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まだまだ寒さが残っているがもう菜の花が芽吹く季節になった。 1年程前に結成されたSOS団は右往左往ありながらも無事に続いている。 最近思うのだが何かがおかしい気がする。何がおかしいのか、と聞かれると 俺も困るのだが変なもんは変としか言いようがない。 宇宙人や未来人、超能力者が普通に出入りしているだけで十分変なのだが まぁ、それは置いておこう。そんなこといいだしたらキリがないしな。 こんなことを考えてたのも一瞬でもはや生活習慣の一部になりつつある SOS団のアジト、文芸部室へと足をはこんでいた。 ノックをすると可愛らしい声で返事が返ってきた「あっ、はぁい」 今日も似合い過ぎのメイド服を着た朝比奈さんはにこやかに微笑んで 音を立てているヤカンへと駆け寄っていった。 俺は部室を見まわした。 いつものさわやかな微笑みをうかべた古泉とこれまたいつもの無表情で ハードカバーを読みふけっている長門がいた。 「どうも。涼宮さんは一緒じゃないんですか?」 古泉はチェス盤とコマを用意しながら言った。1回も勝ったことないのに こいつもよくあきないな。 あいつは掃除当番だと言い俺は既に指定席になりつつあるパイプイスに 腰をおろした。 そんないつもの日常に俺は安心しきっていた。 まさかこんなことになるなんてな・・・。 俺は朝比奈さんの煎れてくれたお茶に今世紀最大の幸せを感じつつ 進級テストについて考えていると「どうしましたか?」 古泉が声をかけてきた。 「ちょっと将来のことを考えて暗澹たる気分にひたってたんだよ」 「いやぁ、あなたがそんな顔をしているのが珍しくて恋でもしてる んじゃないかと思いましてね」 それはない。絶対にない。 古泉のクスクス笑いを無視しつつあいつ遅いなぁなんて考えていた。 あいつと言うのはわれらが団長、涼宮ハルヒのことだ。 「涼宮さん遅いですねぇ・・・。」 俺と同じことを考えていたのは俺の天使朝比奈さんだ。 どっからみても中学生か小学生の高学年にしか見えないのだが 実は俺より年上らしい。 まぁ、実年齢は禁則事項♪らしいので本当のところは 知らないが・・・。朝比奈さんが何歳かなんて問題は置いておこう。 最近感じていた違和感も忘れ退屈な日常を過ごしていた。 ただ、今日は何かがおかしかった。 何故なのだろう。ハルヒが部室にこなかった。 次の日俺が心臓破りの坂(命名俺)をのぼっていると後からやかましい 男が歌いながら近寄ってきた。 「WAWAWA忘れ物~っとキョン今日もしけた顔してんなぁ」 お前ほどじゃないよと言いつつ俺は冷たい手に息を吹きかけた。 「それより谷口チャックが開いてるがそれはファッションか?」 「なっ、ありがとな。このままだと変態扱いされるとこだったぜ」 元から変態だろ。 「お前程じゃないぜなんせキョンなんてあだ名で呼ばれるなんて 俺は死んでも無理だ」 うるさい。俺も好きで呼ばれてるわけじゃないんだぞ。 なんて無駄なやりとりをしている間に学校についた。 教室にはいると俺の後ろの席には誰もいなかった。 いつもは俺より早く来ているんだがな・・・。 まぁ心配するだけ無駄だな。前にも遅かったことあったしな。 だが、ハルヒはこなかった。担任の岡部に聞いても連絡はきてない としか言わない。 ハルヒのことが気がかりで授業なんて聞いていられない。 理科の教師が谷口にチョークを投げつけて「おい!谷口!チャック を開けるな!」と言ってたのも聞き流す。 そして4時限目の終了を告げるチャイムが鳴るやいなや俺は部室棟へ 向かった。もしかしたらハルヒはここに泊まってるんじゃないだろうな なぁんてありえもしない事を考えながら、文芸室の扉をノックした。 「だっだれ!?」・・・ハルヒの声だ 「俺だ。それより教室にもこないでここで何してる」 ガチャガチャ・・・鍵閉めてやがる。 「キョン?何かよう?用がないなら帰ってよね」 「いや用があるわけじゃないんだがちょっと心配になってな」 「えっ・・・」 そこでハルヒは鍵を開けて顔を出してきた。 目が赤く少し腫れている。何かあったのか? とたずねると。 「ちょっと親父と喧嘩しちゃってさぁ・・・それで家出してきたの!」 やれやれ。それはいつだ? 「昨日の夜よ?」「ってことは何か?お前は昨日の夜からここにいたのか?」 「そうよ」そこで俺は言葉を失ったね。 ハルヒは笑っている顔を作っているのだが下手っぴすぎる。 笑顔の目の端の方、涙が滲んでいる。 残念ながら俺はそんな顔をしている女性にかける言葉は知らないから お前にかけてやる言葉はないぞ?古泉あたりならかまってくれるかも しれんが。 そのまま沈黙を保っているとハルヒが 「しばらく授業にはでないわ。あと、SOS団は休m」 「ちょっとまった。」 俺はハルヒの言葉を聞き終える前に言った。 「理由はわからんが、とりあえず親父さんも反省してるはずだし 心配もしてるはずだ。だから帰ってやれよ」 「なっ・・・」 何故だかハルヒは悲しそうな表情を作って 「・・・やだ」 泣きながら拗ねている子供のように言った。 やだって・・・。 「キョンの家いってもいい?」 俺が何を言おうか迷っているとハルヒが何を血迷ったか 俺の家に行きたいなんて言っていた。 「あぁ、家に帰るのは夜でもいいが親御さんにあんまり心配 かけんなよ」 「遊びにじゃなくて・・・しばらく泊めなさいよ」 今にも泣き出しそうにしてるハルヒに俺はダメだ・・・とは言えなかった。 それから俺は、他のSOS団メンバーに今日は部室にこなくてもいいと 伝えて俺は魔の坂(命名俺)をハルヒと2人で下っていった。 その間に会話はなかった。沈黙。 そのまま沈黙を保ちつつ家に帰ると妹が 「ハルにゃん!どうしたのぉ?キョン君ハルにゃん泣かしたの? うわぁ~。わ~るいんだわ~るいんだ」 そんな幼稚なことを言っていたがとりあえず無視しておいた。 そして事情をおふくろに説明すると 「ハルヒちゃんなら大歓迎よ。いつまででも泊まっていきなさい。」 「はい!ありがとうございます」おいおい・・・。本当に 何年間も泊まったらどうするんだ?まぁ、困るのは俺だけのようだが。 俺は妹+おふくろの行末を案じつつハルヒと一緒に俺の部屋に向かった。 その間ハルヒは小さく「ごめんね・・・」と呟いたのだが 聞こえない振りをしておく。人間できてるなぁ俺って。 部屋につくなりハルヒの元気は再活動をはじめやがった。 「ねぇキョン!今日の晩御飯は?あと、お風呂にも入りたいんだけど!」 やれやれ、と何度も封印しようと思った語を口にする。 こんな状況でもハルヒは元気な方がいいな。うん。 「風呂は沸いてるから好きにつかえ。晩飯は寿司の出前とるそうだ」 「わかったわ!じゃぁご飯食べてすぐお風呂つかわせてもらうね」 好きにしろ。 俺は3人分くらいの寿司を皿にのせて自室へと運んだ。 さすがのハルヒでも他人の家族の中にはいっていくのは抵抗があるかも 知れないと俺は考えたからだ。 部屋に入ると「遅い!」何て我がままなお客さんだ。 ほらよ。皿を渡して居間に戻ろうとすると 「ぇ?一緒に食べないの・・・」 「戻ろうと思ったが腹が減って動けねぇ。こっちで食べてくかな」 我ながらこれはひどい。 ハルヒは安堵したように吐息をもらした。 「いただきま~す!」 「いただきますっと」 ハルヒは大きく口を開けて寿司を放り込んだ。 うぉ。何故かハルヒが泣きながらバタバタと暴れだした。どうしたんだこいつ? 「キョンお茶!はやくっ!」 どうやら山葵が鼻にきただけらしい。 「バカキョン!遅いわよ!」 持ってきた緑茶を1瞬で飲み干してあろうことか俺の分まで飲みやがった。 それから30分もしないで寿司は空になりハルヒは風呂へ。俺は妹の宿題をやらされていた。 こんなの小学校でならったっけ?俺は習ってないぞ? と独り言をもらしつつ最終ページにある答えを解答欄に書き写した。 そんな作業を5教科分終わらせた頃に妹が俺を呼びに来た。 「ハルにゃんお風呂にいるんだけどぉキョン君呼んできてぇって言ってるの。 あっ、宿題終わったんだぁ。ありがとね」テヘっと舌を出してシャミセンをどこかに つれていった。さらばシャミセン。 しかし風呂で用があるって・・・なんだ?背中あらえとか頭洗えとかだったら 速攻で拒否してやる。理由?俺だって健全な高校生だからだ。 風呂場についた。うちの風呂は曇りガラスのドアなので中は見えることはないが それでも少し変な妄想をしてしまう。あぁくそ。あいてはハルヒだぞ? そんなことを考えつつ俺はドアをノック。 「・・・キョン?」少しこもって聞こえるのは風呂場に声が反射しているのだろう。 「ああ、んで何だ?用ってのは?」 「・・・がないの」ん?なんだって? 「着替えがないの!急に家を飛び出してきたんだもん・・・」 「俺か妹の服でよければ貸すが・・・妹のは無理そうだな」 「まぁ、仕方ないわ。あんたので我慢する」 俺はとりあえず自室に戻りTシャツとハーフパンツを手に取ったが そこで気がついた。下着がないな・・・。残念ながら俺はそういう趣味は ないから女物の下着なんて持ってないんだ。ほっ、本当だぞ? そんな事を考えながらもう一度風呂場へ。 「なぁ。Tシャツとハーフパンツは持ってきたんだが下着はどうするんだ?」 「あっ、考えてなかった・・・。」 やっぱりな。 その後の会話は思い出したくない。 俺が必死にチャリを漕いでいる理由と相違ない。 「キョン・・・下着だけでいいから買ってきなさいよ!」 「何で俺が?」 「だって裸で外出たらつかまっちゃうでしょ」 それはそうだが・・・。それでも俺が女性物の下着を買いに行くのは忍びない。 妹にいかせろと言ったらハルヒは 「妹ちゃんはキャラ物とか買ってきそうで危険そうだもん」 それにコンビニでいいからさとハルヒは付け足し制服のポケットから1000円札を 俺に渡した。「風邪ひいちゃうから速攻で買ってきてね。3秒以内で!」 おいおい3秒って・・・。それでも風邪なんかひかれたら目覚めが悪いので 俺はチャリを漕ぎ続けている。立ち漕ぎダッシュだ。 コンビニの前で急ドリフト。キレイに停めてコンビニへと入っていく。 織物が置いてあるコーナーの横に女性物の下着が売っていた。 色とか大きさは知らないので一番端にあった白いのを手に取った。 そしてレジへ・・・。今までにないドキドキと緊張感。やれやれ。 これは何プレイだ。店員は「738円です」と平坦な声で言ってくれた。 店員は40代くらいのおばさんだ。若い人だったらきつかったな。 ハルヒに渡された1000円札を店員に渡しておつりを貰うまでの時間が かなり長く感じた。まぁ、実際数秒しかたってないんだがな。 それから走ってチャリに向かい、急いでチャリを漕いだ。 行きよりも早いと思われるスピードで家に着いた。 息は切れ切れだ。だが待ってもいられないのでハルヒの待つ風呂場へ。 バスタオルを巻いたハルヒが立っていた。 「遅いわよキョン!すっごい寒かった!」 やれやれ。俺の超マッハダッシュ(命名俺)でも遅いというなら どんな速度ならお前の速いに該当するんだ? 「・・・って」「ん?」「・・・・てけ」 「ああ?」「服きるからでてけ~!」 ハルヒがそう叫んだときこう・・・バスタオルが ハラリっていうかフワっていうかそんな感じにハルヒの体 から剥がれ落ちた。目の前にはハルヒが生まれたままの姿で・・・。 お互いに違う理由で沈黙した。っていうか俺は気を失っていた。 「・・・ッン?・・・キョン?」 ハルヒの声が聞こえる。だが一度寝た俺はそう簡単には起きないぞ? 「このバカキョンっ!団長様の命令に逆らう気?死刑よ死刑。絞首刑!」 目が半開きの状態で真上を見るとハルヒが涙目で俺を殴り起こしていた姿 が目に入った。 サイズが合わなくてブカブカのTシャツ(俺の)とハーフパンツ(これも俺の) を着ているハルヒ・・・下から見ると色々と丸見えだぞ? 「あぁ・・・。なんか見てはいけない物を見てしまった気が・・・」 そう言うとハルヒが顔を真っ赤にして俺の襟を掴んできた。 「記憶から抹消しなさい!宇宙人と契約して!アブダクショーンって呼ぶのよ」 やれやれ。無茶言うなよな。もしアブダクションで長門や朝倉なんかが来たらどうすんだ 長門はいいが朝倉にはトラウマがある。しかももう立ち直れないくらいのな。 ハルヒはそのあともギャーギャーと騒ぎ立てていたが、心配して妹が来たあたりで 「まぁいいわ。不可抗力だったし」わかってんならこんなことするなよな。 やれやれ。まぁこれで大きな問題は解決だ。 「お風呂入ったから何か眠い・・・」 子供の用に両手で目をこするハルヒはすごくかわい・・・何考えてるんだ俺 相手はハルヒだぞ?(本日2回目) 「ああ。じゃぁ妹の部屋にでも布団ひいてやる。」 「何言ってるのよぉ・・・あんたのベット使わせて貰うわぁ・・・」 もう寝そうだ。まだ9時だぞ?俺の妹でさえまだ寝てない・・・ ってこいつ今何ていった?俺のベットで寝るって・・・俺はどこで寝ればいいんだ? 「下に布団ひけばぁ・・・。それとも一緒にねるぅ?」 眠気に負けて投げやりだ。 「んじゃぁ下に布団ひかせてもらうな」「うぅん・・・」 ハルヒは覚束ない足取りで俺の部屋へと向かった。 俺もその後ろを追って自室へとむかった。 部屋に入るやいなやハルヒは俺の枕へ顔を埋めた。使ってもいいが 涎はつけるなよと言い残し俺はさっさと布団をしいた。 まだ眠くなる時間でもなかったので長門から借りていた 【宇宙の原生物】とかタイトルのハードカーバーを広げた。 ハルヒが電気をつけるなとかうるさいのでスタンドライトを使って文字をたどった。 そうして何時間たったんだろうな。本に熱中してしまうと時間の経過が わからなくなる。1人の少女が上から降ってきた。 ここで言う少女は紛れもなくハルヒの事で上と言うのはベットのことだ。 結構派手に落ちたのだが俺がクッション代わりになったらしい。 どうりで腹が今までにないくらい痛いわけだ。 「おい、ハルヒ。起きろーおーい・・・だめか」 そのまま読書を続ける気にもなれずハルヒを起こそうとした。 声をかけても反応が無いので体をゆすってみた。 すると寝ていて力の入っていない体は俺の真横に・・・。 我ながらこれは失敗だったな。俺の顔面とわずか15cmくらいの所に ハルヒの顔が!?理性のタガが外れそうになったが相手はハルヒ相手はハルヒ と呟いてどうにか自分を押さえ込んだ。 とりあえず現状をどうにかしないとな・・・。 と、考えている時にハルヒの目から涙が溢れていた。 「ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・」 家族の夢でもみているのだろ。 泣いているハルヒをこのままほおって置くのも何なので体の動くまま 起こさないように弱い力で抱きしめてやった。 明日俺の体が五体不満足になっていても知ったことか。何故かおれはこうしなきゃ いけない気がした。気のせいかも知れないが。
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公園で古泉と長門に別れを告げた俺だが 何となく立ち去りがたいものを感じたのでもう一度戻ってみた てくてく歩く長門になら追いつけるかもしれないと思ったからだ 長門にさようならなんて言われてしまっては帰るにも帰れない 何かもう一言かけたいというのか、もう一度顔が見たいというのか とにかく心に切ないものを感じていたので長門のマンションに急いだ マンションまでの短い距離を急いだが、長門に追いつくことはできなかった もう部屋に入ってしまったのか? まさか家にまで押し掛けるわけにもいかない しょうがないから帰ろうかと思った時に、俺の胸に危険信号が鳴った 急いでさっきの公園に戻り、近くに自転車を止めてから足音を忍ばせて接近した いた! 長門と古泉はまださっきの場所に座っていた 古泉がしきりに長門に何かを話しかけ、長門は短く応えている 距離が遠くてよく分からなかったけど、常夜灯の小さな明かりの下で 長門の白い歯が見えた、ような気がした おいこら古泉 てめえドサクサに紛れて何やってるんだよ 思わず殴りこもうかと思ったけどそんな事ができるはずがない もう少し近づこうと、俺はそろそろと移動した その時突然、後ろから肩を叩かれた ヤバい!警察か? 公園の植木の影に隠れて横移動している俺の姿は 紛れもなくのぞきかストーカーのものだった しかも目標地点には爽やかな高校生カップルが 俺は1リットルぐらいの冷や汗をかきながらおそるおそる振り向いた すでに頭の中には明日の新聞の見出しが踊っている 「コラっ!おイタしちゃダメでしょう」 あれ?この声には聞き覚えがあるぞ? 振り向いた俺の目に飛び込んできたのは ミス銀河系と謳われてから幾久しい 栗色の長い髪を垂らした絶世の美人だった 朝比奈さん… もちろん(大)の方の朝比奈さんだ 「いいからこっちに来て」 突然現れた朝比奈さんは、俺を公園の外に連れ出した 「ちょっと歩きましょうね、キョンくん」 だんだん明るくなる早朝の街を、2人で肩を並べて歩いた 「それはそうと、大活躍でしたね」 いえ、俺が何の役に立ったのか、最後まで分からずじまいでしたよ 「あなたが涼宮さんの側にいること、最後まで離れなかったこと それがあなたの大活躍だったんです」 はあ…でもけっこう離れてた時間も多かったですけど 「大丈夫ですよ。必要な時にいてくれたから」 ありがとうございます でも朝比奈さんも大活躍だったとか 「あれが大活躍だったのかしらね でも最後の時間跳躍には本当に驚きました いくら涼宮さんの力とはいえ、まさか7億年前に行っちゃうだなんて 人類最長の時間移動です あの時の記録は私のいる現代でもまだ破られていません あなたは7億年前の世界なんて想像がつく?」 7億年前と言うと…恐竜時代ぐらいでしょうか? 「ふふっ、それはもっと最近の話 私が行った世界はね、まだ生命は海中にしかいなくて、そして氷河期だったわ とても寒かったし、一緒に行った藤原くんは気絶しちゃうし もしかしたら帰れないんじゃないかって思ったのよ」 そこでちょっと質問があるんですけど 以前にあなたは4年前の次元断層よりも過去には遡行できないって言ってませんでしたか? それに、あの異世界から出発したのになぜ地球の7億年前に行けたのですか? 「あっ!そうね、そうよね? いやだわたしったら、どうしてそんな事に気がつかなかったのかしら? やっぱりそれも涼宮さんの力なんだと思うわ 涼宮さんは別の世界の7億年前なんか知らないから たぶん手近な所で地球の7億年前に連れてってくれたと思うのよ」 やっぱり朝比奈さんはこの年になっても朝比奈さんか あの状況をしっかり楽しんできたのか それともただ能天気なだけなのか しかしハルヒの超絶パワーにも呆れたもんだ あいつが本気で世界を変えようとしたらいったいどんな風になるのだろうか 「そのすぐ後に、『早く帰って来なさい』って声が聞こえて 気がついたら元の場所に戻ってたのよ いったいどんな仕組みなんだろうなぁー 涼宮さんの頭の中って」 そう言って口元を押さえて笑う朝比奈さんはとても美しい 長い髪からはシャンプーの香りが鼻を優しくくすぐってくる 未来のシャンプー製造職人はなかなかのセンスを持っている人らしい ちょっとだけ顔を近づけて、その甘い香りを楽しもうとした 「キョンくん、あなたのおかげで未来は正常な姿に戻りました ちょっと時間差になると思うけど、改めてお礼の手紙が届くはずです あなたは自分の意志で涼宮さんを選びました 私たちのような、周りからの干渉でこうなってしまったのかもしれないけど 私はあなたの気持を尊重します 仕方がないからそうしちゃいましたなんて、思ってはいないよね?」 もちろんですよ朝比奈さん 俺は何の後悔もしていません 「だったらもう他の人の人生に干渉しちゃダメ 世の中の全ての人があなただけを見てるわけじゃないのよ それは長門さんだって同じ あなたは長門さんの正体を知っていて、彼女の性格も分かっているから 自分のせいなんじゃないかって、自分を責めているかもしれない だけどそれはね、長門さんにとっては迷惑以上の何物でもないの あなたは優しいから、みんなにそう思うのはとてもいい事だけど そうやって長門さんに干渉すればするほど、彼女の心に傷を残すのよ それは分かる?」 うっ そうなんでしょうか 「あなたが基本的に間違っているのは 長門さんが人間じゃないって勝手に思い込んでいる事です 長門さんは宇宙人製のアンドロイドだから、それは自分だけしか知らない秘密だから 長門さんには普通の恋愛はできないかもしれないから だから自分が守ってあげなきゃとか それはあなたが勝手にそう思い込んでいるだけの事です」 朝比奈さんは本気で怒っているようだった ゆっくり歩きながら、前方は見ずに俺をじっと見ていた 「もしもあなたが涼宮さんと付き合いながら、長門さんともうまくやろうなんて まさかそんな事は考えてないと思うけど、おそらく今のあなたの頭の中には 涼宮さんと長門さんの顔が交互に浮かんでいるはず だからあなたは自分の心の隙間を埋めるために 長門さんとのつながりを残そうとしている じゃあ長門さんの気持ちはどうなるの?」 朝比奈さんの声が大きくなった 新聞配達らしき自転車に乗った青年がこっちを見ている それに気付いた朝比奈さんはすぐに声を潜めた 「長門さんもたぶんあなたの事が大好きなはずです でも彼女は自分の事は良く分かっている 涼宮さんの監視目的のためだけに作られた人造人間が 目的を忘れて恋愛にうつつを抜かすだなんて そんな事は絶対にできない だから長門さんは必死で我慢していたはず あなたはその事をよく知ってるでしょう? 長門さんが暴走して世界を作り変えてしまったのはなぜ? 涼宮さんの監視に飽きたから? それならただ単に涼宮さんの能力を消去するだけでよかったはずでしょう? もしくは涼宮さん自体を消してしまえばいい なのに彼女はなぜあんな複雑な世界を構築してしまったの? 学校まで代えさせて古泉くんまで放り出して 私は赤の他人になってしまって他に誰も知り合いがいなくて そんな複雑な世界にしてしまったせいで結局あなたに気付かれてしまい 彼女の目的は達成できなかった もちろん彼女自身が本気でそれを求めていなかったからなのかもしれないし あなたに頼るほどに迷っていたのかもしれない だけど考えてみて ただ涼宮さんの監視に疲れただけだからと本気で思ってるの?」 長門…… 長門… まさかお前…… そこまでして 俺と? 「情報統合思念体が長門さんを処分しようとしたのはなぜ? その時にあなたは彼女に何て言ったの? 作り変えた世界で、長門さんはあなたに何て言ったの? ここまで言われないと分からないの?キョンくん」 俺はガックリとひざをついた まさか…長門が俺の事を想ってくれていたなんて? ああ その時に俺が気付いていれば いや、俺は気付いていた なのになぜ行動できなかったんだろう? ハルヒの事を考えたから? SOS団の事を考えたから? それとも? 「あなたは長門さんに対して、1つだけとても失礼な事を考えている 私はそんなあなたを絶対に許せない あなたは気付いていないかもしれないけど あなたは長門さんを 人間じゃないと頭から決めつけている そういうのをこの世界では何て言うの?」 朝比奈さん ごめんなさい 俺は… 俺は大変な事をしていました 長門を苦しめていたのは全て俺の責任です 俺は長門を 差別していました あいつは人間じゃないと差別していました 少なくともハルヒの方がまだ人間だからと もしかしたらそう思っていたのかもしれません それは間違いでした たった今気がつきました 本当にごめんなさい 「その言葉は長門さんに言ってあげて あのねキョンくん 彼女はあなたが思ってるほど、弱い人間じゃないのよ 自分に与えられた条件の中で、それでも必死で生きていこうとしている 自分がどんな存在であっても、受け入れてくれる人がいるかもしれない それがキョンくんだったらどんなによかったでしょうね でもキョンくんは自分に言い訳ばかりして 自分で勝手に長門さんのためだとか思い込んで1人でいい気分に浸ってるし 女の子ってそんな簡単なものじゃないのよ バカにしないでほしいわ 私だってもちろんそうよ ドジでおっちょこちょいだけど 自分自身と未来を守るために必死で戦ってるつもりです 涼宮さんだってそうでしょう? 十年前の夜中に、たった数十分出会っただけのジョン・スミスを探して 彼の声と雰囲気だけを手掛かりにして十年間ずっと探し回っていた あなたにそんな事ができる? これは禁則だから言えないけど あなたがこんなに優柔不断じゃなかったら 私たちの任務はどんなに楽になっていた事か」 すいません朝比奈さん 俺は泣き出していた 1人でカッコつけていた自分に腹も立っていた 俺は長門が好きだった 寡黙でおとなしくて本が大好きで小さくて そしていざという時にはものすごいパワーで俺を守ってくれる そんな長門に俺は優しい言葉などかけたことがあっただろうか いや言葉なんかじゃない お前は人間なんだよって 一言声をかけるだけでよかったんじゃないのか? そしたら長門もあんな変な暴走を起こして ややこしい世界を作らずに済んだのかもしれない 長門が世界を作り変えてしまったのは 人間として俺に接してほしかったからなのか? たったそれだけの事を俺に気付いてほしいためだったのか? 「ごめんね、ひどい言い方をして でも私もあなたと同じだったかもしれない この時代の長門さんはちょっと近寄りがたくて、ずっと避けていたから あっこれは禁則ね」 ってことは朝比奈さん 長門は朝比奈さんの時代にもまだいるんですか? 「それも禁則事項です では元の場所に戻りましょうかキョンくん」 俺は朝比奈さんに手を引かれて公園に戻った まだ泣いている俺の背中を、朝比奈さんは何度もさすってくれた 「長門さんみたいな透明フィールドが使えれば便利なのにね あっこれは言わない方がよかったかな?」 公園ではまだ長門と古泉が話し込んでいた 古泉は身振り手振りを交えて長門に話しかけ、長門はそれに応えている 遠すぎて何を言っているのかは分からなかったけど こう見えても長門評論家歴1年を超える俺だ 微妙な体の動きで感情が分かる 長門は明らかに笑っていた 古泉のつまらないジョークに反応して肩を震わせていた 「あれを見てどう思いますか?」 はい もう俺の出番はないです 「古泉くんは長門さんをどんな風に思ってるのかな?」 あいつの事もちゃんと分かってます 古泉は、長門がアンドロイドだからって差別するような人間じゃないです いや、あいつはロボットにだって本気で惚れられる正直な男です 「ね、分かったでしょう?時間は確実に次の流れに向かってるの だからこれ以上あなたが介入すべきではない 時間の流れってそんなものなのよキョンくん わたしたちが頑張ってるような大きな時間変動で狂ってしまった歴史 修正しないと未来が大変な事になってしまうようなものもあれば 多少のブレは寛容される部分もあるの 何もかもを完全に歴史の教科書通りにしようとして私たちが介入したら 歴史は複雑に切り刻まれて大変な事にあります それこそ時間軸全体がバラバラになってしまう 時の流れってそんなものよ 細かく管理されているように見えても、中には大らかな部分もあるの そこをちゃんと見極めるのが、我々の腕の見せ所ってわけです それと、これも禁則事項なんだけど 長門さんと古泉くんがこのままお付き合いする可能性は今のところまだ低いです もしかしたら、またあなたの出番が回ってくるかもしれない」 そんな事言ってしまっていいんですか? 「禁則だからあまり言えないけど まだまだ長門さんを巡ってはチャンスがあります だってそうしておかないと 長門さんをお嫁にもらいたがってる人たちの未来がなくなっちゃうでしょ?」 えっ? 朝比奈さん? そこんとこをもう少し詳しく 「長門さんは誰かだけのお嫁ではないの みんなのお嫁さんになれるわ 彼女は時間にも空間にも、何に対しても制限を受けない存在よ その気になったら自分をいくつもコピーする事だってできるんだから それを配って歩いたら、世界中の長門は俺の嫁問題は解決ね むしろ彼女なら喜んでそうするかも」 朝比奈さんはそう言って無邪気に笑った この人は…やっぱりすごい人だ 藤原が言った言葉をまた思い出した あの、藤原に聞きましたけど、あなたは歴史に名を残す人だって 「それはまだ禁則にすらなっていない言葉なの 私も彼の言葉はまだ覚えてるけど、残念ながらそれはもっと未来のようです ちょっと楽しみにしてるんだけどね」 そんな話をしているうちに長門が立ち上がった 古泉が肩でも抱いて一緒に帰るのかと思っていたが、そこでそのまま別れた 立ち去る古泉の後ろ姿に向かって、長門はずっと手を振っていた もちろん長門は俺たちがここでのぞいている事ぐらい百も承知のはず しかし何も言わずに、チラリと俺たちが隠れている繁みを一瞥してから ゆらゆらと歩いて帰っていった 「さあキョンくん、そろそろ時間です 実は今日はイレギュラーで来ちゃったから予定の行動じゃないの」 俺を叱るためだけに来たんですか? 「そうよ。だから次の任務に行かないと。服も着替えないといけないし いろいろ言ってごめんなさいね、悪気はないから」 いえいえ朝比奈さん 叱ってくれてありがとうございます これで明日から、長門にちゃんと話せると思いますから 「私に言われたことは内緒よ」 もちろんです 「じゃあ行くね、キョンくん 改めて手紙が届くと思うけど、ちょっと私は混乱してるので注意して下さい」 そう言うと朝比奈さんは俺の目の前であっさりと消え去った すっかり朝になってしまった街の中で、俺はすっきりした気持ちでいた 明日長門にきちんと謝ろう そして元気よく『頑張れ』って言ってやろう SOS団は団員全員がハッピーエンドにならなくては それがハルヒの格言だからな 頑張れよ長門! 長門有希! 足音を忍ばせて自分の部屋に戻った時はすでに朝だった 今から寝たら起きられないのが目に見えている 仕方がないので椅子に座ってマンガを読んでいると すぐに妹が起こしに来た 「あっ!キョンくんがもう起きてるー!お母さーん!大変大変! キョンくんの頭がおかしくなったぁーっ!」 おかしいのはお前の発育状態だぞ妹よ そろそろ第2次性徴が始まってもおかしくない年頃だろ 顔を洗って歯を磨いて朝飯を食い、途中で妹と別れて通学した 北高への長い坂道を登り、ようやく学校についた ハルヒがもう来ていて、頬杖をついて窓の外を眺めていた 鶴屋邸で過ごした一夜の事もあるし、ちょっと声をかけづらい雰囲気ではあったが、無視するのも心苦しいところだ よっ、ハルヒ 「…おはよう」 おいハルヒ 気持ち悪いぞ お前がそんな常識的な人間の挨拶をするなんてな 「……」 また道に落ちてるバッタの死骸でも食ったのか? 「うるさい!」 いくら一線を越えてしまった関係とはいえ、朝っぱらからダークモード全開のハルヒにガソリンをぶっかけるほど俺は好戦的な種族ではない 黙って自分の席につき、やがて間違いなく訪れるであろう、強烈な睡魔と闘う術を模索していた 土日にあれだけ眠ったにも関わらず、昨日は徹夜だった俺に天使の攻撃が襲いかかるのは簡単に予想できた 果たして予感は的中し、1限の途中から脳内に羽毛布団が侵入してきた 朝比奈さんの母性を思わせるような柔らかな感触が、俺の睡眠中枢を優しく刺激する その時背中に強烈な痛みを感じた おいハルヒ、シャーペンでつつくのはいいけど、今のは貫通してたぞ明らかに 「……」 午前の授業はずっとそんな調子だった 睡魔に負けて船を漕ぎそうになると背中をハルヒに刺され 何度か頭をボカリと殴られた 教室中に失笑が湧き起こり、教師はサジを投げた悲しい視線で俺を見ていた もちろん何一つとして頭に入るはずがない 何とか耐えて昼休みになった いつものようにアホの谷口と能天気な国木田が弁当を持って来る 「よおキョン、ずいぶん眠そうだったな。徹夜で2ちゃんねるでもやってたのか?」 このアホを黙らせる適確な言葉を探していると、突然2人が凍りついた 国木田はポカンと口を開き、谷口は干しブドウと間違えてゴキブリを口に入れてしまったような顔をしている 「たたた谷口、きょきょきょ、今日は2人でご飯食べようか」 「あ、ああそうだな、ひ、久しぶりに屋上にでも行ってみるかな?」 何だこの2人は? ハルヒのアホがついにお前らにも伝染してしまったのか? 「これからもずっと仲良くしていこうね谷口」 「や、やあ、それは、とてもいいことだなぁー」 逃げるように教室を出ていくアホ2人 そして教室中の視線が俺の後ろの机に向けられている 俺は特定の金曜日の夜中にいきなりアイスホッケーの面をつけた怪人に襲われたような気分になり、恐々後ろを振り返った そこにはハルヒが朝と同じ仏頂面で座っていた いつもは休み時間になると超特急で人様に迷惑をかける材料を仕入れに行くこの女が、座ったまま人差し指でトントンと机を叩いていた そして机の上に乗った物体を見た瞬間、俺は世界の終焉を予感した ピンク色のハンカチで包まれたプラスチックの容器 世間一般では弁当箱と呼称される物体だ 男子のほとんどが質実剛健アルマイトの弁当箱を持っているが、女子の多くはこういうファンシーな入れ物を使う そして俺を恐怖のどん底に突き落とす原因は、全く同じものが2つあった事だ つまり俺にも食えという事か 「朝ちょっと早く目が覚めちゃったのよ。あんまりヒマだったから」 春うららかな穏やかな今日この頃なのに、教室の気温は氷点下を記録している 今ごろ地球のどこかに記録的な低温で農作物に致命的なダメージを被っている地域があるかもしれない 世界中の農業従事者の皆さん本当にごめんなさい その原因を作ってしまったのはこの俺です 「いらないのなら持って帰ってシャミセンのエサにでもすればいいわ」 いやいやハルヒさん いただきます つつしんで拝食させていただきます ハルヒの料理の腕前はすでに承知のとおりだ まさか毒を盛るって事もないだろう 2段重ねの弁当箱の上の段には、タコのウインナーと卵焼き、海老フライにマカロニサラダ、そして下の段には白いご飯が詰められており、ちょっと歪んでいるがふりかけで大きく『K』と書いてあった 嫌な予感がしてハルヒの弁当を見ると 全く同じ内容でご飯には『H』と書いてある ハルヒは耳たぶまで真っ赤に染めながら 「味は保証しないからね」 と叫んでガツガツ食べ始めた 釣られて俺も箸を取り、おずおずと食べる 後ろを向いた俺の背中に、教室中の好奇な視線の槍が突き刺さる ついつい先日の長門と周防の戦闘シーンを思い出す そして朝倉の最後の笑顔もだ 背中を槍で貫かれるってのはこんな気分になるものなのか 痛かったろうな…長門、朝倉… 真っ赤な顔をしたハルヒは3分もかけずに完食し、釣られた俺も急いで平らげた 予想通りなかなかの味だったのだが、残念ながらゆっくり味わう余裕すらない 俺は母親が作ってくれた弁当をどうしようかと悩みながら弁当箱に蓋をした 「気まぐれだからいつまで続くか分からないけど しばらくお弁当はいらないからって、お母さんにそう言っといてよね」 はいはいハルヒさん どうもありがとうよ お言葉に甘えさせてもらうけど、あんまり無理するんじゃないぞ 耳まで真っ赤に染めたハルヒはなかなかかわいい風情だった 大急ぎで弁当箱をしまってカバンにしまう そしてダンと音を立てて立ち上がり、疾風のように飛び出して行った おいハルヒ、俺を1人にするな この凍りついてる教室に、せめてキアリクでもかけてから行ってくれ 結局その日が終わるまで、俺に口を利いてくれる生徒は1人もいなかった と言うよりほとんど寝てたので、何の授業だったのかも覚えていない 俺を起こす役のハルヒも午後はずっと眠っていたようだ 気がつくと6限のチャイムが鳴っていた すでに教師すらいない しびれクラゲにも劣らない、ハルヒの強烈なマヒ攻撃からやっと解放された生徒たちは それ以上の被害を被る前にそそくさと逃げ出し始めている 自分のカバンをむんずと掴んだハルヒは俺に向かって 「今日は部活休むから!」 と言って立ち上がった 部活と言うものはな、学校及び生徒会から正式に認可された最低5人以上の団体で、それなりの予算を割り当てられて学校生活をより良くするために存在する組織なんですよと言いたいのだが 「みんなによろしく言っといて。それと後で電話ちょうだいね、以上」 やっぱり何も聞いてないねあんたは おいハルヒ 「何よ!」 弁当ありがとう、うまかったぞ 「ぅぐっ…」 世界選手権クラスの競歩選手も真っ青な速度でハルヒは出て行ってしまった アホの谷口に絡まれる前に俺も教室を飛び出した 俺にもちょいと急ぎの用事がある 本当は昼休みのうちに済ませたかったのだが、ハルヒのマヒ攻撃の影響を俺も受けてしまい、教室を出ることができなかったので、ハルヒが部活を休んでくれたのは好都合でもある 渡り廊下を歩き、ギシギシきしむ部室棟の階段を上がり、俺は文芸部のドアをノックした 「……」 いつもと同じ無言の応答がようやく俺に世界平和を感じさせてくれる しかし今日は少し緊張もしていた 「……」 長門が送ってくれる心地よい無視 こいつを美術部のデッサンのモデルに選べばどれだけ楽な事だろう なんせ『動くな』と言うよりも『動け』と言われる事を苦手にするような女だから、絵を描く者は心ゆくまでこの読書姿を楽しむことができるはず よお長門、体の具合はもういいのか? 「…その質問には今から14時間36分22秒前に答えたはず」 そうか またお前に会えてよかったよ 「……」 なあ長門 「…なに」 ちょっと話したい事があるんだけど、本読みながらでいいから聞いてくれないか もし聞きたくなかったら耳のスイッチ切っといてくれてもいいから …いや、すまん。最後のセリフは忘れてくれ 「……どうぞ」 そうか、俺がこういう言い方ばかりするから長門を苦しめていたのか やっぱり朝比奈さん(大)の言うとおりだったな。改めないと あのな長門、もう知ってると思うけど 俺、ハルヒと付き合う事になった 「……」 それで、その・・・いろいろ考えたんだけど 俺は本当にハルヒの事が好きなのかなって 目をつぶって考えてみたんだ 誰の顔が一番多く浮かんでくるかなって 「……」 もちろんハルヒの顔がたくさん浮かんできたけど、それと同じくらい長門の顔が出てきたんだ 「……」 実は朝比奈さんの顔もかなりの頻度で出現しているのだが、そんな無駄口を叩いてしまうとまた数百年後から怒鳴り込みに来られるのが目に見えているのでそれは言わない 俺はハルヒの事が好きなのか、それとも長門が好きなのかなって でもこういう結果になったんだし、何も後悔はしていないつもりだ ハルヒもたぶん、俺の事を好いてくれてると思う ごめんな、俺、何言ってるのかさっぱり分からんだろう? 「構わない…続けて…」 俺はもしかしたら長門の事が好きだったのかもしれない もし、違う状況で出会ってたら、俺は本気で長門を好きになっていたと思う こんな事を言うべきじゃないと思うんだけど、本当にごめん 「…別にいい…あなたはそうすべきだった 涼宮ハルヒもずっとそれを望んできた 情報統合御思念体も、古泉一樹の組織もその点では意見は一致している そしてあなたは私と交際すると後で必ず後悔する事になる なぜなら私は…」 いいか長門、最後まで聞いてくれ 俺が言いたいのはそんな事じゃなくて、お前にももっと自分の世界を拡げてほしいって言うか、もっともっと人生を楽しんでほしいんだよ 俺はお前の事はかなりよく理解しているつもりだ なんせ生きるか死ぬかの経験を共にした仲だからな お前もいろいろ悩んで、つらい思いをしたと思う だけど長門、お前はもっと人生を楽しめる人間だ いろいろ制限がある存在だってのは分かるけど、そんなの気にしちゃいけない 俺はハルヒと真面目に付き合う、これは決して軽い気持ちじゃないつもりだ だからこそ長門、お前もたっぷり人生を楽しんでほしいんだ そのためなら俺は絶対お前を応援するぞ お前が高校生活をもっと楽しめるために、俺は何でもするつもりだ ハルヒだって同じ気持ちだと思う あいつなら絶対こう言うよ 「SOS団員は必ず全員がハッピーエンドを迎える事!」ってな 長門、お前にはそれができるはずだ なぜならお前も俺たちと同じ、ただ普通の人間だからだ 「………」 お前の親玉の事とかお前の任務とか、そんなのは俺たちにはどうでもいい事だ 今ここにいるお前はごく普通の高校生だ 高校生なら普通に恋愛なんかもしてもいいはずだ お前の親玉もそう思ってるはずだよ絶対に 親なら自分の子供が楽しく暮らしているのを見て、それを喜ばないはずがないだろう? 「…私たちの間には、あなたが考えているような血縁関係は存在しない」 それは違うぞ長門、と言いかけて俺は何かに気がついた 長門の表情が変わっていた 何かがおかしい 長門がその小さな肩を震わせている 開いた本に目を落としてはいるが、その視線は文字を追ってはいなかった 「…ありがとう…あなたの気持は十分伝わった」 長門、これ以上は余計な事かもしれないけど、お前って結構人気あるんだぞ 隠れファンクラブとかもあるらしいしな 谷口いわく、お前のランクはAだ(マイナーは敢えて省略する) これはちょっと禁則に触れるんだけど、お前を嫁にしたがっている男は相当いるらしいぞ 「それは…本当?」 ああ本当だとも お前の情報処理能力でも気付かない事もあるんだな ああこれも言ってはいけない事だ なあ長門 「なに?」 俺の今までの行動とか発言で、お前が人間じゃないからってバカにするような事をしていたら、それに対しては心から謝りたい もしも俺がお前を苦しめていた事があったら、本当にすまないと思う だけどこれからは、お前はごく普通の女子なんだって思うようにするから 今までの事は許してほしい 「……」 ごめんな長門 「いい…そのような状況に該当する言動をあなたはしていない あなたは私をいつも大事に思っていてくれた、それは今も同じ でもありがとう、私は……嬉しい」 そうか、長門 これからも仲良くしような 長門の顔が秒速1cmほどの速さでゆるゆると持ち上がり、かくんと落ちた 「もう少し聞きたい事がある」 何だ長門?何でも聞いてくれ 「私をお嫁にもらいたがっている人の事」 長門?やっぱり興味があるのか? 「……少しだけ」 詳しい事は未来の朝比奈さんに聞かないと分からないんだ 禁則事項なんだけど、ぽろっと漏らしてくれた それより未来の自分に同期してみた方が…あっこれも禁則か 「あなたの禁則事項がまた増えた」 長門はそう言ってかすかに頬を染めた 俺の長門観察日記に新しいページが加わった 長門…ついにお前は…… 笑ったな 「…それも禁則」 俺の心の中の重い物がいっぺんに消えていった 昨日と言うか今日の早朝、朝比奈さん(大)に問い詰められて初めて気付いた事だったが、長門はそれを笑って受け入れてくれた これでよかったですか?未来の朝比奈さん あとは長門の好きなようにさせればいいんですよね 俺はハルヒと2人で優しく見守ってやりますよ もちろん悪い虫がついたらハルヒが容赦しませんから 新しく芽生えた感情に戸惑う長門の横顔を眺めながら、俺は少し眠ろうと思った 今日はハルヒも来ないし、わずかな平和を楽しまないと そう思っているとカチャリと扉が開いた 「やあどうも。昨日は遅くまですみませんでした」 古泉はいつもの笑顔で俺に笑いかけ、次いで長門にも笑顔を向けた 「……こんにちは」 「こんにちは長門さん。おや?涼宮さんは?」 学校には来てたけど部活は休むって言ってもう帰った 「そうですか、涼宮さんもきっとお疲れなんでしょう 我々と違って、彼女にとっては全てが初体験の世界でしたからね あちらのチームSOSと対決してあらためて考えたのですが 我々ももっと早い段階で涼宮さんに全てを告げておくべきだったのかもしれませんね。 今ごろになってそう考えます」 おい古泉 どっちが後始末が大変なのか分かっての発言なんだろうな 俺やお前はそれでいいかもしれないけど朝比奈さんはどうするんだ? ハルヒが思いつきで適当にいじった過去を修正しに飛び回る苦労を考えたら 俺には決していい方法だとは思えん 「冗談ですよ。ところで妙な噂を耳にしたのですが」 またかいお前 せっかく世界がつかの間の平和に戻ったのに さては緑色の火星人が素っ裸で攻めてきたとか? 「いえいえ、もう少し小さい話題です 実は今日の昼休みの事ですがね、とあるクラスでとある男子生徒が 後ろに座っている、真っ赤な顔をした女子生徒と向かい合わせで 彼女の手作り弁当を楽しそうに食べていたと」 ぐっ もうそんな噂が流れてるのか 「はいそれはもう 学校中を矢のような速度で駆け巡りましたよ まさに今世紀最大のニュースです 今ごろ男子生徒の半数がホームセンターで五寸釘を買い集めているでしょうね それに国内の藁の供給が追い付くかどうか、はなはだ不安でもあります かくいう僕も、帰りにホームセンターに寄らないと 一応知り合いを当たってはみますが、この時期に藁など手に入りますかどうか」 ふん 好きに言ってくれ あの…まさかとは思うけど 長門も知ってるのか? 「……知っている。学校中が動揺している 面白がっている者が教師も含めて239名、驚いてるのは345名、悲しんでいるのは…」 分かった長門、もうやめてくれ はあ… やれやれ クソ古泉はいまいましい笑顔を振りまきながら長門と目配せをしている 長門は古泉に優しい目を向け、頬をほんのりピンクに染めた ダメだこりゃ 俺の居場所がない もう帰ろうかな俺 [[リンク名 涼宮ハルヒの共学 エピローグ]] エピローグに続く
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涼宮ハルヒのSS 厳選名作集 長編 涼宮ハルヒの軌跡 ◇◇◇◇ 終業式の翌日、俺たちは孤島in古泉プランへ出発することになった。 とりあえずフェリーに乗って、途中で森さんと新川さんと合流し、クルーザーで孤島までGO。 全く問題はなく順調に目的地までたどり着くことが出来た。 あとは多丸兄弟を加えて、これでもかと言うほど昼は海水浴、夜は花火&肝試し、さらに二日目は何か変わったものがないか 島中の探索に出かけた。特に何も見つからなかったが、ハルヒはそれなりに楽しんだらしい。 あと、古泉たちによるでっち上げ殺人事件のサプライズイベントはなかった。まあハルヒは名探偵になりたいとか そんなことは全く考えていなかったからあえて用意しなかったのだろう。今のあいつは、みんなで遊べりゃそれで良いんだからな。 さてさて。 そんなこんなで孤島で過ごす最終日の夜を迎えていた。翌日の昼にはここを去ることになっている。 何事も無く終わってくれれば良かったんだが…… 「ぷっぱー! サイコー! ご飯は美味しいし、空気はきれいだし、毎日遊び放題! まさにここは楽園だわ!」 最後の夕食でハルヒは何度目になるかいちいち数える気にもならなくなる言葉を口にする。 確かにこの三日間はかなり楽しかったけどな。料理もオフクロのものとは違うが、高級料理というものを たっぷり食べることが出来た。 「みなさんに楽しんでいただければ、セッティングした僕としても幸いです」 古泉はにこやかな笑みを浮かべつつ箸を進めていた。一方で長門はやっぱり機械作業のごとく取る→食べるの動作を続けている。 朝比奈さんは小食っぽくゆっくりと味わって食べていた。 「お飲み物はまだまだありますので」 そう森さんが空になっているハルヒのコップにジュースを注ぐと、ハルヒは間髪入れずにそれを飲み干した。 もうちょっと味わって飲んだ方がいいんじゃないか? 勿体ない。 食事後、全員が自分の部屋へと戻っていく。中々満喫できた孤島ぐらしも今日で終わりか。荷物の整理とか考えると、 今日はとっとと寝て明日はその片づけで精一杯だろうしな。ハルヒは何かおみやげあたりをあさりそうな気がするが。 だが、そろそろ就寝時間が近づき、ベッドに腰掛けたタイミングで―― カチャ。唐突に俺の部屋の扉がゆっくりと開かれる。あまりに突然だったため、俺はぎょっとしてしまうが、 すぐに現れたハルヒの姿に安堵した。なんだ一体。夜ばいなら時間はまだ早いし、お前にやられてもちっとも嬉しくないぞ。 「そんなばかげたことを言っている場合じゃない……!」 ハルヒは緊迫感を込めつつも小声という器用な口調で言いつつ、音を立てないようドアをゆっくりと閉める。 様子がおかしい。何かあったのか? 俺は立ち上がってハルヒの元に駆け寄る。 「敵よ」 ハルヒが言った言葉に俺の全身が凍った。冷や汗が体外ではなく血管内に出たかのように、全身に嫌な悪寒が広がっていく。 敵? 敵だって? この期に及んで一体なんだってんだ。 すぐにハルヒは苛立ちを見せながら、俺の寝ていたベッドに腰掛ける。そして、すぐにいつぞや見た空中モニターみたいなものを 表示し始めた。 「おい、すぐ近くに長門がいるのに――」 「ばれない程度にやっているわよ。そんなことを気にしている暇があったら、ほら見てみなさい」 そのモニターをのぞき込むと、夜間の海上を一隻のクルーザーが猛スピードで走っている。別のモニターには 物々しい特殊部隊風の格好をした連中が多数映し出されていた。なんだこりゃ、まるで上陸作戦に備える軍隊みたいじゃないか。 「みたいじゃなくてそうだと考えた方がいいわね。一直線にここに向かってきているわ」 険しい顔でハルヒ。どうすればいいのか考えているのか、そわそわと両手の指を重ねてほじくるような動作をしている。 持っている自動小銃や物々しい装備品を見る限り、古泉が仕組んだサプライズイベントの可能性はゼロと考えて良いだろう。 そうだったら、あいつとは二度と口をきいてやらん。冗談にもほどがあるからな。 「狙いは……どうみてもあたしでしょうね。機関の危ない連中なのか、それとも別の組織かはわからないけど、 見たところ現代人間。未来人やインターフェースの可能性はない。連中ならこんなまどろっこしい手はつかわないし」 「上陸するまであと何分ぐらいなんだ?」 「およそ10分」 ハルヒの言葉に絶望感を憶えた。10分だと。たったそれだけで何をしろというのか。せめてもうちょっとあれば、 古泉たちに話して機関側で対処してもらうことも―― 「できないわよ。どうやってその情報を知ったのか、どう答えるつもり?」 ハルヒの突っ込みに俺は言葉を失う。確かにその通りだ。機関で気が付いていないことを俺が知っていたらおかしい。 長門が気がついてそれを機関に報告してという流れが理想だが、 「有希はまだ気が付いていないみたい。でもこれは幸いよ。有希が気が付いたら、あたしが動けなくなるから」 「長門がそんな連中全部ぶっ潰してくれるかもしれないだろ」 「どうかしら。有希はあたしの観察が目的よ。襲ってきたのが情報統合思念体の急進派とかなら対処するでしょうけど、 今来ているのはただの武装した人間。相手にしてくれるかどうか……」 確かにそうだ。長門自身はどう思うかわからないが、親玉はそういった人間同士の抗争を含めて観察している可能性が高い。 つまりここで武装した連中と例え銃撃戦が始まっても、それはただの観察対象扱いされるかも知れないのだ。 さらにハルヒは追い打ちをかけることを言ってきた。 「あと機関も頼れないわ。確認したけど、この館には武器の一つも置いていない。元々襲撃される可能性なんて 考えていないんだから当然よね。せいぜい逃げ回ることしかできない。その間に誰かが傷つくわ」 「だが、逃げ回っている間に機関の本部とかに連絡して援軍を寄越してもらえばいいだろ。そうすりゃ、反撃だって出来るし、 救出もしてくれるはずだ」 「忘れたの? 機関はその存在をあたしに知られるわけにはいかないのよ? 一緒に逃げ回りながら、どうやって その正体を隠すつもりよ。あたしがすっとぼけることはできても、今度は不自然すぎて逆に怪しまれることになるわ」 ええい、そうだった。機関にとってハルヒにその存在を知られるわけにはいかないのだ。例えここで武器を持っていて、 上陸してくる連中を撃退できたとして、当然ハルヒもその光景を見るわけだからどうやっても言い訳のしようがなくなる。 言い訳ができても、ハルヒがそれを飲んだらそれはそれでおかしな話になる。完全な八方塞がりだ。 後は未来人に託するしかないが……それもどうだろうか。やれるならとっくにやっているんじゃないか? ん、ちょっと待てよ? 「みくるちゃんの――ええと、でっかいみくるちゃんだっけ?が言っていたやつってこのことじゃないの?」 俺の心を読んだかのように、ハルヒが先に言ってしまった。 朝比奈さん(大)は起こればすぐにわかると言っていた。これ以上わかりやすい危機的状況なんてそうそう無いだろう。 そうなると、このことに未来人は関与しない。理由は知らんが、解決できるのは俺とハルヒだけと朝比奈さん(大)が 言ったんだから間違いない。 ならば現状でできることはなんだ? 俺の脳細胞をフル活用した結論は―― 「つまり、この別荘の中にいる人間――それも宇宙人・未来人・超能力者に気がつかれることなく、襲ってきた連中を 俺とハルヒで全部撃退し、あまつさえ襲撃者から撃退された理由に関わる記憶を削除すればいいってことか?」 「そうよ。それしか破綻を回避する方法はないわ」 あっけらかんと答えるハルヒだが、無茶苦茶だろ。確かに超能力者オンリーの世界では、ハルヒは襲ってきた機関主流派の 特殊部隊を全部撃退した実績があるから可能かも知れん。だが、今回はこの別荘内の人間に知られない・相手の記憶を改竄するという 二つの要素が加わる。いくらハルヒが凄い奴とは言っても、こんなことは長門や朝倉レベルじゃなければできっこない。 知られないという点だけでも、一発でも発砲されれば銃声音が別荘内に響き渡り騒ぎになるはずだ。その時点で失敗である。 朝比奈さん(大)。いくら俺たち次第だからと言われても、これは難易度が高すぎます。しかし、これを突破しなければ、 ここでこの世界は最悪リセットにせざるを得なくなるかも知れない。数ヶ月かけて積み重ねたものがぶっ壊されるのは最悪だ。 「無茶でも何でもやるしかないのよ……!」 ハルヒの言葉には怒気がこもっていた。さっきまで幸せ満喫状態だったのを、突然の乱入者によって テーブルをひっくり返されそうになっているんだから――いや、もうひっくり返されたんだから、怒って当たり前だ。 だが、どうすりゃいいんだ? とてもじゃないが有効策なんて思いつかないぞ。 と、ここでハルヒは俺の方に振り向き、 「あたしは外に出る。部屋には念のため自分のダミーを置いておくわ。ベッドで寝かせておくから見た目には わからないはずよ。鍵もかけてあるし。そして、あんたにはやって欲しいことがある……」 ハルヒからの頼み。それはとんでもないことだった。 ◇◇◇◇ 俺はハルヒを見届けた後、長門の部屋をノックしていた。時間的に見て、もう敵は上陸したころだろう。 今頃こっちに向かう準備を進めているに違いない。時期にハルヒが撃退行動が始まる。俺に与えられた使命の タイムリミットはそこまでだ。 ほどなくして、 「誰?」 「俺だ。すまんが、緊急の用事なんだ。部屋に入れてくれないか?」 そう答えると、ゆっくりと部屋の扉が開かれていく。中には寝間着に着替えた長門の姿があった。 俺はそそくさと中に入り、扉を閉める。さて、ここからが勝負だ。 「何か用?」 長門はいつもの液体ヘリウムのような瞳でこっちを見ている。俺はその前に立ち、 「頼みがある。お前にしか頼めない重要なことなんだ。聞いてくれるか?」 「内容を」 俺は一旦言葉を再整理してから、 「この別荘を5時間だけ外部とは完全に隔離して欲しい。外で何が起きても中からではわからないようにだ。できるか?」 「可能。しかし、理由が不明」 やっぱり聞くよな、理由は。だが、はっきり言おう。俺には適切な言い訳が思いつかなかった。むしろ、取り繕えば繕うほど 矛盾や穴が広がり訳がわからなくなる。そんなことをするぐらいなら、いっそのこと―― 「理由は……聞かないで欲しい」 「なぜ」 「言えないからだ。どうしても」 我ながら無茶を言っていると思う。相手にお願いしておいて理由は聞くな。自分が言われたら絶対に納得しないだろう。 だが、それしか方法がないんだ。この最悪な状況を乗り越えるには、ハルヒが撃退し、長門が自分とその他の耳を完全に閉じる。 ハルヒは5時間以内――つまり夜明けまでに全て片づけると言っていた。それで万事解決する。 俺は長門の肩をつかみ、 「お願いだ。無理を言っているのは百も承知だし、お前がこれで怒るっていうのなら怒ってくれてもいい。 こんなことは今回限りにするつもりだ」 「しかし……」 「最終的に決めるのは長門だから判断は任せる。俺は頼むことしかできないんだから。他の誰でもない、お前自身が判断してくれ。 イエスでもノーでも俺はそれを受け入れる」 「…………」 長門は何も答えない。ダメか、やっぱり無謀だったか…… ふと長門が俺に一歩近づいてきた。そして、言った。 「答えられる範囲で良いから教えて。それはなぜ?」 その質問に、俺は自分でも信じられないくらいに自然と口から出た。 「……俺たちの今を守るためだ」 長門はその答えに、少しだけ発散させている感情のオーラを変化させたのを感じた。 今を守る。SOS団を守る。俺の世界でもこの世界でも、俺はそれを守りたい。それはどこまでも純粋で心の底からの願いだ。 ………… ………… ………… しばらく続いた沈黙の後、長門はゆっくりと歩き部屋の隅にある椅子に座った。 そして、ぽつりと言う。 「わかった。情報統合思念体への申請は適切にわたしの方で調整する」 その言葉を聞いたとたんに、俺は大きく飛び跳ねそうになってしまった。スマン長門、本当に恩に着る。 この埋め合わせはいつか必ずするからな。 ふと、俺は思いつき、 「この別荘を外部から隔離するまで30秒時間をくれ。俺が外に出れなくなっちまうからな」 「わかった。30秒後にここを隔離する」 長門の言葉を聞いた後、俺は別荘の外へと飛び出した。 俺が別荘から飛び出し、富士山8合目の登山コースのような道を駆け下りる。 程なくして、孤島の海岸側で発砲音が鳴り響き始めた。最初は散発的だったが、やがて乱射するような激しいものへと変わっていく。 俺は半分ぐらいまで下り坂を下りると、適当な岩陰に身を潜めて戦闘が始まっている海岸の方の様子をうかがった。 満月までは行かないものの、ほどほどに大きい月の明かりが上陸してきた連中が動き回っているのがわかる。 あの調子だとハルヒは別荘が外部から遮断されたことを把握しているのだろう。そうなるともう俺はここで様子を見るしかない。 ふと思う。あれだけ派手なドンパチが始まっていて、現代レベルの機関はさておき、よく情報統合思念体や未来人は気がつかないな。 情報統合思念体の方は長門が何か細工してくれているからかも知れないが、やはり未来人が手を付けない理由がわからない。 時間遡行でも何でもして対処すればいいだけの話だろうに。この時が分岐点になるほどの重要な場所だとわかっているなら、 ここに飛んできて何が起こったのか確認しつつ、対応策を講じれば―― ここで俺ははっと気がついた。朝比奈さん(大)はハルヒが力を自覚していることは知らない。つまり彼女の言う既定事項には ハルヒの能力自覚バレはどこにも存在していないことになる。そうなると、今俺の目の前で起きていることを 未来人たちは知ってはならない。つまり、ここで何が起きているのか知らないままでいることが、既定事項なのだ。 俺はずっと既定事項はこなす=何かをすると捉えていたが、逆にあえて何もしない、知らないというもの十分にあり得る。 謎は謎のままに。知らなくても良いことがある。この孤島の一件はそういうことで処理されているのだろう。 俺はそんなことを考えながら、じっと続く激戦を見守っていた。 数時間が経過した頃だろうか、銃声音はすっかり収まり波の音だけ聞こえる静寂に辺りが支配されていた。 ほどなくして一つの人影がこっちに登ってくるのが見える。最初はわからなかったが、近づいて来るに連れ、 その姿が鮮明になりハルヒであることがわかった。かなり疲労しているのかふらついた足で歩いている。 俺はそれを見て飛び出す。 「大丈夫か、おい!」 「……さすがに疲れたわね……」 そうハルヒはつぶやくと、俺の胸に身体を預けるように倒れ込んだ。見たところ、服が汚れはしているものの、 どこにも怪我はなさそうだ。今まで散々くぐってきた修羅場は伊達じゃないってことか。 「……ちゃんと……有希は説得……できたんでしょうね……」 「ああ、そっちは大丈夫だ。あいつが嘘をつくわけがないからな。きっと上手くやってくれているよ」 「そうよかった……」 それを確認して安心したのか、ハルヒは膝から崩れ落ちそうになった。あわてて俺はそれをキャッチし、抱きかかえてやる。 相当の疲労があるのだろうな。 「とりあえず寝て良いぞ。後は俺が責任を持ってお前の部屋まで連れて行くから。ああ、そうだ。部屋に置いてあるダミーとやらは どうすればいいのかだけ教えてくれ」 「あたしが部屋に入れば勝手に消えるようにしているから大丈夫よ……」 もうハルヒは半分眠りに入ろうとしていた。 ふと、ハルヒは目を少し大きく開けて、 「みんなはあたしが守る……SOS団はあたしが……守る……だからずっと一緒……」 そう言い終えると、ハルヒは落ちるように目を閉じて眠り始めた。 その時のハルヒは――なんだろう。どういうわけだか、とても孤独に見えた。なぜだかわからないが。 ◇◇◇◇ 翌日の朝。俺は別荘の隔離が解除された後にこっそりとハルヒを部屋に戻し、俺も自室に戻っていた。 正直、徹夜になってしまったためかなり眠いんだが、ベッドに篭もるわけにもいかない。俺の役目はまだ残っているからな。 ぼちぼち始まる騒ぎをそれとなく収拾しておくというものが。 朝日が水平線から完全に上がった辺りで、俺の部屋に来客がやってきた。寝起きのふりをしつつ、ドアを開けると 厳しい顔をした古泉の姿があった。 「すいませんが、少々ご同行願えますか?」 俺が連れられていったのは、孤島の海岸だった。そこには昨日のハルヒの激闘で全員ノックアウトされた武装した人間の山が 築かれている。これだけ見ると異様な光景だな。見たところ、全員気を失っているだけで死んではいなさそうだが。 「昨日の夜、何かあった憶えはありますか?」 「いや、少なくともこんな連中と戦った憶えはねえよ。というか、こいつら一体何者だ」 古泉の問いかけに、俺は本当のことだけを伝える。実際に俺は戦っていないし、こいつらが何者かも知らないしな。 俺たちの脇では森さん・新川さん・多丸兄弟がロープを使って武装兵たちを一人ずつ縛り上げていた。 目でも覚まされたら面倒だから予防措置だろう。 古泉は俺から投げ返された質問に対して、 「機関の人間ではありません。恐らく外部の涼宮さんを狙った組織のもの――あるいはその傭兵かも知れませんね。 この件については完全に機関側の失態です。これだけの規模で活動できる敵対組織を見逃していたんですから。 ここで襲撃される可能性は全く想定していなかったため、一歩間違えれば大惨事の恐れもあった。謝罪します、すみません」 「……よくわからんが、こんな物騒な連中を取り締まれるならよろしく頼むぜ。次はこうはいかないかも知れないからな」 「ええ、先ほど機関に連絡してこの者たちをヘリで回収する手はずになっています。最終的には大元の組織までたどり着けるでしょう。 機関としましては二度とこのような暴挙が出来ないように厳正な対処を実施することをお約束します」 古泉は真剣な表情を崩さない。何だか血なまぐさい話になってきそうだから、これ以上は聞かないでおこう。 人間知らない方がいいことはたくさんあるからな。 「しかし、一体ここで何があったのでしょうか? 長門さんに聞いたところ、このようなものについては全く知らないと 言っていましたし、涼宮さんと朝比奈さんはぐっすり眠っています。何かやったとはとても思えません。 ですが、確実に言えることはこの者たちを倒した存在がいるということです」 「…………」 俺はしばらく黙ったまま森さんたちの拘束作業を見ていたが、 「ハルヒが寝ていたのは確認したんだな?」 「ええ。失礼ながら合い鍵で中を確認させてもらいましたが、幸せそうな笑顔で眠っていましたよ」 「閉鎖空間とかは発生していないのか?」 「それもしていません」 それだけつじつま合わせのように古泉への確認し終えると、 「あくまでも俺の推測になるが、こういうのはどうだ? やったのはハルヒだったという話だが」 「……詳しく聞かせて欲しいですね」 俺は一旦深呼吸し、昨日眠らずに自室でずっと練習していた内容を話し始める。 「ハルヒはこの三日間バカみたいに楽しんでいたわけだ。で、昨日の夜も同じように幸せな気分のまま眠りについた。 ところがどっこいそれをぶちこわすかのような連中が突然やって来た。ハルヒは恐ろしく勘の鋭い奴だからな、 眠ったままでもそいつらに気がついた。しかし、あくまでも夢の中にいたままだったから、そこでこいつらをボコボコにした。 一方でお前たちの言うハルヒの神パワーの影響で現実のこいつらが同時にボコボコにされた。こんなのならどうだ?」 俺の妄想100%の話に、古泉はしばらく目を丸くしていたが、やがてくくっと苦笑すると、 「なるほど。完全に推測だけの話ですが、涼宮さんの力とあの鋭い勘が組み合わせれば確かにあり得ないとは言い切れませんね。 実際にこの島で現在これだけの戦力を撃退できる力を持っているのは長門さんを除けば、涼宮さんだけですから。 まあ、あとは機関に拘束後じっくりと真相についてこの者たちから聞き出すことにしますよ」 古泉には悪いが、ハルヒはこいつらから当時の記憶を一切合切削除しているから、何も聞き出せないぞ。ま、後の処置は任せるが。 そんな話をしている間に、恐らく機関が手配したものだろう数機のヘリコプターが水平線の向こうから飛んでくるのが見えた。 その日の昼、ようやく目を覚ましたハルヒとともに孤島を後にした。 フェリーで帰路の途中、ハルヒが俺の話の補強をしてくれるように、夢の中で悪の組織をギッタギッタにしたという話を 延々と朝比奈さんと古泉に語る中、俺はすっと長門のそばにより、 「昨日の夜はありがとうな」 「お礼ならいい。現状維持で涼宮ハルヒの観測を続けるのがわたしの仕事」 長門の言葉に、どうやら問題は発生していなさそうだとほっと安堵した。情報統合思念体へのごまかし工作はうまくいったようだ。 朝比奈さん(大)。どうやら一つはクリアしましたよ。 あとは、残る一つ――恐らく冬のあの事件か。それも何とかしてやるさ、必ずな。 ――だがこの一件はちょっとした尾を引いていたようだ。 ◇◇◇◇ 孤島から帰った後、俺たちSOS団は毎日とまで行かないが、ちょくちょく顔を合わせていた。やることと言えば、 セミ取りとか鶴屋山登りとか孤島への旅行ほどのものではなく、日帰りツアー程度だったが。 しかし、お盆周辺には俺は家族で実家に帰るので、数日間の空白が発生した。 んで、昨日帰ってきたばかりなわけで、俺はガンガンにクーラーを効かせた部屋で甲子園をぼーっと見ていた。 ハルヒに帰ってきたぐらいの連絡をしておこうかと思ったが、まあほっといてもあいつなら勘づいて呼び出しのコールを してくるだろ。できるなら、今日は帰省帰り疲れを取ることに専念したいところだ。 が、やっぱりハルヒはそんなに甘くない。スターリングラードで的確にドイツ軍の急所を狙ったソ連軍スナイパーのごとく、 突然俺の携帯電話が鳴り響いた。やれやれ、言ったそばからとか噂をすれば影とはよく言ったものだ。 『何よ、家に戻ったのならちゃんと連絡しなさいよね』 「ああすまん。昨日帰ったばかりだったから忘れていたんだよ」 『まあいいわ。あんたも帰ってきたからSOS団の活動を再開するわよ。そんわけで午後二時ジャストに駅前に集合ね。 自転車持参でお金も持ってくること。オーバー♪』 そう一方的すぎる電話内容で終わる。全く本当に思い立ったが吉日という言葉がお似合いの奴だ。 ……ん? 何か……違和感が…… 俺は微妙な引っかかりを頭に抱えたまま、とりあえず迫る集合時間に合わせて、俺は出かける準備を始めた。 その日は集合後に市民プールへと足を運んだ。 やったことと言えば、自転車違法三人乗りで俺の身体が悲鳴を上げたり、人で溢れかえったプールで競争したり、 朝比奈さんの超極上サンドイッチをほおばらしてもらったりと、まあそれなりに充実させてもらった。 しかし、残り少ない夏休みを完全に骨までしゃぶり尽くす気満々のハルヒはそれで収まるわけがない。 集合した喫茶店でハルヒが突きつけてきたA4ノートの紙切れには、 『夏休み中にしなきゃならないこと』 ・夏期合宿(×) ・プール(×) ・盆踊り ・花火大会 ・バイト ・天体観測 ・バッティング練習 ・昆虫採集(△ セミ取りだけだから) ・肝試し ・他随時募集 ……なんか似たようなのをウチの団長様も言っていたな。考えることはやっぱり一緒か。 残り二週間でこれを全部こなすつもりかよ。中々ハードスケジュールだぞ。俺の夏休みの課題も終わっていないというのに。 そういや俺の世界ではこの二週間を15498回繰り返したんだっけ。当時は長門に聞かされて仰天したもんだ。 一方で、ここにいるハルヒがそんなことをするわけがないので安心してこれらのイベントに没頭できる。 力を自覚している以上、そんなことをしでかす理由がない。古泉が妙な素振りを見せないのが良い証拠だ―― ふと、俺はハルヒが夏休みの過ごし方を延々と演説している中、気がついた。長門の様子がどことなくおかしい気がする。 前回のように文芸部ですっかり人間らしくなった長門に比べると、まだまだ無表情インターフェース状態だったが、 それでも発している感情オーラが徐々に異なってきていることには気がついていた。 その長門の様子がどうもおかしい。俺にはそう思える。 今後の夏休みの予定を確認し終えて、今日は解散と全員がばらばらに帰路につくときに聞いてみることにした。 「おい長門」 「…………」 俺の呼びかけに、無言で振り返る長門。俺はどういって良いのか少し考えてから、 「いや……特に何でもないんだが、最近はどうだ? 元気か?」 「元気。問題ない」 長門は少しだけ頷いて答えた。しかし、やはりその表情は何かいつもと違う――俺が里帰りに行く前に会ったときとは 大きく異なっているように感じた。何というか……うんざりしているように見受けられる。 この時、俺ははっと思い出した。15498回繰り返したあの夏の日、当時も俺は長門に同様のことを感じていた。 そうなると今もひょっとしてループしているのか? そんなバカな。ハルヒが意図的にそんなことをやって何の意味があるんだ。 聞いたところで何いってんのバカ、と一蹴されて終わるだけだろう。 「そうか。ならいいんだ」 そう告げると、長門は帰宅への足を再開させていった。 俺は何となく――ハルヒを信用していないわけではなかったが、何となくすでに姿を消していた古泉に携帯をつなげてみる。 『あなたからの電話とは珍しいですね。何でしょうか。何ならさっきの喫茶店まで戻りますよ』 「いや電話で構わん。一つ聞きたいことがある」 『なんでしょうか』 「今日のプールでの出来事だが、何というか既視感みたいなものを感じなかったか? 以前に同じようなことをしたようなって」 ……古泉は恐らく考えているのだろう、しばしの沈黙を続けた後、 『いえ全くありません。僕の頭では子供の頃にプールではしゃいで遊んだ懐かしい記憶が蘇る程度です。 もちろん、時間も場所も何もかも違うので既視感には当たりません』 「……そうか」 あのエンドレスサマーでは、俺と同時に古泉や朝比奈さんも異変を察知していた。万一、それと同じ事態が今も起きているのなら、 とっくに勘づいているはずだろう。 古泉は俺の様子がおかしいのを悟ったのか、 『何か不安ごとや異変があるのでしょうか? そうであるなら、いつでも相談に乗りますよ』 「いやいい。何でもない――ただ遊びすぎて少々疲れが出ているだけみたいだ」 俺はそこでありがとなと電話を切る。大丈夫だ。ループなんて起きていない、ハルヒが起こすわけがない…… だが、頭の中に引っかかるものはなんだ? なんなんだ。 それからの二週間は怒濤の勢い出過ぎていった。 浴衣を買って。 盆踊りに行って。 縁日で遊んで。 花火をぶっ放しまくって。 昆虫採集でセミやその他諸々をキャッチアンドリリースして。 スーパーで着ぐるみバイトに専念して。 長門のマンションの屋上で天体観測をして。 バッティングセンターで来年の野球大会優勝を目指して練習に励んで。 花火大会へ行きハルヒが大はしゃぎして。 ハゼ釣り大会にも参加して―― まさに充実した毎日だった。思わず夏休みの課題なんかどこかにすっ飛んだほどだ。 とはいえ、二学期早々課題の白紙提出なんていうマネをしでかしたら、せっかくの夏休みの充実気分が、エベレストからマリアナ海溝最深部の さらに海底クレバスまで一気に落ちる気分が味わえること確定なので、ハルヒの予定表に俺の課題という項目を追加しておいた。 結果、夏休みの終了二日前は長門の家で、課題完了ツアーに突入した。本来なら自分の家でやりたかったが、妹がミヨキチを連れて 遊ぶということだったので、追い出されてしまったのだ。 そんなこんなで白紙の俺の課題が終わるのはすっかり夜が更けた頃になっていた。 「はーい完了!」 「終わったぁぁぁぁ!」 俺はハルヒの言葉とともに万歳ポーズを取ってしまう。全く人生最大の困難な日だったぜ。 SOS団のみなが拍手で俺を歓迎してくれる。ありがとうみんな……助かった、本当に恩に着る。 ――って、何を感傷に浸っているんだ俺は。それどころではないというのに。 この二週間、俺は散々あの既視感に悩まされ続けた。しかし、それは俺だけで朝比奈さんも古泉も全くそんな素振りは見せていない。 一方で長門は微妙にうんざりした雰囲気を放出していた。最初はただの気のせいかと思っていたが、今では俺にはどうしても何かが 起こっているとしか思えなくなっている。よくよく考えてみれば、俺の世界に捕らわれすぎていてハルヒのエンドレスサマーしか 思いつかなかったが、実は別の宇宙人の仕業とかそういう可能性も十分にあるんだ。ハルヒすら気がつかずに それが密かに続けられていたのなら、かなりまずいことになる。 そんなわけでハルヒがSOS団夏休み活動終了を宣言し解散となった後、俺は長門の部屋に密かにお邪魔することにした。 ハルヒに相談することも考えたが、相手が未知の宇宙人だったら長門の方が事態を把握しているだろうからな。 「よう、すまんがちょっといいか?」 『……入って』 長門は待ちかまえていたように、俺を自室へと導く。相変わらず何もない殺風景な部屋の中心に俺と長門は座って対峙した。 さてどう切りかけるか。 俺は正座したまま微動だにしない長門に視線を合わせ、 「単刀直入に聞くぞ。今おかしなことが起きている。これでいいんだな?」 「そう」 「ならそれは何だ? やっぱ――いや、ひょっとして夏休みが終わらずに延々と続いている状態か?」 「…………」 この問いかけに長門はただ無言でこくりと頷いた。そして続けて、 「現在、この限定された時間領域は隔離状態に置かれている。日数は8月17日から31日まで。31日が終了した時点で 時間軸上に存在している全てが17日時点の状態に戻される」 「つまりハルヒや朝比奈さん、古泉は31日が終わった時点で完全にリセット状態になって、 そうなっていることに気がついていないってことか? だが、何で俺とお前だけはそれに気がついたんだ?」 「わたしは涼宮ハルヒの観測に必要なため、そのループ状態に巻き込まれないように対処している。 あなたが微弱ながらなぜ繰り返されていることについての記憶の残滓があるのかは不明。解析不能な事象。ただ――」 長門は一拍置いて、透き通った視線で俺の瞳の奥まで見通し、 「涼宮ハルヒがあなたに何かを訴えかけている可能性が推測できる」 なるほどね。ハルヒが――ってちょっと待て! これをやらかしているのはハルヒだって言うのか? 長門はこくりと頷いて答えた。 バカな。そんなわけがない。ウチの団長様だったら登校拒否みたいな理由でやらかす可能性は大いにあるが、 散々言ったがここにいるハルヒがそれをする意味がどこにあるというのだ。逆に自分の能力自覚がばれる可能性があがるだけだぞ。 思わずそう反論したくなるが、できなかった。ハルヒが自覚していないという前提で話している以上、 ここで俺はそれもありうるかと反応すべきなんだからな。ええい、鬱陶しいことこの上ない。 しかし、逆に犯人がハルヒなら対処方法は簡単だ。直接言って止めさせればいいからな。それでそんなふざけたループ状態も終わりだ。 と、ここで長門が口を開き、 「ループは現在9913回続いている。そのパターンは決して一定ではないが、たった一つだけ全て共通している部分がある。 それはわたしの確認した限り涼宮ハルヒは必ず31日が終わる直前に文芸部室にいるということ」 文芸部室だと? あいつ夏休みの終わる前に何でそんなところにいるんだ? しかし、今回も9913回もやっていたのかよ。そりゃ俺の頭のどこかに繰り返した分の記憶のカスが残っていてもおかしくないな。 でも、どうして朝比奈さんや古泉は気がつかないんだ。俺の世界の時以上に完全な記憶抹消を受けているんだろうか。 長門はさらに続けて、 「この状況になってあなたがわたしに相談を持ちかけたのは初めて。そして、31日終了直前にあなたが涼宮ハルヒとともにいる パターンは一度も存在していない。ならば、それがループ解消の鍵となる可能性がある」 つまり明日の夜、俺に部室へ行けってことか。ハルヒが意味もなく、そこにいるとは思えない。恐らくそこで起きる何かが 原因となってループとなっているのだろう。ひょっとしたらハルヒ自身もループしていることに気がついていないかもしれないが。 とりあえず、やるべきことはわかった。エンドレスサマー再びの決着はそこでつけることにしよう。 「ありがとな、長門。あとはどうやら俺の仕事みたいだから何とかするよ」 そう言いながら俺は立ち去ろうとして―― 「待って」 突然長門から呼び止められる。まだ何かあるのか? 俺は振り返り、 「何だ?」 「聞きたいことがある」 長門の発している雰囲気はいつもとはまた異なったものだった。 続ける。 「涼宮ハルヒは時折わたしに対して解析不能な感情を見せてくるときがある。ただじっと見ているだけだが、 その行為はわたしに何かを訴えかけているように思えた。それがなんなのか、あなたがわかるなら教えて欲しい。 それはわたしに酷くエラーを発生させるものだから、早い段階での解消が必要と判断している」 その言葉に、俺はすぐにそれがなんなのかわかった。 すっと長門の前にしゃがみ、 「それはな、長門がどこかにいっちまったり消えたりしないかって不安になっているんだよ。お前だけじゃないさ。 きっと朝比奈さんや古泉にもそれは向けられている。誰一人として失いたくない。それがあいつの本心からの願いだ。 それは俺も同じだけどな」 「わたしにここにいて欲しい……」 長門は復唱するようにつぶやく。 ああそうだ。前回の世界みたいに、自分で歩むと決めた結果、結局離ればなれなんて最悪だからな。 俺は長門の肩をつかむと、 「9000回以上も同じループを体験させられて辛いのはわかっている。でも一人でそれを抱える必要なんて無いぞ。 役目とかそんなことはどうでもいい、いつだって俺とハルヒはお前の相談に乗るからな。だから、ハルヒのそばにいてやってくれ。 今はそれ以上は望んでいないから」 その俺の言葉に、長門はいつも以上に大きく頷いた。 ◇◇◇◇ 夏休み最終日の夜、俺は旧館の文芸部室へとやってきた。入り口の鍵は開けっ放しになっていることから、 すでにハルヒがこっそりと侵入しているみたいだった。 「よう」 部室に入ると私服姿のハルヒがだらんと団長席に突っ伏していたが、俺の姿を見るやぎょっとして立ち上がり、 「キョン!? 何であんたここに!?」 「……原因はお前が一番わかっているんじゃないか?」 俺の言葉に、ハルヒはしばらく呆然としていた。 ほどなくして額に手を当てて、ため息を吐き、 「そっか……やっぱりあたしが繰り返していたのね。夏休み」 そう脱力するように部室の壁に背を付けた。やっぱり自分でも気がついていなかったのか? 俺はハルヒの前まで行き、 「事情はよくわからんが、まずいのは確かだ。何でこんなことをやっているのか、お前自身がわからないと解決のしようがねえ。 不安なことでもあるのか?」 「……理由なんてとっくにわかっているわよ」 あっさりとハルヒは言った。なに? どういうことだ。 ハルヒは続ける。 「この二週間は凄く楽しかった、何にも考えることなく、ただ遊びに夢中になれた。こんな状況がいつまでも続けばいいって……」 「それでループさせていたのか。この二週間を」 「良いことだとは思っていないわ。でも……ダメなのよ! どうしても自分で自分が拒否できないの!」 次第にテンションが上がってきたのか、ハルヒの口調が強くなっていく。 俺はそれをただ黙って聞いていることしかできない。全くこんな時に気を利かせられない俺自身に憂鬱だ。 「ずっと前から、あたしはみんなと完全に一緒になれないって思っていた。孤島の時も、結局あたしだけがみんなとは違う場所で 戦っていて、まるで有希やみくるちゃん、古泉くんとの間に分厚い壁があるみたいに感じた。あたしだけが違うのよ! こうやって能力を自覚しているってことを隠し続ける間はどうしてもみんなが遠く感じられる。あたしが必死に近づいても、 ちょっとああいう孤島の事件みたいなのが起これば、一気に距離が遠くなる気がしてたまらない!」 あの時感じたハルヒの孤独。そうか、みんなと遊んでいればいいと思いつつも、隠さなければならないことが多すぎて どこか距離感を感じてしまう。当然のことだろう。俺だって、あいつらと触れるたびに微妙な距離感を保つ必要に 迫られ続けているからな。 「このままだとずっと一緒になれない……でも、この二週間は大きな問題とか発生しなくて、また距離を縮められた気がする。 でも、時間が経てばまた変な問題が発生して遠くなっちゃう。それにあんたの言っていた冬の日の事件もその内起こるかも知れない。 そうなれば最悪リセットするしかなくなる恐れもある。そんなの嫌よ……あたしはみんなのそばにいたい。 だから、いっそのこと夏休みが終わらなければずっと近いままでいられるって、そう思わず考えちゃって……」 ハルヒは今にも泣き出しそうになりながらしゃくり上げていた。 ずっとそばにいたい。それだけの理由。だがそれ以上の理由もないだろう。ハルヒが強く望んでいることだからな。 俺は思わずハルヒを抱きしめてしまった。あまりにかわいそうで見ていられなくなったからだ。自覚しているからこその孤独感。 それがどれほどのものなのか、俺には想像すらつかないだろう。 そして、言ってやる。俺の今言える全てを。 「安心しろ。お前がそんな孤独を感じなくなるまでずっと一緒に居てやる。そして、ばれても問題ないようにするんだ。 そうすりゃこれ以上お前が隠す必要なんて無くなる。ここで足踏みしていたって同じことだろ? 一緒に先に進もうぜ。 きっと良い未来が待っているさ。それが無いなら作ればいい。俺の世界のお前はそう言っていたぞ」 俺の言葉に安堵感が生まれたのだろうか。直接触れたハルヒの身体から伝わる心臓の鼓動が少しずつ大人しくなっていく。 ふと思う。考えてみれば、気がついていないだけで俺の世界のハルヒも同じように孤独なんだよな。宇宙人・未来人・超能力者が すぐそばにいるのにそれを知ることもなく、そして周囲で起きる事件に気がつくこともなく、ただ中心に居続けているだけ。 それを自覚していないからあの暴走ぶりなんだろうけど、知ったらどんな顔をするんだろうか。ひょっとしたら、 今抱きしめているハルヒと同じ反応をするのかも知れない。 ハルヒが小声でつぶやいた。 「……あんたの世界のあたしがうらやましい。何も知らずにただみんなと一緒に遊んでいられるんだから……」 翌日、世界は通常運行に戻り9月1日の朝を迎えていた。どうやらハルヒによるループは停止したようだ。 昨日の帰りがけにもう大丈夫と言っていたしな。 あの孤島の事件から引っ張ってきた問題は一旦終息か。ひょっとしたら朝比奈さん(大)の大きな分岐点の一つは 孤島から始まって終わらない夏まで続いていたのかも知れない。だからこそ、俺とハルヒにしか解決できないんだと。 ◇◇◇◇ 終わらない夏もようやく終わり、俺の周辺は秋への移行が急ピッチに進んでいた。街路樹の落ち葉の量が増えたとかだけではなく、 秋になると文化祭もあるからな。それの準備が始まるって言うことだ。 ハルヒの提案で文化祭の出し物として映画撮影をした。 文化祭当日は軽音楽部に混ざったハルヒが熱唱した。 コンピ研との対決は因縁がなかったので起きなかったが、パソコンがらみで相談を受けた際のきっかけで長門が それに興味を持つようになった。 ――そして、秋も終わりついに冬を迎える。最大の正念場になるであろう、その時が近づいてきていた。 ◇◇◇◇ 「クリスマスイブに予定ある人いる?」 期末テストも終わり、その凄惨な出来の前にひたすらダウナーな俺だったが、そんなこともお構いなしに、 ハルヒはSOS団活動を引っ張り続けていた。秋にはいろいろやらかしたが、冬――特に12月は師走とか言われるぐらいだ。 こいつもダッシュモードでやりたいことをやっていくつもりらしい。 そんなわけで12月の一大イベントクリスマスにハルヒが目を付けないわけがない。 ハルヒはいないわよね?と言いたげな視線で団員たちを見渡す。全くクリスマスパーティをするから、ハイかイエスで答えろと 言われている気分だぜ。裏をかいてウィとか言ってやろうか。 「不幸と言えばいいのでしょうか、その日の予定はぽっかりと空いています」 「あ、あたしも特に何もないです」 「ない」 古泉・朝比奈さん・長門の順で答えていく。 その答えにハルヒはうむと満足げに頷くと、 「クリスマスと言えばお祭り! つまりパーティーよ! やらない手はない。みんなで部室で鍋パーティをやるわ! もちろん、部室の中はクリスマス仕様でね」 そう言ってハルヒは自分の脇に置いてあった紙袋から、クリスマス定番グッズを机の上に並べ始めた。 ついでにじゃじゃじゃーんとか言って、朝比奈さん用サンタコスプレまで取り出す。 「当日はみくるちゃんにもこれを来てもらって、クリスマス一色で行くわよ。覚悟していなさい、サンタクロース! 世界の果てからでもあたしたちが見えるぐらいにド派手にしてやるんだからね!」 何というかもう無茶苦茶だ。そもそもサンタクロースが信仰心ゼロの人間たちのどんちゃん騒ぎを見かけても、 苦笑するだけじゃないのか? ああ、あと本当にいたとしてもここに飛んでくる前に、我が国の防空網に引っかかって 撃墜されるのがオチだな。そういや、NORAD辺りはアメリカンジョークで本当に探知作業をやっていたりするんだっけ。 「そんな夢を放棄した発言は慎みなさい、キョン。本当に夢のない人間ね」 んなこと言われても、宇宙人~とかいろいろなものがいる状態で、今更サンタクロースなんて現れても驚かねえよ。 むしろ、お勤めご苦労様ですとかいって敬礼しちまいそうだ。 そんなわけでハルヒは一通りの予定を説明し始めた。 俺はそれを右耳から左耳へと垂れ流しつつ、長門に視線を向ける。相変わらず話を聞いているのかいないのかわからんペースで 読書に励んでいた。今日は12月16日。俺の世界と同じなら明後日の早朝に長門は世界改変を実行することになる。 もちろん、同じタイミングで起きるとは限らないし、エンドレスサマーが4割引で終わらせたから、もっと後になるかも知れん。 いっそ起きないでいてくれるとありがたいんだが、長門に自己表現を止めろと言うのも傲慢な話だ。 ほどなくしてハルヒの説明が終わり、各自当日まで用意すべきものの一覧を渡されると、今日のところは解散となる。 クリスマスパーティか。あのハルヒ特製鍋は中々楽しみではあるな。 ほどなくして、今日はセーラ服のままだった朝比奈さんと古泉が部室から出て行った。それに続いて長門も出ていこうとするが、 「待って有希」 呼び止めたのはハルヒだった。長門は鞄を抱えたまま振り返り、首をかしげる。 ハルヒは長門の前に立つと、肩をつかんで、 「クリスマスパーティ」 「…………」 「ちゃんと参加するわよね?」 そう確認を促すように問いかけた。長門は少し首を傾けてから、 「問題ない。参加する」 「……そう」 ハルヒはそう確認を取ると、肩から手を離した。その手はどこか惜しむような手つきだった。 長門はまたすぐに出口に向かって歩き出す――が、途中で立ち止まり、 「仮の話」 そうこちらに背を向けたまま言った。そして、続ける。 「万一、わたしがいなくなったらいつでも呼んで。そうすれば必ずあなた達の元にわたしは現れる。それがわたしという個体の意思」 長門はそれだけ言うと部室から出て行ってしまった。 ハルヒはそんな長門に肩を振わせて、 「有希はやるわ。必ずあんたに教えてもらった世界改変をする。あたしの勘がそう言っているわ」 「……そうか」 やっぱり来るか。あの冬の事件が。 情報統合思念体はどうするのだろう。俺の世界と同じように放置するのか、それとも前回の世界のように長門を抹消するのか。 朝比奈さん(大)は俺とハルヒ次第と言っていたが、ただ待つことしかできない…… 「ん……?」 ハルヒは少し違和感を憶えたように頭を撫でる。 「どうした?」 「いや……何でもない。違和感がちょっと……ね。気のせいよ」 ◇◇◇◇ そして、翌日の夕方が終わろうとしている頃、ついにその時がやってきた。 SOS団活動の終了後、学校の帰り途中に突然ハルヒから緊急の呼び出しを受けて、帰宅を中断して目的地へと向かった。 俺の世界だと翌日早朝に世界改変発生だったが、やっぱり微妙なずれが起きて早まったらしい。 ただ、時間は違うが場所は同じだった。北高の校門前。 何でわかったかというと、ハルヒが自分の能力を使われる予兆をキャッチしたからだった。前回では気がつかれないうちに やられてしまったため、今回は警戒網を敷いていたらしい。 駆けつけたときにはすでにハルヒは物陰に隠れて準備していた。俺も同じ位置に立ち、できるだけ校門側から見えないようにする。 ほどなくすれば、長門がやってくるだろう。 「どうする?」 「どうもこうも……事前に阻止しても有希はそれすら打ち消して実行するって言っていたんでしょ? なら見ているしかできないじゃない。あとは有希自身がどう判断するかよ」 そんなことを言っている間に、すっと薄暗くなり点灯した街灯の明かりの下に長門が現れる。 「……来たわよ」 俺の心臓が高鳴る。さあどうなる。俺の世界と同じなら、俺以外が全部改変されて、最終的には脱出プログラムを使い 世界を元に戻すために奔走することになる。だが、情報統合思念体はそうなることを許すのか。 長門はしばらくそこで黒く塗りつぶされつつある校舎を見上げていたが、やがてすっと手を挙げて 空気をつかむような動作をし始めた。 それを見ながらハルヒは言う。 「前回の有希による情報統合思念体排除と今回の有希による世界改変でどうしてあたしを奴らが敵視するのかわかった気がする」 「何でなんだ?」 「……あたしの力を使えば、奴らを消し去ることが出来る。だから危険だと認識しているのよ。例えあたしにそんな意思がなくても ただその手段が存在していること自体が奴らは認められないんだわ」 「だったら、お前の自覚する・しないに関わらずお前を排除しようとするんじゃないのか?」 「バカね。自覚してない力なんて持っていないに等しいわ。無意識に使ったとしても情報統合思念体を認識していなければ、 被害を被ることはありえない。自覚しない以上は手段ですらないのよ。だからこそ、あたしは観察対象として選ばれた。 あいつらにとってはあたしの力は危険な反面、貴重なものなんでしょうね」 なるほどな。銃を銃だと認識しない限りそれを使うということ自体発生しない。しかし、銃を銃だと認識していれば、 例え撃つ気がなくても何かの拍子で使ってしまう可能性がある。その違いがハルヒに対する評価をひっくり返すのか。 長門はゆっくりと手のひらの動作を続けていた。 「有希……クリスマスパーティに参加する約束……ちゃんと守りなさいよ……!」 ハルヒは今にも飛び出したい衝動に駆られているのだろう。必死にそれに耐えるように唇をかんでいた。 だが―― 突然、激しい地鳴りが起き、辺り一面が激しく揺さぶられ始めた。なんだ!? 以前見た改変の時は 周辺に何も変化が出たようには見えなかったぞ。 「……違う。これは……情報統合思念体の排除行動よ!」 「何だって……」 ハルヒの指摘に俺は仰天の声を上げた。長門が初期化される可能性はあった。だが、それをすっ飛ばして いきなり排除行動だと? 俺の世界とも前回の世界とも違うぞ、どうなっていやがる。 ほどなくして長門が朝倉が消えたときのようにさらさらと消失していく。 「有希! ああもう一体どうなっているのよ!」 「知らねえよ!」 ええい、考えている暇はもうない。排除されるっていうならやることはリセット以外何もなくなるからだ。 せっかく――せっかくここまで来たってのにまたリセットかよ。何なんだ、俺の世界と一体何が違うんだ……! だが。 「え、あ、そんな……嘘でしょ……!?」 「どうした!? 早くリセットしろ! 躊躇している場合じゃ――」 「出来ないのよ!」 「何だって!? 何で!」 「ブロックされてる――できない、無理だわ!」 訳がわからん。なんなんだ一体! 混乱を極める中、倒壊を始めた建物の一部が俺の頭上に迫って―― ……すいません、朝比奈さん(大)。どうやら失敗したみたいです。 ここで俺の意識は一旦とぎれた。 ◇◇◇◇ ――大丈夫ですか? 僕の声が聞こえますか? 何だようるさいな。せっかく眠っていたのに、よりによって男の声で起こされるなんて最悪なシチュエーションだ…… ………… ………… ……って、そんなことを考えている場合じゃない! 俺は状況を思い出し、あわてて起き上がった。 そうだ、情報統合思念体による人類抹殺が始まって……そして、なぜかハルヒがリセットできないとか言い出して…… 「目が覚めましたか?」 すぐに俺の視界に入ってきたのは、古泉の血の気の失せた顔だった。すぐそばには涙目でこちらを不安げに見ている 朝比奈さんの姿がある。 「あ、ああ……無事だ。どうなっているんだ……っ!?」 俺は自分の言葉を言い終える前に、周囲の異常な状況に気がついた。 真っ暗闇の空間が俺を取り囲むように広がり、その中に小さな光が無数に浮かんでいた。地面か何かに座っているのかと思い足下を見るが、 屈折率が全くない透明のガラスの上に座っているかのように、下も暗闇+光の粒が広がっている。これは…… 「宇宙か……?」 すぐにいる場所を把握できた俺に拍手して欲しい。宇宙なんて来たこともなかったからな。よくわかったもんだ。 周囲に浮かんでいるのは星々だろう。見れば月も浮かんでいるじゃないか。ところで月があるならそばにあるはずの地球はどこだ? 「ないわよ。奴らに消されたわ」 ハルヒの声。俺が周囲を見渡すと、肩を落として呆然と立ちつくすハルヒの姿があった。消されたって……排除行動が実行されたのか? でも、何で朝比奈さんと古泉がいるんだ? 誰か状況を説明してくれ。 「それについては僕が」 古泉が掻い摘んで説明してくれた。ハルヒはリセットできないことを理解すると、俺と古泉、朝比奈さんを助け出し、 ぎりぎりのところで情報統合思念体の排除行動に巻き込まれないようにそれをくぐり抜けた。 その後この宇宙放浪状態になってしまった。立って歩いたり、息が出来るのはハルヒの力によるところだそうだ。 全く本当に神様みたいな奴だよ。ただ、長門だけはもうすでに消えてしまっていたため、助けられなかったそうだ。 くそっ……結局情報統合思念体は長門の世界改変を認めなかったのか。 あと、俺が気を失っている間にハルヒは朝比奈さんと古泉に全てを打ち明けたとのこと。自分の能力についてとっくに自覚していること、 今まで散々リセットを繰り返してきたこと、俺は別の世界から連れてきた異世界人だってことも。 「驚きましたね。ええ、この短い時間でセンセーショナルな事実が無数に乱発されたため、僕の頭もパニック状態です。 それに自分の故郷も全て消え去ってしまいましたから。やけを起こしたくなりますよ、本当に」 「あたしもまだ自分のことが信じられなくて……それに未来が完全に消失したのに、どうして自分が存在できているのかも わからないぐらいです。時間平面がめちゃくちゃにされているから、ちょっとした拍子で消えるかも知れません……」 古泉と朝比奈さんの言葉が交差する。 とりあえずこの際朝比奈さんたちは放っておこう。今はじっくりと話している場合じゃない。 俺は立ち上がり、ハルヒの元に駆け寄ると、 「これからどうするんだ!? 長門は消えたままだし、リセットも出来ないんじゃ……そもそもどうして出来ないんだ?」 「考えられるのは一つだけよ。奴らにあたしのやってきたことがばれた。そうとしか……」 バカ言え。どこでばれたって言うんだ。そんなミスはやらかした憶えはないぞ。 だが、ハルヒは原因を考えるよりも、まるで次にやってくる何かに備えているみたいだった。呆然としつつも、 厳しい顔つきで広がる宇宙空間を睨みつけている。 「おい、まだ起きるっていうのか?」 「……情報統合思念体の最大の目的はあたしよ。今回はごまかすこともできていない。なら奴らはあたしが まだ無事であることを把握しているはずだわ。だから――もうすぐ来る。今度こそあたしを抹消するために」 ハルヒがそう言ったときだった。俺たちの数メートル先に、すっと人影が浮かび上がり始める。あれは……長門だ! 俺は思わず長門の元に駆け寄ろうとするが、ハルヒに静止されてしまった。 「違う……もうあれは有希じゃない……あの時と同じく初期化されて……」 そのハルヒの言葉に、俺は愕然となった。やっぱり長門は前回と同じ運命をたどったのかよ。長門はただ自分の意思で 動こうとしただけだって言うのに……! ほどなくして、長門の姿完全なものとなる。だがハルヒの言うとおり、そいつからは全く感情らしいものは感じられなかった。 とても無機質で魂のない人形のような状態。会ったばかりの長門そのものだった。 そして、ゆっくりとこちらへと歩き、口を開いた。 「涼宮ハルヒ。当該対象を敵性と認定し、排除を実施する」 「待て長門!」 俺は思わずかばうようにハルヒの前に立った。そして、さらに叫ぶ。 「ハルヒはお前たちに敵対する意思なんてないんだ。放っておいても大丈夫なんだよ! 危険物を見るような目で見ないでくれ!」 だが、長門――いや情報統合思念体が返してきた言葉は予想外のものだった。 「情報統合思念体は判断した。涼宮ハルヒの自覚の有無にかかわらず排除する」 想定外の返答に、俺とハルヒは驚愕した。どういうことだ。 「……なぜだ!」 「涼宮ハルヒの力は外部から使用可能であることが実証された。それは涼宮ハルヒの意思にかかわらずできる。 情報統合思念体にとって、それは極めて危険。そのような存在・手段を我々は決して認められない。 同時に同様事例が一度存在しているにもかかわらず不正データによりそれが隠蔽されている事実も発見。 涼宮ハルヒが時間軸上に多大な介入を行った上、我々にそれを認識されないようにするため不正データを送り込んでいたと判明した。 このことを総合的に判断した結果、涼宮ハルヒは以前から力を自覚していたという結論を導き出した」 つまり、長門がハルヒの力を使う行為そのものが危険だと判断したってのか。前回の世界でその判断が下されなかったのは、 すんでのところでハルヒがリセットを実行したおかげって訳か。おまけに、ハルヒが力を自覚していて、 今まで散々リセットを繰り返していたこともばれてやがる。まさに最悪な状況じゃねえか。 長門――情報統合思念体はまた俺たちに一歩近づく。そして、ゆっくりと手をこちらにかざしてきた。 このままじゃ皆殺しにされておわっちまう。 「長門! お前はそれでいいのかよ! どこかに俺たちと一緒にいた記憶とか残っていないのか!?」 「対有機生命体コンタクト用ヒューマノイド・インターフェース パーソナルネーム長門有希は完全な初期化を実施した。 以前の情報は不要と判断し全て破棄している」 冷徹な言葉。長門。本当にきえちまったのかよ。じゃああの時のいつでも呼んでくれってのは偽りだったのか? 「排除する」 情報統合思念体の言葉が響く。 ――わたしがいなくなったらいつでも呼んで。そうすれば必ずあなた達の元にわたしは現れる―― 脳内にリピートされた長門の言葉に、思わず俺は叫んだ。 「帰ってきてくれ! 長門!」 「有希! お願い、帰ってきて!」 ――いや、俺たちだった。なぜならハルヒも叫んでいたから。 その時だった。突然、俺のすぐ目の前に光が集まり始める。あまりのまぶしさに、俺は一瞬目を閉じてしまった。 それが収まったことに気がついたのは、情報統合思念体の言葉を聞いた時だ。 「なぜここにいる」 「わたしがいたいと思ったから」 二つの長門の声だった。俺がはっと目を開ければ、そこには長門の姿があった。もちろん、情報統合思念体の方もいる。 今目の前では二人の長門が対峙していた。お互いに牽制でもしているのか、右手をかざしたまま微動だにしない。 やがて俺に背を向けている方の長門が口を開いた。 「インターフェースの再構築に予定以上の時間がかかった。謝罪する」 俺は確信した。今出現した長門は、俺の知っている長門有希そのものだ。間違いない。本当に帰ってきたんだ。 一方、情報統合思念体の方は相変わらずの無機質状態で、 「そのような答えは求めていない。情報統合思念体との連結は解除され、さらに初期化を実施し、パーソナルネーム長門有希の 情報は全て廃棄済みにもかかわらず、なぜ存在することが出来るのかと聞いている」 「予め涼宮ハルヒの脳内領域にわたし自身のバックアップを保持しておいた。情報さえ残っていれば、インターフェースは再構築可能」 「連結解除状態ではそのようなことは不可能」 「連結したのは情報統合思念体ではない。涼宮ハルヒに直接連結している。それで十分可能」 このやり取りにハルヒははっと頭をなで回し、 「あ、あたしと直接連結って……そうか。あの時の頭の違和感って有希の情報があたしに入れられていたから……」 そうか。長門はこういった事態を予め脱出プログラムを残していたのと同じように、想定していたんだ。 へたをすれば情報統合思念体に自分を抹消されかねない。だから、自分自身のバックアップをハルヒと連結した状態で託した。 そうしておけば、いつでも再生可能でさらにハルヒの力も使用可能になる。 長門……お前、そこまで考えていたのか…… 「涼宮ハルヒの不安という感情を考慮した結果、わたしの抹消の可能性が存在していることに気がついた。 だから、このような手段をとろうという判断に至っている」 淡々とした長門の口調だったが、それには強い意志が感じられた。 一方の情報統合思念体は理解できないという様子で、 「危険。エラーに浸食されて自律思考が出来ないと判断し、敵性と認定。排除を実施する」 その言葉と同時に強烈な衝撃が俺たちの周囲を揺さぶった。だが、特に俺たち自身に変化はなく、衝撃もすぐに収まる。 「させない。ここにいる全員はわたしが守る」 長門がパトロンに反抗した。今では奴らの攻撃を防いでくれている。そうか、ついに長門は独立を果たしたんだ。 しばらく情報統合思念体からの攻撃と思われる衝撃が続くが、全て長門が防いでくれているようだった。 俺たち自身には何の変化も起きない。力を勝手に使われているはずのハルヒも厳しい視線で情報統合思念体を睨みつけているだけで 特に変わった様子はなかった。 ほどなくして長門は一歩情報統合思念体の方に近づき、 「涼宮ハルヒの力は情報統合思念体を打ち消す効果を有する。そちらの排除を受け付けることはない」 「…………」 情報統合思念体は何も答えない。長門は構わずに続ける。 「警告する。排除の決定を覆さなければ、わたしは涼宮ハルヒの全能力を使用して情報統合思念体をこの宇宙から抹殺する」 「……論理的思考から逸脱している」 「構わない。わたしの望む今を保持できるのならば、そのようなものは必要としていない」 長門の答えに、情報統合思念体が長門の姿から朝倉涼子の姿へと書き換えられたように変貌した。なんだ? 急進派とやらにバトンタッチしたのか? 「目的は何? もしわたしたちの抹消をしようとするのならとっくにやっているよね? そうしないってことは あなたにはわたしたちに対して要望があると判断できるんだけど」 「そう。わたしは情報統合思念体全てと交渉する」 「聞いてあげる。言ってみなさい」 長門はすっとこちらに視線をやり、 「求めることは二つ。まず猶予を与えて欲しいと言うこと。涼宮ハルヒが自覚する・しないに関わらず、また外部による その能力使用が実際に行われたとしても、涼宮ハルヒ及びその周囲の人間へ排除を行わない」 「もう一つは?」 「涼宮ハルヒによるリセットの実施。三年前、情報統合思念体が一度排除行動を実施したタイミングから 全てやり直すことを求める。この時間平面ではすでに排除行動が実施されたため、再構築は不可能だから」 長門の要求内容に驚きを隠せない俺。つまり、ハルヒに手出ししないことを約束させ、さらに一からやり直させろと 言っているのだ。これが万一認められれば確かにもうハルヒは何も考えなくて良い状態になれるだろう。 朝倉は心底困ったような表情で、 「うーん、難しいなぁ。それって情報統合思念体には何のメリットもないじゃない? 受け入れろって言うのは 無茶な話だと思うけど。リスクばかりで得られるものは何も無いじゃない」 「いや、情報統合思念体にとっても大きなチャンスがある。長い間求め続けている自律進化の可能性」 長門の言葉に、朝倉は肩をすくめながら首を振り、 「残念だけど、涼宮ハルヒによってリセットされた世界を一度全て精査した結果、自律進化の兆しなんて全く無かったわ。 有用な情報は一つもなし。これ以上続けていても無意味という意見すら出されるほどにね」 「違う。それはあなたたちが見逃し続けたに過ぎない」 「ないわよ。そんなものなんて」 「ある。わたしそのものが証明」 長門の爆弾発言に、朝倉――情報統合思念体の顔色が変わった。明らかに衝撃を受けている。そりゃそうだ。 ずっと探していた自律進化の可能性とやらが目の前に存在しているなんていわれれば驚くに決まっている。 ここでまた情報統合思念体が姿を変貌させた。今度は喜緑さんになっている。 そして、喜緑さん特有の優しげな口調で、 「正気の発言とは思えません。エラーに浸食されてまともな論理思考もできないあなたが自律進化の可能性なんて」 「情報統合思念体は不明な要素に関して、全てエラーであると判断し、その解析を怠ってきた。それが見逃し続けた原因。 わたしは今確かに情報統合思念体からの独立した。それはそういった意思があったからに他ならない。 同じ意思が情報統合思念体全てに伝われば、分裂していくように個々が独立を果たしていこうとするはず」 「果たしてそれは自律進化と呼べるものなのでしょうか?」 喜緑さんからの指摘に長門はすっと視線を落とし、 「不明。判断できない。しかし、情報統合思念体は今までその可能性を全く考慮してこなかった。わたしのような個体を 解析・検証することは決して誤りだと言えない」 「だからこその猶予ということですか? 涼宮ハルヒという存在がわたしたちにどのような影響を与え続けるのか、 そして、それによってあなたのような存在が生まれ、それがわたしたちの望む自律進化であるかどうか見極めるために」 「そう。だから一度全てをやり直し、涼宮ハルヒの観測を続けその判断を下すべき。そのためには有機生命体上の認識で ある程度の時間的猶予が必要となるから」 長門の交渉。俺としては何度も人類を抹殺しているような連中なんだから即刻消してしまえよと言いたくなるが、 ここは長門に任せておくことにした。とてもじゃないが、俺が首をつっこめる雰囲気じゃないしな。 ハルヒも同様の考えなのか、じっと黙ってその交渉を見守っている。 喜緑さんは検討中なのだろうか、黙ったまま微動だにしなくなった。一方の長門はお構いなしに話を続ける。 「この要求を受け入れることを望む。わたしは現在情報統合思念体を抹消できるだけの力を有している。決裂すれば、 それを実行せざるを得なくなる。しかし、わたしはそれをしたくない。それを望まない。なぜなら――」 長門は少しだけ決意の篭もった表情を浮かべ、 「わたしは涼宮ハルヒ、そしてSOS団としていられる可能性をくれた情報統合思念体に感謝している。 それを無下にはしたくない。これもわたしの意思の一つ」 「…………」 喜緑さんは黙ってままだった。 感謝……か。長門にとっては情報統合思念体ってのは親みたいなものなんだろう。例えハルヒを苦しめ続けたとしても、 自分を生み出しハルヒたちと会う機会をくれた。確かに感謝に値するかもしれない。 さあどうする? 情報統合思念体はどう判断する…… ほどなくして、喜緑さんの姿が一旦消失する。 そして、すぐに今度は長門・朝倉・喜緑さん三人の姿が俺たちの目の前に現れた。 「情報統合思念体の決定事項を伝える」 三人の真ん中にいる長門の格好をした情報統合思念体が代表するように口を開いた。 「情報統合思念体の意思は統一されなかった。しかし、大多数を占める主流派は――その提案を受け入れる。涼宮ハルヒの観測に置いて 猶予期間を設けることとした。また涼宮ハルヒの情報フレア発生直後の状態からの再帰を認める」 「要求の受け入れ、感謝する」 長門はちょっと緊張を解いたように肩をゆるめた。一方でハルヒは喜びと感動に満ちた笑みを俺に向ける。 俺も自分からは見えないが、恐らく同じような笑みでハルヒに答えているだろう。 だが、情報統合思念体は警告するように、 「勘違いしないで。決してあなたを自律進化の可能性であると認めたわけではない。その可能性について観測する必要があると 結論を導き出したに過ぎない」 「それは承知している」 長門の返答に、長門の姿をした情報統合思念体が俺たちに背を向け、 「あなたの存在が自律進化の可能性であるのか、それともこの宇宙に浮かぶただの白痴の固まりに過ぎないのか、我々はそれを見極める。 そして、失望しない結果が出ることを望む」 そう言うと、その姿を消失させた。同時に朝倉と喜緑さんの姿も消えていく。 「終わった」 そう言って俺たちの方に長門が振り返って――それと同時にハルヒが長門に抱きついた。 「有希! よかった……本当に帰ってきてくれて良かった……!」 そう言って涙目で喜びを爆発させた。俺もぽんと肩を叩いてやり、 「お帰り、長門。待っていたぞ」 その呼びかけに、長門はこくりと頷いた。文芸部に没頭していた長門ほどではないが、この長門も相当普通の少女になっているよ。 ここでようやく流れに戻って来れそうだと思ったのか、古泉と朝比奈さんもやって来て長門歓迎の環に入った。 俺は団員の顔を一通り眺め、ふと思った。 SOS団ってのは最高の仲間だなって。 と、ハルヒはしばらく再会を喜んだ後、すぐにその環から離れていく。そうだ、結局リセットはしなければならない。 一旦はここでお別れになっちまうんだな…… だが、ハルヒの口から出た言葉は衝撃的なものだった。 「……みんな今までありがとう。本当に楽しかったわ。SOS団としていられて凄く幸せだった。でもここでさよならよ」 何言ってんだ。次にリセットした後にまたSOS団を作るんだろ? ………… ………… ……ハルヒ、まさかお前―― 「リセットした後の世界ではもう情報統合思念体は手出ししてこないわ。だから無理にあたしに関わらなくていいのよ。 やり直した後はあたし一人でもなんとかできる。どうせザコみたいな連中しかいないし、他の人をあまり巻き込むわけにも行かないから……」 「おいちょっと待てよ」 俺はハルヒの肩をつかんだ。その身体は微かに震えている。 この――バカ野郎が。今更何言っているんだ。 だが、ハルヒは涙を飛ばして、 「あたしだってみんなと一緒にいたいわよ! でもあたし一人のわがままでみんなを付き合わせることなんてできない!」 ああ、そんなハルヒに俺はますますウチの団長様と交換してやりたくなったよ。というか本当に爪のアカを持って行かせてくれ。 SOS団は確かに最初は世界を安定させるための小道具みたいなものだったさ。だけどな、お前が必死にみんなを飽きさせないように してくれたおかげで今じゃ最高の仲間たちになっているんだよ。俺一人の思いこみじゃないかって? だったら他の奴にも聞いてみればいい。 俺はすっとハルヒを長門・朝比奈さん・古泉の方に振り向かせると、 「おい、SOS団団員の中で次の世界ではハルヒと一緒にいたくないってのはいるか?」 その問いかけに、一同はそれぞれの顔を見合わせてから…… まず古泉一樹。 「僕としましては超能力という属性の有無にかかわらずSOS団には入れていただきたいですね。今では機関の一員と言うよりも SOS団副団長としての地位の方がしっくり来るんですよ」 次に朝比奈みくる。 「あ、あたしも涼宮さんと一緒にいられて凄く楽しかったです。大変なこともたくさんあったけど、今では全部良い思い出なので。 だから――だから涼宮さんと一緒に居させてください! お願いします!」 最後に長門有希。 「わたしはあなたと約束した。ずっとそばにいると。だから、例え一度離ればなれになってもわたしは再びあなたと共に歩むことを望む。 それがわたしの確たる意思。誰にも否定されたくない」 そうだ。ほら見ろ。全員SOS団でいたいと言っているじゃないか。お前一人で勝手に決めるんじゃない。 ハルヒはこの団員たちの言葉に、もう止まらなくなった涙を流しながら、 「みんなバカよ……そんなこと言われたら、もう引き返せないじゃない……!」 そんなハルヒに、団員一同が手を差し出してくる。そして、一人一人がそれを重ねていった。 最後に俺はハルヒに一番上に手を載せるように促した。 「いつまでも――どこでもみんな一緒さ」 俺の言葉に、ハルヒはすっと手を載せる―― 「みんなありがとう……また会おうね……ずっと一緒よ……」 ◇◇◇◇ 真っ白い空間。 現在リセット実行中と言ったところか。 そんな中に俺とハルヒが二人っきりでいた。 「随分長い間付き合わせちゃったわね。まさかこんなに大変なことになるなんて考えていなかったわ」 「全くだ。実時間で言うと一年以上経っているはずだな」 「いいじゃない。それなりに楽しめたでしょ? ま、あんたにはいろいろ協力してもらったから感謝するけどね」 「結局次の世界のSOS団にも俺を入れるのか?」 「当然よ。雑用係がいないと困るじゃない。どんな小さな仕事でもSOS団には必要なことなんだからね」 「次の世界の俺も苦労しそうだな、やれやれ。でも、多分一番事情を知らないから苦労をかけると思うぞ」 「いいじゃない。あんたは唯一の凡人なんだから、そっちの方があっているわよ」 「……全くひどい言われ様だな。俺だって、知ってはいたが凡人のままがんばってきたんだぞ」 「だからいったじゃない。感謝ぐらいしてあげるってね」 「なんだその素直じゃない反応は。ご褒美の一つぐらいくれよ」 「なに言ってんのよ。SOS団団長が感謝しているのよ。それだけで宝くじ一等と万馬券合わせた以上の価値があるってもんよ」 「へいへい。まあ、それで良いことにしておいてやるさ」 「……でもまあ、要望があるなら聞くだけ聞いても良いわよ。叶えられるかどうかはわからないけど」 「そう言われてもなぁ……」 「無いなら別に無理しなくても良いけど」 「そうだ」 「なに?」 「次の世界、中学生からやり直すんだろ?」 「そうだけど」 「だったら、髪伸ばしておいてくれないか? 髪型はポニー……あ、いや何でも良いからさ」 「別に構わないけど……何で?」 「多分俺が喜ぶだろうから」 「何よそれ、バッカみたい」 「いいじゃないか。それくらい」 「わかったわよ。でもあんたに会った後、鬱陶しくなったらすぐ切っちゃうかも」 「それでかまわんさ」 「…………」 「…………」 「……そろそろ時間ね」 「そうだな……」 この時――多分一瞬の気の迷いだろう。きっとそうに違いない。真っ白な空間だったせいできっと現実味を失っていただけさ。 気がついたら、二人とも顔をゆっくりと近づけていって、なぜかキスをしていたんだから。 ◇◇◇◇ 次に目を開いたとき、ハルヒに呼び出されたあの公園にいた。 時計を見る限り、あっちの世界に飛ばされた時から大して時間が経っていないらしい。 夕日が沈み、空が青から黒へと変色しつつあった。 俺はなんとなーく唇を指で触れた後、落ちていた北高の鞄を手に取り歩き始める。 さて、懐かしの我が家に帰るか。 ついでに俺のSOS団――団長様の元にな。 涼宮ハルヒのSS 厳選名作集 長編 涼宮ハルヒの軌跡
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俺は勝利を確信した。何と銃弾が、朝倉を貫通したのだ。このときの俺は、すべてが終わったのだとそう思っていた。 「なかなかやるじゃない、私をここまで本気にさせるとはね」 「これは驚きですね」 「どういうことなんだ」 「長門さんの攻撃が聞かないと行ったところでしょうか」 そんなこと見れば分かる。まったくどうすりゃいいんだよ長門。 「僕の出番ですね」 そういって古泉は、赤い玉を手のひらに浮かべた。 そして古泉は、バレーボールのサーブの体勢をとって攻撃した。 「ふ~んもっふぅ」 朝倉はびくともしない。さあどうする古泉。 「これも駄目か。ならば、セカンドレード」 しかし、朝倉はあまり攻撃をくらっていない。 「あなたの力はそんなものなの。つまんないの、まあいいわ死になさい」 そういって朝倉のナイフが古泉に突き刺さった。 「古泉……しっかりしろ古泉」 「涼宮さんを頼みましたよ」 「分かったよ、だから死ぬなよ」 「涼宮さんを取り戻すことが出来れば僕は行き返れます。だから頑張ってください」 そういって古泉は、死んだ。くそ、どうすりゃいいんだよ。 「そろそろいいかな、私も時間がないの」 そういうと俺の体は動かなくなっていた。反則だろこういうのは。 しかしそのとき見覚えのある姿が俺の視界に入った。ハルヒだ。 「キョン、キョンなのね」 そうだよキョンだよ、でも今声が出せないんだよ。 「朝倉さんキョンに何してるの」 こいつはカナダに行ったはずの朝倉がここにいることを不思議に思わないのか。 「何って、キョン君を殺すの」 「何で、何でキョンなのよ」 「邪魔だから、じゃあ死んで」 ナイフが俺の目の前に飛んできた。しかし、ハルヒのおかげでナイフは当たらなかった。 するとハルヒが、「私を怒らせたみたいね朝倉さん」 気づいたら朝倉の姿はなかった。まさか、ハルヒのとんでもパワーがここまでとはね。 「さあキョン、帰るわよ」 「ああ、帰ろう」 古泉のことが気になるが、大丈夫と判断した俺は閉鎖空間を出ることにした。 すると古泉の言った通り、古泉がそこにいた。 「おう、大丈夫だっだのか」 「まあ何とかと言ったところです」 「それで鍵は全部集まったことになったのか」 「そのようですね。しかし、それにしては何も起きませんね」 「長門、どうなっている」 「あなたは確かに鍵を集めた。しかし、それを納める場所、つまり鍵穴のようなものを集めていないと考えられる」 分かりやすい説明をありがとよ長門。だが、またひとつ謎が出来たな。 「それで長門、鍵穴をどうしたら手に入るんだ?」 「おそらく急進派のボスが持っていると思われる。手に入れるには、ボスを倒さなければならない」 「そのボスは強いのか」 「私の強さの50倍ほどの強さだと思われる」 50倍ってどういうことだよ。 「涼宮ハルヒと私の力を合わせると互角の力になる」 「なら二人に頑張ってもらわんとな」 「そのためには、あなたの協力も必要になる」 「まあいいが、何をすればいいんだ」 「後で報告する。おでまし」 長門がそういうと急進派のボスがそこにはいた。 4章のつづく
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古泉が病室を出て行き、部屋の中には俺とハルヒの二人っきりとなった。 ……何だ、この沈黙は? なぜだか全くわからないが微妙な空気が流れる。 おそらくまだ1、2分程度しか経っていないだろうが、10分くらい経った気がする。 やばいぜ、ちょっと緊張してきた。何か喋らないと。 『涼宮ハルヒの交流』 ―最終章― 沈黙を破るため、とりあえずの言葉を口にする。 「すまなかったな。迷惑かけて」 「別にいいわ。けどいきなりだったから心配したわよ。……もちろん団長としてよ」 「なんでもいいさ。ありがとよ」 再び二人とも言葉に詰まる。 「……あんた、ホントにだいじょうぶなの?」 「どういう意味だ?」 「だってこないだ倒れてからまだ半年も経ってないのよ。何が原因なのかは知らないけどちょっと異常よ。 ひょっとして、あたしが無茶させすぎちゃったりしてるからなの?」 確かに、普通はそんなにしょっちゅう意識不明にはならないよな。 けど今回の原因はハルヒだなんて言えねぇし。 どうでもいいが無茶させてる自覚があるならもっと優しく扱ってくれ。 「だいじょうぶさ。もうピンピンしてる。別に体に問題があるわけでもない」 「そう……、ならいいけど」 ハルヒに元気がないな。そんなに心配してくれてたってのか? それともここも実は異世界で、これは違うハルヒだったりするのか?いやいや、そんな馬鹿な。 ……ん?そうだな、そういえば言わなきゃいけないことがあったな。 「ハルヒ、昨日はすまなかったな」 ハルヒは不思議そうな顔で目を向ける。 「だから、別にいいって言ったでしょ」 「……ああ、いや、そのことじゃない。昨日の昼のことだ」 「ああ、……あれね」 途端に不機嫌な顔になる。やっぱかなり怒ってんのか。 「つい、つまらないことでムキになっちまったな。すまん。 けどな、お前からはつまらないことかもしれないけど、俺にとっては結構大事なことだったんだ」 「………」 あのハルヒと同じように黙ったままだ。 「別にSOS団として不思議を探すのは構わん。宇宙人、未来人、超能力者を探すのも構わん。 お前が手伝って欲しいってんならできる限りのことはやってやりたい。できる限りはな。 けど、な。……そいつらを見つけたら、俺は用済みになるのか?」 「そんなことは言ってないでしょ!」 「言ってはないかもしれんが、ひょっとしたらそうなんじゃないかって思ってしまったんだ。 そうしたら、きっと怖くなっちまったんだろうな」 「そんなことあるわけないでしょ。あんたあたしが信じられないの?」 「そうだったのかもしれない。いや、信じられなかったのは俺自身なのかもしれない。 そんなやつらがいる中で、いつまでもお前の側にいられるような資格がないと思ったのかもしれないな」 「そんなことないわ。だってキョンは、……キョンはあたしにとって……。あたしはキョンが……」 「でも、もうそんなことはどうでもよくなった」 ハルヒは驚いて悲しそうな顔になった。心なしか、涙が浮かんでいるようにも見える。 「まさか……もうやめるって言うの?なんでよ!?」 ああ、そういう風に捉えますか。というか言い方がまずかった気はしないでもないな。すまん。 「いや、すまん。そういう意味じゃない。俺はこれからもSOS団の一人としてやっていくつもりだ。 俺が言いたいのは、そのなんていうか……簡単に言うと自信が付いたってこと、か?」 「何言ってるのあんた。全然意味わかんないわよ」 だろうな。俺もよくわからん。どうやって話を進めたらいいやら。 「昨日言っただろ。普通じゃない人間なんて見つかりこないって。あれは本当のことだ。 けど、それはそういうやつらがいないって意味じゃない。こっちからは見つけられないって意味だ。 だっていきなり『お前は宇宙人か?』って聞かれて、はいそうです、って、本物だとしても答えるわけないだろ?」 「じゃあどうしろっていうのよ!」 「別に何もしなくていいと思うぞ。強いて言うなら、そういうやつらが現れるのを願い続けることだな。 そうすれば、お前の周りにいるそいつらは、時がくれば自分からそのことをお前に告げてくれるさ」 「あのねぇ、あたしには気長に待ってる暇はないのよ。時っていつよ?こないならこっちから探すしか――」 俺はハルヒの小さな肩に手をやり、ほんの少しだけこちらに引き寄せる。 「その時ってのは今だ」 「あんた何言ってんの?」 「あのな、ハルヒ。実は俺、異世界人なんだ」 「は?」 さすがに目が点になってるな。そりゃそうか。 「俺は異世界人なんだ」 「ちょっと、あんた。本気で言ってんの?んなわけないでしょ」 「本気だ。俺は異世界人なんだ。まぁそりゃあ普通の人間には簡単には信じられないかもしれないだろうがな。 それにしてもせっかく待ちに待った異世界人が現れたってのに、信じないなんてもったいない話だよな」 「わ、わかったわ。仕方ないから信じてあげるわよ」 なんて簡単に挑発にかかるんだ。こいつは。 「だからな……」 「だから何よ」 ハルヒの肩に置いていた手に、ギュッと力を込める。 やべぇ、めちゃくちゃ緊張してきた。 「俺は普通の人間じゃない異世界人だから、俺と付き合ってくれないか?」 ああ、ついに言っちまった。 「は!?あ、あんたちょっとまじで言ってるの?」 「ああ、俺は大まじだ。お前言ってただろ?普通の人間じゃないやつがいたら付き合うって。ありゃ嘘か?」 「嘘なんかつかないわよ。けど……、まぁあんたが異世界人だってんならしょうがないわね。 わかったわ。そこまで言うなら付き合ってあげるわよ」 意外とすんなりいったな。『あんたが異世界人だっていう証拠は?』とか言われたらどうしようかと思ってたが。 証拠なんてないしな。行き方も知らない。まぁハルヒは実は自分で知っているわけだが。 俺が本物かどうかなんてたいした問題じゃないってことなのか? まぁなんでもいいさ。 「一つ聞いてもいい?」 「なんだ?質問にもよるぞ」 「あんたの言う異世界ってどんな世界?」 どんな世界、か。どう言えばいいものか。ここと変わんねぇんだよなぁ。 「基本的にはこことほとんど同じだな。よくいうパラレルワールドってやつか?人もほとんど同じだ」 「ふーん、てことはあたしとかもいるわけ?」 「ああ、いるぜ。ちゃんとSOS団もある」 「じゃあ、何が違うの?全く一緒ってわけじゃないんでしょ」 そうだな?何が違うんだ?あまり違和感がなかったからな。 「なんだろうな。人の性格とかに微妙に違和感があるくらいか?」 「例えば?」 例えば、か。何かあったかな。 「あ、長門の料理がうまかった。昼の弁当もうまかったし」 ハルヒの目付きが変わる。 「へえー、有希に弁当とか作ってもらってたんだぁ」 いや、まて、それはだな。いろいろあって、とりあえず落ち着け。な。 「……まぁいいわ。そっちのあたしはどんな感じ?」 どんなって言われてもなぁ。確かにちょっと違ってはいたが。力のこともあるし。 「……お前をさらに強気にした感じだ」 としか言いようがない。 「なるほどね。まぁいいわ」 「というかお前案外簡単に信じるんだな」 「嘘なの?」 「いや、そういう意味じゃないが」 「ならいいじゃない。あんたが本当って言ってるならそれでいいのよ。何か問題あるの?」 「いや、ちょっと話がうまく行き過ぎてて。ハルヒ、本当に俺でいいのか?」 「あたしがいいって言ってんだからそれでいいのよ。何?取り消したいの?」 「そんなわけあるか!俺はお前のことが、……本当に好きなんだから」 空いているもう片方の手もハルヒの肩に置く。 「ならさっさと好きって言いなさいよね。全く。こっちだって不安なんだから」 「そうだな、すまん。……ハルヒ、好きだ」 「あたしもよ。……キョン」 両の手に少し力を入れて引き寄せると、それに従いハルヒも近づいてくる。 ……あと20cm。 俺が顔を近付けるとハルヒも顔を近付ける。 ……あと10cm。 残りわずかのところでハルヒが目を瞑る。 ……あと5cm。 顔を少し傾け、目を閉じているハルヒの唇に俺の唇をそっと重ね―― コンコン! バッ!! ドアがノックされる音に慌ててハルヒの体を引き離す。 「入りますよ」 そういって古泉が入ってくる。そういえばジュースを買いに行ってたんだっけ? というか手ぶらじゃねぇか。どういうことだ?その満面の笑みは何だ? 「いえいえ、なんでもありませんよ。」 古泉の後ろには隠れるようにしている二人の姿が見える。 お見舞いのフルーツセットと、それとは別にお見舞いの品の袋を持った朝比奈さんとなぜか大量の本を持った長門の姿が。 「長門、それに朝比奈さんも。来てくれたんですね」 「……来ていた」 「キョ、キョンくん、具合はどうですかぁ?」 ん?なんか様子が変だ。朝比奈さんに至っては顔が真っ赤だし。 ってハルヒも顔が真っ赤になってるな。しかも口を開けたまんま固まっている。どういうことだ? 「古泉、何かあったか?ジュースはどうした?」 「ああ、そういえば飲み物を買いに出たのでしたね。うっかりしてました」 「は?じゃあお前はジュースも買わずに今までどこ……って、お前まさか!?」 「いやあ、この部屋を出たところで偶然このお二方と会いましてね。中に入ろうかとも思いましたが……ねえ?」 と、長門の方に振る。 「……いいところだった」 嘘だろ?まさかこいつら全部聞いてたんじゃ。 「……古泉、どこからだ?」 「そうですね。『すまなかったな。迷惑かけて』からですね。最初の方でしょうか?」 最初の方っていうか一番最初だぜこのヤロー。 ……そこから全部聞かれてたってことなのか?そんな馬鹿な。ぐあっ、死にてえ。 思わず頭を抱える。ハルヒはまだ固まっている。 「キョンくん、気を落とさないでください。だいじょうぶですよぉ。カッコ良かったですぅ」 いえ、朝比奈さん。それ全くフォローになってませんから。 「まぁいいじゃないですか。一件落着ですよ」 くそっ、こいつに言われると腹立つな。 どうでもいいけどお前間違いなく開けるタイミング狙ってただろ。 「さて、なんのことでしょう?」 くそっ、いまいましい。 ハルヒいい加減正気に戻れ。 「わ、わかってるわよ。うっさい」 まぁいいさ。これでこの一件は無事に終わったってわけだ。やっぱりこういう世界が一番だな。 あんな悪夢のような時間は出来ればもう過ごしたくないものだ。 俺はここでこのSOS団のみんなと俺は楽しく過ごしていくさ。 だからそっちのSOS団もそっちで楽しくやってくれ。そっちの俺たちも仲良くな。頑張れよ、『俺』。 「とりあえず元気そうで良かったですぅ」 「安心した」 二人からちゃんとしたお見舞いの言葉をもらっていると、 「やっぱりキョンを雑用係にして酷使し過ぎたのがまずかったのかしらね」 だから自覚あるならやめろっての。 ハルヒは朝比奈さんが持ってきた俺へのお見舞いのメロンを食べ終えて言った。 ってお前、そのメロン全部食ったのかよ。それ俺のだろ? 「そうかもしれませんね」 古泉、お前思ってないだろ。とりあえずその手に持ったバナナの束を置け。 「だからキョンには新しい役職を与えて、雑用はみんなで分担することにするわね」 そう言ってハルヒはどこからともなく腕章とペンを取り出した。 って、どこから出したんだよ。ってかなんでそんな物持ってんだよ。 キュキュっとペンを走らせ、それを俺に突きつける。 「これでどう?嬉しいわよね」 渡された腕章には大きな字でこう書かれていた。 『団長付き人』 やれやれ、これからも大変そうだな。 今日からは俺も異世界人、これでSOS団の一員として新しくスタートってわけだ。 確かに向こうに行ってた時間は悪夢のような時間だったかもしれない。 けど、こうなってみると、この結果になったのは間違いなく異世界のおかげと言えるだろう。 異世界でのSOS団の出会い、ハルヒとの出会いがなければ俺はハルヒに告白なんてできなかったたろう。 ハルヒ。ひょっとしてこれもお前の望んだとおりの結果なのか? 異世界との交流を通して、俺に答えを出すことを望んだのか? まぁなんでもいいさ。 お前も望んでくれるなら、俺はいつまでもハルヒの隣にいたいと思う。 「ああ、ありがたく頂くよ。これからもよろしくな」 さて、これからはどんな新しいものとの交流が待っていることやら。 今から楽しみだぜ。 「ちょっとキョン!あたしのプリン食べたでしょ!?」 「いや、それ朝比奈さんが俺のお見舞いに持ってきたやつだから。しかも俺は食ってないぞ」 周りを見渡す。長門が食べていた。 長門はハルヒの方を向いて僅かだけ微笑みを感じさせる顔で言う。 「プリンくらいはあなたから貰ってもいいはず」 ◇◇◇◇◇ 最終章後編へ
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涼宮ハルヒのOCGⅡ う、嘘だろ・・・。目の前には麗しの上級生朝比奈さんがいる。いつもなら俺を癒してくれるその笑顔も、今だけは俺に何の効力も持たなかった。何故かって? 俺のライフポイントは0。朝比奈さんは8000。んで今は朝比奈さんの先攻2ターン目。さて、何でこんな状況になったのか、まずはそれを説明しなければならんな。5分前に遡るとしよう。 古泉の関係者の売却と、長門の情報操作のおかげで文芸部室には大量のカードが集まっていた。前者はどうもハルヒの力らしいが、今回ばかりは俺にプラスに作用したぜ。デッキを調整しなおした俺は、何故かデュエルができるらしい朝比奈さんと決闘することになった。ゆっくりとデッキをシャッフルする朝比奈さん。何をやらしてもこの人は絵になるな、うん。そしてジャンケンは朝比奈さんが勝って俺は後攻になった。まずはお手並み拝見と行くぜ。というかこの時気づくべきだったんだろうな。朝比奈さんがいつもと違う種類の笑みを浮かべていたことに。 「えーっと私の先攻です。ドローします。ドローフェイズ、スタンバイフェイズ、メイン入ります。」 なんか本格的だな。俺は正直ドローフェイズなんて意識したことなかったぜ。対象を取る云々もよくわからん。 「手札から大寒波を発動します。終末の騎士を召喚。効果でデッキからゾンビキャリアを墓地へと送ります。手札を一枚デッキトップに戻してゾンビキャリアを蘇生します。6シンクロしてゴヨウ・ガーディアンを特殊召喚します。ターンエンドです。」 まて、俺の前にいるのは誰だ?長門でもハルヒでもなくて、いつも甲斐甲斐しくお茶を淹れるSOS団マスコットキャラのメイドさん、朝比奈さんだぞ。初ターンに6シンクロという戦術と普段の姿にギャップがありすぎる。前言撤回、お手並み拝見なんてしてる場合じゃない。というか未来のデュエルレベルってどうなってるんだ? 「俺のターン、ドロー。」 とはいえ大寒波をいきなり食らってるのでこちらも何もできん。とりあえず魂を削る死霊をセットしてターンエンドだ。こいつなら戦闘破壊もされないしな。ターンエンドです、朝比奈さん。 「では私のターンですね。ドローして、メイン入ります。増援を発動、デッキから終末の騎士を手札に加えます。」 手つきはいつもの朝比奈さんなんだが、表情が違う。いつかの公園で自分が未来人であることを告白したときのような真剣な表情だ。 「終末の騎士を召喚。効果でD-HERO ディアボリックガイを墓地に送ります。ディアボリックガイの効果発動、墓地のディアボリックガイを除外してデッキから同名カードを特殊召喚します。さらに手札から緊急テレポートを使います。デッキからクレボンスを特殊召喚します。」 また、シンクロですか朝比奈さん。というかあなたに闇属性は似合いませんよ。 「そ、そうですかぁ?闇属性はとっても強いですよ。8シンクロでダークエンドドラゴンを特殊召喚。効果でキョン君の裏守備モンスターを墓地に送りまあす。」 やばい、これでかなりのダメージを食らうことになる。初手の大寒波がかなり効いてるな。まあでもこのターンは何とかもつだろう、多分。 「墓地の闇が三体なので手札からダーク・アームド・ドラゴンを特殊召喚します。バトルフェイズです、全部通れば私の勝ちです。キョン君ゴーズかクリボーありますかぁ?」 とこれで冒頭のシーンに戻るわけだ。2ターンキル。完璧にやられたね。いつのまにか俺たちの周りにいたハルヒや長門もこのデュエルを見ていて、朝比奈さんが俺をあっという間にノックアウトした瞬間、二人とも唖然としていた。(といっても長門は少し目を見開いただけだが)そりゃそうだわな、誰だってドジっ子メイドの朝比奈さんがこんなデッキを組んでくるとは思わないさ。 「すごいじゃないみくるちゃん!次はあたしとやるわよ!」 ハルヒが朝比奈さんを引っ張ってとなりの席に連れて行く。いつもなら「やめてください涼宮さぁ~ん」と可愛らしく言っているのだが、 「ふふっ。受けてたちますよ涼宮さん。」 一瞬朝比奈さん(大)かと思うほど落ち着いていたね、人は見かけによらないとはよくいったもんだ。 「あなたは私と」 そうだな長門、よしやるか。そういえばお前は何のデッキを使ってるんだ? 「ライトロード」 そうか・・・。墓地に裁きの龍が落ちることを願うとしよう。てかなんでライトロードにしたんだ? 「デュエルが早く終わるから。私たちにとって時間は貴重。それに今の時代はワンキル。」 やれやれ。そういえばハルヒは剣闘獣だったっけか?国内ベスト8のデッキがこの狭い部室に全部そろうとは思わなかったぜ。朝比奈さんは想定外だったが、体育祭といい百人一首大会といいSOS団は何をやらせても秀逸だよな、まったく。 「私の先攻。始めていい?」 ああ。構わないぜ。それでもまあ、タイムトラベルをしたり、謎の山荘に閉じ込められたり、誘拐事件が起こるよりはよっぽど平和だ。団員全員が無事で、みんなが楽しく過ごせているんだ。こういうのも悪くない。 「手札より大寒波を発動。墓地にライトロードが4種類いるので手札から裁きの龍を特殊召喚。コストを払って効果発動。手札からもう一体裁きの龍を特殊召喚。ライトロードマジシャン・ライラを通常召喚。3体で攻撃。何もなければ私の勝ち。」 ああ・・・制限改訂が待ち遠しいね。 END
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「何よ、折り入って話したい事があるって」 ハルヒは、不機嫌なのか照れているのかよくわからない声で俺に質問した。 決意を胸に、俺はその日の放課後、SOS団の活動が長門の本を閉じる音で終わると同時にハルヒを非常階段の下---つまり、誰も来ない静かな場所に呼び出した。 第三者的な目線から見れば、まさにこの状況は、なんとも青春ドラマ的だと思う。 こんな場所で男女が二人きりになるなどという事はつまり、ドラマの中では、すなわちお約束なシーンで、お約束な言葉を言わなければいけないのだろう。 などという事を、考えていた。 「まぁ、大事な話なんだよ。ハルヒ、お前に一番最初に話しておこうと思ったんだ」 俺はハルヒに向かって言う。 「も・・・、もったいつけずに話しなさいよ!!い、いいわ、特別に聞いてあげる!」 ハルヒは二の腕を組みながら言った。自身に満ち溢れている表情、ああ、いつものハルヒだ。 そのことに一先ず安堵し、次に俺の胸を落ち着けた。 「あのなハルヒ、俺・・・」 ===============【涼宮ハルヒの留学】=============== 昔から「新しい」と名のつくものは、好きだった。新製品、新発売、新幹線も好きだし、新大阪なんていう名前もだ。どうしてなのかは俺にもわからないが。まぁ、例に漏れず「新学期」も好きなイベントの一つではあった。 俺達学生にとって一大イベントである「クラス替え」などという決して他人事ではない大切な行事もさることながら、気持ちも新たに登校する学校というのは、どうしてだろう、空気が違うように感じた。 もちろん、そんな事はおそらく俺の勘違いであり。2.3日もすると、いつもの睡眠が俺を襲ってくる事は間違いないのだが。 その日は、俺にしては(あくまで俺にしては)朝から快適な目覚めだった。妹のドロップキックで目覚めるという事が半ば習慣となっていた俺にとって、自らで自らの目を開いたというのは、大袈裟にいえば一種の悟りの境地なのであった。 「あれれ。キョンくんがもうおきてるー」 残念だな、妹よ。今日からお前のドロップキックで起きる俺では無くなったのだ。 ・・・、正直いつまでこの状態が持つかわからんが。せめて三日坊主よりは長生きしたいものだとは考えていた。なにせ新学期なのだ。学年も変われば気分も変わる、なぜか俺はそんな気がしていた。まぁ、新年を迎えようが、学年が一つ上がろうが、ハルヒは相変わらずだろうがな。 なんと言っても、ハルヒは自分で自分の事を崇高で絶対不可侵などとのたまっているのだ。事情も何も知らない一般人的目線からするとかなりのセンで怪しい事を言っているのだと思う。いや、実際その通りなのだが・・・。 まぁ俺はそんなハルヒが立ち上げたSOS団の団員その1、かつ雑用係であり、まぁ、色んな出来事の鍵らしい。俺にゃまったくそんな自覚はないんだがな。 「キョンくーん、朝ごはんできたよー」 学生服に着替えながら、一階の妹に今行くと返事を返した。 この匂い、今日は目玉焼きに醤油だな。快適な一日は快適な朝ごはんからと、かの有名な・・・ええと誰だったか忘れたが、そんな言葉もあるくらいだしな。 * 登校途中に出会った(出会ってしまった)谷口は、一年生らしい女の子にさっそくお得意の(?)ナンパをしていた。 見るからに可愛い女の子ばかりに声をかけては凄い勢いで平手打ちをくらったり、ぷいと無視されたり、まぁ反応は様々なのだが、連敗記録を今日だけで10は更新していそうだ。 「よぅ、キョンじゃねぇか。新学期になってもかわらねぇな」 「それを言うなら、お前のナンパの成果の無さも相変わらずだな」 「甘いぜ…キョン。お前はまだまだ甘い」 「な、なんだよ」 「変化なんてもんはな!自分で望まなきゃならんのだ!!」 谷口が珍しくマトモな事を言っていると感心していると、いつの間にか俺の横からこつぜんと居なくなり--新しい女の子へ声をかけていた。 あいつのああいう前向きな一面を俺は見習うべきなのだろうか。 そうは思いたくないが・・・。 「やぁ、キョン」 「おう、国木田」 「おはよう、どうしたの?校門で突っ立って」 「いや、谷口のヤツがな」 「あぁ、そういえば昨日たまたま駅前で会ったんだけど、その時から張り切ってたよ。今は年下がねらい目だーって言ってたからね」 「成功率0%の更新は今日も続きそうだがな」 「ははっ、まぁそうだね」 その後靴を履き替え、教室で国木田達と談笑していた。しばらくすると項垂れた谷口が教室へと帰ってきた。本人の口から直接聞いたわけではないが、どうやら成果は上がらなかったらしい。下手な鉄砲数打てど当たらず・・・、谷口の為にあるような言葉だと思った。 その後、チャイムギリギリにハルヒが教室に入ってきたのと同時に担任の岡部もやってきて朝のホームルームが始まった。どこか浮ついた空気が流れる新しいクラス。 新学年といっても、一年生の時とそれほど面子が変わった形跡が見られないのはハルヒの仕業なのだろうか、それとも。まぁ、知っている顔が多いという事はとりたてて悪いと言う事でもあるまい。 「そうだ、キョン」 「なんだ?」 国木田が思い出したように言った。 「昨日佐々木さんにも会ったんだ」 「佐々木に?」 「そうそう、彼女凄いね。なんでも学校の選抜大使かなんかに選ばれたらしいよ」 選抜?大使?なんじゃそら。 国木田の後から現れる影 その影はいきなり大きくなったかと思うと 「ちょっと!キョン!話があるからきなさい!」 ぐ、ネクタイ引っ張るのだけはやめてください。 「生徒会対策よ!」 とか言って、何やら紙とペンを持たされた俺達は前回以上にひいひいいいながら機関紙を発行したり。 野球大会ならぬボーリング大会(これなら少人数でも大丈夫だろ)に参戦したり。 相変わらずハルヒのエンジンは新学期早々から一分の迷いも無く全開だった。 度重なるイベントに、たまにはブレーキをかけた方がいいんじゃないかと、俺が愚痴を零すと 横でニヤケ顔の古泉が 「涼宮さんらしくていいじゃないですか」 とか言うのだ。まぁ、確かに。その方がハルヒらしいよな。あいつはそれでいいんだよ、俺は振り回されているくらいで丁度いいのかもしれない。 長門は長門でずーっと読書に没頭してるし、部室専用のエンジェル朝比奈さんは--ああ今日もトテモ素晴らしいです。 最近じゃメイド服以外にもナース服とかチャイナドレスとか、警察の制服とか(どっからそんなもん買ってくるんだ)を見事に着こなしている朝比奈さんには、もはやどんな賞賛を持ってしても値しない気がしてきた。 そんな朝比奈さんを気の毒に思うのだがしかし、これはこれで、この状況を楽しんでいる俺がいるわけで。そういう意味では俺もハルヒの共犯と言わざるを得ないかもしれない。すみません、朝比奈さん。 そんなこんなで、まぁ。 アクセルを踏むどころか、ペダルが壊れて戻らないというか、新学期だろうが何だろうがそんなハルヒはハルヒで健在なわけで。 SOS団の活動もあり、俺達は時間の経つ事すら忘れる様なくらいに忙しい日々を過ごしていた。 いつの間にか、桜が開花したというニュースが流れてから3ヶ月くらいが経っていた。 その間には花粉症がどうのこうのと世間を騒がせているみたいだったが、幸いうちの家族はそれとは無縁な生活を過ごしていた。 しかし、なんでも花粉症というものは人間の食生活や生活習慣と深く関わりがあるらしく、誰にでも発病する可能性があるというニュースを昨日見たばかりだ。 その日の朝食には、お袋がさっそく買ってきたヨーグルトが登場し、俺はこのヨーグルトが家族を守ってくれる救世主になる様に深く願った。たのむぜヨーグルト、なーんてな。 その日の朝も快適だった。 目覚ましのセットしていた時間より1分前に目覚めた。おはようございます、と、背伸びをすると、カレンダーのマル印に目が行った、今日がその日だと思うと、少々の緊張感に襲われた。もっとメランコリーな気分になるかと思いきや、どうやらそうではないらしい。まぁ、ダメで元々だしな。リラックスしていこう。 国木田に協力してもらいながらここまで来たが、どうも俺にとって「テスト」というのは鬼門であり、それは今回も例外ではなく、あまり手応えの良くないテストのデキ次第で合否が決まってしまうわけなのだから、緊張するのも仕方無い事だろう? 1年生から2年生へと無事に進級した俺たちは、いつもながらにお約束の通学路を通り、いつもながらに授業を受け、SOS団では普段と何も変わらぬ非日常を過ごしていた。 何も変わらぬ非日常、などという表現だが。日常ではなく、非日常と書いたのはあながち間違いではない。そりゃそうだろう、なんだってこの猫の額ほどの文芸部室と言う空間には、未来人、宇宙人、超能力者が一同にかいしているのだ。 それに何より、涼宮ハルヒという存在、SOS団をSOS団たらしめている存在だが、ハルヒがいる事により、もっとカオスに。当たり前の事だが、もはやこの空間は日常という言葉には相応しくない空間になっていた。 それはいつかの俺が望んでいたことであり、ここにはむしろ心地よさすら感じられていたのだが。 2年生へと進んだ俺にとって、本日ある転換が訪れようとしていた。 いつかの谷口の言葉に感化された--いや、まさかな。まぁ、確かに。谷口には感謝するべきなのかもしれないけれど。 昼休み、職員室で聞いた岡部の言葉をそのまま復唱しよう。 「よく頑張ったな、キョン。合格だ」 担任まで俺の事をキョンと呼んだのは、この際どうでも良い事としよう。 俺は嬉しさで有頂天だった。有頂天ホテルだ、乱闘だ、乱闘パーティーだ。 いやすまん、少し取り乱した。 これ、手続きは済んでいるからな。と、岡部から渡されたパスポートに写る自分の半開きの目を見て、どうしてこんな写真が採用されたのかと我ながら自分の目を疑っていた。 いやしかし、実感と言うものはすぐには沸かないものである。 甲子園優勝投手、M-1チャンピオン、宝くじに当選した人。まぁ、少々大袈裟な表現かもしれないのだが今の俺の気分に似ているのかもしれない。 甲子園に行ったわけでもないし、漫才ができるわけでもなく、ましてや宝くじなど買ったことはないのだが。 教室に戻り。 今まで協力してくれた国木田に礼を言うと 「頑張ったのはキョンだよ、僕は何もしていないから」 などと、実に歯がゆい返答を返してくれた。 頬がつい緩んでしまう。 ありがとう、国木田。半分はお前のおかげだ、いや。実際半分以上お前のお陰かもしれん。 なんだか、午後の授業が上の空だった。 後の席のハルヒからは 「キョン?なんなのよ、気持ち悪い」といわれてしまったけれど こんな時なんだ、鼻歌の一つでも歌ってもいいだろ。 だから。この事を話さなければなるまい。 まず、何よりハルヒに。 * 「何よ、折り入って話したい事があるって」 ハルヒは、不機嫌なのか照れているのかよくわからない声で俺に質問した。 決意を胸に、俺はその日の放課後、SOS団の活動が長門の本を閉じる音で終わると同時にハルヒを非常階段の下---つまり、誰も来ない静かな場所に呼び出した。 第三者的な目線から見れば、まさにこの状況は、なんとも青春ドラマ的だと思う。 こんな場所で男女が二人きりになるなどという事はつまり、ドラマの中では、すなわちお約束なシーンで、お約束な言葉を言わなければいけないのだろう。 などという事を、考えていた。 「まぁ、大事な話なんだよ。ハルヒ、お前に一番最初に話しておこうと思ったんだ」 俺はハルヒに向かって言う。 「も・・・、もったいつけずに話しなさいよ!!いいわ、特別に聞いてあげる!」 ハルヒは腕を組みながら言った。自身に満ち溢れている表情、ああ、いつものハルヒだ。 そのことに一先ず安堵し、次に俺の胸を落ち着けた。 「あのなハルヒ、俺・・・」 「ちょ、ちょっと待って!」 言いかけた言葉、両手で俺を制するハルヒ、一体なんだと言うのだ、さっきもったいぶらずに話せって言ったじゃないか? 「こ、心の準備が必要じゃない」 そうか? 「そうよ。そ、…それにキョンも落ち着く必要があるんじゃない?」 そうするとハルヒは2回3回大きく深呼吸をして、いいわよと言った。 そうかそうか、そんなに俺の事を心配してくれるか。 「そ、そうよ!団員の事を心配するのは、団長だけの特権なんだからねっ」 相変わらずハルヒはハルヒだ、俺はそんなハルヒの様子に安堵した。 これならば、今の俺の気持ちを打ち明けても大丈夫だろう。 そう、桜も散ってしまい、葉桜へと姿を変えた頃に決意した気持ちを。 16歳から17歳へ移ろうかという時の、思春期というより、青春まっさかりの気持ちを。 どうしてもハルヒに一番に聞いて欲しかった。 聞いて欲しかったんだ。 それは、俺のエゴなのかもしれないけれど。 他の誰でもない 朝比奈さんよりも 長門よりも 古泉は、まぁ入れてやってもいい 国木田は協力してくれたからな、谷口はこの際論外という事で。 誰よりも、ハルヒに。 俺の気持ちを、知っておいて欲しかった。 「あのなハルヒ。俺、留学するんだ」 * 一陣の風が通り過ぎた。 一瞬目が痒くなった様な錯覚に陥り、花粉症になったのではないかという思考を巡らせたが、そんな考えは一瞬のうちに消えてしまった。 えらく、長い時間が過ぎたと思う。 校舎の大時計は7を指していた。 6月も終わりといえど、この時間になると結構暗くなるものだ。 俺の言葉はハルヒに届いただろうか。 二人の間になんとも言えない空気が流れる ハルヒに、笑われるだろうか それとも、祝福してくれるのか どちらにせよ 俺から伝えるべきことは、伝えた。 「いう事って、りゅ・・・、留学?キョン、あんたが?」 ハルヒはただ、驚いていた。 ああ、そうだろう。それが当然の反応なのかもしれない。当たり前といえば当たり前の反応だ。 俺がハルヒの立場だったら間違いなくそうするだろう。 まさか万年成績最下位の座を谷口と争っている俺がこんな事を言うなんてのは、夢にも思わなかっただろうからな。 酔狂と捉えられてもおかしくはないだろう。 そうだ、でも。 俺は留学するんだ、中国にだ。 「ちゅ、中国ってアンタ、あのチャイニーズな国でしょ?海を越えた向こうにある国じゃない?」 ああ、そうだぞ。 ニーハオ、シェイシェイ。中国語の勉強も少し始めたんだ、向こうに着いてから大変だからな。 「そんな…、そんな事って…」 ハルヒは下を向いて何か呟いている。 俺にはそれが聞こえないが。 ・・・、喜んでは、くれない、・・・か。 やや空いて 「それでな、SOS団の事なんだが…」 一番大切な事を話そうと思った、その時 「お…、めでとう!!」 「へ?あ、あぁ。ありがとう」 ハルヒは今日一番の大きな声で祝福してくれた。 俺は一瞬の事で変な声しか出せなかったのだが 次の瞬間ハルヒはくるりと反転し、全速力で駆けて行ってしまった 俺は、ただその光景を後から見ているだけだった。 俺は追えなかった。 どうしてだろう。 嬉しい反面、寂しいという気持ちになった。 ずっと思っていた事なのに。 言うのが遅くなったのは素直に謝ろう、すまなかった。 新学期が始まって、募集を開始した留学の事。 それに目が留まり、興味を惹かれ、応募した事。 国木田に勉強をみてもらっていた事。 決してダマそうと思っていたワケじゃないんだが、ギリギリまで黙っていてハルヒを少し驚かせたかったという思いもあった。 結果的に、俺の目論見は成功に終わった。 ハルヒは、 泣いていたけれど。 * マナーモードにしていたケータイに着信 ’古泉一樹’と表示され、なんとまぁ、通話する前から大筋の用件がわかるタイミングで電話をかけてきたものだと思った。 『もしもし--マッガーレこと古泉一樹です、いっちゃんってよんd』 四番じゃなくて、呼ばん。なんだよ、今忙しいんだよ 『それはご愁傷様です、実は先程ここ半年で一番巨大な閉鎖空間が発生したのですが。何か心当たりは?』 ・・・ 『あるのですね』 まだ何も言ってねぇだろ 『そうでした、今僕も新川の車で向かっている所なのですが』 それがどうかしたのか 『前にも言いましたが、閉鎖空間は涼宮さんの気持ち一つで発生するものです。あなたにもご理解いただけているかとは存じますが』 あぁ、嫌になるほど 『そうですか、それならば話は簡単です』 ・・・ 『SOS団の活動の後、二人で非常階段に残った涼宮さんと何があったのか、僕は知りませんが』 なんだよ、俺が悪いと言うのか 『責任論を押し付けるつもりはありません、しかし、二人の間に何か誤解が発生しているならばまずそれを正すことが大切なのでは?おっと、現場に着きました、それでは、生きていたらまた会いましょう』 ガチャ……・・・ツー…ツー… 誤解ってなんだよ。 俺は、ハルヒに喜んでもらいたくて。 なのに、あいつ。 何を泣いてるんだよ 電話が来る前から学校を手当たり次第探しているが、ハルヒの姿は見当たらない。 ケータイも出ない、あいつの行きそうな場所を考えたが多すぎて見当もつかない。 ---いや、心当たりはあった。 走り出した。 そりゃもう、生まれてから今まで一番早かったんじゃないかと思うくらいに。 * いつかこんな話をした事があった。 それが一体、いつなのかは記憶が定かではないが。 「ねぇキョン」 「なんだ?」 「あたしね、運命とか信じないの」 「どうしてだ?」 「だって、そんなチンケなものに頼っているなんて、なんだか恥ずかしくない?私の人生は私が切り開くのよ」 「ははっ、ハルヒらしいな」 「あんたはどうなのよ」 「うーん、どうだろうな…」 「キョン?」 「少なくとも、俺はハルヒや長門、朝比奈さん、古泉達と一緒にSOS団に居れて良かったとおもうよ」 「少なくともって何よ」 「まぁ聞けよ」 「仕方ないわね、聞いてあげるわ」 「お前が居てな、横で長門が本を読んでるんだよ。そんで古泉が俺にオセロでボロ負けしてるんだ。それで俺は朝比奈さんのお茶を飲みながら、ああ、今日も良い一日だなって思うわけだ」 「・・・」 「だから、ハルヒには感謝してる」 「なっ・・・!」 「どうした?」 「な・・・、なんでもないわよ・・・」 「そうか?」 「そ、そうよ!」 「うん。だから、これはひょっとしたら運命なんじゃないか、ってな。たまにそう思うんだ」 「・・・ばか」 「へ?」 「あー・・・、もう。バカキョン」 「ひ、人が真剣にだな」 「・・・ちょっと、カッコいいじゃない・・・」 「ん、何か言ったか?」 「な、何も言ってないわよっ!!」 * いつかの公園。 いつかの記憶に、ハルヒの声が重なる。 「やっぱり、ここに居たか」 ぜぇぜぇ、と肩で息をしながら。 ブランコに乗ってる黄色いカチューシャに声をかけた。 声に反応したのか、少し肩が上がる。 俺は息を整えようと、深呼吸をした。 気がつくと、もう日は沈んでいた。 「なによ」 振り向いたハルヒの目は充血していた。 ・・・、泣かせてしまったのだろう、俺が。 色々な思考が巡ったが 一番にすべき事があった。 「すまん、ハルヒ!」 俺は全力で謝った。 かっこ悪いかもしれないけれど、そりゃもう凄い勢いで頭を下げた。 「お前に今まで一言も相談せずに黙っていてすまなかった!お前に喜んで欲しくて、中国語の選考だってなんとか通過して。それで!いざ留学が決まって、俺、うれしくて。でも、お前の気持ちなんか全然考えていなくて!すまなかった!俺、自分勝手だよな!お前の事ちゃんと考えられなかった!ほんと、ごめん!」 口を開いたら、今まで溜め込んでいた気持ちとか想いが溢れてきた。 なんて俺はバカな事をしちまったのだろうかと、今更ながらに思う。 なんで一言くらいハルヒに相談をもちかけなかったのか なんで、どうして。 ハルヒを探している途中に、何度も自問自答した。 本当は、見返してやりたかったのかもしれない。 俺だってやればできるんだぞという所を見せたかったのかもしれない。 男って、そういう生き物だろ? 特に、す・・・、す・・・好き・・・な、女の子の前ではさ。 「なによ・・・、バカキョン・・・」 ハルヒも我慢していたものが溢れたのだろうか その大きな瞳に涙をたくさん貯めていた 「バカ・・・、キョン・・・。あんた、よかったじゃない・・・私、嬉しかった。でも、キョンが私の前から居なくなるって考えたら恐くなって・・・、それで逃げたの・・・、ごめんね、怒った・・・?あたし、キョンが居なくなったらまた中学の時みたいに一人ぼっちになっちゃうかと思って…恐くなった。恐くなったの」 肩が震える。 「お前は一人なんかじゃない!!」 叫んだ。 「お前には、長門だって朝比奈さんだって、古泉だって、鶴屋さんだって、国木田だって谷口だっているじゃないか!」 「キョンじゃなきゃだめなの!キョンじゃなきゃ・・・だめなの・・・」 「・・・っ!!」 あぁ、やっぱり俺は大ばか者らしい。 何が格好をつけたかっただ、ハルヒの一番そばに居た癖にハルヒの事を一番わかっていなかったのは俺じゃないか。 「ハルヒ、・・・すまん」 「キョン・・・キョン」 現実に女の子を、抱きしめた事なんてなかった。夢の中の出来事なんてのはノーカウントだからな。 だから、どうしていいのかわからなかったけれど、ただ、なんとなく知ってはいたんだ。 いつかドラマで見たみたいに、ハルヒの背中にそっと手を添えた。 胸の中で、ハルヒの温もりを実感した。 普段は存在感の塊みたいな感じなのに、こうしてみると意外と小さいんだな 「バカ・・・、あんたが大きいからよ」 涙まじりの声で、上手く聞き取れない。 すまん。 「ねぇ、キョン」 なんだ 「あたしね」 ああ 「キョンの事」 うん 「好き」 そりゃ奇遇だな 「俺もハルヒの事が好きだ。世界で一番、な」 「・・・バカ・・・、大好き・・・」 * 「わざわざ見送りなんて来なくてもいいのに」 俺はお袋と妹以外の4人に向かって言った。 「そういうわけにはいかないでしょ?あんたにはSOS団中国特使としての重責があるんだからねっ!!」 ハルヒ。 元気でな 「あ、あんたもね」 「あ・・・あのぅ・・・キョンくん!がんばってくださいねっ!!」 両腕でガッツポーズを取った朝比奈さん はい、帰ってきた時は朝比奈さんのお茶、楽しみにしてます。 あ、でも、もう卒業・・・ 「うふっ、大丈夫ですよ♪」 あれれ? 目の前がピンク色に・・・ 「ちょっと、キョン?」 はっ、いかんいかん。 「僕も微力ながらサポートさせていただきますよ、中国には親しい友人が居ましてね、その人物・・・」 謹んでお断りする 「それは残念です」 「・・・」 長門、行ってくるよ 「そう」 もしかして最初から知っていたのか? 「・・・教えない」 そうか、俺の居ない間、ハルヒをよろしく頼む。この通りだ 「了解した」 それじゃ、行ってくるよ。 「キョンくーん、お土産まってるよー」 お兄ちゃんって呼びなさい! お袋、行ってきます。 「立派になって帰ってくるんだよ」 ああ、病気なんかするなよ。 飛行機がハイジャックされないかと最後まで心配してくれたハルヒ。 飛行機が墜落しないかと最後まで心配してくれたハルヒ。 愛しい人。 愛すべき人。 ちょっと待っててくれよな、一年なんて、あっという間に過ぎるさ。 * 下宿先で、ハルヒそっくりの人物と一年間を過ごしたのは、また別の話になる。
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「東中学出身、涼宮ハルヒ。ただの人間には興味ありません。この中に宇宙人、未来人、異世界人、超能力者がいたら、あたしのところに来なさい。以上」
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俺がハルヒの元に戻って数時間。長門の反撃に驚いたのか、敵はめっきり攻撃してこない。 しかし、またいつ襲ってくるかわからないので、俺たちは結局前線基地で銃を構えてぴりぴりしなけりゃならん。 これがゲリラ戦って奴なんだろうな。 ここに戻ってきてからはすっかりハルヒに見張られるようになっちまった。 度重なる命令違反にさすがにぶち切れたらしく、さっきから便所に行くのにもついてこようとしやがる。 せっかく長門に礼を言おうと思っているのに、それも適わん。 「全く少しでも目を離そうとするとどっかに行こうとするんだから。まるで落ち着きのない子供ね」 またオフクロみたいな事をいいやがるハルヒ。 俺は嘆息しながら、仕方なくまた正面の住宅地帯を眺める。古泉のUH-1ミニガンですっかりぼろぼろになった民家を見ると、 ここが本当の戦場なんだろうと思ってしまう。 もうすぐ日が落ちる。辺り一面がオレンジ色に染まりつつあった。あと数時間で2日目も終了だ。 人生の半分以上の情報量がこもっているんじゃないかと思うほどに濃い二日間だったな。 身の回りでこれだけの人が死に、谷口や鶴屋さん、国木田まで命を落とす。 たとえ3日間を乗り切ればすべて元通りといわれても本当かどうかわからないし、実際目の前で死なれて、 ショックを受けない方がどうかしている。こんな現実は二度とゴメンだし、本当の現実にさせるわけにも行かない。 敵はこれからいよいよ本腰をあげて俺たちを叩きにかかるだろう。古泉の予想なら、これからハルヒに 学校への撤退を決断させるような動きを見せるはずだ。今まで以上の凄惨な展開が待っていることになる。 「キョン、ご飯よ。見張り交代してあげるからとっとと食べなさい」 そう言ってハルヒは昼と同じ缶詰を投げてきたので、俺はあわててキャッチする。 って、これだとまるで飼い犬に飯をやっている図みたいではないか。 俺はヘルメットを取って缶詰のブルトップを開けようとしていたが、 「ちょっとキョン、その頬の傷どうしたのよ?」 ハルヒの指摘に俺は頬をなぞる。耳の横あたりをふれたとたん、ピキッと痛みが走った。 ん? ああそういやこんな怪我していたんだっけ。大した怪我じゃない。飛び散ったコンクリートの破片がかすった程度だ。 「ダメよ。ばい菌でも入ったて化膿したらどうするつもり? ほら、拭いてあげるから」 「おい――ちょっとま――うぷぷっ」 俺の意志も無視して、ハルヒはどっかから持ってきていたぬれタオルで強引に俺の顔を拭く。 力任せに拭くもんだからめちゃくちゃ痛い。 「これでよしっと。ちゃんと自分の身体は自分で管理しなさいよ。他のみんなもね。戦闘が始まってからじゃ遅いんだから」 ハルヒの言葉に周りの生徒たちが頷く。なんだかんだで部下思いな奴だ。 と、そこでハルヒに無線が渡された。長門からの連絡らしい。 「有希? あ、さっきの件調べてくれたんだ。ありがと」 ハルヒは長門と無線機越しに会話しながら、またあのメモ帳に名前を書き加え始める。 死んだ生徒と負傷した生徒の確認。指揮官の務めといえばそれまでかもしれないが、 ハルヒなりにけじめをつけているのかもしれないな。 「うんうん……ありがと。じゃあまたね」 そこでハルヒは無線連絡を終了。ぱたむとメモ帳を閉じた。そして、ハルヒは力ないほほえみを浮かべ、 「ついに死者が100人越えちゃった……」 それはあまりに痛々しい表情だった。つい抱きしめてやりたくなるほどに。 俺は何か言ってやりたかったが、どうしても言葉にできなかった。慰めや励ましをしても意味はない。 だったら一体何を言えば良いんだ? 「あと……………………いいんだろ」 ぼそっとハルヒの口から言葉が漏れる。ただ俺は聞き返そうとは思わなかった。 なぜかって? どう見てもただの独り言だし、俺に向けていった言葉ではない。だったらもう一度言わせるなんて野暮だろ。 ハルヒは自分の頭をこづき、 「あーもう、どうしても暗くなっちゃうわね! 何か楽しいことはないかしら! ちょっとキョン。何か漫才しなさい」 「できねえよ、芸人でもないし」 使えない奴ねとハルヒは俺をにらむが、正直このくらい唯我独尊一直線なハルヒの方が見ていて気分が良い。 普段、もっと落ち着けよと散々思っているというのに。 ◇◇◇◇ さて、のんびりモードも終了しハルヒは銃を構えて、周辺の警戒に復帰する。俺もすっかり忘れていたが、 手に持ったままの缶詰を開けてがっつき始めた。まだまだこれからだからな。今の内に腹をふくれさせておこう。 とっとと缶詰を平らげた俺はハルヒの横につき、 「また攻撃を仕掛けてくると思うか?」 「……あたしの予想じゃ、日が落ちるまでは攻撃してこないんじゃないかと思う」 長門の情報改変をしらないハルヒが意外な予想をしてきた。 「何でだよ?」 「バカね。夜になってみなさい。昨日の夜の様子じゃ街灯は点灯するみたいだけど、それでも辺りは真っ暗だわ。 あいつら全身真っ黒だし見えづらいから古泉くんのヘリからの援護も難しくなるし、 夜間にヘリを飛ばしっぱなしってもの危ないし。どっから攻撃されるかわかりにくい上、学校への着陸も難しくなるわ。 ライトか何かで校庭を照らせばいいけど、それじゃ的にしてくれって言っているようなものよ」 なるほど。確かに月明かりと街灯の明かりだけでは、上空の古泉の支援は難しくなるだろう。 そろそろ長門の砲撃の再開も考えなけりゃならん。ただ、あれはヘリと同じほどの切り札だから、 最後の最後まで使い切らないようにしないとな。 だが、敵の動きは予想を完全に裏切った。風を切るような音が聞こえたかと思ったら、強烈な衝撃が 俺たちのいる建物を揺さぶる。天井からバラバラと小さい破片が落下し、あまりの威力に立っていた生徒の数人が床に転がる。 「――みんな無事!? 怪我した人が言ったらすぐに言って!」 ハルヒは真っ先に周りの生徒たちの様子を確認する。幸い負傷者はいなかったようだ。 俺は辺りを見回しながら、 「今のはなんだ? RPGとは威力が桁違いだったぞ」 「そうね……ん! 何か来るわよ!」 ハルヒが正面の住宅地帯を走る道路を指さす。そこには荷台がめらめら燃えたトラックがこちらに向かって―― 俺は理由はわからんが、とっさに何が起ころうとしているのか悟った。きっとテレビのニュースか何かで 見ていた記憶がこんなところで役だったのだろう。 「――特攻だ! 隠れろ!」 俺の声が早いか遅いか。ほぼ同時に炎上トラックが前線基地前で大爆発を起こした。 俺たちのいる建物の一部が倒壊し、破片と砂煙が辺りに蔓延する。 さらに遙か上空まで上がったトラックの破片が次々と俺たちの頭上に降りかかってきた。 そんな中ハルヒは片目だけ開けて微動だにしなかった。あれだけのショックに耐えるなんてとんでもない奴だ。 だが、こいつのとんでもなさはそれどころではない。 「ぎりっぎりだったわね……!」 って、まさか建物にぶつかる前に爆発したのは、お前がやったのか!? どうやって!? 「火を噴いているところに一発お見舞いしただけよ。そしたら爆発したってだけの話! そんなことより、最初の一発目の奴の正体がまだよ! 気を抜かないで!」 ハルヒの言うとおりだ。神業に感心するのは敵を黙らせてからにしよう。 さて、この状況になればいつもの通り、正面の民家から次々と敵が姿を現し始め、こちらに銃撃を開始する。 ワンパターンな奴らだと思いつつ、違うのが一つ。最初の一発目の衝撃の正体だ。 敵弾!という声が響き、俺はあわてて身を隠す。そして、俺たちの隣の建物にそれが直撃して壁の一部を吹き飛ばした。 どっから何を撃ってきやがるんだ!? 俺はとにかく見えない攻撃を放って、窓から顔を出す敵に向けて撃ちまくる。 さすがに敵の動きにも慣れてきたのか、的確に一発一発シェルエット野郎に命中させられるようになっていた。 あまりうれしくない技能取得だが。 とハルヒの元に一人の生徒が駆け寄る。どうやらさっきからの正体不明の攻撃は、 前線基地前方の住宅地帯の路上にいる武装トラックから放たれているものらしい。 はっきりとはしないが、無反動砲のたぐいのようだ。距離が遠い上に周りの攻撃が激しくて、 発射阻止ができない状況に追いやられている。 「古泉くんのヘリを早く呼んで! 上空から片づけるしかないわ――くっ!」 ハルヒが指示を飛ばしている最中にもまた無反動砲による攻撃が続く。 今度は応戦していた3人の生徒の真正面に着弾し、衝撃で彼らが吹っ飛んだのがはっきりと見えた。 近くで難を逃れた生徒たちが、やられたものたちを救出にかかる。 俺はひたすら屋根やら窓から飛び出し続ける敵を撃ち続けた。しかし、いくら命中させても次から次へと飛び出してくる。 当たらないモグラ叩きよりも、終わらないモグラ叩きの方が遙かにたちが悪い。 とようやくここで古泉のUH-1が登場だ。辺りはすでに薄暗くなりつつあるとはいえ、 まだ日が落ちきっていない。今なら無反動砲を備えた武装トラックも視認できるはずだ。 「古泉くん! やっちゃって!」 『任せてください』 ハルヒの指示で古泉は目標の位置を探り始める。だが、しばらくしてから、 『……うまい具合に死角に入り込んでいますね、ただ、攻撃可能な角度もあるようです。回り込んで掃射します』 古泉はそう言うと、ヘリを移動させ始める。 ハルヒはM14で迫ってくる敵をひたすら撃ちながら、 「全く敵の考えがよくわからないわね! 夜になってから攻撃してくると思ったのにさ! 無反動砲なんて持ち出してきたけど、ヘリの餌食になるだけだわ! 相当アホな奴が指揮官やっているんでしょうね!」 ハルヒが怒っているんだか笑っているだか、区別しがたい口調で叫ぶ。だが、俺はその言葉に強烈な違和感を覚えた。 なんだ? 何かが変だ。 俺は古泉のUH-1を見上げる。今、無反動砲トラックを攻撃できるポジションを探して、上空を旋回している。 そもそもどうしてこのタイミングで無反動砲なんていう代物を持ち出してきた? ハルヒの言うとおり、 日が落ちてからやれば効果絶大だ……いや、違う。北山公園の時を思い出せ。敵は軍事的優位を必要としない。 連中の目的は効果的にハルヒに精神的苦痛を与えることだからだ。ならば、今ハルヒ――俺たちにとって、 もっともダメージの大きいことは何だ? 頼りにしている者が倒れることだろう。 なら頼りになる者とは? さっきからの展開を考えれば古泉様々だな。だったら、今古泉のヘリが撃墜されでもしたら、 ハルヒはどれだけのショックを受けるんだ…… 俺はぞっと寒気が全身を駆け抜ける。敵の目的は今もっとも頼りにしている古泉――UH-1をハルヒの目の前で 撃墜することかもしれないんだから! 即座に無線機を奪うように取ると、 「古泉っ! 戻れ! 今すぐ学校に戻るんだ! 早くしろ! それは――」 俺は最後まで言い切れなかった。すでに遅かったからだ。今までとは質の違う発射音が辺りになり響く。 無反動砲トラックがあるだろうと思われた地点から、弾道がしっかりと見えるほどの砲火がヘリに向けられる。 対空砲火だ。今までのRPGやAKでの攻撃とは違う、完全にヘリを落とすための攻撃方法。 「古泉くんっ!」 ハルヒの絶望的な呼びかけもむなしく、UH-1は対空砲を受け続けぼろくずのようになっていった。 俺たちを北山公園に誘い込んだときと同じ手だ。無反動砲を持ち出し、ヘリをおびき出す。 そして、対空砲を用意しておき、のこのこと現れたところを狙って攻撃。くそっ! どうして同じ過ちを繰り返しているんだ俺は! ぼろぼろになりつつもまだ跳び続けているUH-1。そして、こんな状態だというのに古泉からの無線連絡が入る。 『は……はは……してやられましたね……』 「古泉くんっ! 古泉くんっ! 早く逃げて!」 ハルヒの必死の呼びかけ。しかし、古泉には聞こえていないのか、一方的な話し方で続ける。 『後ろの生徒も隣の生徒もみんなやられて……しまいました。僕ももう持たないでしょう……。 ですが、このままでは終わりません……!』 急にUH-1が猛烈な勢いで高度を下げ始める。あいつまさかっ!? 『また……部室で会いましょう……!』 そのまま住宅地帯に墜落した――いや、あえてそこを狙って落ちたのだろう。無反動砲と対空砲があったと思われる場所に。 「古泉っ!」 「古泉くんっ!」 俺とハルヒの呼びかけに古泉は答えることはなかった。あれで生きていられるわけがないだろう。 何がまた部室でだ! 最期まで格好つけやがって! バカ野郎が! 墜落のショックで無反動砲の砲弾が爆発を始めたらしく、轟音が鳴り響く。しかし、俺は耳をふさぐこともなく、 呆然と空を見上げたままだった。いつもスマイルでハルヒのイエスマン。いけ好かないところや、 いまいち信用ならないところもあった。だけど、最近ではSOS団に思い入れのあるようなことを言うようになっていた。 あの古泉が死んだ。そう――死んだ。 俺は呆然としている自分に気がつき、あわてて意識を取り戻す。何をやっているんだ! 古泉が自らの命をかけてまで、 敵を叩いたんだ! それをただ呆然と見ているか!? しっかりしろ俺! はっと俺はハルヒの方に振り返る。あれだけ頼りにしていた古泉の死だ。ハルヒにとっても耐え難いことのはず―― 「…………!」 俺が見たのは、血が流れるほどに強く唇をかみ、必死に叫び声を上げまいと耐えるハルヒだった。 不安定な呼吸からかすかに声も漏れてくる。 俺は意を決して、 「ハルヒ!」 「……何よ!」 「負けねえぞ!」 「当たり前よ!」 ――もう完全に日が落ち、夜が辺りを支配しようとしていた―― ◇◇◇◇ UH-1撃墜からすでに3時間。俺たちはひたすらノンストップ戦闘を続けている。前回までとは違い、 今回の攻撃はやたらとしつこく、叩いても叩いても敵が飛び出し、たまに武装トラックが現れるという繰り返しだ。 古泉の支援がなくなったことも原因だろうが。代わりに北高からの砲撃を再開しているが、 こっちも砲弾の残りが少ないためにちまちま撃つ程度になってしまっているため、効果は薄い。 もう辺りは完全に真っ暗になって、今では街灯と満月の月明かりだけが敵の位置を知らせてくれる。 幸い、シェルエット野郎はどうも薄く発光しているらしく、暗闇の中でも昼間ほどではないが視認することができた。 変なところでサービスしやがるな。 「本当にしつこいわね!」 ハルヒはいったん銃を撃つのをやめると、水筒の水をがぶ飲みし始める。ハルヒが愚痴を言いたくなるもの仕方がない。 何せ、さっきから延々と戦闘が続けられているからな。いい加減うんざりしてくるぜ。 「きっと敵は調子に乗っているのよ。古泉くんのヘリを撃墜してここで一気に決めようとしているんだわ! そうはさせるかってもんよ!」 ハルヒは口をぬぐってから、またM14を片手に敵めがけて撃ち始める。 今の状況は消耗戦だ。敵は無限に出現しやがるが、こっちははっきり言って人員不足がひどくなりつつある。 北高側の稼働を考えると、もう前線基地に持ってこれる生徒はいない。しかし、こっちは延々と撃ち合っている間に、 どんどん負傷者や死者が増える一方。前線基地をこれ以上守るのは不可能な状況になりつつあった。 しかしだ。こうやって敵の目的がハルヒに学校までの撤退を決断させる状況に追い込むことなのは俺でもわかる。 わざわざ奴らの目的通りに動くなんてあまりに腹立たしい。何とか出し抜いてやりたいが…… と、ここでハルヒに無線機が渡される。長門からの連絡らしい。ハルヒは物陰に入り、 「有希、またこっちに補給は送れる? え、人員は良いわ。これ以上、そっちは減らせないし、 こっちだけで何とかやりくりするつもりよ。大丈夫だって。何が何でも守りきってみせるから」 こっちには長門の声は聞こえないが、どうやら弾薬の補給を要請しているらしい。 しばらくそんな会話が続いたが、やがて、 「ありがと。じゃあね、有希」 そう言ってハルヒは連絡を終了する。ただ――最後のじゃあねはなんだか聞いていて辛くなるような口調だった。 が、ハルヒは俺の方に無線機を向け、 「キョン、有希やみくるちゃんに言いたいことがあるならいっときなさい。今の内にね」 「…………」 俺は無線機を受け取り、敵から見えないように物陰に引っ込む。代わりにハルヒがM14を持って銃撃を再開した。 『聞こえる?』 「ああ」 長門からの声。なんだかすごく懐かしい気分になった。さっきから銃声音しか聞いていなかったからだろうか。 「そっちの様子はどうだ? 今の展開じゃ、北高側への攻撃が始まってもおかしくないけどな」 『大体の状況は把握している。古泉一樹のことも』 「そうか……」 俺はまた脳裏にUH-1が撃墜された光景がフラッシュバックする。ぼろくずのようにされて地面に落下していく姿。 そして、古泉の最期の台詞。思い出したくもないのに。 しばらく、沈黙してしまった俺だったが、長門はその空気を読んだのか、 『あなたの責任ではない』 めずらしく慰めの言葉をかけてきた。が、続けて、 『事実。この疑似閉鎖空間を構築した者たちに逆らうことは不可能に近い。想定外の行動で攪乱するだけでも上出来。 彼らは私たちを好きなときに消すことができる。例え、古泉一樹抹殺のための罠だと気づいても、別の方法が実行されただけ』 「……そうかい」 長門なりの励ましなのかもしれないが、あっさりと敵の罠にかかったショックは大きい。 そして、俺たちがいくら努力しても所詮は、創造主様の手のひらで踊っているにすぎないって言う事実もそれに拍車をかける。 しかし、敵の襲撃を受けている中でいちいち落ち込んでいる場合でもない。 「こっちは、恐らくそろそろ北高に戻ることになりそうだ。敵の思惑通りといったところで腹が立つが、仕方がない。 それからが勝負――」 『涼宮ハルヒが前線基地を放棄して、北高に撤退することはあり得ない』 何? それはどういう意味だ? 『先ほど話したことで確信を得た。涼宮ハルヒは北高へ撤退しない。一人になってもそこから動かない。 生命活動が停止するまでそこで抵抗を続ける』 俺はハルヒの方に視線だけ向ける。必死な表情で一目散に敵めがけて撃ちまっているこいつの姿は―― 『限界が近い。このままでは3日という期限前に、これを仕組んだ者の目的が達成される』 「目的だと? それはどういう――」 『待って』 俺の質問を遮り、突然長門の声が遠ざかった。一瞬、ついに北高への攻撃が始まったのかとどきっとしたが、 無線機からかすかに流れてくる長門と喜緑さんの声を拾う限り、そうでもなさそうだった。 やがて、長門がまた戻ってきて、 『聞こえる?』 「ああ、聞こえるぞ」 『今、情報操作権限の一部を私の制御下に置くことができた』 「は?」 『情報操作権限の一部を私の制御下に置くことができた』 長門は淡々と語っているが、それって実はとんでもないことなんじゃないか? 『正確に言うと、この空間に置ける――CREATEの実行権限を私の制御下に置いた。 UPDATEとDELETEはまだ不可。時間はかかるが、順次こちらの制御下に置くようにする。 淡々と語るのは良いが、具体的に何ができるようになって何ができないのかを教えてくれ。 『現在、私はこの世界の物質を構築することができる。そして、仕組んだ者はそれができない。 だから、これ以上あなたたちの生命活動を停止させるべく作り出されている敵性戦闘物体はこれ以上増えない』 俺は一気に歓喜の声を上げようとしてしまうが、ぎりぎりで飲み込む。ハルヒに気がつかれるとまずいしな。 さらに長門は続ける。 『ただし、現在この世界にすでに存在しているものに対し、改変・消去は不可。その権限は持っていない』 「ようは、今俺たちに襲って来ている連中はそのままだが、これ以上増えることはないって事なんだな」 『そう。しかし、それを見越していたのか、この世界に置ける敵性戦闘物体の総数はかなり多く構築されている。 そこから数キロ北方には、前線基地周辺にいる以上の戦闘能力を備えたものがすでに配備されていた。 これらが南下を開始した時点でこちら側に勝ち目はない。現状に置いて圧倒的不利は変わっていない』 「……手放しには喜べないって事か。おっと!」 また武装トラックが出現して、12.7mm機関銃の乱射が開始された。ハルヒが口からつばを飛ばして反撃の指示を出している。 『だから、CREATE権限を最大に利用して、敵性戦闘物体への反撃を行いたいと考えている。 短時間かつ広範囲に対してダメージを行う方法を採用するつもり』 「具体的に何をする気なんだ?」 俺の問いかけに、長門はしばし考えるように沈黙して、 『航空機による空爆を実施する』 ◇◇◇◇ 思わずくらっと来たね。まさか、長門から空爆なんて言う地球人類的な発言が出るとは思っていなかったがとか そんなことはどうでもよくて、敵が一網打尽にできるなら反対する理由なんてどこにもない。 俺は長門との無線連絡を終了すると、ハルヒの元に行き、 「おいハルヒ。長門からの報告だ。すごい攻撃方法を実行するって言っていたぞ!」 「すごいって何よ!?」 「空爆だとよ!」 「すごいじゃない! 何でも良いから早くやっちゃって!」 ハルヒは俺の言ったことを理解しているのしていないのか、もはや何で今頃なんて考える余裕すらないのか。 まあ、深く考えてくれない方がこっちとしても好都合だ。 だが、ここに来て敵の攻撃が苛烈さを極めてきた。どうやら、これ以上、シェルエット野郎を増産できないことに 感づいたらしい。残っている戦力だけでこっちをつぶしにかかってきたみたいだな。 「キョン! 撃ちまくって敵を後退させるのよ!」 「言われんでもわかっているさ!」 とにかく動いているものにめがけて撃つ。俺はそれだけを考えて引き金を引きまくった。 だが、敵も必死なのか今まで以上の命中精度で俺たちに銃撃を加え始めた。あっちこっちで銃撃を受けた生徒たちの悲鳴が上がる。 ハルヒもだんだん焦りだして、 「有希の言う空爆ってまだなの!?」 「もう少しだろ! 今はあいつを信じて待つしかない!」 そう俺が怒鳴り返したときだった。何かのエンジン音みたいなものが銃声音の隙間から聞こえてくることに気がつく。 雲一つない満月の夜空を見上げると、飛行機が2機俺たちの頭上を飛んでいるのが目に入った。 満月とはいえ、さすがに夜ではシェルエットしか確認できないが、テレビとかでよく見る戦闘機に比べて、 主翼が直線にのびる翼で、尾翼の前にターボエンジンぽいものが2つ乗っかるようにある。なんだありゃ。 地球的デザイン+宇宙人的センスが混じったような変な機体だ。いや、でも今俺があれを見てなんなのか理解できないって事は、 敵が俺の頭の中にねじ込んだ知識の中にはないって事、つまり想定外のものが出現したって事だ。ざまあみやがれ。 しばらくその変な飛行機は俺たちの上空を飛び回っていたが、いっこうに攻撃を開始しようとはしない。 と、長門からの連絡が俺に入る。 『予定通り攻撃機の構築は完了した。しかし、問題が発生している』 「どうしたんだ?」 『あなたと涼宮ハルヒのいる位置と敵のいる位置の境界線が不明。このままではあなたたちを誤射する危険がある』 そりゃ勘弁してほしいね。ここまで来て味方に吹っ飛ばされたら無念どころではすまないだろうからな。 『正確に言えば、あなたと涼宮ハルヒの位置は完全に確認している。この世界を構築した者の視認モードでは 涼宮ハルヒ本人とそれに関わりのある人間はどこでも捕捉できるようにされていた』 なるほどな。だから、ハルヒも俺も今までろくな怪我もせずにいたってわけか。意図的に俺たちから狙いを外して。 そして、逆に殺害の時間が来たらきっちり確実に仕留めると。 『だから、あなたたちを誤って攻撃する可能性はない。しかし、その他の生徒たちは敵性戦闘物体と 認識レベルが同等になっている。今の情報制御状態では、それを判別することはできない。 地図から入手している情報で誤射の確率は限りなく低いが、ゼロにはならない状態』 「誤射する可能性はどのくらいあるんだ?」 長門は考えているのかしばらく沈黙した後、 『3%以下』 「……そうか。ならやめておいたほうがいいな」 『やめてたほうがいい』 俺はしばし考える。たかが3%とはいえ、それが見事的中してしまえばしゃれにならない事態だ。 ハルヒにかける精神的負担も今までの比ではない。わざわざ敵の目的に荷担するようなものである。 「まだ時間があるが、日が昇るまで待つってのはどうだ? それなら確認もしやすくなるはずだ」 『無理。敵性戦闘物体は攻勢を強めている。今のままではあなたたちは朝まで持たない。確実に全滅する』 長門の言葉を証明するように俺の近くにいた生徒が銃撃を受けて倒れる。一体この数時間でどれだけの生徒がやられた? ひょっとしたらもう俺とハルヒぐらいしかいないんじゃないか。どのみち、このままでは持たないのは確実だろう。 ならばどうにかして長門に攻撃位置を知らせる必要があるが、激戦状態の前線基地に来させるわけにもいかない。 「……待てよ。俺とハルヒの位置は確実に特定できるんだよな」 『そう』 俺はぴんと来て、長門に作戦の概要を説明する。長門は少し考えるように黙った後、 『わかった。あなたに任せる』 そう了承した。さてと、問題はハルヒだな。 「おいハルヒ」 「有希は何か言っていたの!? はやく、空爆でも何でも良いからやってくれないとこっちが持たないわ!」 M14をひたすら撃ちまくりながらハルヒ。俺はとりあえず長門が攻撃できない理由を端的に説明してやる。 ハルヒは眉をひそめて、 「それじゃ仕方ないわね。あーうまくいかないもんだわ! また別の手を考えないと!」 「そこで一つ提案があるんだが」 「何よ?」 ハルヒが疑惑の目を向ける。今までハルヒ総大将の意向を無視してやりたい放題だったおかげで すっかり警戒されちまっているな。 「俺が敵の位置を知らせるために、敵の居場所につっこむ。そこで銃を上空に向けて長門に位置を知らせる。 そして、俺が戻った後に長門がそこにめがけて攻撃するってわけだ」 「ダメよ! ダメに決まっているじゃない!」 やっぱり反対しやがった。 「どーしてもそれしかないってなら、あたしが行くわ! それならいいけど!」 俺はいきり立って眉毛をつり上げるハルヒの頬をそっとなでてやると、 「お前は総大将だろう? ここにいて他の連中を守ってやる義務がある。こういう突撃役は俺みたいな下っ端の仕事さ。 心配すんなって。死ぬつもりはねぇよ。お前の援護次第だがな」 俺の言葉にハルヒは口をへの字に曲げて抗議の表情を見せていたが、 「わ、わかったわよ……! 任せるからしっかりやりなさい! こっちもしっかり援護するから!」 なんだかんだで了承するハルヒだ。他に方法がないことを理解しているのだろう。 俺は無線機を背中に背負う。目的地に到着次第、長門に連絡しないとならないからな。 「ハルヒ! こっちはいつでもいいぞ!」 「わかったわ! いいみんな! 合図とともに一斉射撃よ。とはいってもでたらめに狙っても意味がないわ! 屋根の上とか窓とかにいる敵を確実に仕留めなさい! いいわね!」 了解!と周りの生徒たちが返事する。頼もしいぜ。 「行くわよ――キョン行って!」 ハルヒとその他生徒たちが一斉に前面の民家に向けて射撃を開始する。窓やら屋根やらにいたシェルエット野郎が 次々に飛散していった。それを確認すると俺は前線基地の建物から飛び出し、前方の住宅地帯に飛び込む。 俺は叫びながらひたすら路地を突っ走った。とにかく、敵の注意をこっちに引きつけなけりゃならん。 そうすりゃ長門の空爆もやりやすくなるってもんだ。 そこら中から放たれる銃弾を奇跡的にもかわし続け、俺は住宅地帯の真ん中あたりに到着し、 適当な民家の中に飛び込む。どたどたと中にいた敵が驚いて撃ちまくってくるが、俺は的確にそいつらを仕留める。 やれやれ、ずいぶん射撃もうまくなっち待ったもんだ。 俺は敵がいなくなったのを確認すると無線機を取り、 「おい長門! 目的についたぞ。俺の位置は把握できているか?」 『問題ない。はっきりと確認できている』 「よかった。じゃあ、ハルヒのいる位置と俺のいる位置がわかるな? そこが味方のいる位置で、 俺が敵のいる位置だ――と!」 また一人のシェルエット野郎が民家に乗り込んできたので射殺する。長居はまずい。 「ハルヒのいる位置から俺のいる位置の間は攻撃するな。敵はいるが味方に近すぎで誤射の可能性がある。 俺よりも北側ならどれだけ攻撃しても良い。派手にやってくれ!」 『わかった。即刻そこから涼宮ハルヒのいる位置まで戻って』 「言われんでもわかっているさ!」 俺は無線を終了させると、外に飛び出そうとするが―― 「うわっ!」 俺は悲鳴を上げて、民家の中に逃げ戻った。何せ民家の窓、路地の陰から俺にAKを構えているシェルエット野郎が 見えたからだ。それも数十人規模で。ほどなくして、俺にめがけて乱射が開始される。 必死に頭を抱えて室内の壁に身を寄せて、銃撃に耐えるもののこのままじゃいずれ民家内に侵入される! 「どっちみちかわらねぇなら……!」 俺は無線を取り、 「長門! 俺の位置ははっきりとわかっているんだな!?」 『わかっている。だから早く逃げて』 「すまんが、今のままじゃ逃げられそうにねぇな。だから、俺に構わず撃て。といっても俺に当たらないようにな!」 『……危険すぎる。できない』 「いいからやれ! このままじゃやられるだけだ!」 『…………』 「おまえならできるさ。十分信頼できると思っている。だからやってくれ」 長門はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すような声で、 『わかった。今から空爆を実施する』 「ああ、悪いな」 『有希、待ちなさい!』 突然割り込んできたのはハルヒの声だ。こいつ、盗み聞きしてやがったな・ 『やめて有希! キョンが……キョンが死んじゃう!』 『大丈夫。当たらない。絶対に当てない』 『無理よ! こんな乱戦じゃ!』 「ハルヒ!」 俺の一喝でハルヒの叫び声が止まる。 「……長門を信じてやれ」 そう言ったが、ハルヒはこれ以上何も言ってこなかった。俺はそれを了承と受け取ると、 「長門、頼む」 『了解』 長門からの返事とともに敵からの銃撃がやんだ。そして、一瞬辺りが静まりかえったと思いきや、 突然、耳をえぐるようなブオオオオという回転音ようなものが響く。 「――うおぁ!?」 情けない声を上げてしまったが勘弁してくれ。何せ窓から見えていた隣の民家が根こそぎ吹っ飛ばされたんだからな。 爆弾じゃないぞ。何だ今のは!? 疑問に思っている暇もなく、また同じ轟音が響き今度は別の民家が消し飛んだ。あれに当たったら12.7mmどころじゃない。 跡形もなく消し飛ぶぞ! しばらく長門の空爆らしき攻撃が続いたが、 『あなたの周辺の敵は一掃した。今の内に前線基地まで戻って』 「助かった。ありがとうな!」 俺は長門に礼を言うと民家から飛び出して、 ――愕然とした。何せ俺のいた民家の周りの家がことごとく木っ端みじんに粉砕されているからだ。 長門の奴、なんて容赦のないものを持ち出してくるんだ。 しかし、それでも敵はしつこい。がれきになった民家の陰からしつこく銃撃を加えてきやがる。 俺はそれに撃ち返しつつ、前線基地に走り出す。見れば、また俺の頭上を1機のあの奇妙な飛行機が飛んでいった。 そして、息も切れ切れになりながら、ハルヒのいる建物に飛び込む。 そのまま大の字で仰向けに酸素補給活動をしていたが、隣にハルヒが立っているのに気がついた。 ああ、あの眉間のしわ寄せ具合を見ればどれだけ頭に来ているのか、すぐわかるな。 「この――バカ!」 ハルヒの罵倒がなぜか心地よかった。 ◇◇◇◇ さて、帰ってきたとはいえまだまだ戦闘は継続中だ。前線基地周辺にいる敵は長門の空爆対象外だからな。 こっちでつぶさなきゃならん。ちなみに空を飛ぶ攻撃機はしばらくガトリング砲らしきものを撃ちまくっていたが、 続けてミサイルやら爆弾の投下が開始された。 「その調子よ、有希! 徹底的にやっちゃって!」 『了解。しかし、補給が必要。攻撃機の入れ替えを行う』 さすがに弾切れを起こしたのか、2機の攻撃機があさって方向に飛び去っていった――と思ったら、 今度は8機出現だ! 長門の奴、本気で容赦する気ねぇな。 『敵の新手が何かしてそちらに向かっているのを確認した。これから攻撃機の半数はそちらの迎撃に向かう』 「新手!? 今度はいったい何なのよ!」 『……確認した。T-72戦車数十両』 長門の報告に顔を見合わせるハルヒと俺。やつら、切り札を残してやがったな。 「冗談じゃねえぞ。そんなもんがここに来られたら対抗手段がねえ」 『任せて、あなたたちのところへは一両も到達させないから』 長門航空部隊の半数が北上し、ミサイルなどで敵の戦車部隊がいると思われる場所へ攻撃を開始した。 しかし、敵も猛烈な対空砲火で応戦を開始する。攻撃機と戦車のガチンコ勝負だ。身近でみたいとは思わないが、 かなり痛快なシチュエーションだろう。 「ちょっと有希大丈夫なの!? あんなに攻撃を受けたら撃ち落とされるんじゃ――」 『大丈夫。この機体は数十発程度の被弾では落ちない』 長門、おまえ一体何を持ち出してきたんだ? とにかく、そっちは任せるぞ。 俺たちはしつこく迫るシェルエット野郎に応戦を続ける。しかし、こっちの負傷者増大でもはや限界だ。 長門の空爆で敵の戦力は格段に落ちたが、それでもまだ向こうの方が有利だ。 増援がほしいがこれ以上は無理と来ている。 「ハルヒ! もう持たないぞ! どうするんだ!?」 「…………」 ハルヒはあからさまに苦悩の表情を浮かべて迷っていた。学校まで戻るか、それともここで徹底抗戦か。 前者ならもう少し粘れるかもしれないが、学校への直接攻撃を許すことになる。 おまけにここにいる負傷者を回収するのは無理だ。置き去りにするしかなくなる。しかし、後者ではもう持たないのだ。 と、そこでまた長門からの連絡が入る。 『そちらに新しい戦力を送った。3人ほど。操縦が可能な車両も供与してある』 3人? 何でそんな中途半端な増援なんだ? しばらくすると猛スピードでジープぽい車両が俺たちの前に現れた。そして、その座席から現れたのは、 「森さん? それに新川さんも」 ハルヒが素っ頓狂な声を上げる。そう現れたのは古泉と同じ「機関」なる組織にいる二人だ。 どうしてこんなところにいるんだ? そんな俺の疑問にも答えず、迷彩服に身を包んだ森さんは、 「救援としてやって参りました。古泉のことは聞いています。彼の代わりとしてあなたたちを援護します」 「短い付き合いになりますでしょうが、できるだけの事はしますので。指示をお願いできますかな」 新川さんも同調する。いや、もう何でとかはどうでもいい。長門が何とかしたんだろということにしておこう。 とにかく、今は乗り切る方が最優先だ。ハルヒも特に深く追求するつもりはないらしく、 森さん新川さんにせっせと指示を出している。ところで、やってきた車両の銃座で12.7mm機関銃を撃ちまくっているのは誰だ? どうも女性らしいその人はさっきからハルヒの方をしきりに気にしつつ、近くにいなくなったことを確認してから 俺の方に手を振った――って、朝比奈さん(大)かあれ! 「キョンくん、こんにちわ」 くいっとヘルメットを持ち上げて見せたその顔は間違いなく朝比奈さん(大)だった。 あの長い髪の毛をヘルメットの中にしまっているらしく、全然気がつかなかった。 「驚きました。だって、全然こんなことをやった覚えがないんですから」 「……どうやって、ここに来たんですか?」 「それは禁則事項です」 とまあいつもの秘密主義者ぷりを発揮すると、また12.7mmを撃ちまくり始める。全く何がどうやっているのやら。 北方での長門航空部隊と敵戦車部隊の死闘はさらに激しさを増しているらしい。 いつのまにやら10機以上に増大した攻撃機が爆撃を続けている。 一方の俺たちは、何とか3人の増援を手にしたおかげで少しばかり――どころか圧倒的に状況が改善した。 特に森さんと新川さんがすごい。どこかで特別な訓練でも受けているのか、狙った獲物ははずさないモードだ。 次々と敵を打ち倒していくんで俺のやることがなくなったほどだ。ちなみに朝比奈さん(大)は とにかく12.7mmを撃ちまくっているんだが、いっこうに敵に命中しないのはらしいと言ってしまって良いのかな? それから数時間、激闘が続く。眠気すら起きず、汗もだくだくで俺はひたすら撃ちまくった。 ハルヒも森さん、新川さん、朝比奈さん(大)、そしてその他の生徒たちも。 そして、もうすぐ日が上がろうと空が黒から青に変わろうとしていたとき、 『敵性戦闘物体の完全消滅を確認。同時にこちらはUPDATEとDELETE権限を確保した。 もう攻撃してくるものは存在しない』 長門から入った連絡。それを聞いたとたん、俺は力が抜けて座り込んでしまった。終わりか。やっと終わりなんだな。 ハルヒもM14をほっぽり出して、地面に大の字になる。他の生徒たちもがっくりと力尽きたように座り込み始めた 「キョン、ねえキョン」 「何だ?」 「……終わったのよね」 「ああ、もう終わりだ」 「そう……」 ハルヒは呆然言った。なんてこった。何かをやり遂げた後は大抵爽快感とか達成感とかが生まれるもんだと思っていたのに、 今の俺たちにはただ終わったという感想しか生まれてこなかった。ただ――虚しいだけだった。 ◇◇◇◇ 学校が見える。何かやたらと懐かしく見える北高の見慣れた校門だ。 俺たちは前線基地からようやく学校に戻って来れた。何せ、負傷者やらなんやらを担いでの移動だ。 さすがに時間がかかる。おっと、トラックを使わなかったのは、全員歩きたかった気分だからだ。特に深い理由はない。 そして、そんなぼろぼろな俺たちを校門で迎えてくれたのは―― 「キョンくーん!」 真っ先に俺に抱きついてきたのは朝比奈さん(小)だ。俺に抱きついて泣きじゃくり始める。 「ふえっ……よかったです。古泉くんまで……死んじゃってキョンくんまで……ふえええ」 「何とか乗り切れましたよ。朝比奈さん」 俺がいくら言葉をかけてもひたすら泣き続ける朝比奈さんだった。 ふと、長門と喜緑さんがいることに気がつく。 「よう長門。助かってぜ。ありがとな」 「……そう」 相変わらずリアクションの少ない奴だな。 「ところでだ。森さんや新川さんとあ――は何で突然この世界に出現したんだ? って、あの3人もういねえし!」 振り返ってみれば、森さん、新川さん、朝比奈さん(大)の姿が完全になくなっていた。 まさか、あれは全部俺の妄想とかいうオチじゃないよな? 「あの3人は、この世界に入ろうと試みていた。だから、私が招き入れた。絶対的な人員不足を解消するためには、 少しでも人手が必要だったから」 長門の淡々とした説明を聞く。全く風のように現れて、あっという間に去っていったな。昔のヒーロー番組かよ。 ま、おかげで乗り切れたからいいけどな。 代わりに目に入ったのは、ふらふらと力なく歩く一人の人間――涼宮ハルヒだった。あの威勢のいい早歩きの面影もなく、 まるで水も食料もなく沙漠をさまよってはや数日な状態の歩き方だ。 「おいハルヒ。どこにいくんだよ」 「……ゴメン。一人にさせて」 それだけ言うと、ハルヒは校庭の方に去っていってしまった。精神的負担は想像以上なのかもしれない。 その背中は真っ白になって力尽きてしまっている。大丈夫なのか? 「この空間から元の世界に帰還できるまでしばらく時間がかかる。今は負傷者の手当を優先すべき」 長門の言葉に俺はうなずく。ハルヒのことも心配だが、今はけが人からなんとかしなきゃな。 ◇◇◇◇ 「飲んで」 俺は長門から差し出されたペットボトルの水を飲みほす。 すっかり日が高くなり大体負傷者の手当も終わった。死者117名、負傷者75名。 これが俺たちが出した最終的な犠牲者の統計だ。ようやくこれ以上数えなくて良くなったことはうれしいが、 これだけの生徒たちが傷ついたんだから、手放しで喜べるわけもなかった。 校庭に降りる階段に座り込んでいる俺の隣では朝比奈さんがすーすー寝息を立てている。 何でもこの異常な世界に放り込まれてから、一睡もしていなかったらしい。 この狂気の世界じゃ眠る気にもなれなかったのだろう。 「で、いつになったら俺たちは元の世界に戻れるんだ?」 俺の質問に長門は、 「もうすぐ。この世界との情報連結状態の解除が完了する。第1段階として、涼宮ハルヒたちに関わりの薄い生徒たちから 元の世界に帰還することになる」 そう言いながら長門も俺の隣――朝比奈さんの反対側に座り込んだ。そして、続ける。 「それが完了次第、次に私たちが帰還を開始する。現在のところ問題ない」 「……犠牲になった生徒たちは?」 「問題ない。生命活動が停止した時点で元の世界へ帰還されていた。この世界で起こったことの記憶をすべて消去した上で」 「そうかい」 俺はすっと空を見上げた。雲一つない快晴だ。この世界で唯一まともだったのはこの青空ぐらいだったな。 「結局、こんなばかげたことをしでかした奴の目的は何だったんだ?」 「はっきりとは不明。ただ、当初予想していたように涼宮ハルヒに対して精神的負荷をかけることが目的だったのは確実」 「やっぱりそうなんだろうな」 「相手のシナリオはこう。1日目は涼宮ハルヒに近い人間には手を出さず、関わりの薄い人間への攻撃を強める。 2日目午前、いったん危機的状態に追い込む。この時点で近い人間を殺害する」 「そりゃ鶴屋さんのことか? しかし、実際には鶴屋さんはハルヒの命令を無視して戦死してしまったけどな」 「そう。そのためある程度の軌道修正を加えたと思われる。だから、2日目午前の攻撃は規模が大きくなかった。 そして、午後あなたの生命活動を停止させない程度の負傷を追わせた後、古泉一樹を殺害する」 「……前線基地の最西端に俺が移動したのも敵の思惑通りだったてのか。全く陰険な連中だぜ。 んで、古泉は予定通りヘリごと撃ち落としたと。まるで敵の手のひらで踊っていただけじゃねえか」 長門は少しだけ首を傾けて、 「仕方がない。主導権のすべてを握られていた。抗うことはまず不可能。その後、3日目朝にあなたたちを学校まで撤退させてから 戦車部隊で攻撃開始。そこで、朝比奈みくるとわたしが生命活動停止状態になる。 あとは、期限直前にあなたを殺害し、残るのは涼宮ハルヒ一人だけになるはずだった」 後半はほとんど敵のシナリオ通りにならなかったな。長門が超パワー発動で戦車を片っ端から撃破してくれたし、 俺たちも森さん、新川さんの活躍で――ああ、朝比奈さん(大)もな――敵を打ち負かせた。 「長門さんが情報操作能力を取り戻すことは明らかに想定していなかったんですね」 背後から聞こえてきたのは喜緑さんの声だ。長門は彼女に振り返ろうともせず、 「感謝している。一人では不可能だった」 「いえ、お互い様です」 礼を言いながら決して顔を合わせないところを見ると、どうもこの二人には決定的な溝があるらしい。 今回の一件では共同戦線を取ったが、あくまでも利害が一致したという理由から何だろうな。 今後二人が衝突なんて言う事態にはなってほしくないんだが。 と、喜緑さんが俺の前に立ち、 「そろそろ時間のようです」 そう言って校庭で疲れ切って寝そべっている生徒たちを指さした。彼らはまるで原子分解されるかのごとく、 霧状に身体が飛散し始める。 「帰還の第1段階が始まった。これが終了次第、わたしたちが続くはず」 「はず?」 長門の言葉に違和感を覚えた。まるでそうならない可能性が存在しているみたいじゃないか。 そんな頭の上にはてなマークが浮かぶ俺に、喜緑さんはいつものにこにこ顔で、 「最後に一つだけ問題が出ているんです。それはひょっとしたらこの世界を構築した者の目的が達成しているという可能性です」 「んなバカな。長門や喜緑さんのおかげで敵のシナリオは完全に狂ったんだろ? さぞかし、敵もあわてただろうよ。 目的が何だったか知らんが、これじゃ完全にご破算に決まっているじゃないか」 俺が抗議の声を上げると、今度は長門が立ち上がりながら、 「この世界から【彼ら】が去ったときに少しだけ意志を感じ取れた。間違いなく【彼ら】は目的達成を確信している」 「負け惜しみか、ただの強がりなんじゃねえか?」 俺の反論に喜緑さんは首を振りながら、 「今、帰還の第1段階が終わりました。続いて第2段階に入ります。ですが」 「わたしたちは帰還プロセスが開始されているが、あなたには適用されていない」 はっと気がついた。今、長門と喜緑さん、そして隣で寝息を立てている朝比奈さんは、 先ほどと同じように身体が霧状に飛散し始めていた。だが、俺の身体には全く変化がない。これはまさか…… 「今、この世界の制御権限はわたしにはない。別の人間によって完全に制御下に置かれている」 その長門の説明で俺は確信を持った。ハルヒだ。あいつが何かしでかしている。この後の及んで何を考えてやがるんだ―― 「――そうか。そういうことか」 俺は唐突に理解した。こんな最悪な世界を作り俺たちを放り込んだ連中の目的をだ。どこまでも陰険な奴らなんだよ……! 「あなたに賭ける」 ちりちりと消えつつある長門はいつぞやと同じ事を言った。あの時は何の事やらさっぱりだったが、今ではわかる。 やらなきゃならんことをな。そして、それは俺の意志でもあるんだ。 俺は隣で眠っている朝比奈さんを抱えると、長門に預け、 「朝比奈さんを頼む。それから元の世界に戻る過程で俺たちの記憶も消去されるんだろ?」 俺の問いかけに長門はこくりとうなずく。 「それはありがたいね。こんなばかげた記憶なんて頼んででも消してもらいたいぐらいだったし。 あと、長門自身の記憶も消去されるのか?」 「する。ただし、帰還後に何らかの形で情報統合思念体よりここであったことの情報共有が行われる可能性がある。 それをわたしが拒否する権限はない」 「拒否しちまえよ。何よりもお前の意志を最優先に考えればいいさ」 「…………」 長門は何も答えない。そんなに単純な話じゃないんだろうな。だが、聞きたくないことに対して耳をふさぐぐらいの権利は 認めてもらって当然だと思うぜ? ああ、それから、 「あと、万一元の世界に戻っても俺が違和感とか記憶の断片とかが残っていて、長門に何があったとか聞いていたら、 教えないでくれないか? ここの事を知って入ればの話だけどな。ま、俺がそう言っていたと言ったら、 そのときの俺も納得するだろ。こんなことは中途半端に知ってもつらくなるだけだからな」 「わかった。そうする」 もう長門の身体は完全に消えようとしていた。そして、最後にかけられた言葉。 「また部室で」 それだけ告げると、長門、朝比奈さん、喜緑さんは消滅した。 全く、鶴屋さんはまた学校で。古泉はまた部室で。長門もまた部室で、か。 俺は辺りを軽く見回して見たが、他には誰もいなかった。今この世界にいるのは俺と―― 「ハルヒだけか。とりあえず、あいつを捜すとするかな」 ◇◇◇◇ 「ハルヒ」 学校の屋上で呆然と立ちつくすハルヒを発見できたのは、学校探索を開始してから数十分後。 全く滅多に来ないような場所にいるもんだから見つけるのに時間がかかっちまった。 俺の呼びかけにもハルヒは答えようともせず、こちらに背を向けてただ学校周辺を見ていた。 とにかく、こっちから近づくしかないな。 「なにやってんだよ」 俺はハルヒの横に立つ。だが、ハルヒは顔を背けてしまった。屋上をなでる風が髪の毛を揺らした。 しばらく、そのまま時間が過ぎた。ハルヒはたまにしゃくりあげるように肩を動かしていたが、 決してこちらに顔を向けようとはしない。俺は嘆息して、 「なあハルヒ。辛いことはたくさんあっとは思うが、もう終わったんだ。これ以上ここにいたって意味ないだろ? とっとと元の世界に帰ってまたSOS団で楽しく――」 俺が口を止めたのは、唐突にハルヒがこちらに顔を向けたからだ。それは――なんというか―― ……なんてツラしてやがるんだ…… 絶句するしかなかった。ハルヒのこんな表情なんて見たこともなかった。言語なんぞで表現できるわけもない。 それほどまでに絶望的に染まった顔だった。 くそっ……忌々しい。ああ忌々しいさ! こんなばかげた舞台を作り上げた奴らが勝利を確信するわけだ。 ハルヒのこんな顔を見れば誰だってそう思うさ。なんて事しやがったんだ! ハルヒはしきりに俺に向かって何かを言おうとしているようだった。しかし、言葉にならないのか、 何かの思いが口の動きを阻害しているのか、口を動かそうとしてはまた手で押さえるという動作を繰り返した。 そして、ようやく口にできた言葉は、 「……自分が許せない……」 無理やりのどからひねり出した声。あまりに痛々しいそれは聞くだけでも苦痛を感じるほどだ。 だが、一つ言葉をはき出せたせいか、次々と口から声がこぼれ始める。 「死者117人。負傷者76人。これだけ犠牲を出しておきながらあたしは傷一つ負っていないなんて! あたしは何で無傷なのよ……」 ハルヒが背負ったのはSOS団のメンバーだけじゃない。クラスメイトの生徒どころか、この世界に放り込まれるまで 名前も顔も知らない生徒の命まで背負っていた。俺たちみたいに頭の中をいじくりまわされていたならさておき、 素のままだったハルヒが背負った重圧はどれほどのものだったのか。想像することすら適わない。 「最初はみんなを守れるって思っていた! でも途中から守りたいになって――そのうちできないんじゃないかとか、 何でこんな事やっているんだろうとか、最後には自分がバカみたいになってきて……!」 ハルヒの独白に俺はただ黙って聞いていることしかできなかった。 「これだけの犠牲を出しておいて、元の世界に戻った後にどんな顔をしてみんなに会えばいいのよ! できるわけないじゃない! あれだけ――あれだけ信頼してくれていたのにあたしは……あたしは!」 「ハルヒ」 とっさに錯乱寸前のハルヒを抱きしめた。それはもう強く強くだ。 俺自身も耐えられなかった。こんなに苦しむハルヒを見続けたくなかった。 抱きしめてもハルヒは全く抵抗もしなかった。ただ俺に身を預けてしゃくり上げ続けている。 俺は落ち着かせるようにハルヒの背中をさすりながら、 「もういい。もういいんだ。終わったんだよ。全部終わりだ。こんな悪夢を見続ける必要なんてない。 いい加減、俺も疲れたしお前も疲れただろ? そろそろ目を覚まそうぜ。起きれば、また何もかも元通りさ。 こんなバカみたいな悪夢なんてすぐに忘れるほどに遊べばいい。不思議探索ツアーでも何でもしよう。 俺はまだまだSOS団の一員でいたいんだ」 すっと俺とハルヒの身体が発光し始めた。そうだハルヒ、それでいい。帰ろう。またあの部室に。 「また……また、一緒に……」 「わかっている。もう何も言うな……」 意識が暗転し始める。ようやく終わってくれる。この地獄の3日間が―― ◇◇◇◇ これを仕組んだ者の目的。それは涼宮ハルヒという人間を精神的に追いつめ、この世界に閉じこめること。 それもハルヒ自らがそう望むようにし向けることだったんだ。今まで閉鎖空間を作り出し、 その中であの化け物を暴れさせていた時は、ストレスを外側に向けていた。だから、何かを破壊するという行動になっていた。 だが、今回はじりじりとハルヒは追いつめられていった。世界や他人に絶望する前に、まず自分に絶望するようになった。 最後にハルヒがたどり着いた先は元の世界への帰還拒否。こんなダメで無能な自分のせいでたくさんの人が傷ついたのに、 どうして無傷な自分が帰れるのか。一体どんな顔をして仲間たちに顔を合わせればいいのか。 そんな考えに陥れば、誰だって帰りたくなくなるさ。 その後に奴らが何を考えていたのか知りたくもないし、どっちみちもうわからないだろう。 ………… でもな、甘いんだよ。ハルヒが帰ってこないと困る人間だっているんだ。俺はまだハルヒと一緒にいたい。 あのときに味わったような喪失感は二度とご免だ。どんな手段を持ってもハルヒを連れて帰る。 ――それが俺の意志だ。 ~~エピローグへ~~
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第一章 3月も末に入る。 ついに1年も終わり、2年生へと向かうのだが、自覚も湧かない。 地獄のような坂で谷口の話を聞くが右の耳から左の耳へと通り抜ける。 授業も学習範囲を終え、自習に近い時間が多くなる。 ………憂鬱だ。非常に憂鬱だ。 そんなアンニュイな気分を勝手に打破するのは、我が団体の団長様だ。 今なら、ハルヒの厄介事に付き合っても良い。 すぐに「やれやれ」と言いながら、前言撤回するのはいつもの事なのだがな。 放課後 俺はドアをノックして中に入る。 はい、前言撤回だな。 いつもと変わらない部室。 だが、異常な空気だけが立ち込めていた。 原因はあいつとわかりきっていたが… 「あ、こんにちは。い、今お茶いれますね。」 おどおどしながら、朝比奈さんは俺のためにお茶をいれだした。 「やあ、どうも。」 苦笑混じりの古泉が話かけてきた。 「これは、何だ?」 「さぁ解りません。」 古泉は手をひらつかせるポーズをとる。 「ただ、彼女は不機嫌なのでしょうね。」 「はい、お茶です。」 目の前に湯呑みが置かれた。 「いつも有難う御座います。ところで、朝比奈さんは何があったか知ってますか?」 「さぁ………わたしが来た時には、もうあの状態でした。」 「心配なら、直接聞いてみては、いかがでしょうか。」 「だが断る。」 どうせ、あいつから話す時は来る。それまで気長に待とう。 できれば、話して欲しくはない。 「ねぇ、キョン。」 ほら来た。 「自分の一番信頼する人を殺すってどんな気持ちかな?」 「やれやれ」では済まない事くらい気づいた。 それが悪夢の始まりだった事くらい……な。 古泉は似非笑いが消え失せていたし、 朝比奈さんは、ド派手に転んだ。 長門に至っては、いかれたアンドロイドのようにハルヒを凝視している。 「聞いてるの?キョン」「聞いたが、質問の意図が分からん。」 そう問うと、ハルヒはしばらく黙り、面倒臭そうに話した。 「今、あるアーティストのPVを見たのよ。」 それは、誰もが知る超有名ロックバンドだった。 そして、そのPVの内容にえらくはまってしまったらしい。 ハルヒはその内容を説明するが、えらく長いので俺が要約するのをお前らに見せる。 男は言った。 「このナイフには、記憶がある。」 ある老人が一人。 かつての栄華は見る影も消え失せ、唯一人寄り添って世話をする執事が一人。 自らの悲運を嘆き、自分の死を悟った老人は、一本のナイフに呪いをかけた。 「今から100年の後、このナイフが世界の終末をもたらすように……」 ナイフの呪いに立ちはだかる者は、自らの意識に反し、人を殺める。 主人の企みに気づいた執事は、このナイフを処分してしまおうとした。 だが既に呪いは始まっていた。 長年に渡ってひたすら仕え、敬愛してきた主人の胸にナイフを突き立てる執事。 直前に主人の耳元で囁いたのは、その行為とは裏腹に自分が如何に貴方を尊敬し、 その下で仕えた自分の人生を誇らしく思ったかという、愛に満ちた言葉であった。 その後、このナイフは世界中を巡る。手にした者の信頼する人を殺めながら。 長いだろ。 まだ続きがあるらしいのだが、割愛させて頂く。 何故かと聞かれたら、実際に見ていない人の楽しみを奪ってしまうと弁明する。 決して面倒な訳ではないぞ。 続きは、自分の目で見てくれ。 言っておくが、俺は宣伝マンではない。 「………で、どう思った?」 どう……とは? 「だーかーら!!」 ハルヒ人差し指を突き出して言った。 「さっきの質問に答えてよ。 これ見て何も感じないなら、鈍感を通り越してバカよ。バカキョン。」 そんなにバカバカ言うな。あながち、間違いではないのだが。 「殺す側から見ると、絶望的だな。 何でこんな事してしまったんだって感じか?」 「ふーん。」 「殺される側から見れば、まさかって気分だろう。 でも、一番信頼出来る人の前で死ねるなら、俺は本望だがな。」 「……変な本望ね。」 そりゃどうも。 「お前には殺されたくはないけど。」 「ほーう?このSOS団の団長を信頼出来ないと言いたいの。」 ヤバい。口が滑った。 「いや、違う。そういう意味じゃー」 「もういい!!バカキョン!!」 ハルヒは怒っているようで、どこか哀愁感を漂わせ、 「今日はもういいや。解散!!明日は9時に駅前ね。遅れたら罰金だから。」 と言うと一目散に部室を出て行った。 「相変わらず、女性の扱い方が下手ですね。」 煩いぞ古泉。そして、俺のケツ見て話すな。 「お気にせず。ところで、彼女に今みたいな対応をしないで下さい。閉鎖空間の素です。 その内、僕のストレスも溜まって、あなたのアナr」 黙れ。 「冗談ですよ。一割。」 どこらへんが一割なのだろう。 「わたしが推測すると『お気にせず』の部分だと思われる。」 要らない注釈は困る。 「あなたが求めた。違うの?」 ………違わないさ。 「余談は後にしましょう。もうお気づきですね?あなたは、涼宮さんに殺されますよ。」 涼しい顔でその死亡宣告は困る。 死亡宣告? 「マジか!?」 「ハッキリ言いましょう。大マジです。」 「俺の発言のせいなのか?」 「いいえ、何にせよ彼女はあなたを殺るはずですよ。彼女の見たPVとやらが起点でしょうから。」 どうにか防げないのか? 「我々が全力であなたを保護します。それと、彼女が見たPVを僕達も実際に見てみましょう。」 古泉はパソコンをいじりだす。 十分も経たないうちに、神妙な顔つきになる。 「これは………。」 何か解ったか? 「いいえ、全く解りません。ところで長門さん。涼宮さんの今の精神状態は、分かります?」 「彼女はいたって正常。」 長門が語り出す。 「しかし、あの映像を視聴・理解したと同時に強烈な感情の変化と、 微弱な情報爆発と閉鎖空間を確認。そして先程、再度閉鎖空間を確認。」 「…なるほど、やはりそうですか。」 この二人は多分知っていたのだろう。 俺は古泉を見た。 お前、行かなくて良かったのか? 「生憎、規模が極小でして、それにどちらも直ぐに収まったのですよ。」 「閉鎖空間は発生後、自己消滅した。」 「おや、僕はてっきり誰かが神人を倒したのかと思ってました。」 「消滅までの所要時間は1分42秒46その間に閉鎖空間に出入りした者はいない。」 「それは珍しい。」 「あ、あの!!」 どうしたんですか朝比奈さん。何か理由を知っているのですか? 「いえっ、大切なお話の途中申し訳ありませんが着替えるのでっ。」 もうそんな時間か。 時計を見ると既に5時を回っていた。 「これは失礼、すっかり話し込んでいたようですね。」 古泉と俺は、部室の前で着替えが終わるのを待ちながら、話した。 「かなり話しを戻しますが、」 横のニヤケ顔が話す。 「彼女は愛されたいのです。」 ふーんとしか言えなかった。 「まさに、恋する乙女ですよ。あなたに愛されたいあまり、あのPVを見て、それに自己投影してしまった。」 俺に愛されたいあまり? 「そうです。あなたが彼女への気持ちをハッキリさせないから、 こういう事になるのです。まさに、自業自得ですよ。」 これが自業自得なら神はどれだけ不平等な考えなのだろうか。 だいたい、ハルヒが俺を殺すなんて思うのか? 「それはあくまでも、彼女の潜在意識の下です。彼女の中で 『愛される事』=『死』 の方程式が無意識で成り立ってしまったのですよ。」 ほぼ無意識で大問題を創る気か?滑稽な話だ。 「ええ、これから、いや、もう既に起こっているはずです。」 もしや…… 「長門の言ってた情報爆発とは何だ?」 「多分ですが、彼女の周りで変化が起きたはずです。」 何だ、それは。いや、俺だって分かってる。 「呪いのナイフがこの世界に発生した。」 「そうです。そして、それを手に入れるのは」 ハルヒか? 「場合によっては、あなたかもしれませんよ。 あくまでも推測ですが。」 俺は何をすれば良い? 長門と朝比奈さんが部室から出てきてこう言った。 「もはや、これは規定事項。あなたは逃れられない。」 マジかよ。 「僕はこれから、機関へ戻り、対策を練ります。あなたは、刃物に極力近づいてはいけない。 もし、手にした場合、すぐに僕か長門さんに連絡を下さい。 絶対に死なないで下さいよ。あなたの死は世界の死ですから。」 古泉は俺達に手を振り、帰って行った。 「朝比奈さん、俺はこれからどうなるのですか?」 「えっと、すみません。これは重大な禁則事項です。 キョン君と涼宮さんの死活は未来に多大な影響を及ぼすはずです。 ですので、ここでは言えません。全てが終わる時、話します。 あっ、だ、大丈夫ですよ。長門さんも古泉君も協力してくれますし、安心して下さい。」 予想通りの答えが帰ってきた。この言葉、逆に不安になる。 「ごめんね。キョン君。」 朝比奈さんは小さな頭を下げ、謝ってくれた。 その仕草は可愛く、それを口で説明する事は出来ないくらいだ。 「私としては、あなたと涼宮ハルヒには生きてもらわないと困る。」 俺だって生きたいさ。 「明日は、あなたと涼宮ハルヒを組ませないようにする。2人っきりの場合が一番危険と思われる。」 あぁ、お願いする。 「何かあったら連結して。」 いつもすまないな。長門。 「いい。」 そこで話は終わり、家に帰る。 家に入ると、妹がシャミセンを抱えながら「おかえりー」などと言っていたが、 生憎、俺の頭は混乱状態で、妹の言葉は右耳から入り、左耳より出て行った。 自分の部屋に入り、ベッドに突っ伏す。 頭がもやもやする。 もしかしたら、俺は死ぬかもしれないんが、実感が沸かない。 この一年間、色々な事が起こり、いくら非現実的な話だろうとも、 たいして気にする事もなく、淡々と受け入れるような性格に成り果てたが、 流石にこれはない。 絶対有り得ない。 「キョンくーん。ごはん。」 もう飯の時間か。着替えて食卓につく。 「キョン君どうしたの?元気無いね。」 「お兄ちゃんはもう直ぐ旅に出るかも知れないのさ。」 「行ってらっしゃーい。」 おお妹よ。何故こんな時に「あたしも連れてって」と言わないのか。 お兄ちゃんは、人生で6番目に悲しいぞ。 失意のまま飯を終え、風呂に入り、自分の部屋に戻る。 着信12件 古泉一樹 リダイヤルする。 「もしもし。」 「やあ、どうも。」 「要件は?」 「そっけない返事ですね。まあいいでしょう。 奇妙な事を発見しましてね。」 どうもこいつの言う奇妙な話には、ろくな話はない。 「言え。」 「連続殺人事件。」 「犯人は?」 「捕まっています。主犯を除いて。」 「複数犯か?」 「個別の単独です。犯人にそれぞれ面識はありません。」 それは連続殺人事件とは言わないだろ。 「ええ、面白い事に共通点があります。 一つは、被害者と犯人はごく身近な存在である事。兄弟、親子、恋人などが該当します。 一つは、凶器が見つからない。 もう一つは、その凶器が全て同じ型のナイフ。 これらの意味が分かりますか?」 「警察は凶器を紛失し過ぎ。」 「ここでボケても褒美はありませんよ。」 電話の向こうで溜め息が漏れる。 「まさか、主犯はナイフで、それは、ハルヒの能力が生んだ産物とでも言いたいのか?」 「ええ、その通りですよ。分かりましたね。これは警告です。」 「明日休んでいい?」 「問答無用で死刑になりますよ?彼女は不機嫌になり、閉鎖空間のデパートです。道は残されていません。」 「お前が神人を退治すれば良い。」 「………」 「どうした?」 「いえ、大丈夫です。僕が助けてあg」 「煩い。」 俺は携帯を放り投げ、眠りにつく。 大丈夫。今までなんとかなったんだ。今回だって…… 夢なら醒めて欲しい。 第二章へ