッフ"フィリア・リスティック"を変身補助に使用する。 所定のワード(呪文)を唱える事によりカートが一つ消費され、その身体を一度分子分解し光と風を魔力で物質化したものを使い人間大に再構成する。 次に自らの魔力を使用し一糸纏わぬその姿を風の繊維に包みこむ。繊維は絡み合い、さらに防御魔法を織り込むことによって通常兵器はものともしない無敵の服と化す。 最後に光の分子が障壁魔法として服に模様をつける事によって、彼女の変身は完了する。 ちなみに補助が必要ゆえ、変身には約１秒掛かるのが難点である。 「待ってて!今助けるから!!」 スタッフを掲げ、颯爽と飛び立つヒカル。 …一深とリックは無視ですかそうですか。 …… 都市上空を音速の3倍もの速度で飛行するヒカル。 当然下の町は衝撃波で大惨事となっているが…夢なので割合する。 そんな彼女の視野に霧のようなものが入った。 それを拡大して見てみれば、はるか彼方に武装したNAKEDの大群が見えることであろう。 だが ずどぉぉん! 音速の3倍で飛んでいる以上、視界に入った時点で直に通り過ぎる。 あっさり突破された包囲網は、遅れて通過する衝撃波になぎ倒された。 …まあ、ご愁傷様ということで。 「見つけた！」 もはや追いついてしまうのはご都合主義だが、そこは夢。あきらめてもらいたい。 「君は何者なの!? なぜ形人を連れ去ったの?」 口調が変わっているが、コスチュームを替えることによる気分転換なのだろう。たぶん。 「もう追いついたのですか？ちょっとは苦戦してくれればいいのに…」 「その声はもしかして!?」 声に聞き覚えがあるのか、驚きを隠さないヒカル…いや。魔砲少女(キャノン・ガール)ヒカル。 「そう…双葉では在庫と罵られネタにされ、育児放棄の飲んだくれと言われ続ける屈辱…」 自虐か？それは自虐なのか？ 「…じゃなくて！この作品の主人公の座をいただくためにさらったのですよ！」 そう言ってマントを脱ぎ捨てる女。 「やはり…アーンヴァル！ …ていうかラスターだけじゃ不満!? 大体「アールとエルと」とか「双子神姫」とかその他もろもろで主役張りまくってるじゃないのアンタ！ 私たち第五弾組以降は主役を張ってるSSなんてほとんどないのよ！ ま・し・て・やエウクランテなんてこの神姫無頼と「スロウ・ライフ」の「武装神姫飛鳥ちゃんエウクランて」しかないのよ！ 他はやられ役だったりその他大勢だったり脇役だったり…そもそも何で第二弾までが主役の大半をしめてるの!?もっと五弾以降の主役が増えてもいいと思うのよ私は!? それどころか私だって最近は零牙とジーナスたちに立場を盗られてるし…だぁーっもう!!ハラたつ!! ただでさえ影の薄い私から主人公の座を奪ったら何が残る!?、ただのへっぽこネボスケ鳥子にしかならないじゃないの！ていうか…」 「わかりました！形人さんを返しますからもう止めてください愚痴は!!」 ヒカルの"航空機関砲M61バルカン"な愚痴トークに完敗した白子、毎分4000発は伊達じゃない(違う) 白子が投げた赤い玉をキャッチするヒカル、中にはフィギュアサイズの形人。 「…ふぃぎゅ＠メイト? まあいいや、これで心配する必要はなくなったし…悪は成敗しましょうか」 「か、返したのに許してくれないんですか!?」 ヒカルは白子をビシッと指さし 「かの偉人は言った！「悪人に人権はない！」ましては神姫には元から人権が無い！ 覚悟しなさい…。」 ビビリがはいる白子の目には、しっかりと魔王モードになったヒカルの濁った目が映っていた。 「…頭、冷やしてあげるから」 「き、きぃゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」 「これが私の究極全壊ッ！ ジェノサイド・ブラスター!!」 「虐殺」と名に入っちゃってる魔法(魔砲)を容赦なく白子にぶっぱなすヒカル。 まわれ右して逃げ出した白子は、跡形もなく消え去ったのだった。ムゴい…。 「………(汗)」 ログ整理を並行して行っていた長瀬は、この映像を見て唖然とした。 日頃の鬱憤を夢で発散していたのか…。 「…ふぅーむ、こりゃあ形人君に言っとくべきかな？」 ～・～・～・～・～・～・～～・～・～・～・～・～・～ 「ヒカルの不満？」 形人は呼ばれた早々、長瀬にこう言う話を聞かされた。 「うん、どうやらかなり"溜まっている"な。メタフィクションになってしまうが、ヒカルは零牙やジーナスに主人公としての株を奪われている事を気にしているのがひとつ。次は主人公なのに成績が酷い事、最後は個性やインパクトが弱すぎる事。といったところかな」 噛み砕くように聞かせる長瀬。まあメタフィクションな内容だからだが。 「そんな事言われても、今更変えられませんよ。最終回だって近いのに…」 メタフィクションにはメタフィクションで返せと言わんばかりにのセリフを言う形人。もう本話はグダグダである。 「ならば今現状を納得させるのが一番だと思う、俺から言えるのはそれだけさ」 どうしようもない、企画段階からの設定に頭を抱える事になるとは…。 自分…第七スレの6は次回作に不安に感じつつ、本話を終わらせる事にする。 [強制終了] 流れ流れて神姫無頼に戻る トップページ
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前へ 先頭ページへ 次へ 交戦～十五分経過 1236時 11番コンソールルーム ディスプレイ上方に旅客機のアテンションコールのような「ポーン」という音とともにテロップが出て、マスターは大変なことになっている戦闘画面からなんとか視線を引き剥がして見た。 《レッドチーム、「航空支援カード」四十枚使用》 さらにカードの詳しい効果が続けて表示される。 《使用時の戦況に合わせた航空機を一枚につき十機召喚。効果発動までにディレイ五分。航空機は使用者の指揮下に入り、撃墜されるか燃料が尽きて墜落するまで稼動し続ける》 一度の使用枚数にも参ったが、優遇されすぎているのではないかとも思えるその効果にもマスターは度肝を抜かれた。思わず椅子を蹴って立ち上がりそうになった。 燃料切れで使い捨てるやつなどほとんどいないだろうから、つまり、撃ち落とさなければ次のラウンドも次の次のラウンドもあの吐き気をもよおすような数の戦闘機は延々と出撃し続けるのである。 四十人ものオーナーが、あらかじめ示し合わせたのか偶然に同時使用したのかは知らないが、多数対多数戦における物量の優位性を忠実に実行したのであった。そのおかげで、拮抗状態であった戦力差が、三倍というほぼ絶望的な状態にまで開いてしまった。 戦力の三割を損耗した時点で全滅、とはよく言う。というのも、残った戦力に相手側の三割り増し分が追加投入され、ドミノ倒し的にやられていくしかないからである。 たとえば十対十ならそれぞれタイマンが張れるから勝率は五分五分。が、十体七なら七の一人に十の三人が攻撃することになる。さらに続けて六の一人に十の四人が、五の一人に十の五人がかかるという風に、七側は一人頭相手をしなければならない戦力がどんどん倍加する。逆に十側はどんどん楽になる。どんどん袋叩きになってゆく。ここまで来るともはや雪崩である。十側の損耗を考慮しても七側の負けは揺るがない。 今がまさしくそんな状況だった。ちょっと違うのは、戦力は損耗したのではなく追加されたということだ。飲めねえやつが飲み会でビール瓶一本を担当されてこれならまあなんとか大丈夫だろうと安心していたら予定変更でさらに二本まわされてきちまった、とはケンの言葉だが。 「その三本のビールを処理するにはどうすればいい？」 『決まってんじゃねえか』 ケンは即答した。 『瓶を叩き割りゃアいいんだよ。ブチ切れてな。タマは存分に付いてんだろ？』 まさしく、とマスターは腑に落ちた。何も素直に全部飲み干す必要は無いわけだ。 ブルーチーム側も航空支援カードを使い始めた表示。が、発動までに五分の間がある。 その五分を持たせる。 少なくともたった一ラウンド目で制空ポイントをむさぼらせるわけにはいかない。それは皆同じ気持ちだ。たぶん。 マスターはサイドボードをセミアクティブにした。 ◆ ◆ ◆ BGM Contact（エースコンバットゼロ ザ・ベルカン・ウォー オリジナルサウンドトラックより） 1237時 諸島上空（VR空間） 無数のミサイルがマイティたちのすぐ上を通過した。 爆発。 オレンジ色の火の玉と散らばって墜ちてゆく被撃墜者の破片がある意味爽快な空になった。 大破を含め、戦闘不能、三十三体。生き残った手負いの神姫が基地へ下がってゆく。修理を経て戦線へ戻るのはかなりの時間を食う。戦力差がさらに開く。そんなことに考えをめぐらせている暇はしかしマイティ達には無かった。アラートが止まない。 通過したミサイルの何十発かがくるりと向きを変えてこちらに向かってきたからである。エルゴ飛行隊に落伍者はいなかったが、これでは間もなく変態は崩れて散り散りばらばらになってしまう。そうなると撃墜の危険は増す。 もっとも重武装のバーニング・ブラック・バニー、Ｂ３（ビーキューブ）が出遅れた。本当にどこかのＳＦの空中フリゲート艦のような巨体である。ヴァッフェバニーの本体は、船首で守り女神みたいに張り付いている。シエンのクリムゾンヘッドなんぞ目じゃない。そもそも、あの装備がメインボードに入るのだろうか？ 無理やり入れたに違いない。なにしろハンガーではパーツごとに呼び出してその場で組み立てていたほどである。 エレベータには大きすぎて乗らないのでわざわざ後ろから外に出たのだ。 最初の一撃をよくも回避できたものである。 『うむむむむ。これはマズい。非っ常ぉーにマズいぞビーキューブ』 チタン合金製筋金入りの軍事オタクでエルゴでは有名なオーナーが、非常にわざとらしくうなった。 《イエッサー》 無感動にＢ３は答える。 『この思わずちゃぶ台を三回転半させてしまいそうなほどなマズさをほっぺたが落っこちそうなくらい美味くしろ。飛行隊に貢献するのだ』 《イエッサー》 修飾の多い命令が聞こえたかと思うと、突然Ｂ３の艦体中央両舷から何発もの迎撃ミサイルが飛び出した。それも弾体を直接ぶつけるのではなく、鋭利なワイヤーのネットをミサイル前方に展開する迎撃能力の高いタイプである。 空中にいくつものくもの巣が張られ、引っかかったミサイルがまとめて爆散した。だがすべてではない。 『ビーキューブ、お前の巨体を盾にするのだ。ミサイルの四、五発など蚊ほども痛くはないはずだ』 《イエッサー》 Ｂ３は急制動をかけ、その艦体を横倒しにする。巨大なスノーボードがブレーキをかけるような動き。 ボボッ、ボッ、ボッ！ 左舷装甲にミサイルが命中する。が、Ｂ３の損傷はほとんど無い。 それでも打ちもらしがあり、数発がマイティたちのところへ殺到した。 Ｂ３は良くても自分たちは一発当たれば致命傷である。避けられない！ 『マイティ、お前は戦闘機じゃないはずだ！』 唐突にマスターの怒号が来る。 「くう･･････っ！」 両足を前に投げ出し、マグネティックランチャーを反転させ、前推力を進行方向に噴射。 そう、戦闘機にはできない急制動が、神姫にはできるのだ。 「やあっ！」 上半身をめいっぱい反らして、両腕の拳銃とライトセイバーのレーザーガンを撃ちまくる。 自分のほうに向かってくるミサイルを全部撃ち落とす。 マイティのやり方を見た飛行隊の面々も気がつき、同じようにミサイルを迎撃した。 避けるだけが能ではないのだ。 ここにおいてはただの飛行機よりも高性能なメンバーが勢ぞろいしているのである。 戦闘機など敵ではない。 《ヘッド、アームズ、ネーバル、反撃に転じます！ チェスト、レッグスはビーキューブに集結して援護を。以後ビーキューブを前線基地に任命します。ビーキューブ、いいですね》 シヅが勇ましく指令する。 《イエス、マム》 オーナーに答えるのと同じようにＢ３は言った。 はるか上空を南に向けてレッドチームとその戦闘機が進軍している。目の前にいる混乱したブルーチームしか目に入っていないようだった。自分たちは撃墜されたものとしてみなされているらしかった。 《あいつら、もう勝った気でいる》 シエンの忌々しそうな言葉に、スノーボウが応じた。 《では、教育してやりましょう。アームズ、戦闘上昇》 アームズフライトが先んじて飛び立つ。この飛行隊で最も腕の立つ四体が、揃って雲を引いている。 《私たちも続きましょう》 《最高のタイミングで横あいから思い切り殴りつけてやるの！》 《ねここちゃん、それってヘルシングね！？ あちしも好きなのよう。特にアンデルセン神父がねーえもうダンディで最高で強力で若本で･･････》 《隊長、マンガ談義は後でいいから》 《《あとでいーから！》》 ねここの言葉にチェシャが口うるさく反応し、ネーバルのメンバーがたしなめるのをバックミュージックにして、マイティたちも戦闘上昇。 『ミサイルは存分に撃っていい』 「マスター、でも･･････」 『一時間気が済むまで撃ちまくれるくらいのストックはある。とにかく、五分持たせるんだ。五分後にこちらも援軍を出す』 マイティはサイドボードに入れられたオフィシャルの箱を思い出した。あの中にはありったけのスティレットミサイルが詰め込まれているに違いなかった。リアルバトルなら消耗品のミサイルも、バーチャルならば何度でも使える。たとえサイドボードにある分をラウンド内に使い切っても、空母に帰るか次のラウンドには満タンになっているのだ。 「了解！」 ロックオン可能距離外であったが、マイティはミサイルを撃った。マグネティックランチャーも連射モードで撃ちまくった。あれだけ密集しているのだ。おまけにこちらからは腹を見せているも同然である。撃てば当たるとはまさにこのことだった。 セミアクティブになったサイドボードから次々とミサイルが翼に「生えて」くる。 マイティは撃った。敵編隊に衝突しそうになるまで。 BGM Comona（エースコンバット04 シャッタードスカイ オリジナルサウンドトラックより） 1240時 反撃 真下から殺到した予想外の攻撃に、レッドチームは反応が遅れた。その数瞬の遅れが大打撃に繋がった。 本当に不思議なくらい誰ひとりとして気がつく者はいなかった。神姫もオーナーも。みんな目の前の大戦果に見とれて、弱った相手にさらに打撃を与えようとこぞって前だけ見つめて前進していたのである。周囲を警戒するはずのエリント装備の神姫も、ほんのしばしの間だけその役目を忘れていた。 エルゴ飛行隊の位置取りは、偶然が混ざりながらも群集心理の隙を突いた見事な戦法であった。 油断だらけのレッドチームめがけ、ミサイル一斉発射の報復とばかりの、銃弾、砲弾、レーザー、ミサイルの雨が「下から」降ってきた。 《うあああっ！？》 《攻撃、真下から攻げ･･････》 レッドチームにとっては本当に予想外の方向からの攻撃である。編隊は一瞬にして総崩れになった。 事態は自然と乱戦にもつれこむ。 《何が起こったの？》 《エルゴだ、エルゴ飛行隊がやった！》 事の変化を敏感に察したブルーチームの本体も、レッドチームの真っ只中に突入した。 ここにおいても戦力差は三割を若干越えていた。だがこと戦意に関しては、ブルーチームに圧倒的に分があった。 団体戦闘も、乱戦となると分からない。こと空中戦となると多くのランダム要素により、物量の優位力が弱まるのである。 広大なフィールドの中で、ただ一点だけが戦場と化した。 マイティは飛び交う無数の神姫と戦闘機に混乱し始めていた。 戦闘機は間違いなく敵だとわかる。 だが、神姫はどちらなのだろう？ IFF（敵味方識別装置）が故障することはほとんど無いが、いちいち確認する暇が無い。かといってじっくり観察していたらあっという間に撃墜される。とりあえずミサイルロックオンができるのが敵なのだと単純に考えようとするがそれでも撃ったあとのミサイルが味方に当たる危険があった。ただの空中戦ではない。これは神姫同士の戦いなのだ。なだらかな線を描いて飛ぶ航空機的な機動だけではない。直角に曲がったり、いきなり反転して飛んだり、いろんなことができるのかもしれない。 だが思ったほど、マイティはそれを心配する必要は無かった。そういう独特の機動が上手にできる神姫がめったにいなかったのである。それをやろうとしたある神姫は、ほとんど空中静止に近い状態となり、ミサイルの良い的となって墜ちていった。 それらの機動が実は非常に高度な技であることに、マイティはしばらく気がつかなかった。何しろ自分はさっきミサイルを撃ち落としたときに、反射的とはいえ当たり前にやったのである。また飛行隊のほかの面々の何人かも、同じようにやっていた。 だから、誰でもできるものなのだと錯覚していた。と同時にマイティは、いつの間に自分がそんな技を見につけていたのかとちょっと得意になった。 『うぬぼれるなよマイティ。鼻を折られるぞ』 すると、そのことをちゃんと察したマスターに戒められた。マスターに隠し事はできないのだ。 ちょっと恥ずかしくなりながらも、マイティは集中することを怠らず、敵を追う。こういう乱戦で誤射はだいたい仕方が無いが、ブルーチームはそうも言っていられない。戦力差は開いたままだ。なるべく損失を抑えながら戦いたかった。勢いに乗りつつ、慎重に。 確実に差を減らしていけた。神姫はともかく、この乱戦下において戦闘機など敵ではなかった。そもそも真正面からぶつかり合うことが分かっている状況でカードを使った故に、現れた戦闘機はすべてMig-31Dなのだった。Mig-31Dとは超高速の一撃離脱に長けたミサイルプラットフォーム的な戦闘機（の2036年現在における改修型であるD型）で、格闘戦性能などほとんど無い。つまり全然乱戦向きではないのである。後ろについて、ロックオンもそこそこにミサイルなりマシンガンなり撃てば容易に撃破できた。もはや物量の優位は揺らぎ切っていた。ブルーチームは相手の神姫は極力無視して、戦闘機ばかりを狙った。 Ｂ３に乗った支援部隊はこちらに漏れ出した敵をあしらいつつ、蚊帳の外で状況を俯瞰し飛行隊に通達していた。 《こちらレッグス１、順調に差を縮めていけてます。このままだといいのですが》 《援軍到着まではあとどれくらいですか》 《あと二十二秒です》 「もうそんなに？」 夢中で追っては撃ち避けては撃ちを繰り返していたので、マイティはあっという間の時間の経過に驚いた。そして驚いている間に二十二秒が経ち、こちらの援軍が到着した。 乱戦という空戦において最も困難な状況に対応した、最高の戦闘機部隊が。 《こちらAWACS、コールサインは“スカイアイ”だ。お嬢さんたち、聞こえるか？》 1245時 援軍到着 ブルーチームの誰も、まさかＮＰＣの援軍から話しかけられるとは思いもよらなかった。 前へ 先頭ページへ 次へ
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ウサギのナミダ ＡＣＴ １－８ □ 「……落ち着いたかよ？」 ほれ、と言って、缶コーヒーを俺の方に差し出す大城。 今日は大城に迷惑をかけっぱなしだ。 路地裏で泣き叫んでいた俺を、何とかなだめすかして、近くの公園のベンチまで連れてきて、座らせてくれた。 ゲーセンで暴れようとした俺を止めたのも大城だし、今もこうしてコーヒーを買ってきてくれた。 「……すまん。今日は、迷惑をかけた……」 自分の声か、と一瞬疑うようなガラガラ声。 「まったくだぜ」 苦笑しながら、缶コーヒーのプルタブをあける。 そういえば、喉がカラカラだ。 俺も大城にならって、缶コーヒーをあけた。 独特の甘苦い味が喉を通り過ぎると、不思議と心が落ち着いた。 俺はやっと、大城をまともに見ることが出来た。 革ジャンに、ジャラジャラつけたシルバーアクセ。 相変わらずヤンキーに見える格好だが、優しげな視線を道の向こうに投げている。 肩には、大城の神姫・虎実が乗っている。 なんだか心配そうな表情で、俺を見ていた。 ……虎実にまで心配されるようじゃ、しようがないな、俺は。 今日の俺はどうかしている。 こんなに感情的になったのは、生まれて初めてだった。 歯止めがはずれて、自分の衝動を満たす以外のことは、どうでもよくなる感じ。 俺はかぶりを振った。 まったく俺らしくない。 「……話せよ」 「え？」 何の前触れもなく、大城が言った。 「お前とティアのこと、全部話してみろよ」 「……いや、しかし」 「そうやって溜め込むから、あんなふうに暴発しちまうんだぜ？」 「……」 「それによ……俺がお前の友達だって自惚れさせてくれや」 大城は、にっ、と歯を出して笑った。 いい奴だ、と思う。 「……俺の恥をさらすようなもんだけど」 そう前置きして、まとまらない頭をなんとか回転させながら、ぽつぽつと話し始めた。 ティアとはじめて出会ったときのこと、話したときのこと、ボディを交換し、マスターの登録をしたこと。 オリジナルのレッグパーツを武装にするために、様々な訓練をしたこと。 ティアを公園に連れだしたときに、あいつが笑ったこと……。 取り留めのない俺の話を、大城は相づちを打ちながら、辛抱強く聞いていた。 「俺は……結局俺は、自分のことしか考えていなかったんだと思う。ティアが武装神姫になりたいかどうかなんて考えもしないで……。そう言う意味じゃ、あの井山の奴と変わらないのかも知れない」 「そんなことねぇよ」 大城が、俺の方を向いて、ごく真面目な表情で言った。 「ティアが本当に武装神姫になりたくないんだったら……あんなふうに戦えるもんかよ。いつも必死で、お前のために戦っていることくらい、端から見てれば誰にでもわからぁ」 「……今回は、みんなに否定されたけどな」 俺が自嘲気味に言うと、大城は苦い顔をした。 「……すまねぇ。俺に言う権利はない言葉だったかも知れねぇ」 「わかってる、大城、お前を責めてるわけじゃない」 そう、むしろ大城は言いにくいことを言ってくれて、暴れそうになった俺を止めてくれて、今は俺の愚痴を率先して聞いてくれている。 感謝こそすれ、責める筋合いなどあろうはずがない。 だが、ゲームセンターの連中の反応もまた現実だ。 大城はわかってくれていても、他の連中はわかってくれない。 俺達二人では、もうどうにか出来る問題ではないのだ。 俺の口から、独り言のように言葉が転げ出た。 「いっそ……バトルロンドをやめるか……」 「え？」 「そうすれば、ティアは傷つかなくてすむ……ティアのことを考えれば、それが一番なんだろうな。 俺は、ティアがこれ以上貶められてまで、バトルする必要がないんじゃないかって……そう思いはじめて」 「だめだ、そんなの！！」 いきなり大声で叫ばれて、俺はびっくりした。 大城も目を見開いている。 叫んだのは、虎実だった。 怒ったような、困ったような、必死の表情で、大城の肩から俺の方に身を乗り出していた。 「ティアがバトルをやめるなんて、絶対にだめだ！ だめなんだ！！」 「な、なんでだよ……」 「だって……アタシは……ティアともう一度戦うことが、目標なんだからっ！！」 ……なんだって？ 「いや、そんなこと言ってもな……だっていままで、ティアと戦おうとしなかったじゃ……」 「ちがう、ちがうんだ！ アタシは……っ！」 「あー、虎実はさ、ティアに憧れてたんだよ。ああいう神姫になりたいって、な」 興奮している虎実に代わって、話す大城。 ……なんだって？ 虎実がティアに憧れてる？ 「初耳だぞ、それ……」 「そりゃあまあ、話したのは初めてだしな」 真剣な表情の虎実とは対照的に、大城はにやにやと笑いながら言った。 「遠野、俺達がはじめてバトルしたときのこと、覚えてるか？」 「……まあ、な……」 「あんときは、俺達もはじめての負けで、頭きててよ……そりゃそうだろ、しこたま武装積んでるのに、ライトアーマー程度の軽量級に完敗だったんだから。 しばらくは、地団太踏んでたもんさ。 ……でもな、頭が冷えてくると、わかってきた。あの装備で勝てるってことが……少なくとも、俺達の奇襲をとっさにかわした技量が、どれだけすげぇのかっていうのがさ」 俺は思い出す。 虎実が、ハイスピード仕様にしたファスト・オーガを操り、飛び込んできたティアに向けて、フロントをバットのごとく振り出した奇襲。 あの時の回避はティアのアドリブだった。 大城は、缶コーヒーを一口飲み、話を続けた。 「それで……虎実は言った。 自分も、あんな風に、技で勝負できる神姫になりたい、ってな。 技を磨いて、独自の戦闘スタイルを確立して、オンリーワンの神姫を目指したい……ティアのように。 自分に納得のいく戦いが出来るようになったとき、もう一度ティアと戦いたい……それまでは、ティアとやりたくないって、そう言ったのさ」 俺は虎実を見た。 必死の表情で俺を見つめている。 「まあそれで、俺達は俺達なりの戦い方を身につけようとしてんだ。武装も、前みたいにしこたま積むんじゃなくて、戦い方に合った武装を絞り込んで……それで、今じゃランバトにも参戦してるんだぜ？ ゲーセンのランバトで納得のいく結果が出せたら、改めてティアに挑戦するために」 「だからっ……！ ティアにバトルをやめられちゃ困るんだ！ 頼むよ、トオノ！ きついのわかるけど、バトルはやめないでくれよ！ もう一度、アタシとティアを戦わせてくれよ！ 頼む、頼むから……！」 虎実の必死の懇願に、俺は当惑しながらも感動していた。 嬉しかった。 俺とティアが積み上げてきたことを、こんな風に思ってくれる神姫がいるとは。 「けどな……」 だけど、現実を見つめ直せば、そんな想いにも影が差す。 「そう言ってくれるのは嬉しいが……今は俺達がバトル出来る場所さえない……」 「……だったら！」 虎実は決然と言い放った。 「アタシはランバトで一位を取る！ 三強も全部倒して、あそこで一番強い神姫になってやる！ それで、ティアをバトルの相手に指名する！ それなら、誰も文句は言えない……言わせない！！」 それはまるで誓い。 強い強い決意だった。 そこまでティアを信じてくれるのか。 「ありがとう、虎実……」 その想いを無視することなんてできない。 バトルロンドのプレイヤーであるならば、その想いに応えなくてはならない。 「俺達は……バトルをやめない。虎実と戦うまで、諦めない。 そして、虎実が納得のいく戦いが出来るようになったとき、必ず挑戦を受ける。 ……約束するよ」 「トオノ……」 つぶやいた虎実の瞳から、雫が一筋、小さな頬を流れ落ちた。 「虎実……？」 それが合図だったように、虎実の両の瞳から涙の雫が次から次へと溢れ出てきた。 ついに顔をグシャグシャにして、虎実は泣き出した。 「ティアが……ティアが、かわいそうだ……あ、あんなこと……されてっ……つらくないはず……ねぇしっ……な、なのに……あんなこと、言われて……っ おかしいだろっ……ゲーセンの……連中は……わ、わかってるはずだろっ……ティアと戦えば、戦ったヤツは、わかるはずなんだ……！ すげぇ頑張って……身につけた、技なんだって…… な、なのに、あいつらっ……ちくしょうっ、ちくしょうっ……！！」 「虎実……」 悔しかったのは、俺だけじゃなかったのか。 泣いている虎実に、自分の姿がかぶる。 自分の大切な者のために、何もしてやれない無力さ。 今の俺と虎実は、きっと同じ想いだ。 どうしようもない絶望の中でも、味方はいるのだ、と俺の胸は熱くなった。 泣きじゃくる虎実に、せめて髪を撫でてやろうと、右手を伸ばし…… 「うわぁ！ なんだこれは！？」 見慣れた手はそこになかった。 異様に膨れ上がっており、色は紫色、まさに異形と言うべき手がそこにある。 これが俺の手とは、到底信じがたい。 だが、 「い、いたたたたたっ……！」 確かにその異形の手から、激痛が伝わってきた。 「お、おい……トオノ、大丈夫か！？」 「あーあ、ひどい手だな。骨折もしてるかも知れねぇ……医者行くか」 いまだに涙を瞳に溜めたまま、虎実は心配そうな声を上げ、大城はさもありなんと頷きながら、立ち上がった。 しかしこの痛みはやばい。 今までは気が高ぶっていたせいか気にもならなかった。だが、一度認識してしまうと、ひどい激痛に目がくらんでしまっている。 俺は、大城の助けを借りて、なんとか近所にあった総合病院にたどり着くことが出来た。 治療してくれた医者の先生に、「自分で壁を殴って怪我をした」と言ったら、こっぴどく怒られた。 別れ際、大城はこう言った。 「俺達はお前達の味方だ。 何もできねぇかも知れんけど。でも、俺達の力が必要なら、遠慮なく連絡しろよ」 笑いながらそう言った。 ……俺の方こそ、友達だと自惚れさせてほしい、いい奴だった。 ■ 今日の自主訓練は最低だった。 マスターから出された課題は、どれ一つとしてクリアできていない。 それどころか、簡単な基本動作さえ、ままならなかったりする。 何度も転んで、痛い思いをした。 でも、本当に痛いのは身体じゃない。 昨日のゲームセンターでの出来事。 わたしが恐れていたことが、最悪の形で起きてしまった。 雑誌に掲載されて、公表されるなんて……考えもつかないことだった。 わたしの過去が、マスターに迷惑をかけた。ゲームセンターの人達は、手のひらを返したように、マスターに冷たくあたった。 あんなに仲が良かった久住さんも、記事を見て逃げてしまったという。 わたしのせいだ。 わたしが、マスターを不幸に突き落とした。 そして……マスターのあの目。 マスターは、わたしのことをどれだけ恨んでいるだろう、蔑んでいるだろう、やっかいに思っているだろう……。 わたしは、生まれて初めて、心が壊れそうなほど痛い、という思いを味わった。 わたしは怯えて、謝ることしかできなかった。 せめて、いつものように出された課題は、いつもよりも必死で頑張ろうと思ったのだけれど。 ……身体が言うことを聞かなかった。 怖かった。いままで積み上げてきたものが、もう無意味になってしまうのではないか、という思いが胸をよぎった。 そのたびに、わたしはトリックに失敗し、転んだ。 マスターに迷惑をかけるだけじゃなく、教えられたことも満足に出来ない。 わたしはもう、マスターにとっては何の価値もなく、ただのやっかい者に成り下がってしまった。 マスターも今度こそ、わたしに愛想を尽かしたに違いない。 わたしは、どうなってしまうのだろう。 あの、元お客さんだった人のところに連れて行かれるのだろうか。 お店に戻されるのだろうか。 もしかすると、電源を落とされたまま、二度と目覚めることはないのかも知れない。 そのいずれもが、怖くて、悲しくて、わたしはまた泣いてしまう。 思い返せば、ああ、わたしは……マスターとの戦いの日々が幸せだったのだと……それを手放さなくてはならないことが悲しいのだと、ようやく理解したのだった。 「ただいま……」 玄関の扉が開いた音に、わたしは顔を上げる。 「お、おかえりなさい、マスター……」 マスターの声はあまり元気がなかった。 何かあったのだろうか……。 姿を見せたマスターを見て、わたしは驚いた。 「どうしたんですか、右手……」 「ん、あぁ……」 マスターは右手を軽く挙げる。 彼の右手は、包帯でぐるぐる巻きにされていて、元の手が全く見えていない。 なにかギプスのようなものをしているらしく、左手と比べてもずいぶん太くなっていた。 「大丈夫。なんでもない」 なんでもないはずないじゃないですか。 でも、わたしに問いただすことは出来なかった。 そんな権利はないのだ。 ただ、マスターのことが心配で、困ったように見つめるだけ……。 マスターがわたしを見た。 「そう、心配そうな顔をするな」 マスターはかすかに笑った。 でもそれは、いつもと違って、自嘲のような苦笑だった。 マスター……その怪我も、わたしのせいですか。 わたしがマスターと一緒にいるから、傷つくんですか。 わたしの胸に、また耐えがたい痛みが走った。 わたしが、マスターに愛想を尽かされることよりも、つらくて悲しいことは。 マスターが自分のせいで傷つくことだと、今ようやく気がついた。 次へ＞ トップページに戻る
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初回ログイン 無料パーツプレゼントKONAMI IDを作成し、武装神姫（バトルロンド・ジオラマスタジオ問わず）に最初にログインした時点で以下のアイテムがプレゼントされます。 忍者型フブキ 一体 忍装備 一式 武器「忍刃鎌“散梅”」 腰装備「忍草摺“紫蘭”」 胸装備「忍装束“紫苑”」 急速バッテリー充電器 10個（使うとなくなってしまう消費アイテム） 武装パーツ試用チケット 3枚（使うとなくなってしまう消費アイテム） その他補足他の忍装備は アチーブメント を達成すると貰えます大手裏剣“白詰草”はアクセスコードを入力すると貰えますhttp //www.shinki-net.konami.jp/info/tgs2006rpt.html 公式ページhttp //www.shinki-net.konami.jp/battlerondo/start/campaign.html
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ヒュゥン……。 軽やかな作動音と共に、私の意識は覚醒した。 機体各所の動作チェックの終了を受けて、ゆっくりと視覚素子を起動させる。 目の前にあるのは、人間の顔。 性別は女性。まだ少女と呼んだ方がいいのか、幼さの抜け切らないあどけない表情で、こちらをにこにこと見つめている。 「おはよう。気分はいかが？」 「あなたは……マスターですか？」 いきなりの問いに少女は面食らったのか、軽く目を見開いた。 「あの……」 けれど、マスターの認証は私達神姫にとって一番大事なこと。マスターを定めなければ、私はどう振る舞えばいいのかさえ分からないのだから。 「ふふ、せっかちなコね？」 艶やかな長い黒髪を揺らし、少女はくすりと笑う。 「……申し訳ありません。慣れていないもので」 「いいわ。考えたら、あたしも初めてだもの」 少女の手が私の方へ伸びてくる。色白の細い指が、私の頭をそっと撫でてくれた。 「あ……」 そのまま背中に手を回され、ひょいとお尻からすくい上げられてしまう。 バランスを取り戻すよりも早く、少女の細い指が私の足とお尻を包み込み、私を支える椅子となってくれた。 「私は戸田静香。あなたのマスターよ」 「戸田静香様……マスターと認証しました」 登録完了。 これで、最初にすべきことは終わった。 「マスターっていうのも堅苦しいわね。静香でいいわ……」 「……？」 いきなり呼ばれた固有名詞に、私は首を傾げる。 「あなたの名前。……気に入らない？」 「いえ、いきなりだったもので……」 そういえば、私自身の名前のことなど思いつきもしなかった。初期ロットとは言え、その手のバグは無いはずなのに……。 「我ながら、ちょっとシンプルすぎるかな、とも思ったんだけどね。名前なんて、シンプルなくらいがちょうど良いのよ」 話し方こそ大人びているが、仕草はどちらかといえば子供っぽい人だ。 「マスタ……静香も相当せっかちですね」 「似たもの同士、ってこと？」 「……はい」 「ま、いいわ。似たもの同士なら、仲良くやれるはずよね。きっと」 「はい！」 笑顔の静香は私を手に乗せたまま立ち上がり……。 「それじゃ……」 魔女っ子神姫 マジカル☆アーンヴァル ～ドキドキハウリン外伝～ その５ テンポ良くキーボードを叩く音が、部屋の中に響いている。ブライドタッチほど早くはないけれど、指一本よりははるかに早い、そんな速さで。 かちゃん。 リターンキーを強く叩く音で連なるタイプ音はようやく止まり、ボクは携帯ゲーム機から視線を上げた。 もちろんキーボードを叩いていたのはボクじゃない。 ジルだ。 両足でエンターキーへの着地をキメたまま、得意げにこちらへ振り返る。 「なぁ、十貴」 「何？」 ジルがＰＣの使い方を覚えたのはつい最近のことだ。最初は両手でトラックボール……ジルにＰＣ用のマウスは大きすぎるから、ジル用に買ってきたもの……を転がすのが精一杯だったけど、キーボードをステップを踏む事でタイピングする方法を覚えてからは、ネットであちこちの掲示板なんかまで見るようになったらしい。 「それ、おもしれえの？」 ボクがやってる携帯ゲーム機を指差して、そう聞いてきた。 「まあまあかなー」 今やってるのは、もう40年近くも続いてるモンスターバトルゲームのシリーズ最新作。今は黄色の電気ハリネズミが、超高速でフィールドを突っ走りながら電撃を放っている。 「っていうかさ。そんなバーチャルな育成ゲームじゃなくて、もっとリアルな育成ゲームしてみたくねえ？」 「……はぁ？」 そもそも、育成ゲーム自体がバーチャルなゲームなんじゃ……。 「例えば、神姫とかー」 神姫も、機械の女の子を育てるって意味じゃ、育成の分野に入る……のかな？ 「……ジルを育成するの？」 でも、ジルを見てる限り、神姫に育成要素があるとはとても思えな……。 「あぁ？ 誰を育成するって？」 「……ごめん」 ほらね。どう見ても、神姫に育成ゲーム要素はないでしょ。 「あたしが十貴を育成してんだろが」 …………。 「……はいはい」 ボクは話を打ち切って、携帯ゲーム機に視線を落とす。 あ。メカ武装をまとったオレンジのティラノサウルスが出て来た。えっと、こいつ、まだ仲間にしてなかったっけ……？ 「なぁ、十貴ぃ」 「……何が言いたいの、ジル」 ジルがこういう持って回った言い方をするときは、大抵何かある時だ。今日は何だろう。 だいたい予想はつくけどさ。 「なぁ、十貴。ウチは神姫買わねえの？」 やっぱり。 なにせ今日は、神姫の発売日なわけだしね。 「うちにそんなお金あるわけ無いでしょ……」 ネットで見た限り、神姫は一体でちょっとしたＰＣ並みの値段がするらしい。スペックだけ見れば相応どころかむしろ割安だとは思うけど、中学生のボクにそんなお金があるはず無いし……父さんが1/12のモータライズボトムズ相手に激しい多々買いをを繰り広げて大変な事になってる我が家にだって、そんな余裕があるはずもない。 ちなみにジルが使ってるボクのＰＣも、父さんが仕事で使ってたヤツのお下がりだ。 「そもそも、神姫の複数買いって出来るの？」 「ほらー。ここの人達だって、黒子と白子げとー、とか書いてるじゃんか」 ジルってば、何処のページを見てるかと思えば……。まったくもう。 「何？ もうそんなスレ立ってるんだ……」 マウスでスクロールを掛けて、ざっと斜め読みしてみる。 「昨日からフラゲ組がハァハァしてるよ。どこも在庫切れになってるみたいだけど」 少し前に、テストバトル参加者からの情報リークで（ボクじゃないよ）アーンヴァルの空中戦が圧倒的優勢って話になってたから……アーンヴァルの方が沢山売れてるのかなとも思ったけど、ここを見てる限りじゃどっちも同じくらい売れてるみたいだ。 「物売るってレベルじゃねえぞって……何だかなぁ」 三十年くらい前に流行語大賞もらった台詞だっけ？ たまに父さんが口走ってるけど。 「だから十貴。うちにも一人買ってこようよー。妹が欲しいよー」 「そんなの、父さんに言いなよ」 っていうか、さっき在庫切れって言ったばっかりじゃない。今頃探しに行ったって、どこも売り切れだと思うよ。 「司令はボトムズに掛かりっきりだから相手にしてくれないんだよー」 「じゃあ無理。諦めなよ」 趣味に全力投球してる時の父さんは、家が火事になってもきっと気付かない。玩具ライターだから仕事に集中するのは良いことなんだけど、端から見てると黙々と遊んでるようにしか見えないのが最大の欠点だったりする。 「なんだよ。妹欲しいなー。妹ー」 ジルがそんなことをブツブツ言ってると、部屋の窓が唐突に開け放たれた。 「十貴ーっ！」 入ってきたのは、いつも通りに静姉だった。 「ん、どうしたの？ 静姉」 何だか物凄く上機嫌だ。ボクで着せ替え人形ごっこする時でも、ここまで機嫌は良くない気がする。 何だろう。 すごく、嫌な予感が……。 「ほら、おいで！」 静姉はボクの不安なんか知らんぷりで、外に向かって声なんか掛けている。 誰だろう。友達を連れてくるなら、普通に玄関から連れてくると…… 「あーっ！」 思いかけたボクの思考を、ジルの叫び声が一気に吹っ飛ばした。 「あ！ 買ってきたんだ！」 静姉に連れられて入ってきたのは、真っ白な武装神姫だった。小さなレースをあしらった可愛らしいワンピースを着て、ふよふよと頼りなげに浮かんでる飛行タイプの機体は、天使型のアーンヴァルだ。 起動したばかりで、まだ見るもの全てが珍しいんだろう。ボクの部屋に入った後も、きょろきょろを辺りを見回している。 「日暮さんとこに入荷情報があったから、お姉ちゃんと昨日の晩から並んだわよー。ほら、挨拶して！」 徹夜明けで底抜けにハイテンションな静姉の言葉に、アーンヴァルはぺこりと頭を下げた。 「えっと、アーンヴァルの花姫って言います。どうぞ、よろしくお願いします」 ちょっと舌っ足らずな喋り方が、随分と可愛らしい。この間の大会で見たアーンヴァルは、みんなもっと凛とした、お姉さんっぽい感じだったけど。 「ボクは鋼月十貴。よろしくね、花姫」 「……十貴さま？」 うわぁ。 普通の神姫は名前にさま、なんて付けるんだ。 「ふ、普通に十貴でいいよ。それと、こっちはうちのジル。仲良くしてあげて」 そうは言ったけど……大丈夫かな、ジルのやつ。この間のテストバトルでアーンヴァルにボロ負けした事、気にしてなきゃ良いけど。 花姫は気が弱そうだし、いきなりガン付けて泣かせるような事だけはしないで欲しい。 「よろしくね、ジル」 「ジルさん、っておっしゃるんですか？」 同じ神姫相手にもさん付け……。 なんか花姫見てると、今までジルで培ってきた神姫に対しての感覚が、かなりズレてるような気がしてくる。 「そうだよ。あたしのことは、お姉様って呼びな！」 ありゃ。怒るどころか、偉そうに胸なんか張ってるよ。これなら花姫を泣かせるようなこともしないっぽいな。 ……でもいくら何でも、お姉様はどうだろう。 「ちょっとジル？」 「……ダメ？」 さすがの静姉も、ジルのお姉様発言に苦笑気味だ。 「お姉ちゃん、なら許してあげる」 ……あ。それならいいんだ。 「じゃそれでひとつっ！」 「はい、お姉ちゃん」 「う……」 そう呼ばれた瞬間、ジルの動きがぴたりと止まった。 「な、なあ、静香。このコ、あたしがもらっちゃダメ？」 おいおいおいおいおい。 「ダメよー。花姫はウチの子だもん。ね、花姫ー？」 「ねー？」 満面の笑みで花姫の顔を覗き込んだ静姉にオウム返しで答えながら、花姫も静香を真似して首を傾けてる。 「花姫は妹なんだから、ジルもヒドいことしちゃダメだよ？」 まあ、さっきの様子じゃ、しそうにないけど。 「当たり前だろ！ バトルと花姫は別扱いだよ。なー？」 「なー？」 今度はジルの真似っこだ。 ああもう、可愛いなぁ。 花姫を中心にみんなで遊んで、あっという間に日が暮れて。 「それじゃ、また来るわねー」 静姉の帰りは来た時と同じ窓からだ。傍らにはふわふわと浮かんでる花姫がいる。 飛び方の練習も少ししたから、来た時ほど危なっかしい感じはしない。 「花姫ー。帰ったら、あなたの新しいお洋服作ってあげるからねー」 「ほんとですかっ！」 花姫は神姫というその名の通り、本当に女の子らしい性格の子だった。殊に静香お手製のワンピースがお気に入りみたいで、ジルが飛行ユニットを貸して欲しいと聞いた時も、「ユニットはいいけど服はダメです」って言うほどだったりする。 「だから、どんなのがいいか一緒に決めようねー」 静姉も自分が作った服を喜んで着てくれる子がいるのが嬉しいらしくて、今日は本当に、ほんっとーーーに珍しく、ボクに服の話題を振ってくる事が無かった。 「それじゃ、お休み。静姉」 「じゃねー」 窓が閉まって、静姉が瓦の上を歩いていく音が少しして。 静姉が自分の部屋に入ってしまえば、賑やかだったボクの部屋もしんと静かになる。 「なぁ、十貴」 そんな中でぽつりと呟いたのは、ジルだった。 「花姫、可愛かったなぁ」 「そうだねぇ」 まあ、今日いちばん花姫を可愛いって言ってたのは、当のジルだった気がするけど。 「あのさ」 可愛くてたまらない妹分が帰ってしまって寂しいのか、ジルに何となく元気がない。 「んー？」 ボクは出しっぱなしになっていたゲーム機を片付けながら、ジルの言葉に返事を投げる。 「テストが終わって、あたしが正式に十貴のモノになったら……さ」 「うん？」 バトルサービスの本サービスが年明けから年度末に延びたこともあって、ジル達のモニター期間は最初の予定からもう少し長くなっていた。 バトルサービスがサービスインしてから半年。 それが過ぎればモニターは終わり、ジルは正式にボクの神姫になる。 二人の関係は何も変わらないだろうけど、心情的にはちょっと良い気分だ。 「あたしのＣＳＣ抜いて、花姫の使ってるセットに差し替えてもいいぜ？」 ぽつりと呟いたその言葉に、ボクは片付けようとしていた筐体を取り落としそうになった。 「あたしだって、自分がガサツな事くらい分かってんだよ。けど、あんな可愛い子に生まれ変われるんなら……」 ボクはため息を一つ吐いて、筐体を棚に片付ける。 「……バカ言わないの」 神姫のコアユニットと素体、そしてＣＳＣは不可分だ。三つのパーツにジルの個性は等しく宿る。 即ち、三つが揃ってこそのジル。どれが欠けても、ジルはジルでなくなってしまう。 「ジルはジルだよ。そんな事するくらいなら、もう一体神姫買ってくるって」 花姫は確かに可愛いけど、ジルと引き換えに手に入れるものじゃ、決してない。 迎えるなら、ボクとジル、二人でないと。 「金もないのに？」 そんなことは分かってる。 「高校生になれば、バイトも始められるから」 武装神姫のロードマップに照らし合わせれば、ボクが高校生になった頃には、第二期モデルのハウリンやマオチャオ、ヴァッフェバニーも発売になっているはず。 高校なんてまだまだ先の話だけど……ジルの妹の選択肢が増えるって意味じゃ、悪いことだけじゃないと思う。 「なんだよ。学生のウチから神姫破産かぁ？」 皮肉めいた調子で、へらりと笑う。 言葉の意味は分からなかったけど、よかった、いつものジルの喋り方だ。 「引き込んどいて、良く言うよ」 まあ、それも悪くない。 「……十貴」 「何？」 「あんたが主人で、良かったよ」 いつになく本気なジルの言葉。 「ボクもジルが神姫で……良かったよ」 それはあまりに突然で、驚いたボクは言葉を詰まらせる。 「……ンだぁ？ 今の間は」 けど、それがマズかった。 「いや、それは……っ！」 「ホントは花姫みたいな可愛い子が良かったなーとか思ってるんじゃねえだろうな！ あたしみたいに尻に敷いたりしないだろうしさ」 ボクの肩にひょいと飛び乗り、耳元でがなり立てる。 「そんな、思ってないって！ いたたたたた！」 って、耳ひっぱらないで、耳ーっ！ 「正直に言え。今なら思ってても許してやる。あたしゃ本日限定で、すっげー心が広いんだ。な？」 いや、ジル、心が広い人は耳とか髪とかひっぱらないと思うよって痛いってば。いーたーいーーー！ 「……ごめん。花姫みたいな神姫なら、もう一体欲しいなとは思ってた」 「オーケー。そいつはあたしも同感だ」 ぱっと手を離し、ジルはボクの肩で満足そうに笑ってる。もう、乱暴なんだから。 まあ、ずっと塞ぎ込んでるよりはマシか。 「でも、ボクとジルが一緒になれたのも何かの縁だよ。ジルが思ってるような事は、するつもりないから」 それだけは本当だった。 ジルのＣＳＣを抜いて花姫にしようだなんて、思いつきもしなかったんだから。 「頼むぜ。これからもヨロシクな、マイマスター」 「うん。今後ともよろしく、ジル」 その日、ボクは本当の意味でジルにマスターって認められたんだけど……。 それに気付くのは、もう少し経ってからになる。 戻る／トップ／続く
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雨が降り注ぐ近代都市を、重武装の神姫が滑るように移動していた。 その神姫は背中のブースターを全開にし、その巨躯からは想像もつかないほどの速度でビルの谷間を翔ける。 その姿は・・・神姫と言うよりは・・・・一体の機動兵器の様だった。 「・・・・・・・・目標確認、破壊、する」 機動兵器の彼女は小声でそう呟く。元々声の大きい方ではないからだ。 『うん。なかなか調子がいいじゃないか。ブレードよりもこう言う兵器系に向いてしまったのはなんとも皮肉なもんだが・・・・まぁいいか。それよりもノワール』 「なに」 『今日一日の感想はどうだい？』 「・・・・・それを・・・どうして・・・・聞くの？」 ノワールはそういいながらビルの陰から現れたターゲットを破壊する。 右手のライフルの残弾は・・・・残り僅か。 『どうしても何も、ハウはもう寝てるしサラに聞くわけにもいくまい。私達が見たのは暗闇で何か話していた二人だけだ』 「・・・・・・・・・・・」 彼女の主の言葉を無視しマグチェンジ。 その間も左手に装備したライフルは火を吹き続けている。 『おぉっと。わからないという返答はなしだよ？ 具体的な意見を聞くまでは、このトライアルは終わらないし終わってもその武装は使わせてあげませんからね？』 多分、クレイドルで寝ている自分の傍にはニヤニヤ笑った主がいるのだろう。ノワールはそう思った。 意地が悪い。 「・・・・多分・・・二人・・・好き合った・・・・でも・・・・」 ・・・・でも、なんだろう？ 何か違うような、そうでないような。そんな感じがする。 『・・・・ふむ。つまり微妙な状態なわけだな』 とうとう右手のライフルの残弾がなくなった。 ノワールはライフルを捨てると、左手のライフルを右手に持ち返る。 そのまま空いた左腕で、近くまで来ていたターゲットを殴った。ターゲットはよろめき、その隙にライフルで止めを刺す。 それと同時にアラームが鳴り響き、ノルマをクリアした事を知らせた。 『ん？ 随分と早いな。もう二百体倒したのか。・・・・・AC武装は物凄い相性がいいな。メインこれで行こうか』 「ヤー、マイスター」 * クラブハンド・フォートブラッグ * 第十九話 『出現、白衣のお姉さま』 「ちょっと！ 何で起こしてくれなかったのよ！！ 遅刻確定じゃない！！」 「そうは言われましても。何度も起こしたのですが・・・・まさかハバネロが効かないくらいに眠りが深いとは」 「どおりで口の中がひりひりするわけね！ 毎度の事ながらあんたには手加減って言葉が無いの！？」 「――――――わたしは相手に対し手加減はしない。それが相手に対する礼儀と言うものなのです」 「無駄に格好いい！？ あんたいつからそんなハードボイルドになったの！？」 「時の流れは速い・・・というわけでハルナ。わたしと話すより急いだ方がいいのでは？」 「あんたに正論言われるとムカつくのはなぜかしらね・・・・？」 朝、目が覚めたときにはもう八時を過ぎていた。 普段私を起こすのはサラの役目だけどさ。流石にこういうときは起こしに来てよお母さん・・・・・・。 大急ぎで制服に袖を通し、スカートのファスナーを上げる。 筆箱は・・・あぁもう！！ 「何か学校行くのがだるくなってきた・・・・休もうかしら」 私がそういうと、サラが驚いた顔で見つめてきた。 え、なに？ 「・・・・珍しいですね。普段なら遅刻してでも行ってたのに。と言うか無遅刻無欠席じゃないですか。行ったほうがいいのでは？」 「ん・・・でも何か面倒になっちゃってね。・・・別にいいじゃない。たまには無断欠席も。それに・・・・・」 学校には、八谷がいる。 昨日の今日でどんな顔をしたらいいのか判らない。 お互いにはっきり言葉にしなかったとはいえ・・・・OKしちゃったわけだし。 「うん、決めた。今日はサボる。サボって神姫センター行って遊びましょう！」 「・・・・・まぁ、別にいいですけれども」 そうして辿り着いた神姫センターには、当たり前と言うかなんと言うかあんまり人がいなかった。 まぁ月曜日だし午前中だし。来ているのは自営業さんか私みたいなサボり位だろうけど。 それでも高校生と思しき集団がバトルしてたのは驚いた。まぁ多分同類だと思うけど。 ・・・・でも強いな。あのアイゼンとか言うストラーフ。 砂漠なら・・・勝てる、かも？ 「それにしてもなんだか新鮮ですね。人が少ない神姫センターというのも」 「平日はこんなものじゃない？ 仕事や学校あるし。・・・・あぁでも最近は神姫預かる仕事も出来たんだっけ」 「そんな職業があるのですか。なんと言うか、実にスキマ産業的な・・・・所でハルナ、わたしは武装コーナーを見たいです」 私はサラの言葉に苦笑しながらも、センターに設けられた一角に向かって歩き出す。 このセンターは武装やら神姫本体やら色々揃ってたりするので結構お気に入りだ。筐体もリアルバトル用とVRバトル用の二種類を完備してるし。 とりあえず売り場についた私はサラを机に乗せ、商品を自由に見せて回る。・・・・買うつもりは無いのよ。 そうこうしているとサラが一挺の拳銃のカタログを持ってきた。 「ハルナ、このハンドガンなんてどうでしょうか」 「・・・いや、そういうの良く判らないんだけど」 「なんと！！ ハルナはこの芸術品を知らないと！？ このマウザーは世界初にして世界最古のオートマティックハンドガンなのです。マガジンをグリップ内部ではなく機関部の前方に配置しているのが特徴でグリップはその特徴的な形から『箒の柄』の異名で呼ばれています。かつては禿鷹と呼ばれた賞金稼ぎ、リリィ・サルバターナや白い天使と呼ばれたアンリが使用した銃として有名ですね。さらにこの銃、グリップパネル以外にネジを一本も使用しないというパズルのような計算しつくされた構造を持っておりこの無骨な中に存在するたおやかな美しさが今もマニアの心を魅了し続けて ―――――――――――」 「あ、この服可愛いー。でもレディアントはサラに合わないかな」 「ひ、人の話を聞いていないッ！？ そして何故ハルナではなくこのわたしがこんなに悔しいのですかっ！？」 ふふん。ささやかな復讐なのよ。 「でもさ、だったらそんなへんてこな銃じゃなくてこっちの馬鹿でかい方が強いんじゃないの？」 「ぬ・・・わたしのツッコミを無視して話の流を戻すとは。いつの間にそんな高等技術を・・・・それはともかく、確かに威力が多きければ強いと言えなくもないですね。でもそのM500は対人・対神姫用としては明らかにオーバーパワーです。リボルバーですから装弾数も期待できませんし」 「ふぅん。数ばらまけないのはきついわね」 威力だけじゃ勝てないってことか。 サラのマニアックな説明はそもそも理解する気が無いけれど、戦闘に関してはさすが武装神姫。私よりも知識が多い。 ・・・うん、この後バトルでもしてみようかしら。 どうせ暇だし、作戦を立てたり実力を図る意味でもバトルはしたいし。 「ねぇサラ。この後さ ――――――」 「ん？ こんなところで何をやってるんだお前」 と、サラに話しかけようとしたら逆に後ろから誰かに話かけられた。 振り向くと・・・・そこにはなぜか白衣を着たお姉ちゃんが立っていた。胸ポケットにはノワールちゃんだけが入っている。 「え、何で白衣？」 「第一声がそれかね。これはバイトの仕事着だよ。それよりもお前、何でこんなとこいるんだ？ サボりか」 「え、えと・・・・それはですね・・・なんと言うか」 まずいことになった。 そういえばここら辺はお姉ちゃんのテリトリーだったっけ。 ここで見つかってお母さんに告げ口されたら・・・・！ 「ん・・・あぁ別に怒ってるわけじゃないんだよ。サボりなら私もよくやったさ。仲のいい三人組で遊びまわったもんだ」 そういってお姉ちゃんは笑った。 よかった。告げ口されたらどうしようかと。 「そっか・・・・そういえばハウちゃんはどうしたの？ ノワールちゃんだけだけど」 「アイツは定期健診。今神姫用医務室にいるよ。それよりも、暇だったら一戦やらないか？ 今バイトの方も暇だしな」 お姉ちゃんはサラの方をチラリと見ながらそう言った。 サラがどうかしなのだろうか。 「うん、いいよ。それじゃ筐体の方へいこう。・・・サラ、おいで」 「承知です」 断る理由の無い私達はお姉ちゃんの誘いに乗った。 戻る進む