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そして時間遡行。亀的ＴＰＤＤの内部には、後部にやたらでかいグラウンド整地用のローラーみたいなものが取り付けられており、みゆきが稼動させている間中、それに対応するように幾何学的な模様が描き出されていた。これが技術革新によって、あの小さい金属棒へと変貌するんだろう。 とまあ、これ以外に時間遡行中に特筆すべきものはなかった。そして俺たちが着いた先は……。 「……同じ公園、か？」 多分、さっきまで居た公園と一緒なのは間違いない。ただ、備え付けの設備が若干綺麗だったり、後でペンキの塗り替えでもしたのだろうかという感じで俺の知っているものとは色違いな遊具がある。それに……、 「フフ。ちゃんと時間が止まってるみたいですね」 なんで時間を止めなければならないのかも疑問だが、それは瑣末な問題でしかない。朝比奈さん（大）に聞けばわかるかも知れんが、俺は実行あるのみだ。よって聞かない。 「……ハルヒは、どこだ？」 こっちの方が重要なのであり、俺にとってこれ以外の考え事は要らないのだ。 「えっと、たしか……あ、いましたっ」 みゆきが嬉しそうに指を差す方向には空中で停止したブランコがあり、その下に何やら伏した人影があった。 「あれがハルヒか」 もしかしてあいつ……ブランコ漕いでる最中に時間が止まって、そのまま下に落下したんじゃないだろうな？ それちょっと面白いなと思いながら近づき、 「おい、大丈夫か？」 俺は人影へと話しかけた。その人はまさしくハルヒで、ハルヒは立ち上がりながら東中の制服についた泥を払い、 「…………」 俺の呼びかけに全くの無反応を示した。 「お前、涼宮ハルヒだよな？」 「…………」 ハルヒはまるで死ぬほどツマラナイギャグを言った奴を見るような冷徹な視線を俺に向け、すぐに踵を返しスタスタと歩き去ろうとした。 「ちょっと待ってくれ」 「…………」 なおも無視して何処かへ行こうとするハルヒ。俺はハルヒの腕を掴んで静止させようとすると、 「なにすんのよ！」 お前は何でなにも反応しないんだと言いたい。 「……ふん」 顔を背けやがった。 「ってかさ、この状況がまず変だと思わないのか？ お前が乗ってたブランコを見てみろ。あいつ、ニュートンにケンカ売ってるぞ」 不自然に宙へと浮かぶブランコの椅子を見せると、 「くだらないわ」 「……くだらないだって？ お前、こういう不思議なモンが好物じゃないのか？」 「……まず、あんたは誰なのよ」 「ジョン・スミス」 「帰れ」 帰るわけにはいかないので、 「お前さ、宇宙人や未来人や超能力者に会いたいって思ってるんじゃないか？」 「…………」 「喜べ。あそこで手を振ってる女の子はな、実は、宇宙人で未来人で魔法使いなんだ」 「……じゃあ、あんたは何者なのよ？」 「強いて言うなら……未来人だな」 「あの子と被ってるじゃない。あんた必要ないわね」 「……とにかく、今から俺について来て欲しいんだ。理由は、行けば分かる」 「ぶっ殺されたいの？」 ぶっ殺されたくはねえな。 「じゃあ帰れ」 ……と言って、沈黙。なんか、一つだけ分かったことがある。無口なハルヒは…… 本気でまったくもってハッキリと可愛くない。 なんなんだ？ このダークハルヒの覇気の無さは。これなら、まだ俺の知ってる……雪も降らずに庭駆け回るハルヒの方がマシだ。 それにこいつ、中学に入ってからは不思議探しに精を出すんじゃなかったのか？ 今、目の前にタイムマシンやらなんやらがあるというのに、なぜこんなに興味を示さないんだろうか。 「キョン先輩っ、どうしたんですか？ 早く帰らないと怒られちゃいますよー？」 離れからみゆきがそう叫ぶと、 「なによあんた。キョン？ ジョンじゃないの？」 うーん……ばれても良かったのだろうか。だがまあキョンもジョンも、このハルヒにしたら変わりゃしないか。多分。 「好きな方で呼んでくれ」 「馬鹿キョン」 チョップ。 「……痛いわねっ！ なにすんのよ！」 「わがまま言ってないで、早く行くぞハルヒ」 「無茶言ってんのはどっちよ！？」 悲しいくらい俺だったが、 「今から、他の宇宙人や未来人や超能力者と会いに行くんだ。お前、そーいうのに会いたいんじゃないのか？」 ……これに対してハルヒは、俺の耳がオカシクなったのかと思うような言葉を吐いた。 「――そんなの、いるわけないじゃない！」 このハルヒは何を言っているんだろう。いや、至極まともなことを言ってはいるが、おかしいじゃないか。 こいつは、それらを探してこれから中学時代を過ごしていくはずだ。なんでそれを否定する。むしろ、喜び勇んで飛びついてくるとばかり思っていたが。 「……いい加減にしてよ」 ハルヒは呆れたように言い、盛大な嘆息を一つついた後に、 「……あたしもヤキがまわったものね。現実がツマンナイからって、こんな夢を見るだなんて。……ホント、なっさけない」 ――こいつは、これが夢だと思ってんのか。確かに常識人は、このイレギュラーな状態をそのまま認知はしないのだろうし。 「……夢だってかまわん。とにかく、お前はどうする？ 俺についてくるのか、こないのか」 来ないと言われたら困り果てる次第だったが、 「……わかったわよ。どうせ夢だしさ。ついてったげる」 「――ああ、すまないな」 この特異な空間が功を奏したのだろう。ハルヒはついてくると言い、俺たちはハルヒを連れて元の時間の公園へと戻った。 「二人とも、お疲れ様。大変でした？」 いやあ、途中で殺されかけましたが概ね問題なしです。 「ふふ。みゆきもごくろうさま。操縦はどうだった？」 「んー。なんだか、絵を描きながら計算してるみたいだったかな？」 みゆきはなにやら意味深なことを言っている。 「ねえキョン。この女の人は何？ 宇宙人？」 このハルヒも俺に対する呼称はキョンに決めたのかと思いながら、 「この美人なお姉さんは朝比奈みくるさんと言ってだな、未来人だ。あそこにいる可愛らしい童顔の女の子も同一人物で、彼女のもっと未来の姿がこの朝比奈さんになる」 「ふうん。他には？」 「あの不揃いのショートヘアと緑髪の人が宇宙人で、順繰りに長門有希と喜緑江美里さんだ。超能力者は……ん？」 古泉は……そうだった。あいつは今、長門の思念体と一緒に過去に行ってるんだっけ。 「古泉くんの紹介は、規定事項が終わってからで」 朝比奈さん（大）はハルヒに言い、 「では早速、《あの日》に……」 「その前にまず、一つ疑問があるんですが」 俺は朝比奈さん（大）に、 「俺たちが《あの日》へと行くのは二回目になりますよね。これはどういうことなんですか？」 と質問すると、 「この間の時間遡行は、時系列的に言えば二回目になるの。そして、これからの行動が一回目の《あの日》になるんです」 理解しかねていると、 「キョンくんが朝倉さんに刺されてしまったとき、あなたはこの中学生の涼宮さんを見ていたはずです。それが一回目の《あの日》……つまり、これからのわたしたちの行動を、あのときのキョンくんは見ていたの。そして前回の時間遡行の際、朝倉さんが消えて世界を修正した《あの日》は……実は、あれはＳＴＣデータを切り取って未来に繋ぐための作業だったの」 ますます理解しかねて、俺は諦めた。 とにかく、俺がやることは唯一つ。単純明快だ。これからハルヒと長門と朝比奈さん（小）と《あの日》へ行き、朝倉に会う。俺は、あの朝倉にどう対応するのかを考えておかないとな。 「あの……」 っと、朝比奈さん（小）が、 「あたしは、また眠ってないといけないんですか……？ あたしだって、その、みんなの力に……」 振り絞るように言い連ねると、朝比奈さん（大）は、 「あなたの気持ちは良く分かります。だって、わたしなんだもの」 過去の自分をニッコリと見つめて、 「今回はあなたに眠って貰う必要はありません。眠らせる理由もありませんし、あなたの力も必要なの」 「……あたしでも、長門さんの力になれるんですねっ！」 喜々として朝比奈さん（小）が言う。俺も、この朝比奈さんが自分で頑張れることには大いに賛成だ。 「……少し、よろしいでしょうか？」 「ふえ？」 不意に喜緑さんが言葉を挟み、長門を一瞥してから、 「現在この長門さんの端末には、長門さんの思念体が入っていません。ですので、暫定的なパーソナルデータを付加し自律的に行動できるよう設定しています。この長門さんは彼女本来の能力を発揮出来ますので、朝倉さんが襲ってきたとしても心配はないでしょう。ですが、その数の皆さんを守りながらではこの長門さんでも対応は厳しいと思われます。なので、そちらの小さい朝比奈みくるさんの情報を、暫定的にインターフェイスにおける知覚外領域へと変更する処置を行いたいのですが」 「それ、どういうことですか？」 俺が尋ねると、 「わたしたちのようなインターフェイスに、彼女の存在を捉えることが出来ないようにするということです」 つまり、あれか。九曜なんかが俺たちに姿を認識させない感じの情報操作だろう。確かにこの朝比奈さん（小）は俺たちの中でもっともか弱き守るべき存在だし、あの殺人鬼に狙われでもしたら一瞬だろう。 「でも、」朝比奈さん（小）は申しわけなさそうに「それだと、あたしが行く意味がないんじゃ……」 確かにそうである。姿を隠して不意打ちでもやるなら話は別だが、そんなことを朝比奈さんに任せる筈もなければ、俺もそんな朝比奈さんの姿を見たくはない。 「――えっと、小さいわたしには……視覚認識操作だけを行ってください。それで大丈夫ですから……」 大人の朝比奈さんはなぜか恥ずかしそうにそう言うと、 「了解しました。では……」 喜緑さんはスタスタと、朝比奈さん（小）はパタパタと互いに近寄り、そして『チュッ』という音を立て――？ 「――ひゃっ！ な……きみどりさ、ええええ！？」 「なんでしょう？」 いや、「なんでしょう？」って喜緑さん。さっき俺はすごいもんを見た気がするんですが。 という俺の質問は、 「キ、キス！？」 という単語でしか言葉に表されなかった。 そりゃそうだ。いきなり目の前で女子同士のキスなんぞ見せられたら、誰だって困惑して冷静な質問などできるはずもない。それが知った人同士だったなら……特に。 「わたしは、彼女にプログラムを送っただけです。それ以外の意味は先程の行動にはありません」 「……でもっ長門さんは、噛み付いてから、その……」 朝比奈さん（小）が火照った顔を両手で隠しながら、俺をそろそろと見ている。 「――長門さんが？ それはどういう……」 と不思議そうに喜緑さんは言い、そして「――ああ、恐らくは」と何かに気付いた様子でニッコリと、 「長門さんは、照れていたんでしょう」 長門はキスが恥ずかしいから、手首に噛み付き攻撃をしてたってのか？ ――なんだ、あいつにもそういう可愛いところが……、 「……ちょっとキョン。あたしはどうすればいいのよ？ あんた、あたしに女同士の濡れ場を見せたかったわけ？」 なわけないだろうが。時まで超えてそんな目的って、どんな変態だ。それ。 俺とハルヒがヒソヒソ話――ハルヒは大声だったが――をしていると 「……それでは皆さん。後は行動あるのみです」 朝比奈さん（大）はここ一番凛々しく決意に満ちた顔で、 「この規定事項は、ＳＯＳ団とわたしの未来……いえ、わたしたちの未来を発生させるために必要な《最重要項》になります。そして、これから向かう《あの日》には他の分岐も存在し、もしそちらが選ばれてしまった場合、この世界は存在できなくなってしまう可能性も存在します。その分岐とは――――いえ、これは言わなくてもいいですね。わたしはキョンくんを……みんなを、信じていますから」 朝比奈さん（大）はみゆきを自分へと呼び寄せ、 「みゆきはお留守番。わたしたちが帰ってくるまで待っててね」 「うんっ。待ってるっ」 みゆきは元気な笑顔で返事をし、俺を向いてシャドーボクシングをしながら、 「いまから朝倉っていう悪い人と会いにいくんですよね？ あたしの代わりに、先輩がその人の根性を叩き直してあげてくださいよっ」 相手はナイフ持ちだから実力行使は出来ないが、とにかくまた刺されるようなことには……ならないよな？ 「情報統合思念体……そしてわたしからも、長門さんをお願いします。朝倉さんは長門さんにとってのバックアップですので、今回の行動では彼女が鍵になっているでしょう」 喜緑さんに受けた恩もありますし、第一、長門に受けた恩も計り知れない。だが……そんなこととは関係なく、俺は全力で長門を助けにいきますよ。大事な仲間としてね。 「キョンくんたちが向かう時空間座標は前回と同じです。喜緑さん、みゆきをお願いします」 そして大人の朝比奈さんは俺の目の奥を見通すような視線を向け、 「……きっと、大丈夫」 お色気お姉さんから元気を注入されて俄然やる気になっていると、 「ねえ、またどこかに行くの？ あたしも何かやんなきゃいけないの？」 決まってる。《あの日》へ行って、長門を助けるために、あいつに話を聞きに行くんだ。 「……わけわかんない。大体、ＳＯＳ団ってなによ。あんたたちはなんなのよ？」 「ん。ＳＯＳ団ってのはだな、世界を大いに盛り上げるための涼宮ハルヒの団の略称で、俺たちはその団員なのさ。そして、もちろん団長はお前だ。お前が高校に入って、俺たちを集めてくれる予定なんだ」 ……ハルヒ。俺たちは、お前に団長になってもらわんと非常に困る。お前じゃなきゃダメなんだ。高校に入ってみんなを見つけられるのはお前以外にいやしないだろうし、俺だって…………涼宮ハルヒって奴は、嫌いじゃないんだしさ。 「………ふうん」 ハルヒはにべもなく呟くと、そのまま何かを考えるように沈黙した。 「あ、いけない。忘れるところでした」 朝比奈さん（大）は紺色ミニタイトのポケットへと手を入れ、 「これ、キョンくんにあげます。お守り。失くさないでね」 ポトンと俺の手に渡されたのは、あの幾何学模様が入った金属棒だった。 「良いんですか？ 頂いたりして」 「どうぞ。あなたの好きなように使ってもらって構いません」 使いどころなど思いつかないが、くれるのならありがたく頂戴しておこう。 「わたしはみなさんを見送った後、あの七夕へと向かいます。じゃあ、朝比奈みくる。みんなをお願いします」 小さいほうの朝比奈さんに合図をし、 「はい。では……行きますね。キョンくんと涼宮さんは目をつむって下さい」 俺は指示に従う前に、長門の姿を目に入れた。 ――長門。今まで……待たせてすまかったな。 そう心で思い、目をつむった俺に降りかかってきたのは、いくら体験しても慣れようのないＴＰＤＤの時間遡行に付属する強烈な不快感。ハルヒにこれを注意しておけばよかった、そういえば、亀的ＴＰＤＤの乗り心地は悪くなかったな、などと考えていれるのは、やはり少しはこの感覚に慣れてきているからだろうか……。 そして目を開けた俺に見えたものは、校庭にたたずむ俺。それを見守る俺たち。だが、俺の視線を捉えて放さなかったのは……。 眼鏡姿の長門だった。 第五楽章・形
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「没ね」 団長机からひらりと紙がなびき、段ボール箱へと落下する。 「ふええ……」 それを見て、貴重な制服姿の朝比奈さんが嘆きの声を漏らす。 学校で制服を着ているのが珍しく思えるなんて我ながらオカシイと思うが、普通じゃないのはこの空間であって、俺の精神はいたって正常だ。 「みくるちゃん。これじゃダメなの。まるで小学校の卒業文集じゃない。未来の話がテーマなんだから、世界の様相くらいは描写しなきゃね」 ハルヒの言葉に朝比奈さんが思わずびくりと反射するが、ハルヒは構わず、 「流線形のエレクトリックスカイカーが上空をヒュンヒュン飛び交ってるとか、鉄分たっぷりの街並みに未来人とグレイとタコとイカが入り混じってるとか。そーいうのがどんな感じで成り立っているのかをドラマチックに想像するの。将来の夢なんかどうでもいいのよ。それにドジを直したいだなんてあたしが許可しないわ。よってそれも却下」 グレイは未来の人間だって説もあるんだから、下手するとその未来は単に魚介類が陸上歩行生物に進化しただけの世界になるかも知れんぞ。まあ、どうでもいっか。 ハルヒは朝比奈さんに対し一通りダメ出しを終えると、ふてぶてしく頬杖をついてピッと朝比奈さんの指定席であるパイプ椅子を指さし、そこに戻ってもう一度やり直しという指令を無言で示した。 「うう」 朝比奈さんがカクンとうなじを垂れる。 それはハルヒの電波な未来観にへこまされているわけじゃあなく、いや実はそれもあるかも知れないが、今はもっと別の理由が考えられる。それはリテイクの厳しさを三倍程度にしちまう理由だ。 指示を受けてずるずると定位置へと引き返す朝比奈さんの後姿を見送りながら、ハルヒは団長机をパシンと叩き鳴らし、 「ちょっとみんな！ 今回はノルマも少ないし、ページ数だってやたらになくてもじゅうぶんなの！ 気張りなさい！」 俺はやや不機嫌なトーンを呈したハルヒの叱咤を半身に受けながら、パソコンを挟んで対面している古泉へと鋭利にこしらえた視線をありったけ突き刺し、それを受けた古泉は苦笑しながら、予想外でしたという陳謝を俺にアイコンタクトにて返信する。 しかし、これまた困ったことになっちまった。 ハルヒの腕章に黒マジックでしたためられた文字が今は何を表しているのかもう分かっている頃だと思うが、現在の涼宮ハルヒの役職は編集長である。 それはまさに肩に書かれているだけで、自称以外の何者でもないのは既に周知の事実であろう。 とゆうか、打ち上げ花火のような事件のときに作ったその布切れをよっくぞまあ今まで保管しといたもんだ。俺としてはそれが再び陽の目をみることなく、そのまま日に焼けない様に永久保存されといて欲しかったね。今からでも遅くないぞ。ついでにSOS団の皆が抱えてるトラウマも一緒に凍結しといてくれ。 「……それも良いかもね」 カチリ、何か良からぬものを踏んじまった音がした。 幻聴であって欲しいと俺の耳は切に願ったが、 「そうだわっ！ ＳＯＳ団の偉業を未来人に知らしめるために、あたしたちの功績を遺産として残すのよ！ 今回の詩集だってもちろん入れなきゃね！」 俺の目は、今にも花びらが炸裂しそうなハルヒスマイルを映していた。 「何にだよ」 わかっちゃいるがな。一応。 「タイムカプセルに決まってるじゃない！」 ハルヒは色めきたって、やけに懐かしいワードを口に出した。 まあ正直なところ、俺もその計画自体に物言いをつけようとは思わん。が、それにはこれから書かされるであろう詩集は入れないぜ。 「なんでよ？」 「なんでだろうな」 そんなもん決まってる。他動詞的に作られたポエムがまともな形を成すとは思えんからだ。 それに前回の機関誌ならハルヒの論文が未来人にも有用だそうだからまだいいものの、今度の詩集ばっかりは後世の人間が見たところで「こいつぁクレイジーなヤロウだ！」とかいった驚嘆句しか出てこないだろう。未来に欧米かぶれがいるかは知ったこっちゃないが、無駄な驚きで寿命を無為に減らすのは気の毒である。なので、出来上がった詩集は俺が墓場まで持っていこうと思う。 「…………」 ――何だか長門の無言が聞こえた気がした。気のせいか？ 「ってゆーか、そんなことを話してる場合じゃないでしょうが！」 ハルヒが不機嫌を取り戻す。それもやるけど、と続けて、 「みくるちゃんは受験生だし、あたしたちもボヤボヤしてらんないでしょ。学校があわただしくなる前に今年分の会誌は急いで仕上げないと困るの！ これにつまずいてる様じゃ、これから先の団の活動に支障がでちゃうじゃないっ！」 一見まともなことを言っているようだが、よくよく考えればSOS団本位でしかない主張を団長もとい編集長はがなりたてている。 ――と、ここで一度、現在の俺たちの状況を整理しておこう。 場所はもちろんSOS団本部兼文芸部室である。 時の頃をおおまかに言うと、朝比奈さんが受験生なので俺たちは高校二年生ということになり、もう少しばかり掘り下げると一学期の初頭で、その時期に俺たちは二回目の機関誌の製作に取り掛かっているってわけだ。 我らが北校の学校方針から考えるにそれだけでも十分全員が忙しい身の上であることは想像するに難くなければ、朝比奈さんにとっては未来に帰りでもしない限り、この世界で生きていく上で至極当然にリテイクを重ねられている暇などない。 更に悩みの種となっているのが、今回の機関誌の企画である。 詩集だって？ 冗談じゃないぜ。 そんなら前回の小説の方が幾分マシだったねと言えるもんだ。 それに古泉、こないだまで俺たちゃあ結構奔走してただろうが。イベントのスパンが短か過ぎる。 俺の視線に込められたそんな訴えを古泉は受信し、窮したように顔を苦ませる。なにか含む所がありそうだ。 ついでに俺たちがどんな奔走をしていたかと言えば、俺の旧友である佐々木との再会、そしてSOS団とは別種の異能、異性質な輩たちとのいざこざや、長門の病気だ。 長門が学校を病欠したとき、一時は天蓋領域とやらの侵攻を受けたのかと心配したのだが、本人いわく只の風邪だったらしい。そうは言っても、長門がウイルスですらも無い下等な雑菌に敗北を喫すること自体異常事態であるのに違いないのだが。 しかし何も知らないハルヒからしてみればそれは正常な状態異常でしかなく、俺たちにも懸念を抱く以上のは出来そうになかったので、長門には一般的な病人に対する普通レベルの介抱を行うことにした。 皆の心配を一身に受ける長門は、 「何か食べたいもんでもあるか？」 「お寿司」 などといった要求はしなかったが、心なしか、守られる側に立った状況を存分に味わっているようだった。 そしてハルヒは泊まり込みで看病するとガヤいだのだが（俺もそれには賛成だったが）長門の強い希望により、俺たちは日付が変わる前には渋々と部屋を出ることとなった。 そして何故か帰宅の途につけという要求は朝比奈さんに対して特に強かったようで、 「特に朝比奈みくる。あなたは早く帰って」 という言葉も賜った。 ……流石にショックだったせいか、次の日の朝比奈さんの挙動はかなり変だった気がする。 しかしまあ、既に出揃っている特殊な奴らは倍になったというのに、一向に異世界人は姿を見せんもんだ。 とは、俺が異種SOS団との諍い時に漏らしてしまった、会いたいという願望とは違った意味の言葉だ。 そのときの俺の言葉に対し、古泉は「もしかしたら、既に異世界人は僕たちと邂逅を果たしているのかも知れません」ときた。どういうことかと尋ねれば、 「異世界人は、異世界に存在することによってその定義を満たします。しかし、例えば未来人は時間を操作することよって、宇宙人は未知の知識によって、そして僕などは超能力の行使によって己の存在をより明確なものにしますが、異世界人はただ異世界から訪れたというだけで、僕たちにとって普通の人間以上の存在には成り得ない可能性があります」 もっとも、それが一般的な人類ならばの話ですがね。と続けて、 「なので、むしろ既にこちらの世界には別の世界へと渡る能力を持った者が存在し、そしてその者は、僕らの関知し得ない世界でSOS団に尽力しているのかも知れません。今の僕たちが存在するのも、その人物が異世界で頑張ってくれているからなのかも知れないのです」 つまり異世界人は異世界で頑張っているということなんだそうな。 どっちにしろ推察の域を出ない話だし、仮に現実だとしてもそれは認識の外だ。 まあ、もしそれが本当なら、一度は会ってみても良いかも知れん。 何だかんだいって、俺はハルヒが作ったSOS団とこの生活を気に入ってるんだからな。 そして異世界人が俺たちと同様同等の苦労をしているであろうことは身を持って分かることなんだし、俺が感謝の意を唱えてその苦労をねぎらっても悪くはあるまいて。 っと、話が脱線気味になっちまった。その軌道修正も兼ねて、少し時間を遡って今回の事の起こりから辿っていってみることにするか。 それでは回想列車、レッツゴー。 ……… …… … 放課後の文芸部室。佐々木たちとハルヒ以下俺たちとの一件も多少の落ち着きを見せ、俺たちSOS団全員が比較的普段通りの活動に従事していたときだった。 コンコン。 「失礼する」 扉をノックする音が聞こえたと思いきや、返答を待たずにすらりと長身な眼鏡の男とそれに伴う女性、つまり腹づもりの黒い生徒会長と喜緑さんが部室へと進入してきた。 「なにしに来たのよ。なんか文句でもあんの？ 勝負事なら喜んで受け取るけどね」 生徒会からSOS団に対する文句などは重々にあるだろうし、勝負を受諾されても困る。 「ふん」 会長は入り口に立ったまま、 「君に対する苦言なら山のように持ち合わせているが、生憎そのようなものを言い渡しにこんな辺境までやって来る程私は暇ではないのだ。今日こちらへ足を運んだのは他でもない。一つ気になることがあるものでな」 「なによ。言ってみなさい」 ハルヒの方が偉そうなのは毎度のことだ。 「どうやら文芸部には新入部員が居ないようだが、その分で今年度の文芸活動は一体どうするつもりなのかね？」 「は？」 とは、俺の口をついて出た言葉だ。 ……以前にも、生徒会から文芸部的な活動を求められたことはあった。 それは文芸部およびSOS団潰しのある意味で真っ当な思惑によるものだったのだが、しかしてその実態は裏で古泉が根回しをしていたことによって発生したイベントで、しかも既に事の収まりを見ているはずだ。 それに文芸部部長の長門だって、新年度のクラブ紹介で分かる人が聞けば見事なのであろう論文を発表しているんだし、文芸活動はそれでオールクリアーにしときゃあ通るだろう。いいじゃん、それで。 しかもこれから進路の話やらで忙しくなるっちゅうのに、また機関誌でも発行しろとの一言が発せられるものであれば、ものの見事に層の薄いSOS団はペシャンコになっちまうぜ。本当に俺たちを潰す気か？ 会長は。 そう思って俺は古泉に目配せしたが、何故だか古泉もハンサム顔に微小な驚きの色を浮かばせていた。 これは成り行きを見守っていくしかないなと思い、俺はそれ以上言葉を作らなかった。 「もちろん会誌を製作するわよ」 ハルヒは元から俺たちを潰す予定だったらしい。 「いや、それはもう良い。今回文芸部には、来年度用の我が学校のパンフを製作して貰おうかと思っている。潤沢に割り当てられた部費が、不明な団体の意味不明な活動で消費され尽くしてしまってはかなわんからな。それにこの時期は私も色々と忙しい。それもあって、例年は生徒会執行部が製作している学校案内書を君らに一任してみようとなったわけだ」 なるほど。来年用のパンフなら時間だって十分あるし、写真を切り貼りして文章をとってつければいいようなもんだから、苦になるほどじゃないだろうな。それで部費の分配に対する大義名分が得られるのなら、こっちの精神衛生面的にも好都合だ。まともに頑張っている他の部活動員に対し、多少は後ろめたさを感じることがなくなって良い。 「そんなのあんたたちでやってなさいよ。あたしたちもヒマじゃないの。もう会誌の内容も決めてあるんだから」 どうしてもハルヒは俺たちを潰したいらしい。 「まあ……キミたちが自主的に活動を行うと言うのなら、こちらはそれでも構わん。しかしそれが口からでまかせであった場合、私にも存在しないはずの団を抹消するための手間が生じてしまうのを覚えておくといい。そうだな、一度企画書を作成して明示して貰おうか。今から生徒会室まで来たまえ」 「ヒマじゃないって言ってんの！ 無駄な心配してる余裕があるんだったら、あんたがここに書類持ってきなさいよ！」 どう考えても生徒会長の方が多忙を極めているはずであろうが、俺は別に会長の擁護をするわけもなく。 「何を言っているんだ君は。私は文芸部部長を呼んでいるのだ。部外者は口を挟まないでくれたまえ」 と……珍しく喜緑さんが長門に合図し、長門は生徒会長についていく。 「ちょっと、待ちなさいってばっ！」 二つのハリケーンが合流を果たしたかのような勢力で、会長の後姿をハルヒが追う。 おかげで残された俺たちと部室はいやに静かだ。 しかしまあ会長。企画書なんぞ出さなくたって、あの団長殿が言い切ったことが実行に移されるのは確実なんだがな。悲しいくらい否が応にも。 「おや、どうしたのですか？ 何か他に用事でも？」 ん？ 何故かまだ部室には喜緑さんが残っている。 前回の佐々木団との一悶着の際、病床に伏していた長門の代わりに我らSOS団の宇宙人ポストに入って奮闘してくれたので多少の親睦はあるが、 「すみません。実は、お話しておきたいことがあるんです」 身の上話でもするのだろうか？ 喜緑さんが部室に取り残された朝比奈さん、古泉、俺に対して言い放つ。 「まずは長門さんの能力が弱体化している件についてなんですが、それは彼女と思念体との接続が弱まってきているためだと考えられます」 ――長門が自分でも制限をかけちゃいるが。 「ほう。しかし何故、長門さんと思念体との接続状況が芳しくないのですか？」 こういう説明を受けている時なんかの古泉の返答は助かるな。 喜緑さんは続けて、 「はい。実は、わたしたちのようなインターフェイスには上の方から一つ禁令が下されているのですが、その禁令に長門さんが少しずつ触れてきているがゆえに、思念体から敬遠されているみたいなんです」 どんな禁令を……ん？ そういえば以前に長門から聞いた記憶がある。 「確か、死にたくなっちゃいけないってやつでしたっけ」 そのまま俺は疑問も口に出す。 「長門がですか？ 俺にはそんな風には……むしろ、生き生きしてきたように感じますが」 そうだ。長門の鉱石の様だった瞳にも、だんだんと血が巡り出してきたかのような、柔らかさと温かみが度々見受けられるようになってきていた。春休みの映画撮影(予告編のみ)の最中なんか、長門的には最高にハッチャケていたような様だったぜ。死にたいなんて、そりゃ相反してる。 「死にたい、ですか。それはまたどういうお話なのでしょうか？」 確か、アポだかネクロだか、自殺因子って単語もあったかな。 「ふむ……PCD、のように聞き受けられますね」 「古泉。いったい何だ？ それは」 「例えば生物の進化の過程において、あらかじめ死が決定された細胞のことです。オタマジャクシの尻尾が、カエルへと変態する際に失われるといったような。その例のようにPCDはむしろポジティブな細胞の消失ですし、これが行われなければ僕たちにも手指などのパーツが形作られません。これをアポトーシスと言います。このように細胞の自殺が計画的に行われる、それがプログラム細胞死なのです。他にもネクローシスという、」 よし解らん。次へ行ってくれたまえ。 喜緑さんが古泉の言葉を受けてコクリと頷き、 「わたしたちインターフェイスは人類と同じ物質で構成されています。我々が死ぬような事態は殆どないのですが、有機的な活動を行う過程によって死の概念が組み上げられてしまうといったことなどが憂慮されます。思念体は元より死の概念を持ち合わせていないので、わたしたちによって情報構成に自殺因子が紛れ込む可能性をひどく嫌っているんです。恐らく、良い変化は期待されませんので」 ニコリと笑って、 「ゆえに、わたしたちは死を思うことを禁じられています」 うん。長門の話もたしかそんな感じだった。 「なるほど。情報統合思念体は群体のような性質を持っていると思うのですが、多細胞生物に見られるPCDにも一応の懸念を発起させている訳ですね｣ 「そんなところです｣ 喜緑さんは続けて、 「あと、先日の長門さんの不調は病気などではありません。おそらく、上の方と何かトラブルがあったのだと思います」 まあ、原因が周防九曜じゃないならそんなところだろう。俺は得心したように頷いて、 「して、そう思う理由は？」 と質問した。喜緑さんは微笑を消し、 「……あの日以降、長門さんと思念体との接続が異常なほど軽薄なものとなっているからです。なので、今の長門さんには殆ど力の行使が認められていません。皆さん、どうか長門さんをよろしくお願いします」 無論だね。むしろ注文を受ける前から走り出してる程に気をつけてるさ。 「ありがとうございました、喜緑さん」 俺の言葉を最後に、喜緑さんはぺこりと退室の礼を尽くし部屋を退出した。 そして閉められた扉は程なくしてドバン！と破裂音を上げ、 「おっまたせー！ 勢いで計画進めてたら、こんななっちゃった！ まぁ、善は急げ！美味しいものははやく食え！ ってことでいいわよね！ 明日の団活からさっそく原稿の執筆に取りかかるから、みんな楽しみにしてなさい！」 そう声高々と宣言するハルヒの後には長門の姿があり、ハルヒが右手で俺たちへと提示する紙には、 『企画内容：詩集。上稿予定：今週中』 というデススペルだけが書きなぐられていた。 俺には、最早それが死神との契約書にしか見えていなかった。 そんなこんなでやっと次の日になったかと思やぁハルヒは、休み時間が来るたびに何やらハサミで紙をショッキリショッキリいわせていた。 一体お前は何やってんだと聞けば、 「ひみつ！ 放課後まで待ってなさいっ！」 と、ニカリとした笑みを作りながら溌剌と意気の良い返事をするばかりだった。 恐らくハルヒは俺の妹のようにハサミを装備することで破壊衝動を満たす化身へと変貌しているわけでなく、なんらかの創作活動に勤しんでいるのだろうから、折角だし作品の完成まで楽しみにしておくか、と俺は自分の席にいるときも心して後のハルヒへ目をやらずにいた。 そうなると俺はこれといってやることもないので、隣の窓越しに広がる過剰に陽気の良い春模様の空を見やり、その余った陽射しを我が身に受けて体内に貯蓄し、無駄に消えゆくエネルギーを減らそうといった仕事に献身していた。 ああ、春ってのはなんでこんなにも素晴らしいのだろうね。爛漫。 そして放課後、文芸部室にて。 朝比奈さんは俺たちにお茶を配膳する業務を終え、既に部室の風景と化していた。長門は最初から風景だった。 部室なら長門に何事もなかろうと、俺はいまだ姿を見せぬハルヒを待つ事もなしに古泉とヘブンオアヘルという創作トランプゲームに興じていた。 どんなゲームかと言えば、最初から片方がジョーカーとエースを手に持ち、相手をかどわかしながら選ばせるといったもので、つまり二人で行うババ抜きの最終決戦だけを抽出しただけである。これは経験によって無駄を省かれた。 しかし、単純なゲームをいかに楽しく行うかというテーマに沿って繰り広げられる熾烈な心理戦も、単純作業の繰り返しには飽きが来るという人間の心理の前には立つこと敵わず、また古泉も俺に敵わず（逆にやり込められている感がないとも言いがたいが）いつの間にか俺たちのやっていることはカードを弄びながらの雑談へと変わっていた。 「しっかしハルヒの奴、何でまた詩なんかに興味を惹かれたんだろうな。俺たちが詩なんか嗜んだ所で、痛い目と身悶えするような駄文を見るだけだろうに」 古泉はカードを四隅の一点だけで倒立させようと試みながら、 「そうでしょうか。感性多感な時分の僕たちの心模様を紙へと投影してみることは、未来の自分がそれを見た際に、その時代の感傷を想起さし得る貴重な宝物になるのではないかと」 「どうだか。次の朝にでも目が覚めたら、貴重な資源をゴミに変えてしまったってのに気がつくだろうぜ。その後に色んな意味で後悔するだけさ」 実体験ですか？という古泉からの質問に対し、俺は見聞きした深夜のラブレター作成理論の応用だと答えておいた。 「それはさておき、今回涼宮さんが機関誌の内容に詩集という形を取ったのも、受験生の朝比奈さんや僕たちへのちょっとした配慮なのかも知れませんね。詩なら、文量が少なくて済みますから」 「それこそ問題だ。少ない文字で成り立たせにゃならんから、構想に余計時間がかかる。それにどんな詩を書くのかも考えにゃならんから、よほど手間だ」 ズバン！ 「待たせたわねっ！ みんなは一秒が千秋に感じる程に待ちわびていたことだと思うわ！ 今回も時間がないから、みんなの詩のテーマはコレで決めちゃいましょうっ！」 心臓を打ち抜くような音を鳴らしてハルヒが扉を押し開いてきた。 驚きの眼を配る朝比奈さんとハルヒの途方もない思い違いに呆気に取られている俺に、ハルヒは何やら励んでいた創作活動の賜物と思われる物体を、左手で作ったOKサインのOを示す指に挟んで見せびらかしていた。 「サイコロ、ですか？」 多分古泉の質問はその通りの答えだろう。 俺にも、それは三角形の紙を八枚セロハンテープで繋ぎ合わせて作られたフローライトナチュラル八面体に見える。 「そっ。特にキョンなんか書き始めるまでにも時間かかりそうだから、今回も内容はアトランダムに決めるわっ！ キョン。雑用でしかないあんたのために労を負った団長様に感謝しなさいよね！」 先程の俺の言葉を見れば感謝すべきであろうが、アトランダムの偶然性に対し不満があったので「すまんな」という謝辞にて言葉を終了した。 ハルヒはフッフンと得意げに天井へと高々にサイコロを掲げ、 「それぞれの面にお題が書いてあるから、これをホイコロリンッって投げて出たヤツを詩の内容にすること！ 異議があるなら言いながら投げるといいわよ。そして忘れちゃいなさいっ！」 俺には言い捨てる言葉もないが、 「しかしまた何でサイコロなんだ？ わざわざ紙を切ってゴミを増やさずとも（そして作らずとも）、前みたいにくじ引きかアミダで決めりゃ良かったじゃないか」 という小さな疑問を投げかけた。 それを聞いたハルヒはチッチッっと右手の人差し指をメトロノームにしながら、 「それじゃバラエティに貧するってものよ！ SOS団たるもの、些事の決め方にも広く手をのばしていかなきゃ！ そして、ゆくゆくは世界の森羅万象を掴み取るのよっ！」 グッと決めポーズ。ハルヒは今日も絶好調なようである。ま、絶不調でなくて何よりだろうね。世界の平和的に。 だが、恐らくこのネタは外部から、というかテレビから受信して閃いただけだろう。 と、俺は手元に落とされた八面体ダイスを見ながらそう推察してみた。 何故かと言えば、サイコロのやっつの面に書かれているワードはそれぞれ 『私の詩』『未来予想図』『恋の詩』『本音の詩』 『元気が出る詩』『褒められた詩』『失敗した詩』 とあり、後半のテーマが若干日本語として妙なのはハルヒに国語力がないからではなく、お昼の某テレビ番組で転がされているサイコロに書かれた『～話』をそのまま詩という言葉に変換したせいだと思われるからだ。 「じゃっ、順番は団への貢献度が多い人からね！ 序列は大事よ！ 大きな組織の中では特にねっ！」 じゃ俺からでいいだろ。 「なんでよ？ はいっ！ 最初は副団長からっ」 SOS団は小規模だから、と説く前に、ハルヒはひょいと俺の手からサイコロをつまみ取り、流れるような動きでそれを古泉副団長へと手渡した。 古泉は卵をのせるような手の平の中でそれを弄び、 「さて、なにがでるかな？」 合唱しようと思ったが、古泉が出す目は大体の予想が立つし、多分予想通りである。 スマイル仮面の古泉のテーマは多くて二択であり、およそ『私』か『本音』だと、 「……おやっ？」 俺と古泉が思わず言葉を漏らす。 「褒められた詩、ですか。僕が以前に書いたポエムの傑作を載せるということでしょうか？」 書いてる姿も含めてそれも見てみたい。が……何だ？ 確率論が復活したのか？ 本来ならおかしくはないはずなのに俺が妙に思っていると、 「ちがうちがうっ。褒められたときの気持ちやらをポエムにするのよ」 俺にとって古泉のそれは不愉快なポエムになるなと思っていたら、ハルヒは続けざまに、 「でも、振り直しっ。それは国木田が書くから」 国木田？ 「そうよ。名誉顧問と準団員には既に振ってもらって、『元気』『褒め』『失敗』は決まってるから」 ハルヒはくるリとメンバーを見回し、 「みんなもカブっちゃったらもう一回！ 同じことやっても良いものは生まれないし、SOS団はバラエティに富んでないといけないって言ったでしょ！」 それよりも近い過去に序列がどうのと言ってた気がするが、それは覚えていないらしい。 「って、じゃあ俺はサイコロの振りようもないだろうが。全員が振った後じゃ、必然的に残りの一つに決まっちまうだろ？」 「いいじゃん。特に変わらないわ」 実際問題どうでもよかったし、例え同じサイコロを八つ同時に八人が投げたところで結果は変わらないであろうから、俺はそこで閉口した。 そして古泉は『本音』を出し、次いで長門が『私』、朝比奈さんが『未来予想図』、ここで俺は再度口を開いて抗議の旨を団長、いや編集長へと必死に訴えたが、ハルヒはガイウス・ユリウス・カエサルがルビゴン川を渡った際に言い放ったのと同じ言葉で俺の訴状をねじ伏せた。 ――そしてまた次の日の放課後。現在に至る。 目の前のハルヒが何故こんなにも不機嫌なのかと言えば、 「ちょっとみんな！ あの三人はすぐ詩を完成させて持って来たってのに、何でみんなはちーっとも筆が進んでないのよ！」 ハルヒが代わりに言ってくれた。その理由を申せと仰るのであれば、説明するまでもなく「そりゃそうだ」の一言に尽きる。 鶴屋さんは『元気』、国木田は『褒められた』、谷口は『失敗』の詩を書いており、言葉そのままでも違和感のない程にそれぞれピッタリはまった題目だ。 一夜で詩が書けた理由としては、各自それのネタなんていくらでもあるだろうし、万能である鶴屋さんの才の一つに詩的才能が含まれている予測は疑いようもなく、国木田と谷口なんかは適当に済ませたのだろう。 重ねて俺たちときたら、古泉と朝比奈さんのテーマはまるで名探偵にズバリズバリとトリックを言い当てられて言葉を失った犯人のようにアワワとしか言いようがなくなってしまうようなものであるし、『私』の長門なんか前回の小説で自分のことであろう作品を書いているので、俺と共に前回とお題がモロかぶりである。 言うまでもないとは思うが、俺は『恋』のネタである。 もう、そんなもん俺の在庫には最初っからないんだし、長らく入荷待ちの札が掛かってるだけだっつーのに。 それらの理由により、俺はもう一度ハルヒに儚い希望を提訴してみた。 「ハルヒ。じゃあ皆のテーマを変えてくれないか？ 俺だって恋なんてもんは幼い頃、従姉妹に一方的に苦い思いをしただけだし、それ以来そういった甘そうなのは味わったためしがないんだ。だから俺の中にあるそんなネタは、前回の小説が最後っ屁でもうグウの音も出ん。終了だ」 却下。という二文字の一言が虚しく飛んでくると思っていたが、 「そうなのですか？ むしろ味を感じないのは、あなたにとってそれが空気みたいな物だからなのでは？」 予想に反し、助け舟を渡してやった筈なのにそれを撃沈させるかのような言葉が古泉から飛んできた。 「うん？ どういう意味だそれは」 特売アイドルみたいなスタイルのお前と違って、俺にはそんなに身の回りに溢れているもんじゃないんだよ。それにそんなことを言われるとな古泉。俺だって……泣くんだぞ。 「いえいえ、そうではないですよ」 若干苦味を持たせたスマイルで、 「あなたにとって必要不可欠であるにも関わらず、身近に存在しすぎてあなたが気付いていないだけ。ということです」 ほう。そいつは嬉しいじゃないか。つまり、俺に想いを寄せているがそれを伝えられずにいるうら若き乙女の視線が、恋の矢の如く俺の後頭部に突き刺さっているのが古泉には見えるってわけだな。 何だか涙が別の理由で出てきそうだと思っていると、 「古泉くん。それどういうこと？ 団長に報告もなしに男女交際をしている輩がいるっていう告発？」 そう古泉に話しかけながらも、ハルヒの視線はまるっきり俺の方へと向いている。 そんな目をされても俺はなにも知らん。 「そうではありません」 今日が、古泉にとって初めてハルヒにノーと言えた記念日となった。 「僕はただ、恋とは意識して感じ取れるものではなく、無意識の内に自分が恋に落ちていたという事実を自らが認識した際に知り得るものだ、という考えを述べたまでですので、他意はありません。ご安心を」 「ああ、なるほどね。それはあたしと似たような捉え方だから良くわかるわ」 うん？ お前、恋愛は精神疾患だとか言ってなかったか？ 「もちろん。風邪と同じでかかりたいと思ったときにはかからないし、忘れてる頃にはいつの間にやら患っているものってことよ。まさに病気じゃない。あたしは抗体持ってるから絶対かかんないけどね」 蝶がヒラヒラと舞い寄ってくるような古泉の思想が、ハルヒの例えによって一気に消毒液臭くなった。 俺は飛び去った蝶の採集を試みるように、 「じゃあハルヒ。抗体持ってるってんなら、以前に恋患いの経験があるんだな？」 「あるわよ」 「へっ？」 っと、俺がハルヒから思わぬクロスカウンターを喰らって目を丸くしていると、 「はしかやオタフク風邪と一緒よ。ちっちゃい頃に感染しとくべきなの。それは」 ……やれやれ。まったく、現実的なものにはどこまでも夢のない奴だな。非現実に見せる積極性をピコグラム単位でも振り分けてみたらどうかと提案するね。それだけでも、お前には男共がわんさと群がってくることだろうぜ。黙ってりゃあもっと良い。 「ド馬鹿キョン！ つまんない奴らがいくら集まっても、あたしの欲求は埋めらんないのっ！」 壊れたミニカーのようにキーキー言っていたハルヒは、俺に近づいてきて急に止まったかと思えば、俺の心臓あたりをスイッチを押すようにしつつ不敵な笑みを浮かべ、 「だからね！ あたしが集めて作ったSOS団は、みーんな粒ぞろいの精鋭なのっ！ 全員一緒なら意図せずとも世界は盛り上がっちゃうって寸法よ！ わかるわねっ！」 「……ああ、よく分かってるさ。もちろんだ」 ――そうだとも。佐々木の閉鎖空間をめちゃくちゃにしたあいつらなんかとは、SOS団は全く存在を異にする。 俺たちだってそれぞれ形は違っちゃいるが、いつの間にかそれはパズルのようにガッチリ組みあがって、今では全員で一つのものになっていたんだ。前回の事件で、俺たちはそれを身にしみて感じる事が出来たのさ。 ――そして、その中心にいるのは……ハルヒ。いつだってお前なんだ。 「なにアホヅラかましてんの！ そんな暇あったらとっとと書きなさい！ ちなみにテーマ変えはなしっ！」 それは変えて欲しかったが、俺はもうハルヒに抗弁をたれるまでには至らなかった。 ハルヒは憤怒しているように見えたが……その表情はまさに、楽しくて堪らないともの語っていたからな。 しかしいつまで経っても団員の誰一人としてポエムを完成させることはなく、修練の結果は翌日に現れるといったハルヒ理論により、詩の作成は宿題という形で団員に背負わされ、俺たちは普段よりも重い足取りながら、いつもの並びで帰路についていた。 「もしかしたら涼宮さんは、己の能力と僕たちの正体に気付いているかも知れません」 何の脈絡もなしに世界が終焉を迎えそうなことを言い放っているのは、もちろん古泉である。 「そりゃまた、えらく段階を踏まない話だな。なぜそう思う？」 ハルヒと朝比奈さんが先頭、次いでハードカバーを読みふけりながら歩く長門、そして最後尾の俺と古泉。 古泉は部室からずっと手に持っていた物を俺に見せるように掲げ、 「……これですよ」 「って、ハルヒが作った只のサイコロじゃないか」 テーマ決めの際に使用された八面体の紙製サイコロだった。 ちなみに、このサイコロ君は生まれて間もなく存在意義を失ってしまった可哀相な奴である。 というより、また使われるようなことがあっては堪らんので、俺としてはいち早く鉄のゆりかごの中で眠って頂き未来人に起こされる日を待って頂きたい次第である。……そういえば、タイムカプセルって自分たちで掘り起こすもんだったよな？ 「その話はまた別の機会にしましょう」 古泉の提案を拒む理由は皆目なかったので、俺は話を聞く態勢に入った。 「何故、今回のテーマを涼宮さんがこのような物で抽選したと思います？」 「そりゃあおそらく、学食でテレビでも見ててネタを頂戴したんだろ」 ふむ、っと古泉は視線のみを数瞬だけ横に流して、 「たとえば、涼宮さん自身がクジの偶然性に疑問を持っていたとします。そして無意識の内に、確率を確認するのにはこの上なく最適であるサイコロという手段を取ったのであれば……涼宮さんは表層の意識に限りなく近い所で、己の能力の存在について勘付いているという可能性が示唆されます」 それを聞いた俺は「へえ、」と一呼吸おいて、 「考えすぎじゃないか？ あと、お前たちの正体に気が付いてるという予測は何処から立つんだ？」 ほのかに微笑んだ古泉は手に持っていたサイコロを俺に渡し、俺がそれをつぶさに眺めていると、 「これに書かれているテーマですよ。偶然にしては……余りに、僕らが有する要素に対して的を射すぎている。なので涼宮さんは僕たちの正体を心の何処かで知っていて、これによって確証を得たいのかも知れません。これも多分、無意識の内の行動でしょうがね」 はん。年がら年中どこまでも特殊な存在と一緒に過ごしてたら、だれだって少しはそう思うだろうぜ。 「それも深読みし過ぎだろう。サイコロのネタだって、提供元はシャミセンの親類が経営する洗剤会社に違いない」 この言葉に古泉はいつものスマイルを取り戻し、 「そうですね。それに僕たちが一発で各自のテーマを当てなかった理由は、むしろ涼宮さんは自分にそんな能力があるということを否定したいからなのでしょうし、ひょっとしたら、単純に涼宮さんの力が弱まっているだけなのかもしれませんしね」 ん？ ちょっと待て。一つだけ合点がいかない。 「……俺のテーマが『恋』になった理由は何だ？」 「それは本当は朝比奈さんが未来人であるように、あなたも本当は恋を」 「なあ古泉。だいたい生徒会長は何でまたこんな時期に文芸活動を要求してきたんだ？ まあ当初の要求は文芸部的なんてのじゃてんでなかったが。機関が関係してるのか？」 「それなんですが」 と古泉はスマイルのレベルを最小にまで下げ、 「これは僕らの手回しによるものではありません。会長なりに考えてみた結果なのかも知れませんが、若干、あの人に生徒会長の仮面が定着し過ぎている感が否めませんね。いえ、もしかしたら、喜緑さんの手によるものだったというのも考えられます」 「ほう。まあそれなら重要だったよな。長門に何かがあったのは分かってたのに、俺たちはその何かまでは知らなかったわけだし」 古泉はフフフと不気味に笑い、 「それなんですが、僕にはおおよその見当が付いています」 一体それはなん、まで俺が言葉を出したときだった。 ゴスンッ！ ――今の音は長門の頭から出たのか電柱から出たのか、一体どっちだ！？ ……なんて、不毛な論議に変換している場合じゃない。 「ちょっと有希っ！ あたま大丈夫！？」 ハルヒは長門がアッパラパーになっていないか心配しているのではなく、本を読みながら電信柱に頭部を強打した長門を案じながら、怪我の有無を確認している。 そして古泉と俺は長門が電柱にケンカを吹っかけた光景を目撃して目を丸くし、朝比奈さんはわたわたと長門に気遣いの言葉を途切れとぎれでかけていた。 「心配しなくていい、平気」 いやゴッツンコした所が小高い山を作って、まだ春だってのに紅葉を迎えてるぞ？ 「大丈夫か？」 駆け寄る俺に、 「ありがとう。……みんなも」 たんこぶを抑えるのをガマンしている様に見える長門が答えた。 「でも、珍しいわね。有希が物にぶつかるだなんて。そういえば……見た覚えがないわ。いつも本読みながら歩いてるってのに」 「別のことでも考えてて、そっちに気がいってたんじゃないか？ 詩とかポエムとか……ポエムを」 「そ、そうなのかな……」 俺のギャグにハルヒは悩ましい顔を作ってしまったので、 「すまん冗談だ。多分、まだ調子が戻ってなくてフラついたんだろ。長門も読書は中断してハルヒたちと歩くといい」 「…………」 沈黙する長門をハルヒと朝比奈さんに任せ、俺は古泉の話の続きを聞くために後列へと戻った。 「長門さんに怪我はありませんでしたか？」 「ん、おでこがプックリだが心配なさそうだ」 「そうでしたか」 そう話す古泉は、どこか嬉しそうな面持ちである。 「なにか良いことあったか」 ムッとした俺が硬質な感触のする言葉を作ると、 「……むしろ現在、機関はある懸念を抱えて悶然としています。ですが、確かに最近の長門さんの変化については喜ばしいことのように思いますね」 「弱っている長門が良いってのか？」 それでは語弊がありますね、と古泉は微笑をたたえ、 「近頃、というか先程の長門さんもそうなのですが……とても人間味を感じませんか？ TFEI端末として弱体化してきているというのは、ちょっとずつ長門さんが人間に近づいていきるという側面があると思うのです。それはあなたにとって嬉しいことでしょう？ もちろん、僕にとってもね」 俺を目で落としてどうするんだと言わんばかりの温和な視線で、古泉はふわりと柔和な笑顔を作った。 「……そうかもな。俺にとって、そりゃもちろん嬉しいことだ。それに俺たちだけじゃない。ハルヒに、朝比奈さんに、そして何より……長門自身にとってな」 そう。長門にむける心配は、そろそろ見方を変えなけりゃならんのかもしれん。 力を失っていく宇宙人に対するそれから、細腕で柔弱な少女への気配りへと。 「ところで、お前が抱えてる懸念ってのは一体なんなんだ？ 俺以外に話せる奴なんていないだろうし、話してみるだけでも多少違うんじゃないか？」 俺の言葉に古泉はどんな表情を出して良いのか解らないといった顔つきになり、 「……そうですね。話しておいた方が良いかも知れません。あなたには」 「なんだ？」 俺の目を見て、 「程ない以前、閉鎖空間と《神人》が久しぶりに乱発された時期がありましたよね？」 「ああ、佐々木とハルヒが出会った日以降だったっけ。お前でも疲労の色が隠せてなかったよな」 「それなんですが、閉鎖空間の発生は二週間ほど前……特定すれば土曜日にまるっきり沈静化しました」 土曜日？ ――ああ、俺が佐々木たちと会合した前日か。だが、 「良かったじゃないか。この言葉以外に何がある？」 古泉は全然良くないことを話すような顔で、 「それが、不可解な点がいくつかあるのですよ」 「一体どこにあると言うんだ？」 「まず、何故に突然閉鎖空間の発生が沈黙したのか。機関の諜報部をもってしても原因が判明しません。そして他に……これは閉鎖空間内で《神人》の討伐を担う役割の僕や仲間たちしか感じないのですが……」 古泉は前方で談笑しているハルヒを一瞥し、 「閉鎖空間は世界中の何処にも発生していないにも関わらず、僕たちにはそれが存在しているという確信が、沈静化した直後から心の隅の方で、こうしている今でもくすぶり続けているのです。……それによって一つの推測が立つのですが、これは多分、あなたは聞きたくもない話です」 「聞きたくないかは俺が判断する。さわりだけ言ってくれ」 古泉は眼に真剣をやつし、神妙な雰囲気でこう言った。 「――涼宮さんが、まさに神と呼ぶに相応しくなったのではないか？ という内容です」 「そうか。そりゃ全くもって聞くだけ無意味な話だな」 ハルヒが神だって？ あいつはいつだって奇想天外な行動を起こしちゃいるが、根っこの方は特に変わりのない普通の女の子じゃないか。お前だって良く知ってるはずだろ。そんなの、考えるだけバカらしいってもんだ。 「ええ、全くです。仮にこの推論が当たっていたとしても、何が起こるのか皆目見当が付かない故に対処の方法も思い浮かびません。なので案じたところでどうにもなりませんし、ただの杞憂であればなお良いだけです。すみません、あなたはこの話を忘れて下さい。それに僕も――」 古泉は、長門の後ろ姿を温もりさえ感じる視線で見つめながら、 「……いかなる憂いすら、今の彼女を見ていると消し飛んでしまいますよ」 そうだな。俺たちが憂うべきものは、今のところ帰ってからどうやったらポエムを書かないで済むか考えることだけだろうぜ。 「……まあ、そうですね」 古泉はまた思案顔を作り、悩ましげに顎を支えていた。これはこいつの癖になっちまったのかね？ 「無駄な心配はしないに限るぞ。時間と神経を無為に減らすだけだ」 いつもより元気はないが、それでも十分爽やかなスマイルで、 「……そうすることにしましょう。まあ、詩は頑張って執筆してみますがね」 「ああ。やっぱり俺もお前にならって机の前で頑張ってみるかね。思えば、書かないで済むかなんて思案することだって無駄なんだしな」 「ふふ。お互い頑張りましょう」 そうやって、その日俺たちはそれぞれ自分の家へと足を辿り着かせた。 ……さて、無から有を創造するある意味で神的な作業に入るとするか。 ――俺はこのとき、この平穏は当分の間続くものだと信じていた。 SOS団は今までにない程まとまっていたし、ハルヒと長門が落ち着いてきているのは良い変化だと疑わなかったからだ。 だが、それは違った。それらの吉兆は、裏を返せば……最悪な事態が引き起こされる前兆でもあったんだ――。 第一章
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翌日。 例によって体よく休日のみ体感できる究極の怠惰を満喫していた俺だったが、予想通り夕方になって「NO NAME」なる人物から電話がかかってきた。 何も知らず、いきなり「NO NAME」という人物から電話がかかってきたら俺は恐怖しちまうだろうな。 なんせ、そんな名前で電話番号を登録している知り合いは一切いないのだから。 『・・・話は聞いていると思う。7時15分に、長門有希が住んでいるマンションの入り口に来てくれ。以上だ』 誰だったのか、なんで長門の家の前だったのかとかはまあいい。ということでとにかく自転車をころがして急行した俺だったが、指定時間より幾分早く到着してしまった。 ま、既に古泉と長門は居たので良かったが。オフクロに外で食べる、とか言っちまった所為で腹が減った・・・ 「同じく。準備すらしていない」 「僕もです。ことが済んだらどこかに食べに行きましょう。奢りますよ」 ありがたいね副団長。 「ともかく、あと5分程度時間があります。電車でも見て時間を潰しますか？」 生憎俺は電車を見て時間を潰すような技を会得していない。 そういや長門、私服なんだな。 「？休日だし」 ・・・そうだよな。まぁ、私服というか部屋着のようで、某有名メーカー製のジャージの上下を着ていた。中々似合ってるぞ。 「・・・ありがと」 ぽっ、と頬に朱を入れる長門。何かが俺のハートを貫き通さんとしていたが、俺は必死にそれを跳ね除ける。 ・・・しかし、萌えますね。 「・・・僕には萌」 「黙れ」 「やれやれ」 「確かに良い男なのかもしれん。だがな、俺にそんなことをアピールされても困る」 「アピールはしてませんよ。主張はしていますが」 同じことだろうが。 ともかく黙れ。 「・・・」 ジャージの長門はそのビー球みたいに澄んだ目を、駅に繋がる道のほうへ向けている。 「何か来るのか？」 「・・・というより、来た」 ・・・ああ、来たな。 笑顔が似合うロングヘアの天使だ。 まだかなり距離があると言うのに、こちらに気がついた鶴屋さんはぶんぶんと千切れんばかりの勢いで手を振りながら全速力で走ってくる。 なにやら紙袋を持って。 「やっほー！キョン君、ゆきんこ、古泉君！！元気してたかい？」 あなたに会ったらどんな病人だって一瞬にして元気になっちまいますよ。 俺たちの前にくるなり、ぴょん、と飛び跳ねた鶴屋さんは 「ほっほー。それはあたしを口説いてるのかいっ？ははぁ、君もなかなかやるなぁ！」 ぽりぽりと頭をかきながら大笑いする。 ハルヒもこういう風な性格だったら完璧だったんだけどなぁ。 「それよりっ！これ、なんかしらないんだけど、君達に持っていけって言われたからもって来たよっ！」 なんだか知らないけれど・・・って、あなた爆弾だったらどうするんですか。 「大丈夫！金属探知機かけてあるから！」 ・・・そうですか。 「なら、安心です。僕が受け取りましょう」 ほいさっ、と鶴屋さんは古泉に紙袋を渡し 「じゃ、あたしは用事があるから帰るにょろ！まったね～！」 そういい残して鶴屋さんはもと来た道をステップまじりの競歩という妙な歩き方で帰っていった。 ある意味ハルヒ以上に騒がしい人だよな。あの人。 魅力的だぜ。 「・・・」 「それより、この紙袋ですが・・・」 と長門の三点リーダーを押しのけるように、古泉が紙袋を掲げる。 「結構重いです」 神戸風●堂の紙袋だな。ゴーフルでも入ってるのか？ 「入っていたら入っていたで嬉しいんですが、それはないでしょうね。 だな。あの人のことだ。 例の謎の棒だったりしたら、それはそれで面白いんだが、重さ的にそれはないだろうな。 「・・・さ、ファミレスかどこかにいきましょうか？詮索は後回しです。お腹がすきました」 「そうだな。近くのサイゼリ●か何処かで良いだろうが・・・」 「うちにくる？」 俺の背後の小さい陰がぼそりとつぶやいた。 「いいのか、二人で押しかけて」 「昨日のカレーがまだ残っている。早く処分したい」 春だからそんなに日持ちもしないし、と付け加えた。 「どうします？僕は大賛成ですが」 「ああ、俺も大賛成だ」 そして俺は再び長門家にお邪魔することとなる・・・ 「クリスマスに訪れたきりだったのですが、この変わりようは・・・すごいですね」 と通されたリビングで、辺りを見回しつつアイスコーヒーを飲みながらつぶやいた古泉。ちょっとしたスペクタクルですね、とでも言うかと思ったが、そこまで達していなかったか？ 「まぁ、ある程度は予想していましたしね」 グラスのしずくを指でなぞりとりつつ、古泉は 「正直、あれほど長門さんが変容してしまうとは思っていませんでした。人格ごと変わってしまったといっても過言ではありませんよ」 「嫌か？」 「いえいえ、僕は以前より意思疎通がしやすくなった上、社交的になった今の長門さんのほうがいいかな、と思っています。ただ、・・・この長門さんがずっとこのままである、 という保障は何処にも無いという事を、一応頭の片隅にでもおいといた方が良いかもしれません」 とスマイル古泉。 どういうこったいそれは。 無意味ニヤケに若干皮肉の色を滲ませて 「人は変容の動物です。いつ何時どう変化するかは判りませんよ？」 「それは宇宙人にも適用できると思うのか？」 「・・・さあ。ただ、僕はですね―――」 「ごめん！野菜が無い！サラダは出せないけどいい？」 ビクッと俺とスマイル青年の肩が揺れた。 ・・・大丈夫だ。例によって台所の影からだ。まあ、ハルヒなんかよりよっぽど神様らしい彼女には聞こえていたかも知れんが。 「別にいいよな？古泉」 「ええ。むしろ僕は温野菜派でして」 とよくわからんことをほざきやがったがまあ良い。 「別にいいぞ！こっちはお邪魔してる身だ、お前の思う通りにやってくれ！」 「わかった！」 と長門は台所の影から返答した。 「・・・まあ、何れ。今はまだ早すぎます。何をするにしても。ひとまず目の前の懸案事項を片付けましょう」 一応同調しておくかな。 「あれ？昨日と味が違わないか？長門」 「おやおや、昨日もお邪魔していたんですか。貴方も隅に置けませんねぇ」 黙れホモ。 「昨日、ちょっと煮込みすぎて濃くなってしまった。水とカレー粉とガラムマサラと若干のおからを足した。そしたら・・・味が変化した上昨日と同じ量になってしまった」 ドジッ子ながもん。いや、それくらいのヘマは誰だってしそうだ。 「そう？」 「だと思いますよ。・・・しかし、美味しいですね。長門さんのカレーは」 「そう。ありがとう。今度はスープカリーに挑戦してみようと思う」 ・・・お前、もしかして毎晩カレーとかいわないよな？ 「それはない。ちゃんとハヤシライスやビーフシチューも作る」 似たようなもんだろ。肉じゃがは作れるとか言ってたが、それも極論をいうとビーフシチューの延長線上のものだ。 「・・・！私の料理のレパートリーが少ないと？」 むすっとする長門。目を見る限り本気で怒ってはいないな。 「・・・わかった。こんど来た時に、あなたが『ユキ様、一生付き従わせていただきます！』と土下座するような料理を作る」 おいおい・・・古泉は笑うな。 「長門さんの手料理フルコースっていうのも食べてみたいですね」 「・・・がんばる」 なんだか長門の雰囲気が一瞬、新妻のそれになったのを俺は見逃さなかった。 良いお嫁さんになるぜ。こいつは。 俺が保障してやる。 ・・・それにしても長門、食べるの早いな。 「・・・」 何か俺はいけないことを言ってしまったのか。 長門が睨んで来た。 「・・・冗談だよ」 「・・・そう」 こいつにも何かメンタリティというものがあるんだろうか。 「・・・だって私、女の子だもん」 ぼそっとつぶやいた。 そうだよな。 「・・・それより。そろそろ本題に入ろうと思う。キョン、さっきの紙袋かして」 早食い女王長門は、まだカレーを食ってる途中の俺がよこした重めの紙袋を受け取り、中身を取り出・・・ 「どうした長門」 「・・・」 長門、顔が赤いぞ。 「・・・これ」 と長門が引っ張り上げた、紙袋の中身。うん？ハルヒと書かれた透明なビニールぶｋ・・・ ・・・ ・・・ ・・・・・・ 三点リーダーが支配する世界に、リビングは瞬時に変化した。 「・・・こ・・・こ・・・れは・・・」 「・・・下着」 見りゃ判る。女モノの下着だ。ご丁寧にブラジャーとパンツがセットになって入ってやがる。 おまけに、数セット入っていやがる。 「・・・まだある」 赤面長門はさらに紙袋からビニール袋を取り出す。また下着のセットだ。袋には「みくる」と書かれてある。 赤面しつつもそれらを引っ張り出した長門はまだ紙袋を覗き込んでいた。 まだ何か入ってるのか？ 「・・・手紙が底に貼り付けてある」 べりっ、と音を立てて破き、開く。 「・・・『ハルヒと書かれたビニール袋には、涼宮ハルヒの下着（使用済み）が、 みくると書かれたビニール袋には、朝比奈みくるの下着（使用済み）が入っています。 キーワードは『匂い」です。 これをどうにかすることで涼門みるひは分裂、元の二人に戻ります。 下着自体は大きな声でいえないような方法を使用して調達しました。 他言無用です。ご健闘をお祈りします』・・・・・・・・・・・・・・」 おいおい破くな長門！ 「・・・皆大きい」 「何が」 「・・・胸」 そんぐらい情報操作とやらで大きくすれば良いだろう。 「・・・自身の身体情報にかかわる操作は、認められていない・・・ｸﾞｽｯ」 泣くな、泣くな長門。 「おっぱいのおっきいやちっさいで人は判断されないぞ！落ち着け！ おっぱいで人を判断するのは良くないことですよ～って言うじゃないか！」 「・・・でも、貴方は巨乳好き」 そういうわけじゃない！って古泉までなんで落ち込むんだ！ 「・・・って言うのは冗談」 ・・・ガクッ、と首を思い切りもたげた俺。 っていうかあんまり冗談に見えないような顔だけどな。実際なんか目から出てるし。 「・・・目から汁」 そうかい。 「ともかく、何故これが我々に渡されたんでしょうね？」 とホ泉、違った古泉。 キーワードは匂い、って何だ？ 「嗅いでみる？」 「俺は警察犬でも麻薬探知犬でも災害救助犬でもまさお君でもない」 「・・・ひとまず、嗅いでみて」 ・・・長門、お前これの匂いを俺が嗅ぐってのがどういう行為か、判るよな？ はたから見れば変態だぞ？ いやはたから見なくても変態だぞ？ 「あなたがえっちなのは今に始まったことじゃない」 ・・・はぁ。 判ってる。俺はエッチ魔人だよ。 思いっきり嗅いでやる。過呼吸になるまで吸い込んでやるぞ。 というわけで俺は自分の頬をぱんと叩いて己を奮い立たせ、まずは「みくる」と書かれたビニール袋の攻略から着手することにした。 「・・・」 という長門の熱くてなんか痛い視線を一身に浴びつつ、袋を開いて・・・ おっと、これはなんだ。これ・・・ほのかな香水の匂いか？ 俺は意を決し、その下着の詰め込まれたビニール袋の中に頭を突っ込む。 ・・・ ・・・・・・俺・・・あれ？・・・ここ・・・天国・・・ ・・・ハローこちらテンゴク・・・あれ・・・意識が・・・ ・・・ハッ！ 「キョン・・・変態・・・最低」 長門にこんなことを言われる日が来るとはね。 でもな、お前が嗅げって言ったんじゃないか。 「・・・もう一つ」 ほれみろ。また嗅ぐのか俺が。 「・・・あなた意外に適任者は居ない」 「古泉は？」 「・・・彼はあなたのようなノンケではない」 ・・・。 まあいい。 そもそも嗅ぐという行為にどういう意味合いがあるのかは不明だが、ひとまず「ハルヒ」と書かれた袋の攻略を開始することにした。 先ほどよりさらに熱く鋭く痛くなった長門光線を浴びつつ、袋を開いて・・・？はて。何も匂って来ないな。 これは顔を突っ込むべきか突っ込まざるべきか・・・ まあ長門がやれといってるんだ、やるべきだろう。 ハルヒ、怒るなよ？ 俺はハルヒの下着の山に顔をうずめた。 ・・・？ これは・・・かすかな石鹸の匂いと、あとなんだろう・・・甘い匂い？ あいつは香水なんかつけてないから、これは・・・肌の匂いだろうか。 ・・・なるほど。これは女の子の匂いだ。 うん、多分そうだろう。 しかしまあ、なんと心地よい・・・あのハルヒからは想像できない匂いだな。 正直このまま埋もれてしまいたかったが、長門光線が殺人光線に変わりつつあることを俺の背中が察知し、ほぼ反射的に俺は起き上がった。 「・・・」 長門の視線が痛い。っていうかいつの間にお前俺の隣に居るんだ。 「・・・今」 ・・・そうですか。 って長門さん、何をされているんですか。いきなりジャージを脱ぎだして・・・インナーのシャツをたくし上げ、 ブラがあらわになり、長門は俺の顔をそれに押し付・・・ 「・・・長門？」 「・・・貴方は二人の匂いを嗅いだ。だから、私の匂いも嗅がないとおかしい」 なにがおかしいんだ。 「・・・色々」 「やれやれ、あなたも隅に置けませんね」 ああ、俺も今実感したぜ。 長門の匂い。石鹸の匂いと、なにやら甘酸っぱい匂い。そして他の二人のと違うのは、体温があるという事。 長門、ありがとう。俺今最高に幸せだ。 「・・・えっち」 ああ、おれはえっちだとも。変態だとも。それでいいんだ。ありのままの自分をさらけ出すことこそ、この成熟された人間同士の社会の到達点なんだ。 「・・・何を言っている」 俺の眼前1センチのところにある長門の朱に染まった肌とブラジャー。・・・Ａカップか？ お、フロントホック。外して良い？ ・・・直後、俺の後頭部を打撃が見舞い、景色は暗転する・・・ ―――キョン―――キョン？ ―――――キョン キョン―― 「このまま寝ていると僕が後ろの穴をいただきますよ」 「ア●ルだけは！ア●ルだけはぁっ！！！・・・って」 ・・・ここはどこだ？ うん、布団・・・いやこれは長門の家のコタツ布団だ。 ということは俺は長門の家に居るらしい。 「・・・長門？」 心配そうな顔で長門が俺の顔を覗き込んでくる。 ・・・ああそうか、俺は気を失ってたのか。 「・・・どれくらい失神してた？」 「5分程度。・・・ごめんなさい。まさか気を失ってしまうとは」 「何、お前の肌のぬくもりと良い匂いで気を失ったようなもんだよ」 とか言ってみると、長門はみるみる肌を赤く染め、ついでに俺から視線をそらし、俯き加減の顔とともに視線をクッションにうずめた。 可愛いなぁもう。 「・・・それより」 クッションに顔を埋めながら長門は 「・・・ひとまず私はこう考える」 「何をだ？」 「・・・彼女が下着をよこした理由」 まあ俺がもっと幸せになるように、ってよこしたわけじゃあるまいしな。 「これを彼女に見せるか匂いを嗅がせることで、元に戻る可能性がある」 「どういうことだ？」 長門は未だに頬を朱に染めながら 「人間の感覚器官は5つ・・・”カン”も含めるなら6つだけど・・・存在する。けれど、一番負う所が大きいのは、主に視覚と嗅覚。 特に嗅覚については、他の動物ほど優れていないとは言っても無意識に匂いを追い求めることが出来る。だから・・・」 「どうするんだ？」 長門は一瞬考え込んだようなそぶりを見せる。 「・・・みるひの鼻先に二人のパンツでも突きつけるのが望ましい」 ・・・仮に分離したとしても後が怖そうだ。 「やってみる？」 「やるしかねぇだろう」 他に手段が見つからないんだしな。 「さて、僕はそろそろ帰ります。涼宮さんがいないので閉鎖空間も発生しませんし、 今日も良く寝れそうです。あ、長門さん、カレーご馳走様でした。美味しかったです。それじゃあ」 と言ってガチホモ古泉は出て行った。精々英気を養っておいてくれ。 お前に突撃させるかもしれないしな。 というわけで例によってまた俺と長門がこの空間に残されたわけだが・・・ それはそうと長門。 「何？」 まだ赤いな。 「そ・・・そんなこと」 そんなことあるぞ。 「まあそれよりだ。休み明けみるひの眼前にパンツを突きつけることになるんだろうが、勝算はあるか？ 正直昨日みたいに『よくわからん謎の力』で押さえつけられそうな気もするんだが」 「大丈夫。昨日のは準備が足りなかった。ビジュアルステルスフィールドを使用して接近し、突きつける予定。 いざとなったら周囲の時間を凍結する。だから大丈夫、安心して」 まるで子供をあやすような表情で俺に語りかけてきた。 まぁ長門がそういうんだから大丈夫なんだろう。 「・・・でもな、失敗してもまた腰は抜かすなよ？」 「・・・ああ、あれは、その・・・」 急にもじもじし出す。俺もそろそろ長門の弄り方が判ってきたぜ。 「そういやお前って何か積極的だよな」 「そ、そう？」 「いきなり脱ぎ出して胸に俺の頭押し付けるなんて、多分ハルヒでもしないぜ？」 「あ、あ、あ、そ・・・その・・・わ・・・忘れて？」 「嫌だと言ったら？」 「・・・『君がッ！泣くまでッ！殴るのをッ！止めないッ！』」 わかった、わかったから。 長門に殴られたんじゃ死んじまう。 「・・・冗談」 ふふっと長門は笑い、俺の胸に頭を埋めてきた。 長門らしくない、不確かで、しかしながら心地よい余韻を持たせた言葉を紡ぎながら。 「・・・私は、一線を越えてしまうことは出来ない。だけど、あなたとこうしてじゃれ合う事は出来る。・・・だから、お願い。 今の私を受け入れて。あくまで二人目、三人目・・・としての」 「・・・としての？」 一瞬間を置いて長門ははっとして俺の胸から顔を上げ、さらに顔を赤らめ、 首を飛ばさんばかりにぶんぶんと首を横に振り、 俺の目を見てさらに顔を赤らめ・・・ 朝比奈さんみたいだな。 「落ち着け、長門」 俺自身も長門のスタンスは良く判っているつもりだ。 観測者としての長門。俺同様ハルヒの添え物としての団員にして、決してハルヒより前に出てはならない”存在”。 だが、鈍感な俺もうすうす感じている。 こいつは俺に、一種の恋愛感・・・いや、長門に限ってそれはない・・・か？ まあ仮にそうだったとしても、第一俺に長門に対する恋愛感情はないし、それにハルヒ・・・ いやいや、何であんな迷惑の顕在化みたいな女が出てくるんだ。やばいぞ俺。 ともかくだ。 これだけは言えるぜ。 「長門、今のお前すんごい可愛かったぞ」 長門は鼻血を噴出してぶっ倒れた。 前 次
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今日は12月23日。 …… 時は夕刻。俺は最寄りの店へと寄っていた。いろんな人形やぬいぐるみを手にとり凝視する俺。 「おいおいキョン、まさかお前にそんな少女趣味があったとはなあ…正直失笑もんだぜ！！」 はてはて、特にこいつは影が薄いキャラ設定でもなかったはずだが…俺はこいつの気配に 今の今まで気づかなかった。ここ最近ハルヒの閉鎖空間云々といった騒ぎに巻き込まれず、 温和な日々が続いていたせいだとでもいうのか？すっかり外的要因を感知する能力が衰えていた。 「外的要因？？キョン、そりゃあんまりじゃねーか？俺はお前の親友だろ？」 悪友といったほうが正しいような気もするが。とりあえず、少女趣味云々イミフなことを言うヤツは放置に限る。 「あーあー、さっきのは悪かったって！あれだろ？妹ちゃんにやるクリスマスプレゼント探してたんだろ？？」 わかってるんじゃねーか…ったく、別に俺がからかわれるのには構わないんだけどな。 そういうことを鶏が朝一番に鳴くようなレベルの大声で言うなと… もし側に俺の知人がいたら、こいつはどう責任をとるつもりだったんだ。 「だから悪かったって言ってるだろ…マジごめんって。」 まあ、わかればいいさ。謝ってる相手に追い打ちをかけるほど俺は畜生ではない。 「ところで谷口、お前はこんなとこで何やってんだ？」 「単にジュース買いにきたってだけだぜ。」 ジュース程度なら外で自販機がいくらでもあるだろうが。なぜ、いちいちこんなデパートに？ 「おいおいキョン、外のこんな暑さをみてそんなこと言うのか？冷房のきいた店に涼みに来たってのも兼ねて、 ついでにジュースを買いにきたってだけだ。別におかしくもなんともねーだろ？」 なるほど、筋は通ってる。 「しっかし、冬至だってんのに夏みたいに暑いとか、 いよいよ地球もオシマイだよな。地球温暖化もくるとこまで来たってわけだ。」 …こればかりは同意しておく。実は、今年は12月に入ってずっとこの調子なのだ。何がって？ もちろん地球気温のことだ。炭素税、クリーン開発メカニズム、国内排出証取引、排出権取引、直接規制による CO2削減義務、気候変動枠組条約、京都議定書…数えればきりがない。それくらい俺たちは現代社会等で 温暖化対策を強く教わってきたし、各国もそれなりの規模で取り組んできたはずだ。 にもかかわらずこのザマである。 もはや、これでは人間の努力の範疇を超えてしまっているではないか。…そもそもである。 人間ごときが地球規模レベルの変革を推進できるという考え自体が…傲慢だったというのであろうか。 …まあしかし、こればかりは俺たち一個人、ましてや一高校生にどうこうできるレベルではない。 つまり、谷口含む俺たち地球人は…。この苦い現実を受け入れ、生きていくしかないということである。 …… しばらくして、ようやく妹へのプレゼントを買うことができた。 用事を済ませた俺は、谷口と一緒にデパートをあとにしたんだが…その直後だったか。 「？」 違和感が襲う。足に力が入らない。 …… なぜ…俺は宙に浮いているんだ？ …？？ 空に舞ったあと、物体はどうなる？誰もがわかるように、ただ地球の中心に向かって 落下するだけだ。不変の真理である万有引力の法則に基づき、俺は地面へと強く打ちつけられた。 …どれだけ時間が経過したのだろう。俺は目を覚ました。どうやら気を失っていたようだ…証拠に、 いまだに地面に打ち付けた衝撃で頭がグラグラする。打ちどころが悪ければ…まさか死んでたのか俺は。 …… 一体何が起こった？？わけもわからず、俺は必死にさっきの事象を思い出そうとする。 しかし、それは叶わなかった。思い出すとか以前の問題だった。目の前に広がる光景以外…考えられなかったから。 「…なんだってんだ…？これは…？」 周辺道路に亀裂がはしってたり陥没してるのはなぜだ？？さっきまで俺たちがいたデパートが… 跡形もなく崩れ去ってるのはなぜだ？？…なぜ、ありえない形で看板に人が突き刺さってる？？ あそこで転がっているのは何だ…？！体の一部か？遠くから…煙や火の手があがってんのはなぜだ？？ 視覚で物事を把握した途端に、今度は聴覚が冴えてくる。 「助け…」 ？！ 「ひ、火を消してくれえええええええええええ！！！！」 「だ、誰か！！」 「ああ…あああ…！！！！！」 「私の子供が…っ！！瓦礫の下敷きに！！！」 「うわああああ痛いよおおおお！！！」 何を騒いでるのだこの人たちは？ 「ちょ…おい、ま、待ってくれ…何だこの状況は」 聴覚で物事を把握した途端に、今度は嗅覚が冴えてくる。 「う…！」 異臭に鼻をふさぐ。この臭いは…腐臭である。 一体何の…？ …… にん…げん…？ 視覚、聴覚、嗅覚が正常に機能して 初めて俺はこの場所で何が起こったのか…それを思い出した。 「こんな地震見たことねえぞ…！？」 そう、さきほどこの地域全域で地震が起こったのだ…それも、考えられないくらいの強い地震が…！！ これまでの経験上、一度も地震に遭ったことがないのでなんとも言い難いが…震度やマグニチュードで言えば 関東大震災や阪神淡路大震災の比ではないのではないか…！？？直感でそう思った。 根拠はあった。でなければ、縦型の地震とはいえ、人間が空に舞うなど絶対ありえないだろう…？ …… まさかこんな事態に見舞われようとは、一体誰が予測できる？？先程までの俺や谷口はそんなこと微塵も… ？そういえば谷口はどうなったんだ？ 俺は辺りを眺める。おかしい、地震があったとき確かに谷口は俺と一緒にいたんだ… それなら、ヤツは気絶してる俺を叩き起こしたり、惨状を見て発狂したり、取り乱したり… とにかく、俺に存在感を示すに決まってるんだ…あいつはそんなヤツだ。しかし、その気配はない。 認めたくなかった。それが意味するところを、それだけは絶対認めたくなかった。 最悪の状況を回避してくれることをひたすら信じ、俺は必死に辺りを見回した。 ふと、数10メートル先に瓦礫に埋もれている人間を確認できた。 ぴくりとも動かないことから、おそらく死んでいるのだろう。そしてその人間の服に、俺は見覚えがある。 考えが途切れた 「ははっ…嘘だよな…おい、嘘だよな？」 側まで近付いてみて疑念が確信に変わった ケガをしてたっていい、瀕死だっていい、 とにかく生きてさえいりゃよかった 死んでさえいなけりゃよかった …… 「谷口よお…お前だけは殺しても死なねー男だと思ってたのによぉ…」 …ッ！！ 「あ…ぁあ…あ、うああああああああああああああああああああああああああああああああああ ああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！」 その雄たけびが状況ゆえに発狂した奇声だったのか、友人を亡くしたことに対する怒声だったのか、 今にも崩壊しそうな自我を守るための悲鳴だったのか。今の俺には判断のしようがなかった。 というか、どうでもよかった。何もかもがどうでもよかった。 …… 「はははっ…」 俺は笑っていた。俺がさっきまで一緒にいたであろうヤツに 『外的要因を感知する能力が衰えていた。』と言ったことを思い出していたからだ…っ。 「さすがに…こんな大地震まで感知できるわけねえよ…っ」 皮肉とはこういうことをいうのだろうか。 それからどれだけの時間が経ったのだろうか。相変わらず、目の前には無残な光景が広がっており 悲鳴は絶えない。だが…どういうわけだ？理不尽にも、俺はこの状況に慣れつつあった。 例えば、ずっと暗闇の中で暮らしていれば、微量な光でも辺りを察知できるよう目は慣れてくるものだ。 ずっと大音量でイヤホンから音をたれ流していれば、耳はそれに順応するものだ。 同じことが起こっていた…それも、俺の全感覚を通じて。 落ち着きを取り戻した俺は、ようやく他のことに考えを回せる余裕をもった。次の瞬間、ある人物が脳裏をよぎった。 「…ハルヒ！！」 そうだ、ハルヒは一体どうなったんだ？？まさかっ、死んじゃいないよな…？？ 先程の谷口を思い浮かべ、俺は背筋に寒気が走った。すぐさまハルヒのもとにかけつけよう…ッ！！ そう決心しようとした矢先に、大事なことを思い出した。 「…そういや、あいつは無意識のうちに願望を実現できる能力をもってんだよな…。」 ご察知の通り、涼宮ハルヒは自身の願望を実現させる能力を有している…それも無意識のうちに。 であるからして、ハルヒはとりあえずは無事だという結論に至った。人間危険な状況に臨めば誰しも 反射的に防衛反応をとる。ゆえに ハルヒが死ぬなんてことはまずありえないはずだ。 かく言う俺も、地震で宙に投げ出され地面に激突する際、確かに受け身をとっていた。…無意識のうちに。 わずかだが、今思い起こすとそういう記憶がある。 【ハルヒは無事だ】 そう納得した、いや、違う、納得したかったのは、実は他に理由がある。 それは…家族のことが気がかりだったからだ。ハルヒのほうが助かっているであろう根拠はあっても こっちは、生きている保証などどこにもないからだ…！！ 「家に戻ろう…！！」 俺はすくんだ足をたちあがらせ、一目散へと自宅へ走り出した。 …… 自宅に着くまで時間はかからなかった。なぜなら、一々遠回りをせず、ほぼ直進してここまで来れたからである。 なぜ直進してこれたのか？障害物が見当たらなかったからである。いや、本来そこにあったはずのものが 瓦解消滅してしまった、という言い方のほうが適切であろう。その障害物とは何か？民家や塀のことである。 言わずもがな、住宅街はほぼ全壊していた。第二次世界大戦下で東京大空襲を経験した祖父から、 その様子を聞いたことがあったが…まさにそれがこの状況なのではないか？唯一の相違点は、今回は地震なため 空襲とは違い、そこまで火災があったわけではない。ないが、もはやそういう比較は意味を成さない。 双方とも言葉にできないくらいひどかったのは間違いないんだからな…。 民家はまるでダンプカーに押しつぶされたかのごとく、見事なまでに原型を失っている。 瓦礫の下から人間の手や足が覗いている。悲鳴やわけのわからない奇声があちこちからこだましている。 一歩一歩、歩くごと血を流し横たわってる死体…なれば、考えざるをえない。同じ境遇で生き残ってる俺は… 一体どこまで運がよかったのか…？ 地獄絵図 しばらくして…俺は見つけた。 荒廃してて庭だったかどうか識別できない…そんな場所で、俺は倒れてる少女を見つけた。 「おい！しっかりしろ！大丈夫か！？」 すぐさま妹のもとにかけよる 「きょ、キョン君…」 凄惨な光景には見慣れていたはずだったが…さすがに、肉親の肢体のあちこちから出血させられてる姿を見て、 平然としていられるはずがない…っ！いや、ある意味平然としていたのかもしれない俺は。あまりのショックに。 「今、止めてやるからな！！」 …血のことだ。 俺はもっていたハンカチやティッシュ、そして次々にちぎった着ていた服を布代わりに、 とにかく俺は妹に応急処置を施した。しかし…あまりに傷が深すぎて…出血が止まらない…ッ 「くそ！！何で止まんねーんだよ！？！？」 自分は無力だと実感する。本当に自分は無力だと実感する。兄のくせに俺は…！ 妹のために何もしてやれないのか！？このまま何もしてやれないまま…妹は死んでいくのか！？ …そうだ！！ハルヒに！！ハルヒに会えばいい！！ハルヒに会って妹の生存を望ませれば 妹は助かる！！よし、今すぐにハルヒをここに連れてきて 「おにい…ちゃん………」 ！！ 妹が何かをしゃべろうとしてることに気付いた。 「しゃべるな！！これ以上の出血はシャレになんねーんだぞ！？」 「もう…ながくない…よ。なんかね…さっきから意識が…消えそうだったり…」 「なら、尚更しゃべるんじゃねえ！！死ぬぞ！！」 「だか…ら。最後に…言わ…せて」 妹が最後の力を振り絞って何かを言わんとしていることがわかった。もはやその声はかすれ声そのもので、 読唇術でも使わない限り音声を完璧に把握できない…そう言っても過言ではないほど、事態は深刻なものに なっていた。俺は全身全霊をもってその言葉に耳を傾けた。決して、決して聞き逃さないように…！ 「いま…ま…で」 …… 「あり…が…、……………………………」 その後、妹が口を開くことは二度となかった。どうやら、俺のかばんの中に入ってるぬいぐるみは 用無しになっちまったらしい。生きていて、そしていつものように笑顔を見せるお前に渡したかった。 …そういえばお前、最後の最後で俺のこと お兄ちゃんってちゃんと呼んでくれたんだな…はは…なんだかな。 こぼれきれないほどの涙が 目から氾濫する …… しばらくして、俺は放心状態のまま家をうろついた。そこで俺は…親父とおふくろを発見した。 しかし…すでに息はない。 …… 追い打ちとはこういうことを言うのか 俺の自我は 崩 壊 し た ナ ゼ コ ン ナ コ ト ニ ナ ッ タ ？ リピート機能がついた壊れたレコーダーのごとく 延々と脳内から再生される片言 いつまでも、延々と ただその機械は 一定の行動を繰り返すだけだった …しばらくして、その輪廻から俺を解放してくれたのはある声だった。ある声といっても、 そこら中で聞こえてる悲鳴や轟音ではない。不思議なことに、その声は俺の脳内だけで鳴っているようだった。 これが幻聴というやつか？ついに俺も気が狂ってしまったか。まあ、こればかりはもうどうしようもないじゃないか。 これで狂わない人間など、もはやそいつは人間ではない。 しかし、その声がどこかで聞き覚えのあるように思えるのは…どういうわけだ？ 『…けて……た……て…！』 何回も聞くうちに、しだいに何を言っているのか…聞き取れるようになっていた。 『助けて！キョン！助けて！！』 …確かにこう聞こえた。 …… これは…ハルヒの声…？？どういうわけかはわからんが、俺の脳内にこだまするこの声は… ハルヒのものか！？ハルヒが俺に…助けを求めてるのか！？ 例の特別な能力のおかげでハルヒの安否については大丈夫だろうと踏んでいた俺だったが… まさか、俺に助けを求めるほど事態が窮してたとでもいうのか！？ 「くそお！！」 壁に拳を殴りつける。友人が死に、家族も死んだ…その上、ハルヒも死なせるのか…？ 「これ以上誰も死なせてたまるか…！」 気がつけば俺は飛び出していた。どこにいるのかすらわからない涼宮ハルヒの行方を追って… いたるところを探し続けた。ハルヒの家、公園、商店街、広場…正しくはその跡を。 いずれの場所にもハルヒは見当たらなかった。一体ハルヒはどこに…！？ っ！！ 地面がまだ少し揺れている…余震はまだ収まっちゃいないってのか。とりあえず、この周辺がどうなってるのか 把握する必要がある。かといって、余震があることがわかった今、闇雲に歩き回るのは危険だが…そうだ、 携帯で地震速報を見ればいいわけか…！？あまりのショックの連続で、すっかり携帯電話の存在を 忘却してしまっていた。ついでにこれで…長門にも連絡しておくか…。とりあえず、 あいつなら力になってくれるはずだ！ハルヒにもその後かけよう…！ …？ どういうわけだ…？？電話もメールも…できない？ 特に壊れた様子もない。にもかかわらず 主要機能が総じてシャットアウトしてしまっている…？？ くそッ！！これじゃ一体どうしろってんだ！？ …… いかん…落ちつけ…。状況が状況だ。今ハルヒを放って発狂するわけにはいかない…。 「…それならラジオはどうだ？何とかなるんじゃないか？」 俺は側にあった倒壊しきった民家に立ち入り、ラジオを探した。 …ああ、わかってる。非常識極まりない行動だってことは…おまけに、見つかるかどうかもわからない。 だが、今の俺には何か一つでもいいから自分を安心できる材料が欲しかったんだろうな。 「ぁ…」 今思えばそれは必然ともいえる光景だった。誰かが屋根の下敷きとなっている。 生きてる気配は感じられなかった。 …… 俺は黙祷を捧げた… 一体何人の人が、この震災で命を落としたのであろうか…？ これだけの地震だ。死傷者数・行方不明者数は過去最悪になっていてもおかしくない…。 右往左往しているうちにラジオが見つかった。この状態で見つかったのだから、ほとんど奇跡に近い。 もっとも、それが奇跡だと実感できる精神的余裕は、今の俺にはなかった。 …さっそく電源を入れる。 「～～～～～～～～～～～～～～」 しかし ガーガー雑音が鳴るだけで、一切音声は聞き取れなかった。 やりきれない思いが爆発しそうになる。どういうわけかはわからないが、 なぜかラジオまでもが機能しないらしい。…どうして！？どうして機能しない…！！？ …… とにかくダメだとわかった今、自力でハルヒを探す他ない。…しかし、ハルヒはどこにいるというんだ？？ 落ち着いて考えてみる。 …… 俺は賭けにでた。 「ハルヒ！！」 ようやくハルヒを見つけた…旧校舎近くで。よくよく考えりゃ、ハルヒが一番いそうな場所だからな…。 「キョン…無事だったのね…よかった…。」 「？どうしたハルヒ、大丈夫か？？」 異様なくらいハルヒに元気がないのが見てとれる。いや、元気がないとかそういう問題ではない。 体を震わせて何かに脅えている…そんな感じだ。ライオンがシマウマを見て逃げ出すなんてことは 天変地異でも起こりえないことだが、今のハルヒは、まさにそのライオンに置き換えることができる。 …… 見た限り、ハルヒはケガなど身体的外傷を負っている様子はない。どうやら、顔が青いのは そのせいではないらしい。…さすが能力様様と言ったところか。とりあえず、ハルヒは無事だ…！ そのことがわかり、俺は安心した。ということは、原因は精神的なものか…？そりゃ、この光景を見れば… いたるところに生徒の屍が転がっている。 …… 幸いなのが、今日が日曜だったということ…、もしこれが平日だったならば… 今俺たちが見ているこの光景は、今よりずっと杜撰だったのであろうか…？ …わざわざ日曜だというのに学校に出向き、先程まで懸命に汗を流していたはずの彼ら。 まさかこれほどの規模の地震に遭うとは…ついさっき生きてる時は想像もしてなかったはずだ…ッ。 俺は…、彼らに静かに…黙祷を捧げた。 最悪の事態 ハルヒが精神を病むのも当然だろう。 しかし、ハルヒの様子がおかしいのは…どうもそれだけが原因には俺には思えなかった。 凄惨な光景のみで具合を悪くしているのだとしたら、俺もそうである。いくら見慣れたといえど、 あんな光景は二度と見たくもないし思い出したくもない。いまだに背筋がゾッとする… だが、ハルヒは何か俺のそれとは違う。うまく説明できないが…とにかくそんな気がする。 考えてみれば、ハルヒが無意識のうちに願望を実現できるっていうのは事実だ。仮に、この光景のせいで 気分を害しているのだとしたら、ハルヒは無意識のうちに…これを見たくないと思うはず。…ならば、 極論を言えば、ここにある死体ともども消滅させることだってハルヒには…造作もないはずだ。 「ハルヒ、お前…本当にどうしたんだ…？」 なるべく刺激しないように、かつ精一杯の優しい口調で、俺はハルヒに語りかけてみた。 「あ…あたしは…、自分自身が怖い…っ」 予想外の返答が返ってきた。 …自分自身？？ 「ハルヒ、そりゃ一体どういう…」 気付けばハルヒは泣いていた。 「もう…あたし、どうしたらいいか……って、キョン！？」 あまりに不憫すぎるその挙動を見たせいか、気付いたときには俺は、ハルヒを抱きしめていた。 …普段の俺ならこんな言動はまずありえない。それくらいに、事態はやばかった。 …何がハルヒをここまで追い詰めているのかはわからない。だが… とりあえず、今は少しでもこいつを安心させてあげたい…とにかくその一心からでた行動だった。 「キョン…あたし…あたしは……」 ？ その瞬間だった。俺の視界が真っ暗になったのだ。目をつむってもないのに真っ暗になるとは 一体どういうわけだ？俺が今立ってハルヒを抱きしめてる感覚はあるから、気絶したとか そういうわけではないらしい。日が暮れて夜になったからか？いや、それもおかしい。 まるで、辺りが黒いカーテンにでも覆われたのではないか？と言っていいくらい…何一つ周りは見えなかった。 確かに、地震で街灯などといった光源体は破損しているかもしれない。しかし、空に星さえ見えないというのは どう説明すればいいんだ？？第一、急に真っ暗になったことを考慮すると…とてもではないが、 単に日が沈んだとかそういう問題でもない。…じゃあ、この状況は一体何だ…？ 「キョン…どうして真っ暗に…？？」 「……」 ただ確実に言えることは、これが異常事態以外の何物でもない、ということである。 …… まあ、あのとてつもない地震からして、すでに異常事態なわけだが…。 ふと冷静に考えてみる。そもそもあんな地震、いくら日本が地震大国と言えどそうそうあるようなものじゃない。 第一震度からして桁違いだし異常すぎる。それに、小さな地震ならともかく大震災レベルともなれば普通は… もっと警告なり何だのあってもよかったはずだろ…！？東海大地震や第二次関東大震災のごとくな…！！ もちろん、俺たちの住む地域でこんな地震が起こるなんて噂…聞いたことがない。一回も聞いたことがない…！ それすらなく、俺たちは…突発的にこの一連の大惨事に巻き込まれた。 もしかしてこの暗闇と地震は…何か関係あるのだろうか…？ ！！ そんなことを考えてる余裕もなくなった。あたりが冷えだした…それも急激に。 わけがわからない。本当、何がどうなってるんだ？？地震に暗闇に、 そしてこの極寒…まともな思考の人間なら、今頃発狂していてもおかしくはない。 そうはならないのが、俺がハルヒたちとともに、これまでいろんな修羅場をくぐってきた慣れというもんなのか…？ 「これから一体どうなっちゃうんだろう…？？」 身震いするハルヒ…。もっとも、この震えは寒さからくるものであって さっきまでの原因不明の震えとは性質が異なるみたいだが… ッ！？ いかん、気温の低下に拍車がかからねえ…！普通に氷点下下回ってんじゃねーかこれ？！ いや、もはやそういう次元でもないらしい。なんせ、今にも意識がとびそうなんだからな…ッ！ …… いや、ダメだ…！今ここで倒れたら…ハルヒはどうなるんだ…！！？ …… 俺は今まで以上に強く、強くハルヒを抱きしめていた。ただ体を密着させるだけで… この極寒に勝てるほどの熱を出せるとは、到底思わない。…だが！！今の俺にはそうする他なかった…っ 「守ってね……あたしを。」 会話はそこで終了した いつのまにか 俺は意識を失っていた 暗闇を彷徨っていた
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「うあぁっ！」 この間抜けな悲鳴が誰のものか。時間帯は早朝。場所は俺の部屋である。となると俺しかいない。しかし情けないと思うことなかれ。誰だって目が覚めた時に、半透明の人間がいたらびっくりするだろう？今日は妹が起こしにやってくるだろう時間より、つまり、いつもよりも早く目が覚めた。俺が目を開けたときに最初に見たものは、幽霊だった。 幾分か冷静さを取り戻してみると、幽霊の姿が馴染み深いものだと気づいた。 「スタプラ…？」 そう。その姿は、とある漫画のキャラクターそのままだった。原住民を連想させる筋骨隆々な姿。明らかに人間とはかけ離れた、薄く青い肌。そして俺を見据える真っ直ぐな眼は、漫画で見た｢星の白金」そのままだった。…いよいよ、ハルヒパワーは俺にまで及んできたようだ。まさか俺がスタンドを持つことになるとは…。どうせならハーヴェストみたいなのが便利だなー、と日ごろから思っていたのだが。まあなんだかんだで厄介ごとには慣れている。とりあえず学校に行って古泉あたりにも聞こう。やれや… 『君のおっっぱいはっせっかいいち！』 突然携帯が鳴り出した。というか着信音が変わってやがる！…古泉に会う理由がもう一つ増えたようだ。さて、こんな時間帯にかけてくる人物は一人しかいないわけで。 「案の定かよ…」 ディスプレイ表示されているのは、ご存知、涼官ハルヒ。ＳＯＳ団の団長様である。 「なんだ…朝っぱらから」 「ちょっと！私！超能力者になった！学校！来い！」 日本語を覚えたてのインド人のほうが、まだうまく話せるだろう。が、俺だって前述のとうり厄介慣れはしているんだ。どうやらこの様子だと、俺と同じ――つまり、こいつも『スタンド使い』のようだ。 「そんな事どうでも良いの！早く来いっていってんのよ！？」 「わかったよ！すぐ行く！」 さて家族たちが眼を覚まさぬ中、俺はひっそりとトーストを食べながら、これからの日々に不安と期待を抱くのであった。 やはり早朝というものは気分がいい。だからといって、これから起床時間を早めようとは思わないのだが。 俺はどちらかといえば、特別な力を持つ者の、補助的な位置が良いと言った（思った？）記憶がある。しかし、それが超能力が要らない、と繋がるわけでもない。「スタンド使いになりたい」という願いが一般的ではないにしろ、超能力をほしいと思う事は誰にでもあるだろう。俺はその願いを叶えてしまったのだ。正確には叶えられた、というのが正しいのだが。気分が良いに決まっているだろう？ああ、もちろん性的な意味でスタンドは使わないぜ？…そういった意味なら『メタリカ』のほうが良かったか。いまいち日常生活では役立ちそうにない『星の白金』を眺め、考える。 ようやく学校までたどり着く。こんな時間に来るのは熱心に部活動に打ち込むもの。もしくは只の馬鹿。それぐらいしかない。そのどちらでもない俺は（特に後者は違うと願いたい）ハルヒの靴を確認し…まあお決まりの部室棟へと向かった。 「遅い！」 文芸部…の物だったドアを開けた俺は、本人の確認もされず、いきなり罵声を浴びせられる。呼び出した張本人は、ホームポジションにどっかりと座っている。というか俺じゃなかったらどうするんだ。 「だってあんたしか呼んでないもん」 「ほかの皆は？」 「だってあんたに最初に見てほしかっ……なんでもないっ！」 あー、ゴニョゴニョいってちゃ聞こえやせんぜ？団長さん。 「うるさいっ！それよりあんた『見える』？」 「ああ？見えるって…」 まあ予想通りという奴だ。ハルヒに重なって見えるのは『黄金』に輝くスタンドだった。 「ゴールド・エクスペリエンス…」 「あんた知ってんの？」 何を隠そう、俺はジョジョの大ファンだ。なるほど、そういやお前の名前とあいつの名前…似てたな。 「ふふん。あんたとは話が合いそうね…って『見える』って事にはキョンきさま使えるなッ！」 答える必要はない。ゆっくりと俺の…いやとある海洋学者の物かもしれないものを出現させる。 「スター…プラチナ……ここまではっきりとした形でだせるとは……意外ッ！」 「きさまもおれと同じような…『悪霊』をもっているとは…」 「「………………………………」」 「フフ……」 「……フフフ…」 いや意外な奴と話が合うものだ…。しかもハルヒの読み込みっぷりも半端じゃない。これは久々に『語れ』るなッ！ 結局、スタンドが使えるようになる、ジョジョ仲間が見つかる等のため語るだけで時間が過ぎていった。いやそれはそれでとても楽しかったので良かったのだが。授業中に、冷静になり考え直すと、かなりの異常事態の気がする。とりあえず古泉にメールで相談したのだが、 From,古泉 件名,Re 本文.スタンドってなんですか＞＜ イラッとくるメールでした。 To,古泉 件名,Re 本文,簡単にいえば超能力 まあこういう他ないよな…。一般人が考える超能力としては何かずれている気がするが…。 From,古泉 件名,Re Re Re 本文.おや…あなたも僕の世界に来ますか…？ 歓迎しますよ！ 決して歓迎されたくはない。 To,古泉 件名,Re Re Re 本文,いや、お前とはまた違う能力だ あいつの誘いを華麗にスルーしてやらないとな。 別の意味で『男の世界』な気がしていやな気がする。 From,古泉 件名,Re Re Re Re Re 本文.ようこそ………『男の世界』へ………… 知ってんじゃねーか！！ 急に背筋に冷たいものを感じる。絶対あいつはベーコンレタスだ。これだけは確信を持てる。 To,古泉 件名,Re Re Re Re Re 本文,放課後に 長門のごとく、みっじかい文章で話を強制終了。その後、「僕の下もスタンドです」のようなメールが着たが、きっと、スタンド攻撃を受けているのだろうと思いたい。 いつも思うのだが、睡眠ってある意味タイムマシンじゃね？ 早朝から叩き起こされたおかげで、睡魔の猛攻撃を喰らい、あっという間に放課後へと。 「待っていましたよ」 俺は本当の『紳士』である。いつだって、ドアにノックは欠かさないし、朝比奈さんへの感謝も欠かさない。その他にも、いろいろと忍耐強く、面倒見のいい人間である。でもさ、キレてもいいだろ？今朝のことからメールのこと、朝比奈さんのエンジェルボイスを期待したのに、エセ紳士が微笑みながら前かがみで見つめてくれば。しかも、頬を赤らめて。 「とりあえず殴らせてくれ」 「いやですね。ジョークですよ」 そう言った古泉は姿勢を正し、ハハハと、とって付けたような笑い声をもらした。部室には今現在、殴れば人を殺せそうな本を読む、寡黙な宇宙人、そして可愛らしいメイドさんが、困惑した顔をしている。後は目の前に立つ、気持ち悪い（きもいじゃないぞ！）エスパー少年、そしてこの俺。平たく言うとハルヒ以外がそこには集まっていた。 「はっピーうれピーよろピクねー！！」 「ハルヒ、おまえなにしてんだ」 やたらご機嫌な団長殿が、鼓膜を破りそうな勢いでドアを開けた。まあご機嫌な理由はわかるが、もう少しドアをいたわってやれ。壊しかねん。 「うっさいわねー、こんなもん壊れるほうが駄目なのよ！」 と言った矢先に、ドアが音を立てて崩れ落ちた。…実際そこまで大げさなものではないのだが、とにかくドアは完全に外れてしまっている。金具から壊れているので、修理すれば何とかなるって問題じゃないだろ。 「おいおいどうするんだ？」 「…ど、どうしよう…キョン」 意外にも、壊した本人は責任からか、非常にあせっている感じだった。しかしまあ、どうする事もできまい。今年度の部費は、これの修理に使われるかな。 「まあ任せてください」 と古泉。こっちに向かってウインクを投げかけてくる。この上なく気持ち悪いのだが、俺としては古泉が何をするかのほうが気になってしょうがなかった。 「行きますよ……ふんもっふ！」 例の気持ち悪い叫びと共に、古泉はドアを殴った。いや正確には、古泉から出現したスタンド、『クレイジー・ダイヤモンド』がドアを殴った。するとドアはするすると元の位置に戻っていく。そして、完全に元通り。 「まさか…お前もか」 「ええ、僕も…そして後ろの二人もです」 ……な、何だってー！ そりゃあ驚きは隠せない。某漫画風にも叫びたくなるさ。SOS団全員スタンド使いとはな。…恐るべしハルヒパワー、といったところか。ここからは割合させてもらうが、まあハルヒが馬鹿騒ぎしたのは言うまでもなかろう。ちまみに、まとめるならば、 涼宮ハルヒ ゴールド・エクスペリエンス 朝比奈みくる ハーミット・パープル 長門有希 ストーン・フリー 古泉一樹 クレイジー・ダイヤモンド キョン スター・プラチナ となる。長門はお得意の情報操作とかで、自分の能力は良くわかっているらしいが、朝比奈さんに言って聞かせるのは困難であった。そういう意味では、戦闘向きではない能力を与えたハルヒにGJといってやりたい。そもそも、この事件の発端は、ハルヒの他愛もない妄想から始まり、たまたまその夢を見たため、らしい。正直、スタンドが欲しいなんて思ったのは、一度や二度ではない、今回の件についてはハルヒを責められんな。しかし妄想を現実にする力とか…。寿命一年縮むとかならまだしも無制限だぞ。この力が、中学生の男子に行き渡らなくて良かったとも思わせてくれたな…。 さてあれから数週間。 これといって日常には大きな変化はなかった。意外なもので、スタンドがあるからといって、寝転びながらリモコンが取れるとか、その程度の便利さであった。…後はタンスの裏に落ちたものをとるとか。しかし、そんな日常に大きな変化が訪れるとは…。 「ちょっといいですかキョン君…」 微妙に涙目で見上げてくるのは、SOS団の良心こと朝比奈さんだ。ちなみに時は放課後、場所は部室。いるのは俺とハルヒと朝比奈さん。なんとも意外な組み合わせだろうが、長門と古泉はさっさと帰ってしまった。どうも最近あいつらは仲がいいらしい。まあ古泉はノンケとして、長門は感情を持つという意味で、どちらのためにも良いことなんじゃないか。と、それはおいといて。 「どうしたんです？」 「何かあったの？」 ハルヒも不安らしく、少し困った顔で話に加わった。 「涼宮さんも聞いてくれると嬉しいです…」 ちょっと冗談ではない空気に、俺もハルヒも黙って話を聞くことにした。 「実は、最近つけられている気がするんです…ずっと見られてる感じがして」 ほう、何処のどいつだ？今すぐ血祭り、オラオラフルコースだ。３ページに渡ってやってやるぞ。 「ふーん、何処のどいつ？今すぐ血祭り、無駄無駄フルコース。７ページに渡ってやるわよ」 なんだか、ハルヒと全く同じ思考回路をしていたみたいだな。この際そんなことはどうでもいい。ストーカー野郎をフルボッコにするほうが先決だ。 「念写もしてみたんですけど…」 そういって、朝比奈さんは鞄から写真を取り出した…が、そこに写っているのは電信柱とかで、誰も写ってはいない。写真が存在するってことは、犯人は存在していることになる。しかし、これは一体どういう事か…いや考えるまでもない。 「スタンド使い…か」 写真の電信柱にはかすかに、歪みのようなものがあった。これは…つまり。 「…みくるちゃん？今日はあたし達が家まで送るわ」 「…あ、ありがとうごさいますっ」 透明になる能力…まさか俺が冗談で言ったことが、マジになるとはな…。 なるほど確かに。 俺は朝比奈さん、ハルヒと共に下校をしている。美人を二人連れて、両手に花状態でも、浮かれる場合ではなかった。明らかに痛いほどの視線が、背中に突き刺さる。そして、吐き気を催すほどの『邪悪』が。ハルヒもそれを感じ取っているらしく、真面目な顔で歩き続けている。あと少しで朝比奈さんの家らしい。そういえば初めて、朝比奈家を訪れることになるな。 「ここです」 と指差した先には、まあそこそこのマンション。長門のところほどではないが、女の子の一人暮らし？なんだ、オートロックなどは揃っていそうな感じであった。 「じゃあ、ここまでありがとうございました」 そういって朝比奈さんはエレベータへ乗り込み上の階に上がっていったのだ。何階に住んでるのかなんて知らないが、ひとまず俺たちに出来るのはマンションの敷地に入れないことだ。『奴』をな。 「出て来なさいよ」 ハルヒの呼びかけは虚しく、夕焼けの街に染みていった。マンションは高台にあるようで、町を見渡せるいい場所だった。きっとこのマンションの住人は得しているだろう。俺はこの風景をみると、どうも人の信頼関係を利用しようとした宇宙人が出てくる。何も真っ二つにしたうえで、エメリウム光線打たなくてもいいのにな。 「出て来いっていってんでしょう！」 語気を強めてハルヒがいうと、少し殺気というかなんというか、まあそんな感じのものが強くなった。俺はその殺気の元へと近づいていく。すると突然、腹に鋭い痛みが現れた。 「くっそたれ…大当たりかよ！」 予想通り。俺の腹からは、制服を突き破り、とがったナイフのような物が顔を出していた。つくづくナイフには悪い縁のある俺だな。と自嘲気味に笑った。がしかし、いきなり攻撃してしたってことは、方向は間違っていないようだ。 「スター・プラチナ…ザ…ワールド」 胃に穴が開く思いってのは、SOS団で散々したと思っていたが、実際はありえないくらい痛い。いやこの慣用句はそういう意味じゃないんだが。…俺が時を止めていられるのは、一秒弱。『メタリカ』は常に背景にとけこんでいる。じゃあ時が止まっているならどうか？周りの景色に対して透明になっているわけではないなら、そこに歪みが僅かに出来るはずッ！ 「そこだッ！スター・プラチナッ！」 歪みに向かって拳を突き出す。鈍い音を立て、相手の顔の形が変わっていく。口の中でも切ったのか、血が拳に付着する。 「…時は…動き出すッ！」 殴った相手は大きく吹っ飛んでいき、公園のなかの砂場に飛び込む。幸い、公園には人影がまったく見当たらんな。 「…ッ！キョン？大丈夫！？」 砂場の土煙に気づいたハルヒが驚きの声を上げ、俺の傍による。正直、ぜんぜん大丈夫じゃない。腹が痛くてしょうがない。気を抜いたら即効で昇天しそうだ。 「…ハルヒ…すまん……ちょっとやべ」 「…ったいなぁ…君たちが、僕とみくるちゃんの愛を邪魔する権利はないはずだよ？」 おお、喋るのか。てっきり無口な奴かと思った。いかにもストーカーですっ！といった、ボサボサの髪の毛に、黒尽くめの服装。明らかにヤバイ奴である。酒の名前はついてないだろうが、それなりの迫力はあった。でもまあ、 「黙れよ…二度と喋んな」 俺の自慢の低音ボイスで相手を威嚇。意味はないかもしれないがな。先の攻撃はダメージこそ与えはしたが、致命傷にはならなかったようだ。奴の姿は消え、不気味な気配だけが辺りを包んだ。 「だいだいみくるちゃんを愛してるのは僕だし、愛せるのは僕だけなんだ」 「黙れ…とキョンがさっき言わなかった？二度も言わせるなんて、あんた馬鹿でしょ？みくるちゃんには関わらないで！」 「…君は誰だい？みくるちゃんと気安く呼ぶな！」 きっと攻撃がくると思いハルヒの前へ出る。当然、大量の剃刀を吐き出す結果になるわけなんだが。 「キョ、キョン！何やってんの！？」 仕方ねーだろ。無意識に動いていたんだ。そんな事に文句…言……やべぇ確実に鉄分足りねぇ。頭がボーッとしてきた。 「…ッ…いいかハルヒ…お前だ……お前がやるんだ」 「そんなことより早く血を作んないと！」 「すぐには間に合わん……俺じゃあ…あいつに止めをさせない…お前なんだ」 「何言ってんのよ！あんた死んじゃうのよ！」 ずっと泣きじゃくるハルヒを見るのは新鮮だったし、可愛かった。そうだ、まだ俺は死ぬわけにはいかん。SOS団の皆と、ハルヒと、思い出をまだ作んないといけないからな。 「いいか…俺はあいつを思いっきり殴ったんだ……血が出るほどにな」 「……！」 「どうしたの死んじゃうの？フヒヒ！死んじゃうんだぁ！」 例によってムカつく声を聞きながら、ゆっくりと俺は目を閉じた。 「キョンの『意志』は継がなくてはならない。あたし達が、笑ってまたSOS団を楽しむには、ここでこいつをたおさなくてはならないッ！わかる？あたしの『覚悟』が！」 あたしは、ひとまずキョンの血を作った。さてこれからどうするかだけど。…勿論やることは決まっている。キョンが残した、あいつの血からハエを作る。ハエの行き先からあいつの場所を特定しようと… 「知ってる？鉄分って誰でも持っているんだ。たとえ虫でもね！」 「分かんないの？あたしは確かな『意思』をもって動いてんのよ？」 迷わずにあたしは一方向へ。あらかじめ何匹ものハエを飛ばし、その中で最初にやられたハエの方向に走っていくだけ、方向は『大体』で構わない。 「意味ないんだよォォォォ！食らえッ！！」 あたしの伸ばした右手からはさみが飛び出そうとする。が、無駄。右腕を切り落とし、磁力で引っ張られるほうへと、確実にあいつに近づいていっているはずだ。後一歩…ここだッ！ 「『覚悟』を持ってるんでしょ？あたし達を殺そうとするならねッッ！食らえ『ゴールド・エクスペリエンス』ッ！」 左の拳が届く直前に、腕に針やら、ナイフやらがこれでもかと作られた。当然の結果、この拳は届くはずもない。ゆっくりとあたしは崩れ落ちる。でも大丈夫…だって 「…『覚悟』はいいか？俺は出来てる」 ハルヒが崩れ落ちる瞬間。俺は再び時を止めた。ここまで追い詰めれば遠慮することはいらない。さて、3ページやらしてもらうかな 「オラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラァーッ！！」 相変わらず、腹が痛むがとてもさわやかな気分だ！ 「えへへ…ありがと…キョン」 「無茶しすぎだ！死んだらどうするんだ！」 「だいじょーぶ……ちゃんと生きてるじゃない」 「…それは結果論だろ？はぁ…」 「えへへ…」 「「やれやれだぜ」」 今回の件についてだが、結局犯人の身元は機関で預かるそうだ。まあ警察では裁けないからな。しかし、他にもスタンド使いがたくさんいると思うと寒気がしてくる。 さて、どうして俺が立ち上がったのかだが、答えは、最初から俺は気絶などしていなかったんだ。まあ、いわゆる死んだ振りって奴だ。…そこ、物投げない。大体、俺は目を閉じたとはいったが、気絶したなんて一言も言ってねえぞ。…だから物投げんなって。そもそも作者が頭悪い上に、文章力皆無なんだよ！だからな？ 「すげー！サルが文章書いてる！」 ぐらいの気持ちでみてくれよ。な？
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「東中学出身、涼宮ハルヒ。ただの人間には興味ありません。この中に宇宙人、未来人、異世界人、超能力者がいたら、あたしのところに来なさい。以上」
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涼宮ハルヒのＶＯＣ 第二話 ハルヒが「初音ミク」と言うソフトをお披露目した次の日。 俺はいつもどおり妹のボディプレスを食らい、学校で睡眠学習し、そのたびハルヒのケシカス迫撃砲を受け、そして昼の時間がやってきた。 いつものメンバーで食事をする。 「だからなぁ！！俺は二次元のよさに目覚めたんだよ！」こんな馬鹿馬鹿しいことを大声で演説しているのはご存知、谷口である。 「お前らも一回、騙されたと思ってニコ動見てみろって！！三次元に萌えが見出せなくなるぜ！」 高らかに続けたが「遠慮しとくよ。」「遠慮しとこう。」 国木田と俺の満場一致で谷口の案は却下された。 谷口は残念そうに「なんだよ～初音ミクとか最高だぜ！？な？一回見てみろって！」 ･･････今なんと言った？ 「･･･ぁあ！？ 初音ミクだよ初音ミク！知らんのか？有名なＶＯＣだぞ？」 ああ、知っている･･････などとは言わない。 なぜなら、面倒なことになるからだ。その後も、谷口の適当な萌え話に適当な相槌を打ち、昼が終了した。 ふむ・・・歌ってくれるといっていたな… 俺はその初音ミクとやらがどのような声をしているのか、などと考えているうちに、午後の授業も終了し、団活の時間が始まった。 ハルヒは掃除当番らしく元気な声で「先に行っててっ！」といい、部室とは逆方向に走っていった。 さて、部室前だ。 ｺﾝｺﾝ とちゃんとノックをしてから入る。 ほぉーら。あの声が、今、俺の耳にはいｔ・・・ 「どうぞ、入ってください。」 字じゃ分からんかもしれないが、聞こえてきたのはハンサムGUYの声だった。 少々不機嫌な顔でドアを開ける。 やはり、中にいたのは古泉と長門だった。 「朝比奈さんは掃除当番で遅れるそうです。連絡がありました。」 ああ・・・朝比奈さん…なんでこんな奴に連絡を… ますます不機嫌になったのでボードゲームを準備して待っていた古泉を無視してパソコンを起動させる。いつもより立ち上がるのが遅い。 「ｷﾞ…ﾝ ｫ…ﾝ」 ん？変な音がきこえる？…いや、気のせいか。 「どうやら機嫌を損ねてしまったようですね。」 ｱｰｱｰ! ｷｺｴﾅｰｲ!! 古泉は肩をすくめ、詰め将棋をしだした。 俺はと言うと静かに本を読んでいる長門の死角にディスプレイを移し（まぁ無駄だろうけど）隠しフォルダを表示させた。 今日お眼にかかることのできなかったｍｙエンジェルを拝むためさ！！ さて……と！？ 俺は驚愕した！！ 隠したはずの場所にmikuruフォルダがない！ まさか！！ハルヒに見つかって消去されたのか！？ 「古泉！！」俺はかなり錯乱しながら聞いた。 「何でしょうか？」「最近閉鎖空間はでたか！？」 たのむ！！俺は半ば祈るような気持ちで聞いた。 「どうしたんですか？・･いえ、特に観測されてませんが？」 安心した。「そうか…ならいいんだ。」 それなら誰が・・・？ 俺はひらめいた。効果音が出るくらいに。 きっと昨日の初音ミクの準備工程中に間違って消えてしまったに違いない。 そうであったと信じたい。 「おまたーーー！」「お待たせしました。」 朝比奈さんとハルヒの二人がやってきた。 朝比奈さんは「お茶いれますね～」といい、せっせとお湯を沸かし始めた。 ハルヒは俺の前までズカズカと歩き、 「ちょっとキョン！！何パソコン開いていやらしい顔してんのよ！さてはエロサイトね～～？」 断じてそんなことはない！！ だがハルヒは案の定俺の話なんぞ聞いてくれるわけがなく 「罰として次の不思議探索はキョンのオゴリッ！覚悟しときなさいよ～～！！」 またか・・・コラ古泉！笑ってんじゃねぇ！ 「フフフ…すみません…」 「もう怒った！今日は全勝してやるからな！」といって古泉の向かいの席に移る。 「望むところです」 ハルヒはイヤホンを耳につけパソコンをいじり、朝比奈さんはお茶を作り、長門は読書、そして俺たちはボードゲーム。これもいくつかパターンのある日常のひとつだ。 やっぱり古泉は弱かった。 飛車や角を俺の歩の前において得意げに「どうぞ？」なんていってやがる。まだまだだな。 もうそろそろ団活も終わるかな、という時刻になって、 「できたぁ！！」ハルヒが耳からイヤホンを撒き散らし叫んだ。 「何ができたんだ？」 「聞いて驚きなさい！」ハルヒはパソコンのスピーカーをこっちに向けた。 するとハルヒが文化祭で歌った曲のイントロが流れ出した。 軽音部からコピーしてもらったのか？と思ったが、 「「～～～～♪～～♪」」 聞こえてきたのはまったく別人の声だった。 俺はハルヒに質問してみた。「誰が歌ってくれたんだ？」 「ふっふっふ・・・この！！ミーちゃんよ！！」 ？？？誰だミーちゃんて？ 「初音ミクちゃんよ！！ ミクだからミーちゃん！！」 短絡的なネーミングだなぁ・・・だが声は悪くない。とても透き通っている。機械ってこんな事もできるんだな。 「いい声してるな」と言ってみる。 するとハルヒは「当たり前よ！！何せあたしが選んだ初音ミクなんだから！！」 「「･･･ｱﾘｶﾞﾄｳ」」 ん？誰だ？ 「誰かなんか言ったか？」 「言ってないわよ！あんたエロサイトの見過ぎで頭おかしくなったんじゃないの？」と、ハルヒ。それは言いすぎだろ。 「何も聞こえませんでしたが？」と古泉 「なにも。」と長門。お前久しぶりにしゃべったな。 「聞こえませんでしたけどぉ？」これは朝比奈さんだ。 ・・・空耳か 「下らないことに時間つかわないの！じゃあ今日はもう解散！！」 空耳･･･だよな。 俺は家のベッドで自分に言い聞かせて無理矢理納得した。 深夜。部室にて。 「ﾌﾟﾂﾝ!ｼﾞｰｯ!･･･ｾﾞﾝｼｮｳ全勝･･･ﾍｲｻｸｳｶﾝﾍｲｻｸｳｶﾝ閉鎖空間・・・ｽﾐﾏｾﾝ･･･・ｵｺﾞﾙ ｺｴ･･声･･･ｱﾘｶﾞﾄｳ･･･ｱﾘｶﾞﾄｳ･･･ｱﾘｶﾞﾄｳｱﾘｶﾞﾄｳｱﾘｶﾞ!ﾌﾟﾂﾝ!」 「ｷﾞｮ ぉ゛ ﾝ゛」
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―同日、同時刻― どうも、みなさん。古泉一樹です。 僕は今、自分の家でくつろいでいるところです。 日曜日の朝、天気もいいですし、今日は楽しい一日になりそうだ。 これからの時間を思うと胸が高鳴ってきます。 ピンポーン！ おや、少し早いようですが、どうやら来たようですね。 『涼宮ハルヒの交流』 ―エピローグおまけ 古泉一樹の場合― 「ちょっと早かったね。おはよう、みーちゃん(※朝比奈みくるのこと)」 「あなたに早く会いたかったの。おはよう、いっちゃん(※古泉一樹のこと)」 「嬉しいよ。とりあえず上がって」 「はぁい、お邪魔しまぁす」 とりあえず家に入ったみーちゃんと、テレビの前のソファーに腰掛ける。 「今日いい天気で良かったね。家にずっといるのはもったいないかも」 「そうだね。じゃあ朝はのんびりして、昼くらいから出かけよっか？」 「うん。私もそれでいいよ。とりあえずお茶でも煎れてくるね」 「ありがとう。みーちゃんのお茶はおいしいからね」 みーちゃんの煎れてくれたお茶を二人で飲む。 「いっちゃんはいつもおいしそうに飲んでくれるからとても嬉しいの」 「みーちゃんのお茶がおいしいのさ。ホントは部室でもそうしたいけど、ばれちゃうからね」 「うふふ、しょうがないよね」 なんてイチャイチャしながら過ごす日曜の朝は幸せだなぁ。 プルルルルル…… 「あれ？いっちゃん、電話鳴ってるよ」 電話？……まったく、誰からでしょう。 ディスプレイを覗いてみると、そこには『涼宮ハルヒの犬(※キョンのこと)』の文字が。 ちっ。……あいつかよ。 プルルルルル…… プルルルルル…… 「キョンくんから？あれ？出ないの？」 「いや、出るよ」 まったく……仕方ないですね。 「……もしもし、どうかしましたか？」 『都合悪いのか？ならやめとくが』 おっと、声に出てしまいましたか。 「結構ですよ。それよりご用件は？」 『ああ、すまんな。今ハルヒがどのあたりにいるかわかるか？』 ええっと、どうだったかな？適当でいいか。 「先ほど家を出たようですから、……あなたの家まであと３分といったところでしょうか？」 『今向こうのハルヒが俺のところに来ていて困ってるんだ。なんとか長門の家まで運べないか？ なんか帰りたくないってわがまま言ってて困ってんだ』 まったく、そのくらい自分でなんとかしてほしいですよ。 「……それは困りましたね。５分もあればそちらにタクシーを寄越せますけど」『くそっ、無理だ。他に何か――』 そう、無理です。自分でなんとかしてください。 『……どうやらもうハルヒが来ちまったようだ。お前３分って言わなかったか？まぁいい。これからどうす――』 ああ、もうめんどくさいですね。 「ご武運を」 プツッ。 「キョンくんは何て？」 「向こうの涼宮さんが来て困ってるってさ」 「うふふ、キョンくんは少しくらい困ってる方がいいよね」 「やっぱりみーちゃんもそう思う？」 はははっ、と二人で笑い会う。 「放っておいていいの？」 まぁ確かにこっちの涼宮さんにばれてしまうと良くはないんですけどね。 「まぁなんとかするんじゃないかな？」 「そうね。私達二人ともオフなのは久しぶりだし、キョンくんなんかどうでもいいよね」 「ははっ、そうだよね」 そうこうしていると、また電話の呼び出し音が鳴る。 ディスプレイにはやはり『涼宮ハルヒの犬』の文字が。 やれやれ、しょうがないですね。……めんどうだから無視しようかな。 ふと、みーちゃんの方に目をやってみる。 「出てあげてもいいよ」 そう言われちゃしょうがないですね。 「……もしもし、どうにかなりそうですか？」 『説明は面倒だ。時間がない。とりあえず家にタクシーを頼む。５分あればなんとかなるんだろ？頼む』 「わかりました。すぐに新川さんを向かわせます」 『サンキュー、よろし――』 プツッ。 「だいじょうぶみたい？」 「うん、タクシーを向かわせればオッケーってさ」 「良かったぁ。いっちゃんが呼び出されたらどうしようかと思ってた」 「もちろんそのときは無視するよ」 再び二人で、はははっ、と笑い合う。 そんなある晴れた日のこと。 ◇◇◇◇◇ ―同日、同時刻― 今日は日曜日。朝からとても天気がいい。 普通の場合こんな日には外に遊びに出たくなる。私でも。 一人でぶらぶらと公園などを歩く。その後、図書館に行き、本を借りる。それを再び公園で読む。 そんなふうに過ごす日曜日は幸せ。 しかし、今日は約束がある。遊びに出るのはそれからでも十分。むしろ二人で行くのもいい。 とりあえず来客があるまで私は家で待機する。ちなみに私は長門有希。 『涼宮ハルヒの交流』 ―エピローグおまけ 長門有希の場合― とりあえず彼女が来る前に部屋の片付けや、掃除をしておかないといけない。 力を使えば簡単。でも自分でちゃんとやった方が気持ちいいと彼女に教わった。 実際にやってみるとそうだった。だから私は時間があるときはきちんと手で行うことにしている。 あらかた片付けが終わった後、私は座って携帯電話を手に取る。 電話を掛けるのか？否、私から掛けるのではない。もうすぐ掛かってくる。そう、彼から。 本当は私の方から掛けたい。彼に掛けたい。ああ、エラーが生じてしまった。修正。 最近彼は涼宮ハルヒと遊んでばかり。俗に言うイチャイチャ。悔しい。 涼宮ハルヒがうらやましい。うらやましい。エラーが発生。修正。 その瞬間、電話が鳴った。正確には音は鳴っていない。鳴る前にとった。早く彼の声が聞きたいから。 「何？」 彼は驚いているだろう。こんな様子を想像するのは楽しい。こんなことができるのも私の力。 涼宮ハルヒは私の力のことを知らない。だから私のこんな遊びも知らない。二人の秘密。 ふふっ、楽しい。エラー。修正。 『あ、いや、今俺のところに異世界のハルヒがいきなり遊びに来たんだが、俺はハルヒと約束があるんだ。 で、この異世界ハルヒがお前と遊びたいみたいなこと言ってるんだが、どうだ？』 涼宮ハルヒと遊ぶ約束。悔しい、私と遊んで欲しい。でも言えない。またエラー。修正。 「いい」 『迷惑ならそう言えばいいんだぞ。お前もせっかくの休日だろ？いいのか？』 彼が心配してくれている。彼は私にとても優しい。彼の気遣いは嬉しい。 「問題ない」 『……わかった。ありがとよ。じゃあもう少ししたらここを出ると思う。よろしくな』 「だいじょうぶ。……私も楽しみ」 『そっか、ならいい。じゃあまたな』 「また」 プツッ。 彼との電話が終わってしまった。もっと長く話せない自分が悲しい。またエラーが。修正。 そうだ、彼女が来る準備をしなければ。 とりあえずお湯を沸かしてお茶の準備をする。時間的にはちょうどいいはず。 ピンポーン！ 準備が完了するとほぼ同時にインターホンがなる。「有希ー、あたしよー。来たわー」 もう一人の涼宮ハルヒが到着したようだ。オートロックを解除する。 彼女が上に来るまでの時間を使って、湯のみを準備してお茶を煎れる。 ピンポーン！ お茶を机に運んでいると玄関のインターホンがなる。 「おはよう、有希。入るわね」 彼女は勝手に入ってくる。いつもそう。別に悪い気はしない。 「おはよう」 「あら、お茶煎れてくれてたのね。いつもありがとう」 そう言って彼女はお茶に手をつける。 「うん、おいしいわ。みくるちゃんのもいいけど、有希のもちょっと違っていいわね」 「そう」 私もお茶に口をつける。おそらくそれなりにおいしいはず。 お茶を飲み終わると彼女が話しかけてくる。 「で、あんな感じで良かった？」 「良かった。彼の様子を見ているのは楽しかった」 実は先ほどからの彼の様子を、私の力を使って全て見ていた。 そのため、彼女が突然彼の家におしかけたのも知っていた。 いや、知っていたのは違う理由。 「有希の言った通りにおしかけてみたけど、あいつホントに焦ってたわ」 心から愉快そうな顔で彼女は言う。 そう。今日彼が涼宮ハルヒと会う約束があるのを知っていて、あえてこの涼宮ハルヒをけしかけたのは私。 「計画通り」 そう言って私も少しだけニヤリと笑う。 涼宮ハルヒにとられた彼に、この涼宮ハルヒと一緒になってこんなふうにときどきイタズラをする。 そうやって彼に接するのも楽しい。 「じゃ、次はどうする？」 「次は……もっと激しく」 「有希も言うようになったわねー。私も楽しみになってきたわ」 私もとても楽しみ。彼女はいつも面白いアイデアを出してくれる。 「次は私も行く」 「お、いいわね。やってやりましょ」 そうして二人で笑い合う。エラー。修正。 そんなある晴れた日のこと。 ◇◇◇◇◇ ―同日、同時刻― 今日もよく晴れてるわねー。日曜日でこんないい天気だと気分もいいわ。 こういう日にはやっぱり外でデートが一番よね。 でもあいつ外出るのめんどうだとかいいそうね。まったく、めんどくさがり屋なんだから。 なんてことを考えながら道を歩いて行くと、そろそろあいつの家が見えてきた。 それにしてもあいつちゃんと起きてるかしら？ あ、ちなみに私は涼宮ハルヒよ。 『涼宮ハルヒの交流』 ―エピローグおまけ 涼宮ハルヒの場合― ピンポーン！ 玄関のチャイムを鳴らすとドアが開いて中から元気そうな声が聞こえてくる。 「はーい！あ、またハルにゃんだー」 「おはよ、妹ちゃん。キョンはもう起きてる？」 ん？今妹ちゃん『また』って言わなかった？ 「さっき起こしたんだよー。呼んでくるねー」 そう言ってどたばたとキョンの部屋へ走って行く。 それにしても、あいつやっぱり寝てたわね。ちゃんと起きてなさいよ。 などと考えると、すぐに妹ちゃんが戻ってきた。 「キョンくんが『とりあえず待ってて』だって」 何やってんのよ。部屋に乗り込んでやろうかしら。 ピンポーン！ 家の中に入ろうと靴を脱ぎかけたときに、どうやらお客さんが来たみたい。 来たのは……みくるちゃん？ 「あ、どうもおはようございますぅ」 「おはよ、みくるちゃん。どうしてここに？」 「えぇっと、あの、ちょっと涼宮さん時間いいですか？10分くらいですけど」 「ん？別にいいわよ」 「じゃあ、ちょっと外で歩きながらお話しましょう」 そういうと、みくるちゃんは妹ちゃんに何かを告げて家を出ていく。あたしもそれに付いていく。 歩きながらしていたみくるちゃんとの話はとても重要な話とは思えなかった。 わざわざ呼び出すほどの話じゃないわね。……これは、きっと何かあったのね。 そういえばさっき妹ちゃんが『また』って言ったわね。それに玄関に女ものの靴もあったし。 なるほど、これはもう一人のあたしが来てるのね。で、みくるちゃんは時間稼ぎかしら。キョンも大変ね。 「ところでみくるちゃん、古泉くんと付き合ってるの？」 「ふぇ、な、何で知ってるんですか！？」 「何でって。見てたらばればれよ。気付いてないのキョンくらいね」 「ひぇぇ、キョンくんには内緒にしといてくださぁい」 「ん、いいわよ。そのほうがおもしろいし」 10分ほどそうやって他愛のない会話をしながら歩いて家に帰ってくると、家の前にキョンが立っていた。 「あんた、こんなとこで何やってんの？」 「何って、お前を待ってたに決まってるだろ？」 「そ、そう。わざわざ出てこなくても中にいればいいのに」 そんなストレートに言われると照れるじゃない。 「それじゃあ、私は帰りますねぇ」 「あ、朝比奈さん。わざわざありがとうございます」 みくるちゃんはキョンの耳元で何かを少し話した後、大慌てで走って去って行った。 「……そんな、古いず、古いず……」 キョンが変な顔で何か呟いている。 「あんた、何やってんの？みくるちゃんなんだって？」 「あ、ああ。いや、ちょっと頼まれごとをしただけだ。気にするな」 頼まれごと？また未来がどうのとか言われたのかしら。 「……まぁいいわ。中に入りましょ。お茶でも煎れてあげるわ」 「ああ、そうだな。サンキュ」 家に入ってお茶の準備をする。 「家の人はいないの？」 「ああ、朝からどっか出掛けたらしい」 「ふーん。ま、だからどうということはないけど」 「あ、お茶煎れてくれてる間に部屋片付けとくから、出来たら呼んでくれ」 そう言ってキョンは部屋に向かい、代わりに妹ちゃんがやってきた。 「私も手伝うー」 「そう、ありがとね」 「ねえねえ、ハルにゃん。今日なんで何回も来たの？」 何回もって、もう一人の方のことかしら。まずいわね。 「さ、さぁ。ちょっとそういう気分だったのよ」 「……ふふふっ。私が全部知ってるとも知らずに……」 「い、妹ちゃん？今何か言った？」 「えー？何も言ってないよー」 そ、そう。気のせいだったのかしら？気のせいよね。……まぁいいわ。 そうこうしている間に準備が整った。 「じゃーキョンくん呼んでくるねー」 その間にテーブルにお茶を煎れた湯のみを並べていく。 「お、ハルヒありがとな」 キョンと妹ちゃんがやってきて三人で座ってお茶を手に取る。 「ねえねえ、キョンくん。さっきハルにゃん部屋にいたよね？なんでー？」 ブフッ！ キョンがお茶を吹き出して顔面蒼白になっている。 「な、な、何の話だ？ハルヒは今来たとこだろ？」 「そ、そうよ。勘違いよ。あたしは今来たのに」 「……ふふふっ。二人とも誤魔化すの下手なんだから……」 「い、妹ちゃん？何か言った？よね？」 「んー？なんのことー？」 あれ、ホントに幻聴かしら。動揺したらだめよ。しっかりしなさい。 あ、そういえば昨日買っておいたあれがあるはず。「キョン、冷蔵庫開けるわよ」 「ん？ああ、いいぞ」 いちおう聞いては見たけど返事は聞かずに冷蔵庫を開けてあれを取り出……って、ないわ。 「ちょっとキョン！あたしのプリン食べたでしょ！？」 「は？い、いや、俺は食べてないぞ。まじで」 「ごめーん、ハルにゃん。私がつい食べちゃった。てへっ」 「そうなの？まぁしょうがないわね」 「……って言っとけば誤魔化せるわよね。ふふふっ……」 「い、妹ちゃん？今度こそ何か言ったわよね？」 「うん。プリンおいしかったよーって」 あれ、そうかしら？何か全然違うこと言ってた気がするけど。 「ま、まぁいいわ。後でキョンに買って来させましょ」 「って、俺かよ！」 そうして三人で笑い合う。ある晴れた日のこと。 『エピローグおまけ』 ―完―
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山にこもって半年が過ぎた。なにも考える必要のない生活というのは大層ヒマでつまらないものだったけど、それにももう慣れたし、これはこれでいいものだと思えるようになってきた。 今日も朝起きて歯を磨き、朝食を食べて山に入り、チェーンソーに混合ガソリンをさして仕事に取り掛かった。 いつも通りの、平穏で静かな時間がながれる。 杉にチェーンソーの刃を食い込ませてしまい抜こうと躍起になっていると、遠くから人の藪をかきわける足音が聞こえてきた。隣の炭焼きの谷口さんだろうか。今日こっちへ来るって言ってたから、たぶん間違いないだろう。 あの人は年季がはいってるから、上手に刃を抜いてくれるかもしれない。 ハルヒ「谷口さん」 キョン「ハルヒ、こんなところにいたのかよ。探したぜ」 ハルヒ「キョン！？ あなた、なんでここに？」 キョン「お前を連れ戻しにきたに決まってるだろ」 ハルヒ「……なんでよ。放っておいてよ」 キョン「２年前、お前がどうして蒸発したのか、その理由がわからない。会って１年ちょいの付き合いだったけどさ、事情くらい教えてくれてもいいんじゃないのか？ それが知りたくて、追ってきたんだ」 ハルヒ「ば、ばかじゃないの？ それだけのためにこんな山奥まできたって言うの？」 キョン「そうだ。俺はバカだからさ。どうしても諦められないんだ」 ハルヒ「もう放っておいてよ！ 私が出てった理由なんてどうでもいいじゃない」 キョン「どうでもよくない。それに、理由を知りたいのは俺だけじゃない。みんなそうだ。古泉も朝比奈さんも長門も、この２年間どんな思いでお前を探してきたか分かってるのか？」 ハルヒ「知らないわよ！ そんな勝手な、あんた達の理屈を私におしつけないでよ！」 キョン「放ったらかしかよ！？ 俺たちのこと。俺のこと。俺はな、お前がいなくなってからようやく悟ったよ。俺、お前の言うとおり馬鹿だからさ。気づかなかったんだ。ただ漠然と感じてはいたんだけど、俺」 キョン「俺、お前のこと、好きなんだ」 私はまた逃げ出した。アイドリングするチェーンソーをその場に残し、山道を駆け上っていった。 好き？ キョンが、私のことを？ そんなことあるはずない。 ハルヒ「いい加減なこと言わないでよ！ あんたが好きなのはみくるちゃんなんでしょ？ 適当なこと言って私を騙そうったってそうはいかないわよ。もう騙されないんだから。私は」 キョン「騙してなんかいない！ 確かに朝比奈さんのことは好きだけど、それはなんていうか、恋愛感情というよりも憧れというか、父性本能というか……よく分からんが、純然たる恋愛感情でないことだけは確かだ！ 誓っていい！」 ハルヒ「………」 キョン「なあ、分かってくれよ」 ハルヒ「本当に、私のことが好きなの？ 嘘じゃないの？」 キョン「ああ。嘘じゃない。もし嘘だったら、お前の商売道具で切り刻まれたっていい。本当だ」 ハルヒ「そう……なんだ」 ハルヒ「……本当いうとね、私も好きだったのよ。あんたのこと」 キョン「………ハルヒ…」 ハルヒ「でもね、見ちゃったのよ。あの日。２年前のいつだったか。校舎裏でたまたま、あんたとみくるちゃんが抱き合ってたの」 キョン「あれは……その、違うんだ。朝比奈さんが元の時代に帰るからってお別れに……いや、なんでもない。ともかく、あれは違うんだ。恋愛感情からの行動じゃない」 ハルヒ「ほんと？」 キョン「本当だ。俺が好きなのは、お前だけだ」 ハルヒ「嬉しいわ。あはは。私たち、実は両思いだったんだ…」 キョン「ハルヒ。……積もる話もいろいろあるだろうしさ。とりあえず帰ろうぜ。こんな山の中じゃ、ゆっくり話をする喫茶店もないしさ」 ハルヒ「……でも、ダメよ。帰って。もう二度と私の前に姿を現さないで。あなたが本当に私のことを愛してるんだったら」 キョン「何故だ！？ お前は俺が朝比奈さんと抱き合ってるのを見て勘違いして、あ、いや、あれは俺が悪いんだが、とにかく誤解は解けたんだ。もう厭世する理由もないだろ？」 ハルヒ「……重いのよ。私には。２年前の私なら十分あなたの気持ちに応えられただろうけど、今の私には、そういう感情は重荷にしかならないの。苦しいのよ」 キョン「ハルヒ……」 山の中を逃げ回る私。それを追ってくるキョン。変な状況よね。心底そう思うわ。これがお花畑か麦畑ならロマンチックだったんだろうけど。 私はもう誰の期待にも応えたくない。辛いから。 追ってこないでよ。そうやって私に気をもたせて。どれだけ私が苦しんでるか分かってるの？ あなたの期待に応えたいという自分と、あなたにもしも裏切られたらと無意識的に思ってしまう私の、狂おしいほどの葛藤がどれだけ辛いことか。 こんな苦しくて、胸が張り裂けそうなほどに悲しい思いをするくらいなら、いっそ…… ハルヒ「来ないで！」 キョン「待て、どうするつもりだ！？」 ハルヒ「どうするって、どうするかなんて見れば分かるでしょ。それ以上近づいたら、私はここから飛び降りるわ」 ああ、私ったら。まだこんなに。こんなに苦しむほど、 この人のことが好きだったんだな。 キョン「どうしろって言うんだよ！？ もう、俺はお前と離れ離れになるなんてイヤだぜ」 ハルヒ「近くにいるよりも、互いに離れたまま良い思い出として胸にしまっておいた方がいいことも、あると思わない？」 キョン「お前にとっては迷惑でうっとうしい俺のわがままかしれないが、俺はそうは思わないな。勝手な言い草だとは分かっているが、今は言わせてくれ。俺、お前と一緒でないとつまらないんだ！ この世のすべてが！」 そうか。 なんだ。どうして今まで気づかなかったんだろう。バカは私だ。 私と同じで、この人も苦しんでたんだ。私とは、まったく正反対の理由で。 もっと早く、気づいてあげたかったな。そうすれば、この人も私も、今頃は…… ハルヒ「ありがとう。キョン。泣けるほどうれしいよ」 キョン「ハルヒ……。俺も、お前の気持ちを考えずにここまで追いかけちまって、悪かった」 ハルヒ「いいよ。別に」 ハルヒ「そういえば昔は、ＳＯＳ団やってた頃はさ、よくあんたに無理難題ふっかけてたわよね。私」 キョン「まあな。何で俺が、っていつも思ってたけど、今思えば楽しい毎日だったよ」 ハルヒ「無理難題のなつかしい思い出ついでに、最後にひとつ、わがまま言ってもいい？」 キョン「いいぜ。この際だ。最後にひとつと言わず、これからもずっと聞き続けてやるよ」 ハルヒ「ううん。ひとつでいいよ」 ハルヒ「ごめん。私のことは、忘れて。さようなら」 それだけ言って、私は崖の上から跳んだ。 風が耳元でうなり声をあげている。宙で体がのけぞった時に一瞬、キョンが何か叫んでいるのが目に入った。 なにも聞こえなかったけどね。でも、よかった。きこえなくて。 小学生時代から平凡な人生に辟易してきた私は、ずっと不思議でおもしろくて、楽しいことを探してきた。とうとう見つけられなかったけどね。 けど、なんか今、ちょっと楽しいな。浮遊感ってなんか不思議な感じ。 風にさらされて、私の体が半回転した。その時、私の耳に耳障りな風の音以外の声が聞こえた。 キョン「ハルヒッ！！」 ハルヒ「キョン！？ 私を追って…？ どうして、あんた……！」 キョン「気づいてやれなくて、すまなかった！ 一言だけ、俺も言わせてもらおうと思って追ってきた！」 キョン「お前、さびしかったんだな」 伸ばした手を、キョンがつかんだ。 キョン「聞こえたか？ 聞こえなかったかもしれないから、もう一回言うぜ。最後まで気づいてやれなくて、ごめん。やっぱお前の言うとおりだったわ。馬鹿だな、俺」 ハルヒ「死んじゃうわよ、あんた！ なんで飛び降りたのよ！ 飛び降りてまで言うセリフじゃないでしょ！？」 キョン「舌かみそうだぜ……。なんでって、そういう気分だったからさ。お前を放っといて、のうのうと帰れるかよ。お前の尻拭いをするのは、雑用係の俺の役目だろ？ いつだって」 ハルヒ「キョン……」 キョンが私の肩を強く抱いた。 暖かい。 いやだ。絶対に。 この人を死なせたくない！ 神様！ 本当に神様がいるんだったら信じてもいい、お賽銭だっていくらでもあげるわ！ だからこの人を助けてあげて！ お願い！ 一瞬なにが起こったのかわからなかった。木の葉のように錐揉みする私とキョンの体が突然、手を離した風船のように宙に浮き上がった。 ジェットコースターで急降下する時、体が風で上に持ち上げられるでしょ。あんな感じ。 キョン「上昇気流か！？」 ハルヒ「じょうしょう……きりゅう？」 呆然とする頭では理解できなかったけれど、下から猛烈な勢いで押し上げてくる空気の塊に流され、私とキョンはその上昇気流に空高く持ち上げられた。 もうどこが上でどの方向が下なのかも分からないくらい、私たちは風にもまれて奔流していた。 そして気づくと、２人して元いた崖の渕に転がっていた。 キョン「……くそ、痛ぇな。アザになってるぜ。助けてくれるんなら、もうちょっとソフトにお願いするよ、神様」 ハルヒ「………私たち……たすかったの？」 キョン「ああ、そうらしい。ここがあの世じゃなければな。まあ、お前と一緒なら俺はこの世でもあの世でも、どこでもいいけどな」 ハルヒ「そっか……」 頭の中が真っ白になって何も考えられなかった。キョンの言っている言葉も理解できていなかった。 でも、ただ一つだけ強く感じられたことがある。 空中でキョンに抱かれた時。あったかかったな。 ハルヒ「人間ってさ。死ぬ瞬間に、今までの人生を走馬灯のように見るっていうでしょ。あんた、見えた？」 キョン「ああ。見えたさ。はっきりな」 ハルヒ「どんなの？」 キョン「朝比奈さんがお茶ついでくれて、長門が本読んでて、古泉がトランプで一人負けしてる走馬灯」 ハルヒ「ふうん」 ハルヒ「ねえ」 キョン「ん？」 ハルヒ「帰ろうか」 古泉「それで帰ってきたんですか。いやはや。一大スペクタクルでしたね」 キョン「ああ。是非お前にも体験していただきたい貴重な出来事だったな。一度どうだ？ 人生かわるぜ」 古泉「遠慮しておきましょう。僕は今の人生に満足している方なので。無理して変えようとは思いませんね」 キョン「残念だな。お前にもあの走馬灯を見てもらいたかったんだが」 古泉「昔の映像は自主制作映画だけで十分ですよ。それより、涼宮さんは？」 キョン「店にいる」 ハルヒ「いらっしゃいませ……なんだ、あんたか。よそ行きの声だして損したわ」 キョン「減るもんじゃないだろ」 長門「………いらっしゃい。水」 ハルヒ「で、どうしたの？ まだ仕事終わるまで時間あるわよ。まさかカレー１杯で１時間もねばる気？」 キョン「いいじゃないか。１時間くらい。その間、デートコースを考えてるよ」 ハルヒ「分かったわよ。待ってなさい。あんたのために私がインド仕込みのスペシャルメニューを用意してきてあげるから」 キョン「それは楽しみだな。甘めに頼むよ」 ハルヒ「なに言ってるの。カレーは辛くてナンボよ。いい感じに辛くしてあげるから。覚悟しておきなさい！」 キョン「やれやれ……。って、このセリフ言うのも久しぶりだな」 ハルヒ「残さず食べなさいよ。残したら、死刑だから！」 ～完～