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第四部キャラクター一覧へ /// /} }⌒ __ \__ニニニ/⌒\ /∧ { { /} } /⌒ ⌒}ニ/ /⌒V } \\ } \\ノ/. / __ {_.ノ {\ } }⌒} } } }/ //} 〉 / r<ヒソノ ) ノ /. } } }/ . / /{__l}___{  ̄ ̄ / (_/-/ ∨l{ { {_ 〈( ̄\ / (_/ ∨ . 乂__ ) \xモ} { ∨ /∧ 人{__ ∨ { } /∧ 〈 -- { } //∧_  ̄} ̄____ { ノ . -‐=ニ二} . 人_ノ=─一 /(_. -=ニ二二二二}___ {____/ /ニ/二二二ニ=-‐ ⌒/∧ ∨⌒ /ニ/二ニ=- /∧_ { /ニ//⌒ }ニ=- 人_,,. -=ニ)// ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\___ノ二ニ=-- / ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\ ̄ ̄ ̄ }二二二二二 _____ //⌒ /´ \ このあたりがそうなんだが………… / ̄ ̄ ̄ ̄/{l //} }h_ // // /⌒ニ八{ { } }{/} 杜王町の起源はね… . /_// / /⌒ / /__ノ∨ 昔…『侍』の別荘があった避暑地なんだ… {__/ / _/ /ノ__, 〉 うちの祖先もそうさ \____//{⌒\__}}<モ{∨ \_____,八{( \{( _∨ . -=ニ二ニ=- .___ でも祖父の代で落ちぶれてね  ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\ })} _ /ニ=-‐─‐-=ニニ〕 }_ 残ったのは今住んでる家だけさ / ∧{ ニ二{=ニ/ 〈  ̄ } }_ ぼくも今はしがない会社づとめ… { /∧_____ノ/ } /〉 { /}/∧ニ/ \/ ̄`\ { // ̄ ̄ ̄\ -=ニ二二二二\ ⌒\} , --、_____ r={⌒{ }\\ `> ., ∨ 人\ \____\ \ /{/\\\ \ \\} 、{ Tユラ {_/⌒}\\} / / )リノ}\∨ ` _ / /イ }_/ , --、 { `ヽ ./ } くノーく\_ ( ̄ _,. イ /ノ}_ n /〉 f⌒ フ {-く´__ }  ̄ ̄\ // /∧ _} }.//)__ノ / {三}/∧ } {イ/// ∧ { }-- くつ⌒) fコ∨/ ノ}┐ /(∧O/ /∧ 人\ニニ. ヽ `'ーく/ ∧ //二// / } ∧ 「∨ ) { / ∧ /二/\//´ ̄`\ { ー─くフ、 \ /∧ /ニ/ // } └‐.、 ∨__ { ∨ニ/ / } \_/ }、 { /ニ/. /} } く \ 人 _/{_/ / / / \ \ \//{ { / / / .x──x / / \___ /// / / / ⌒}_ 〈// / 人. } {/ // / __/〉ノ}ノ ∨/ / /{({_{/ / \___,/ // __ // -{\_____// /ニフニ} /7 {-/ -人  ̄ ̄ ̄\ノ_}ニア (∨-{77 _{ { / ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\ }. /7 {_∧ { / ⌒\ }===ミ/ {/∧. { / /⌒ } 〈_ } { ∧ {/ / _,ノ_/ } \___\ 人__{ / /__ } \ -{/ / /⌒\ / . _/⌒\____ -‐=ニ二{ {\\// ⌒\___ //∧ {⌒\\{\_________\ / //∧ \ \___ } _____ノ ノ U ∨/ // _____//\ \{/ / ⌒} / ---\___}__}_}\ / / / / ̄ ̄(リハ/ くニ/ { ⌒>一'⌒ \  ̄\/ U / \_ U く__∧ (__ \ ー∧ ___)_ ‘. /三三l∧ ______∧ ‘, / ̄ ̄ ̄ } ∧ ‘ └ ,__/ ̄ ̄∧ ∧ ∧ \\ /∧ } \\\__. -‐=ニ二二二二二ヽノ \\\__ \二二二二ニ=-‐ \\ \ \ニニ/{ __r─‐- . {__n\ }/} この『吉良吉影』……… { }_}___/ 自分で常に思うんだが {_/⌒ } 強運で守られてるような気がする…… ,x─==ニ二二}\ /⌒\ }二ニ=‐┐ そして細やかな『気配り』と {_ } __}__ }l} 大胆な『行動力』で対処すれば / \,ノ } ̄\ }_) けっこう幸せな人生を . / /\ ノ / { おくれるような気がする / ∧ / /{ ………クックックックッ {⌒) } } /⌒' } { _/ / \ {/ / 『危なかったね…』 { }/ \_/ { / また わたしのところに { / / {/ 戻ってきてくれたね… { o{ } { { o{. { } { } ̄(\ { } { }{ {_}\\_{_____}/ }\}人} {// / } { ̄ | \ {/ // } {__|__ノ⌒ ∨/ / { / / \} / ∨ / {\} ∨ / {//} {_/⌒ ∧./} { ∨ ∨ } ∨ } ∨ -} ∨/ ̄〕 __/⌒\____ / // ̄ ̄ ̄`\ / / /____\ }/⌒} {/ /-‐=ニ二/ , {ニニ} / ノ { /-=ニニ/(/ /} {人_/ 〔 ∨____}八_} } })_)/) /) / ̄ ̄\__/ 〉 }//{//// / ̄ ̄ ̄ ̄/ ̄\/ _{ -‐=ニ7 / / \〔___ / ̄ / \ \ └‐┐ { \_}/ ̄ ̄ { } 人 / }\ . \\/ \_} __ / ⌒\ }ー}⌒^\__ } } \ \ ノ / } } } } } } \ \ \/ ̄\ノ r─<⌒ヽ-、 / ̄ ̄ ̄ ̄\|li/⌒ヽ 君 _ノ二二二二二ヽ //⌒) } ひとりかね………? | ====== /⌒ヾ ∨ さっきの友だち2人も…… }ト====== \ヽ /ヽ} 仗助と億泰とかいったか…ね? ∨==ミ / _}ノ_, {fiラ{ \{⌒ヽノ´ fュフ . | \_ュ -、 -' | } } __ }∧ \ /´ | ノノ/ キ \ ___ ..イ{ `> .,_ノ _j ョ | / / l| \ 二二二二}  ̄} ロ | . / / \ \ \__/ / / / `¨¨¨¨¨¨¨´ ̄`>o。 { { ,' `> 、 \∨ /´ ̄ ゚̄。 } ∨ { / ゚。 | ∨ ', / i | /∨ ゚。 { } | ./∨ \ ∧ / | /∨ } ∧ / | ./∨ { / / _____x‐t_ 早くしゃべれよ ///l}}ト、\}_ _ノ//__ノ人_ ⌒}h } 君がしゃべれば何もしないさ {/rく___} モtヲ r}_,ノ } } 人八{ハ\ __{ _,ノノ モタモタしてると誰かここに \\} } r=f{ 来るかもしれないじゃあないか! ___}厂\ ニ{__________ }{/{⌒}二ニ=ー‐く/⌒/´∧ 名前だけでいい ///ワノ}// / / ∧ ///ワ/ /___/ / / ̄ ̄} 早く ソラ! ////二/ / / / . } ____// /=ニ/ / / / /⌒} / { / / /リ}{// / {// {/ { {_ {/ /リノ/ /{ {/. } /)___} { /}二/ / / } // /} {//ノニ/ / / // } . _// /‐‐┐ {/=}-/ / / //. } // -=ニ{ {ソノ./ / / // / ///{ ⌒ニ⊃{ {={/ / / / / / ̄ ̄ ̄\ /-=二//}ニニニ\ {_/({ {({ニ__∧-}___ / ̄ ̄\ {_} {/┬x}つ) } / ∧/ 〉 |f/(( ̄ /{ ∧ /__ _{ )} . / ( ̄ } ∧ こ厂 {/ _/{- ∧ノ / /_ \ \=- . / / \ \ニ=- / /- \ V=-} . / ^\ / \ ∧ニ=- / \}_/ V∧二ニ=- . { ̄ ̄ \__ V∧-=/ }/ }\ ∨ { _____ V∧/ ,ノ{_/ /}l\ . ∨ \{\___/} (}/∧ } {_/_ノ}カ]\ . \ \ } / /∧_(_/ ̄ ̄ ̄ \ \ -} (} }_} \ } /(∧ /\ /\ } / /∧ / \____/\/\___ //∧ . / \\/ '⌒\\ // 人 / ∨{ \ニ\) {____-\ . / \_/∧∧∧\) { } { ∨∧∧_} { '⌒\ , -- 、 ,。</ \----、 // / { ({____}\} } \ / l/ / {\____ヽ}_ノ__}ノヽ / / { | /\ } } Vノ } // / ノ ノ / ___\{/ノ }__ ∨ノ こいつ! . // / // { ∠.fツノ \} 〉 まだ……動かせたのか!? {/ //--く/_ノ / / } 「スタンド」を! { //{ ト、 \ ` ´ | ∨ /\{ . /三ミi | \/// 'ー 、 .. '´ ̄ ̄` | . `> 、 ∧ | } ∧ , ≦三ミ } , -------、 | ` ー<三三三/ / \--{`>o。, イ . / \ \ `>o。,__}\ / ∧ \ /ニニ\}__ { ∧ \ o/ニニニ} `>o。, | ∧ \./⌒ー<⌒>、 `>o。, ______ /⌒\ }{\ 〈 ̄ \ ∨/∧ {n⌒\∨///} |}_}) } } } ∨// { }\}_}__/ { ノ { ____/ ̄ ̄ ̄ ̄\______ // ̄ ̄ ̄ ̄厂 ̄ ̄ ̄ ̄ ̄/⌒\ { { / / } _} { / / /} } { { ∧ . / -{ { { ∧ } -∨ 人_{ ∧ } ∨ { //∧ . / /∨ { } / / ∨ \ /∧ { { }∨ -{ /∧ ∧ } }-∨ ∧ /} . / } / -V { V } { / / -} { ∨ // { // / } ∧ { O{ } / / } /∧ { O{ /___/ / -} ∧ { O{ }___/ / } } (\_〉 / __,ノ} / } } ノ\__} 人__}|{ノ / -} }{/ ノ / } }__/ r===<⌒≧== 、 /⌒ヽ i イ (_>--ミ \__ //{ fリi ー一'⌒ヽヘ\ハ {//) ) , /\ {\\ ∧ ………… . / ,-,<´ 〈__/ ___ }\\ ∧ ………… { ({/ _\ /rェュヽ ノ\\ lj 〉 ………… _ _)) ) /_fiソ `ヽ ̄ ̄´ `ヽ\ l |l| , -- 、 | | ー一'll| { 〉 / {, -、i lリ //⌒ヽヽ | | . |l| ___ / ノ ,ィfV{ ` __ノ ノ .| | //| /--\ { くiリ }リ {_r ' |_| | il| ´ ̄ ̄ ̄` | /, <⌒> 、 ○ ○ ヽl| `⌒´ , < . 八 / / \//// \// .{ }>--///} `⌒i /| l//// ノ! ⌒ヽ //jイ{//// |/ {/i_iVハイ ∧ {ロ}'lノイ __ /ニニ/ `ヽ ./__/ _ ___ ヾ ヽ / /ニニ `ヽ--- 、 /ニニニニ \ } l} \ !? _ノニニニニニ ∨/ ///} /ニニニニニニミヽ `ヽ∨/ /⌒i バ…バカなッ! ,' ------=, ---、} /\ ー─ 、 |ニニニ ニニニニ/ /⌒ヽ i /\二 ヽリ |===-- .--==== 〉 〉 | } } 「左手」がッ! ___∨ニニ __ノイ. U u |ノノ 「左手」に!! , <´ / Vl/⌒ヽニニノ U u l/|)ノ , <´ / x<{ Vリト Vf´ /三≧x、__) lfォノ| | _ | V \__ハ イ_fネノ { | | \ | ∨ ∧ ∧ \ __〉 i } } , -、 \ |. ∨ \∧ ', U _..ィ ,'イ / /{ / /⌒i \ | ∨ /王ト , u (---ク / / / `7´-人_..イ_ ∧ | \/ }ニハ `> , ー一/l} , <´{ ノ -(___ノ }  ̄ノ |/ l__,、 | -} /` ̄´_ノイ/ _}> '⌒i r┴┐ / |l ∧∵} | ./ x<´/ {> ´ / r┴‐f´ ── ⌒\ /__/ ̄ ̄ ̄ ̄\\ }/ } \ /⌒ / / } \_〉} . /⌒} //⌒}_./ {_/ ̄ ̄ ̄\{_ { / /⌒\ {/⌒/ / } ∧\_ {-{_ \{_/{ / / ,x─‐x /∧ } {__/ { / /{/ {// /// ∨ ∧ ∨ / /{ /{/⌒\{ { || | | l l} /⌒∨ } ∨. 人 {/ { { || | | l l}l{/ } \_____,/{/人/ ノ\ // {/ } { ∨ニ} } } }ノ)ノ 〈 /} } \} { {( }_/} } } { ⌒\ / ̄ } \__ \/ _,ノ ⌒\リノ\}/ ∠⌒{ _} 〈/ } |┬┘ └┴|┘ ト─‐ 、ヽヽ / , --/´ ̄三了) } // // ─一'ミ`` V) /イ /,-、彡f´ へ__} 今度ぶどうヶ丘高の方に } イ /{ ト、ヽヲu 弋i!〈 「スポーツジム」がオープンするそうだが………… ∨//ハ ー \ ` V/{ `> } u ∠ L//! u ∧_ -i )) `|、 u \≧ー' ノノ /ト、\ /ハ\>------<ヽ //|\\ く //∧ .\ ヽ‘, _.イ/ }ヽ/l冒∧/| |} ∨ | ∧ / /| | | |}門{ | | |! } } ! } | | | ||門l | | | l / } , ---、 fr‐i i j ハ __ __r!jノuーrl/ 真剣に「会員」になることを考えたよ… / /´ / i|≧ rョ/\ 「体力」をつけなくっちゃあな……… { .i /_ .∧÷,イ | .ハ_ } { } ハ∧マV}_} } } でもあーゆートコの「会員」ってのはどーなんだろうな? j∧ | {//モ!//!i l// 一週間もフロに入ってないヤツが / } l{ l|' ヨ {//イ /ァ チンポいじった手で同じダンベル持ち上げたり { 人_ヘ. | |/ / / ノノ プールに入ったりするのかな? } { }| ロ// // _ _ ノ\ \ノ / , 'ノ / L[][] / L[][] / ̄ ̄>、/`/ / ) V// V// // / /^∨ヽィぅレ'\ V V \ / / }∨ ∧ _ { / リ l リノ{ / / L[][] / /\/ UU \ { { V// _..イ} / } \ノ┐ヽV ,r< / / ∨ |\ / /  ̄{ ̄ ー─ 、 } /Vイ _... イ \_}ヽ /^ーr'´ \-'^i } / 人_ノ し' ,x───‐x__ / /// ̄ ̄ ̄\_ _{__/⌒V ___ }_ だが… {{\/⌒ (___ ___ノ} 『弱点』はないと思っていた  ̄{∧  ̄)} ___/ 『シアーハートアタック』だったが /|モtV〈___ ((_/_} ぜんぜん役に立たなくなるとはな… / | / くもx\}__/ { |‐、`  ̄___ノ刀_} ここまで苦戦するとは思わなかったよ……… ┌{ /|\ヽ //// |\ / /ニ=--=ニ二/// /| ∧ 君はたいしたヤツだよ / / ̄/|_/=∧ / | \ /__{__{__{___/⌒\ / /| -\ カフェでは赤っ恥をかかされ _/__//{ ___) /. |\| /\ 弁償させられるし /⌒ -{ {〈 -/二/ / | / /∧ ゴロツキにもからまれた / { {_{_ /二/ / / / } ……… { /}. 八_乂/苦/} / / / / かなり『してやられた』って 人/ (/´=ニ//. / / { /} /} 気分だよ \_/ | 苦ニ{ { {. / } // / |ニ二{ { { / /////} ∨} __ ,x≦´/⌒}\ /r一u { {⌒ヽー┐ // ((/\_| } ノ/}) ノ わ……わたしの「免許証」 V/// r_g_}ノ {feY}ノ {___ト、 、_/ lト, いつの間にわたしのサイフを抜き取った? /ト∧} ∠三} l|ノ このちっぽけなクソガキがッ! \_l∧ ⌒i / ノノ ノ三> __∧ { ∨ニニ/門ヽ{\----<´⌒ヽ /| V/ \_∧}| ∧ \ } / ∧ ∨| | | ||_____ ヽ\ . / ∧ ∨| | |{ ====== } ゚。 \ ⌒ヽ ∨ ∨| /)=レ7ニニニi , \ \ 〈 ∨_// /7 ̄ ̄} } ゚。 ∧ /_/ / /} } ノ } ∧ { //___} {\ : 敗 こ な `ヽ ,| ) た く : 北 の ん }//{ ( れ そ : 感 だ. ∨人 っ が っ ? は } 入_ _ノ 八/u ` ̄}/ィ⌒ヽ ,イ / . //⌒\} ノ_| /{/// u ト、_ ,r─<_⌒ヽ! l |∠ィ--、____ { {`( {/>-、〉 { l∧ \__(込ヲノ `ヽ })| 七マ/ \∧ /|´ ```` )ノ } / ヽ! | 二! /7_/7/ ,'U∧ `ヽ. 人二!/_/7 / } r‐、\/ し' /∨ ! /「ヽ二二ヽ u i^っ.n__n u . i//⌒ ー‐ 、\ {_フ し7 | .l ´ ̄ `ヽ \) U / し' l ⌒ヽ_ `¨¨´ / ! `´ /ー . ∧ / ____ /´三三三 `ヽ __ ///,x≦三/⌒ヽl| |l | lヘ ___/二ヽヽ/, --、__j {⌒ヾ} |リノハ 〉 , ´ イ _ノヘ___ノ二ー一' ニニヘ たまげたな…………… /´ > ⌒ー┐ r 、 ∨ つ )l∧ まさかその傷で絵 . / >─弋 弋カヽ∨/ //´//il} 立ち上がってくるとはな…… / / ノ一' ∠_ { {刀川リ ./ /イ _ r 、`>、ヽノ//,' しかし別の見方をすれば ト、 / / ___ {_/ 弋リヽ ノノ/// 気がつかないであのまま寝ていた方が \//\ / l| --、\{ __,/>イ . \//\ll{ニ∧__ 三ミ //⌒i その傷穴から向こう側の景色が見えそうだぞ……… }\//ニニ ∧////∧ /ノノ / _ノ / ∨ニニ ∧////l}----- ∧ー一' / //∨ニニ ∧> ´ニニニ/ ∧\ . / //| |l∨ニニ/|ニニニニニニ∧ V }`> 、__ ' // l| |ll∧ニ/ l!ニニニニ/ l∧ \ `ヽ \ | l| |l |l V ll|ニニ /ll |l |l∧ \ ∨ ゚。 | l| |l |l |l |l ||_/l ll |l |l |l |l} ≦二...... l} } | l| |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l| / | / | l| |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l |l| / j / ____ __人_ \\ / ̄ ̄ ̄\ {{ {______) } }\ \ \ / __|_ } /二二二ニ=‐--\ __{ | | } {ニニニニニニニニ_}_ \ __ } }二/⌒\ニニニニ{ { } { _|___ .} { }/二二二ニ=ー--乂___} { ノ .} { }ニニニニニニニ二/⌒ } { ッ ノ 人_=ニニニニニニニ{ }\ \___/ { {⌒ニニ==─---乂_ノ}ニ}_) {ニニニニニ二二/⌒)}ニ}∧___ {ニニニニニニニ{_{_/ノニ}__∧{__)\ . { {⌒二ニニ==-----{/=ニ}{_) ∧____ \ 人ニニニニ/⌒}/ニニニノニニ二\ \_____,{__/ニニ/)ニニニニ 人ニニニニニ/)ニニニニニ _ /(___)\_____ /(__) \_/⌒l}____/ ̄ ̄ ̄ ̄\ . -=ニニ二二| / (___) \_(__,ノノ}⌒\\ ___ \ / {_) | {(__)\_ノ人_/}ノ ∨}/( ̄{_}\}___ \ /⌒ | . \__ノ/__/ }/___ ̄ ̄ ̄\} -/{ ̄ ノ ∧___  ̄ ̄ ̄\_____/__(_)\___ニ}∠ / ∨ \__,/ / /\(_} }/ ̄ / / . _/ ̄ ̄\/} o} }ノ___,ノ{ニ=- _____ / / ̄ ̄ ̄\(_) \/ {\__/</=(= ミ)\\/ / -/ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\_/ <{{/{カ/\}>\ . / _____/'⌒\ \ \ \ ̄\.{>----<} ‘, // ̄ ̄ ̄\ \ \ \ \ \ } { } } /} ̄} ̄} ̄} ̄} ̄}\} } } 八 } / -} } } } } } } }_____/ } \___/ { / / / // / \ \. / / / /  ̄ ̄ ̄{ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄\ / /\ ∧ /{ニニ \ / } { {ニ/´ ̄ ̄/ } { 乂___/ /}} { ∪} _{ノ { } / /{__ __〉 /}__ / / ∧__l_) (__l_ノ/} }、 \ . { ./{ ∧ / .}人\. \ ノ { \ /∧ ,...., // } } \ 〈_ {⌒\\{\__/ ノ ノ ∧ /⌒} { ‘, \____,. イ/ /∧ . ∧ 人∧ ‘ ---- 、 ∧ . ∧ \__∧ }⌒\ \ /´ ̄ ̄ ̄`\ _ /{ /⌒| /リ}[\_____/  ̄\┐ {厂}{┘___/}/∨ ノ/{ /}\ ノ /(/(_(_{_{ \___/  ̄  ̄ /(フ/ {({_{. ̄{_{_{人_/ ̄ ̄ ̄ ̄\ (フ\  ̄ ̄ ̄ ̄ ̄{________ ∧ } } ∨ ̄ ̄ ̄\ ∧ ノ } ___/ ̄ ̄ ̄\ } }__{____ノ r┬x / ̄\\Oニニ{リリ)ニニ\__}_ノ{___人_/⌒}ノ / -{\\OニニO=ニニニ{___ 乂___ノ(_) ̄)/ {_{ 人 \  ̄ ̄ ̄\Oニ} \___}__/ ∨ニ=- \_{ ̄ ̄ ̄\__ノ\ . ∨=ニニニ} ̄ ̄\___/ ̄ ̄\ \ ∨\___ノ \____/ ̄ ̄\∧ ∨ニニ{ / ̄\\\ /∧} . __∨ニ∧ . くニニ二ノノ⌒\_,ノ} ({_{/∨二} /ニ二\_// / / ////}  ̄ ̄ ̄ {=ニニニ/⌒ -=ニニ二ノ \___} ________/⌒ /_∧__ // {(ニ=- _ _______ / Vこ二∨ / {\ ( ̄ ̄\ _____{/⌒\く{ く{hこノl}>{__ ∨ { ̄{⌒ } { ___ /{ /乂_ノ{ ∨ \=ニニ/⌒\_ 人 {___} \ /∧ ̄∨ ̄ ∨ \ニ{o{ {o{二ニ=- . { \ ∧\ \\  ̄\ニニニ/o/ ̄`\_______人 ∧ \ \ ∧ニ\___/ ̄ \ {/o/ -=ニ \{ー∨ \ {/ \ \ { -== \ { / /⌒\ \ -= { ` -= _/ \__/ \ \ -=ニ 人\ \ }__ \( ̄ ̄ ̄\\_____\\ \ -‐=ニ(_  ̄ ̄ ̄\__/{-=ニニ二二  ̄乂二二二 __ ,_[]_ |_ } _r─┐} l_l |_| |__| , ニニニニ ヽ ヽヽ ____ // \\_ / // / /´r=人ュ `>// / `ヽ / / / // / 弋l王lノ ∧ ノ-[][] [][]ハ /⌒> ,_____/ ∧__ { {_ lコ //}.| . // / -、__/_/トー'^Vハハ 乂 r一' lコ/// | {>--------、 { ll_j!)-}ノ ` ー‐─一' ノ {___{ \ ∧==クノ ノノ __ 弋_ノf⌒iミ>-<l}_`フ´ _[]_ |_ } `>く{__ノ⌒iイ} |_r─┐} | l_l | ー'< |_| |__| __rfヨュ_ /(( ー' ))\_ _/{人,_ ̄} { ̄_ノハヽ ///{ /.|--| \ } }、 _./ { { // /|_|∨∧ } }∧-、 コッチヲ見ローーッ /-{ { ∨ / n ∨ハ/ }ノ }ニ} . / { 人 { { マア } }/ / /.ノ { ̄八 \{/{ fフ八フ〉 } / /ハハ V{[{[{[\. 人 hm吊nf} ノ /リl}ニ}) `モモり`>\∨mnタノ__./ 乂リ_ノ `¨¨´ ↑一番上に戻る
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理不尽と絶望にギリギリと顔を歪め、射抜くように霊夢を睨む吉影。 その視線を平然と受け止め、冷徹に見下ろす霊夢。 両者の間に立ち込める覇気は周囲の空気を極限まで緊張させ、震わせる。 片や煮えたぎる溶岩、片や吹き抜ける涼風。 相反する気質の衝突が、審判の鉄槌によって幕を閉じようとした、 その寸前であった。 「待てッ!!」 響き渡る轟声。 その場にいる全員が、反射的に声の方向に目を向けた。 碧の彗星のように、高速で魔理沙達の上を飛び越えた影。 紫、藍、魔理沙、命蓮寺組、紅魔館組、射命丸、妹紅、吉廣、 翠の人影は彼女達の前に降り立つと、蹲り息絶えようとしている敗者のみを、その双眸に映した。 闇に輝く紅い瞳、 月に煌めく薄緑の髪、 そして、頭に備えた双つの角。 上白沢慧音は満月の下、吉影を見据え佇んでいた。 ~吉良吉影は静かに生き延びたい~ 第二十七話 満月の妖獣、人喰い猫の幻―Never Grow Old― OP 凋叶棕『月光照らすはシリアルキラー』【ttp //www.youtube.com/watch?v=laXpE8Zpdts】 「――――――上白沢………慧音……」 吉影は身体を震わせながらも顔を上げ、慧音に目を向けた。 腹部を貫く激痛に耐え、腕に満身の力を込めて、身体を起こす。 さらに、足をグッと踏ん張り、フラフラと危なっかしい姿勢ではあったが、立ち上がった。 「――――――吉良………吉影………」 血ヘドにまみれた痛ましい彼の姿を、慧音は真っ直ぐな瞳で見詰めた。 その双眸には何か、言い知れぬ『決意』を静かに湛えている。 「…………、っ?」 ガオンッ! 慧音に視線を向けていた霊夢が、突如現れた空間の【スキマ】に呑み込まれ、消えた。 同時に、紫の隣に開いた【スキマ】から、霊夢が吐き出される。 「何よ紫? 私の【仕事】は……」 不機嫌そうに食って掛かる霊夢を、紫は扇で制す。 「いいえ、『ここから』よ。肝心なのは……… 黙って見ていなさい。」 霊夢に目を落とすことなく、相対する二人を視界に収め、紫はそう諭した。 霊夢は納得こそしてはいない面持ちだったものの、口をつぐみ二人に焦点を合わせる。 二人の【最後】の会話は、吉影が口を開いたことを皮切りに始まった。 「――――――その名で君に呼ばれたのは…ケホッ……思えば、初めてだったな…………ええ?上白沢慧音………」 口の端から血を溢し、吉影は慧音を睨み付ける。 「……何の用だ…?今更…… わたしにトドメを刺しに来たのか? お前がわたしの【正体】に気付かず匿っていたから、こんな大騒動になったのだ……自分の手で決着を着けたい気持ちも、分からなくはないが………」 吉影の言葉を聞き、慧音は静かに首を横に振った。 「………違う。 私は……君に謝罪するために、ここに来た。」 吉影の黒い瞳を見詰め返し、慧音は強い決心を込めて、そう言った。 「私の『謝罪』を聞く前に……どうか気を強くもって欲しい。 君の【生命】に関わる…大事な話なんだ……」 言葉を切り、暫し流れる沈黙。 魔理沙達が息を呑んで見守る。 ――――――やがて、慧音は口を開き、緊張した声色で、だがはっきりと、こう言い切った。 「――――――霊夢に君を【外】へ帰さないよう依頼したのは………私だ。」 その場に走る、緊迫の静電。 吉影はピクリ、と目を僅かに見開き、慧音を注視する。 「………その理由を話す前に………君には、説明しなければならないことがある。 ――――――君はもう……『死んでいる』んだ。」 言葉を選ぶように、慧音は告げた。 「……君が人里にやって来た新月の晩……その時には既に、君は肉体を失っていた…… 無縁塚に死体が残されていなかったことから、おそらく【外の世界】で死に、亡霊となって【幻想郷】に流れ着いたんだと考えられる…… 【幻想郷】の亡霊は、外のイメージとは違う。 実体を持ち、飲み食いし、普通に生活できる。 だが、『自分が死んだこと』を自覚した時、それは高確率で成仏してしまう… だから私は、君にそのことを伝えなかった……折角『生きて』この世に存在しているのに……それを『殺す』ようなことは、私にはできなかった……」 一言一言、噛み締めるように、慧音は言葉を繋いでいった。 「……そして、霊夢に君を帰さないよう依頼した理由……… 君が【外の世界】に帰ってしまえば、【幻想郷】の影響が消滅し、君は実体を保っていられなくなる。 そうなってしまえば、誰にも見えず、話せず、孤独な幽霊のまま、永遠にさ迷い続けなくてはならない……… そんな目には……遭わせたくなかった……」 吉影は、チラリと自分を眺める少女達に目を向ける。 妹紅が真摯な表情で、彼をじっと見据えていた。 「……だが、結果として君をここまで追い詰めたのは……私だ… 私なんだ……! 霊夢は、悪くない……ただ、私の独りよがりな頼みを聞き入れて……【汚れ役】を黙って引き受けてくれただけ…… 恨まれるべきは、彼女じゃない……この私なんだ……」 慧音は両手を固く握り締め、小刻みに震わせながら、そう告げた。 慧音の告白に、吉影は黙って耳を傾けていた。 「…………そして…… もう1つ……君に謝らなくてはならないことがある……」 歯を食い縛り、苦悩の滲む声で、慧音は独白を続ける。 「君が里の男衆に襲撃された翌朝……君は永琳に『永琳亭への移住』を頼んだと……そう、言ったな… 実は…その時、既に……私は永琳に依頼していた……… 『君を永遠亭に住まわせる』ことを……」 吉影の眉が、僅かに動いた。 「君が里人の迫害を受けて、苦しんでいる様子が見ていられなかったから………永琳なら精神科の心得もあるから、君の苦痛を和らげてくれるだろうと…………… …………いや……違う……… 本当は……私は…… 君を疎んでいたんだ………君を遠ざけたかったんだ…! 過去の忌まわしいトラウマが……鎌首をもたげてきて……! またあの、人に蔑まれる日々が来るんじゃないかと……折角築いた信頼を、君のために失ってしまうんじゃないか、と……! 怖くなって……そうしたら、君が私の家にいることに耐えられなくなって…! とにかく家から追い出さないと、と焦燥感が襲ってきて…っ!!」 慧音は泣き崩れ、膝を地面に着いた。 「私は君を……!裏切った……! すまなかった………許してくれ………!」 慧音は踞り、嗚咽した。 固く縛った両目から、涙が流れ、地面に落ちた。 「…うう………ううう……… ああああ………うあああああああああ………」 啼いて侘びる慧音を、吉影は無言で見下ろしていた。 焼け野原の境内跡に、慧音の嗚咽だけが響き渡る。 二人を遠巻きに眺める少女達は、固唾を飲んで吉影の返答を待ちわびていた。 ――――――やがて、吉影は口を開いた。 「……………それだけか?」 一同を包む空気が、凍った。 震えていた慧音の肩が一瞬、ピタリと止まる。 女の魂の底からの告白を、冷酷な一言で無下に散らした殺人鬼は、さらに畳み掛けるように言い放つ。 「【裏切り】だと? フン、元より信頼などあったと思っていたのか? 私を帰さなかった理由? 今更それがどうした……わたし自身の意思で、わたしは既にここまで来てしまった……このザマに至ってしまった。 最早【始まり】など何の意味も持たない……【謝罪】なんてものも無用の長物だ…」 静かな、だが強い語調で、吉影は冷然と言葉を吐きかける。 「極めつけに、『お前は既に死んでいる』だと? そんなこと、わたしはとっくに知っていたさ…… 何故ならわたしは……一度殺されて【ここ】に流れ着いたのだからな……」 そう吐き捨てると、今度は口角をつり上げて、嘲笑うように言葉を投げ掛けた。 「【実体】を失う…? フンッ……大きなお世話だ。 いいか……よく考えてみろ…… 【外の世界】では、今日は西暦2011年12月10日……【この世界】の暦では、西暦に直して2012年4月7日… そして明日は4月上旬の【満月】後の最初の日曜日、イースター…『【あの御方】の【再誕祭】』……… どちらの暦が正しいのか……そんな事はどうでもいいことだが、重要なのはわたしが死んでから実に13年もの時が経過していることだ。 もうわたしには身分証明できるものは残されていない。 整形でもして誰かと入れ替わるくらいしか、【平穏な生活】を手にする手段は無いんだよ。 …そう考えると、どうだね? 実体があるよりも、無い【幽霊】である方が都合が良いんじゃあないかね?」 踞る慧音を見下ろし、ほくそ笑む。 慧音の嗚咽は止まり、ただ俯いて沈黙を保っていた。 「……随分と無駄な苦労をしてきたんだな……君も…… しかし、さっきも言ったとおり、君には別段恨みもない。 したがって復讐しようなどという気持ちもない。 …だが、もし君が本当にわたしに対して申し訳ないと思っているのなら……」 頭を落とし平伏す彼女を見る瞳に、妖しい輝きが踊った。 「わたしの【逃亡】の手助けをしてもらおう… ……わたしの【歴史】を、喰らえ。」 慧音の身体が、震えた。 「ここは『博麗神社』――――――『幻想と実体の境界』…… この世界にわたしを縛り付ける【碇】が消え去れば、この場所から、一気に【外の世界】まで浮上できるかもしれない……」 吉影の声に、希望の熱が滲む。 絶望しか見えない境地の中、突如舞い込んで来た【幸運】。 慧音の来訪も、告白も、その程度としか受け取っていないかのような言動に、妹紅は歯軋りし怒りを堪える。 「さあ………どうする? どうするんだ? このままだと、わたしは死ぬぞ……そこの巫女と大妖怪の手によって。 謝罪したいんだろう…?このわたしに…… ならば、迷うことは無い筈だ……わたしの【歴史】を喰らえ。 それとも、先ほどの言葉………あれは嘘だったのかね? わたしを逃がして、あの二人に責任を追及されるのが怖いからか? また保身のために、わたしを『裏切る』のかね?」 「…~~~~ッ!! お前……っ!」 遂に堪えきれずに、妹紅が怒りを露に吉影に飛び掛かろうとした。 だが、 ――――――スッ…… 慧音が右手を掲げ、妹紅を制した。 「け……慧音………?」 妹紅はたじろぎ、後ずさる。 吉影は、慧音が了承したと見て、満足げに笑う。 「助けてくれる、と言うんだな……? 礼を言うぞ……上白沢慧音……」 ニヤリと口角を上げ、慧音を見下ろす吉影。 「慧音…ッ!?」 「慧音さん……!?」 命蓮寺と紅魔館の妖怪達、魔理沙、妹紅が息を呑み、彼女に視線を集中させる。 慧音は掲げていた右手を、ゆっくりと自分の前に下ろした。 そして左手で右手首を掴み―――――― ――――――ゴギンッ……! 「――――――……え………?」 少女らの口から、疑問符が漏れた。 吉影が目を見開いたまま、硬直する。 慧音の右手は、あり得ない位置から曲がっていた。 自分の左手で、力任せにへし折ったのだ。 「……………………………… …………なにを……やっている……?」 強張った表情で、吉影は困惑した声で呟き問うた。 慧音は無言で、尚も左手に力を加える。 ……ミシッ……ブチッ………ミキミキ… さらに不快な音が耳に届き、吉影は慧音の行動を理解した。 「おい……ッ! なにをしている…ッ…!? そんなこと…ッ!わたしは頼んじゃあいないぞ…!? 止めろッ!」 唇を噛み締め、青ざめた顔を歪めて、吉影は慧音を制止しようとする。 ブチブチィッ……ミギ……ゴギッ………… 慧音は左手の力を緩めず、右手首を引き千切ろうと捻り続ける。 「止めろォ……! 誰がそんなことをしろと言った!? 止めるんだ…ッ!手が…、手が…ッ! ああ…!!腕が………!」 吉影の顔に、はっきりと分かるほど焦燥の色が濃くなった。 声は上ずり、その叫びは嘆願にも似た様相を呈してきている。 彼の言葉に耳を貸さず、慧音は右手への攻撃を止めない。 「――――――望むなら……左手も……」 骨折した部分で皮膚が裂け、肉が露になる。 「…望むなら………右足も………」 筋肉がブチブチと千切れ、血が噴き出す。 「望むなら……左足も………」 腱が伸びきり、悲鳴を上げる。 吉影の額に汗が浮かび、肩がガクガクと震えだした。 「止めろ…!! 違うッ! そんなんじゃあないッ……!! 止めてくれ…ッ!止めろォッ!」 懐から拳銃を抜き、慧音に向ける。 「今すぐその手を放せ! わたしの【歴史】を喰えッ…! できないというなら………!!」 震える手で照準を合わせ、安全装置を外した。 硬直した人差し指を無理矢理曲げ、引き金に指を掛けようとした。 ――――――ガシィ! 「…!? なァッ………!? キ、【キラークイーン】……!?」 彼の背後に佇む【キラークイーン】が、拳銃を掴み押さえていた。 振り向き、見上げると、フルフルと首を横に振り、猫のような双眸で、彼を見詰め返した。 「……キ…【キラークイーン】………!」 【スタンド】は本人の無意識の力、その【スタンド】が彼を制止したのだ。 それは、即ち――――― ――――――ガシャッ… 吉影の右手は力を失い、拳銃は地面に落ちた。 慧音の左手も力は抜けたものの、まだ右手を掴んで放していなかった。 「――――――………消したくない……… 無くしたくない……!」 俯いた慧音の口から、涙に掠れた声が聞こえた。 「……君の【歴史】を……無かったことにするなんて……… …できない……! イヤだ……それだけはイヤだ…… ……すまない…っ! すまなかった…本当に………!……吉良…吉影………っ!!」 髪に隠れた彼女の頬から、涙の滴が伝い落ちた。 慟哭し踞る慧音の姿を見下ろす吉影の瞳も、潤み始める。 「ぐ……、…くっ……! う……うう………!」 ガクリとくずおれ、膝を地面に落とした。 左手を土に着き、右手で顔を押さえ、項垂れる。 「うう……っ…あ………ああああ………… ううああああああ…………ああ……」 消え入りそうな声で、嗚咽を漏らす。 冷酷さを装い、仮面の裏に押し留めていた感情が、溢れ出した。 BGM GET IN THE RING『remains~Another side of moondust~』【ttp //www.youtube.com/watch?v=-JEVsgz0LQw】 ――――――何故だ どうしてこうなってしまったのだ こうならないようにするために、彼は闘ったというのに こうならないために、彼は自分を切り捨てたというのに ――――――彼女の手を見る度、彼は自然と思った ………『美しい』と 里の子供達を育み、未来を紡ぐ 彼女こそが『吉良(きちりょう)』なのだと ――――――そして、彼女の手を見る度、彼はまた自然と、こう思い知らされた ……なんだ? わたしの手は。 血に濡れ、罪に穢れ、数多の女の未来を奪った、朽ちた亡者の手。 『駄目だ』。 こんなもので触れてはいけない。 穢れてしまう。 壊れてしまう。 自分の穢らわしさを 自身のおぞましさを 例え慧音に【歴史】を読まれなかったとしても 例え自分の【衝動】が、ふと消え去ったとしても 自分だけは、知っている―――――― だから彼は、贖罪を求めた。 罪を清めたかった。 だが自分自身では、どうしようもなかった。 彼の心には過去の犠牲者達に対して、一片たりとも『罪の意識』と呼べるものは無いのだから。 『人殺し』は【悪】だ。 『人を不幸にする』のは【害悪】だ。 分かっている。 分かっているんだ。頭では。 だが、【罪悪感】という感情はとんと湧いてこない。 生まれついた時から、人として重要な何かが抜け落ちて産み落とされたからだろうか。 そのような情緒が生まれる土壌は、彼の中には無かった。 どれ程懺悔を口にしようとしても、 出てくるのは謝意の無い空虚な言葉ばかり。 【罪悪感】に苛まれている人間は、きっとこの世にごまんといるのだろう。 だが、『【罪悪感】が無い』ことに苦しむ人間は、果たして何人いるのだろうか。 『罪の意識』があるなら、この複雑怪奇に絡み合い連なった不幸の連鎖も、『報い』として受け入れることができるだろう。 だが、彼には受け入れられなかった。 だからこそ、彼は【遺体】にすがった。 【あの御方】の復活を手助けすれば、自分の【罪】も清められるかもしれない。 【化け物】として生まれてしまった自分を、【人間】にしてくれるかもしれない。 ただそれだけを希望に、彼は抵抗し続けた。 ――――――だが、駄目だった。 ことごとく彼は自身を、不幸へと追い込んでいった。 慧音の優しさに、 霊夢の生真面目さに、 彼は見事に騙され、破滅へと身を沈めていった。 「……ううう………… ああ………っ…ああああああああ…… おおおおお………お…」 踏み外したこの足を赦し合えないなら、 この手を取り合えないなら、 なんのため門は開かれて、敵を招き入れるのだろうか。 鬼が泣くな 泣きたくないから鬼になったのだろう 人は泣いて涙が枯れて果てるから、 鬼になり化け物に成り果て、成って果てるのだ ならば笑え 傲岸に不遜に笑え いつもの様に 「――――――うあ…あああああああ…………ああああ…… ああああああ………おおお……くっ……… おおおおおおおお………あああ…………」 がっくりと項垂れ、吉影は泣き続けた。 だが、その嗚咽は微かで、周りを取り囲む連中には届かない。 目の端に涙は滲めど、それらが流れ落ちることはない。 ――――――そう、この男、まだ心折れてはいないのだ。 「(――――――打ち明けよう………)」 涙と嗚咽を堪え、吉影は右手を下ろした。 「(……………『最期』に………打ち明けるんだ……)」 顔をあげ、俯き泣き伏せる慧音を見る。 翠の髪と白い双角が満月に煌めいている。 それを映す吉影の瞳に、安らかな灯りが点った。 「――――――慧音………」 吉影は、ゆっくりと口を開き、涼風のごとき静かな声で告げた。 「――――――わたしは君が……………好きだった。」 ――――――沈黙。 誰も言葉を発さなかった。 慧音の嗚咽も止まった。 風や遠くの木の葉のざわめきでさえ、押し黙った。 この場にいる全てが、彼の口から語られた言葉に聞き入っていた。 ―――――――――――――― ――――――この無音の境地を破ったのは、その『告白』をした本人だった。 「―――――――だがこの『言葉』はッ!! 誰の【歴史】にも残らないッ!」 大音声を張り上げる吉影の隣に、虚空から【写真】が現れた。 「ッ…!あれは…ッ!!」 レミリアが気付き、叫ぶ。 『前の一時間』、フランドールを呼び出す時に使った【写真】が、吉影の横に展開した。 ―――――――『…吉良吉影……… 心するのだ…… 「【全て】を敢えて差し出した者が、最後には真の【全て】を得る ましてや、【自分の最も大切な者】を捧げたなら……」―――――― 覚えておきなさい』―――――― 脳裏をよぎる、【あの御方】の預言。 「(――――――『捧げろ』…………)」 吉影は振り返り、【写真】を睨む。 この【写真】の向こうには、あの娘がいるはずだ。 自分の血を分けた、『大切な娘』が。 「(『捧げる』んだ………… 自分の……!『最も大切なもの』を………ッ!!)」 ―――――――――――――――――――――――――――――― ――――――――――――――――― 「――――――……フラン、ここから先は【契約】だ……よく聴いておきなさい。」 顔を落とし、フランの耳に口を寄せて、囁いた。 「―――――――もしわたしが、君の心を裏切ったなら………そのときは………… ――――――『わたしの血を吸え』――――――――」 BGM 凋叶棕『ヒメゴトクラブ』【ttp //www.youtube.com/watch?v=aPGp_quQKFs】 ―――――――――――――――――――――――――――――― ――――――彼女は、聴いてしまった。 自分の愛した男が、永遠を誓った男が、 自分以外の女に、愛を告げているのを。 ドオォォ――――――――!ッ 【写真】から紅い霧が飛び出し、目にも留まらぬ速さで吉影に襲い掛かった。 【写真】から躍り出た霧は少女の姿を再構築し、彼を強引に組み伏せると、 ドズッ―――― 吉影の首筋、【遺体】により伝染した『星型の痣』に、牙を突き立てた。 「(――――――――『わたし』を捧げる――――――――ッ!!)」 フランは全身を【写真】から出すと、さらに深く喰らい付き、血を貪る。 吸血鬼の力と鋭利な牙に、彼の肉は紙の如く容易く破られた。 吉影の双眸から、フッと光が消える。 その目は『諦め』や『絶望』というよりは、『悟り』や『安らかな最期』といった穏やかな暗さを帯びていた。 「(これで……わたしは…わたし自身を【差し出した】…… 結局わたしが心を許せたのは……親父とお袋、そしてフラン、彼女だけだった…… 女の【心】ではなく【肉】を求め続けてきたわたしは、血の繋がりというものしか信用しない、古い石頭の人間だったのかもしれないな……)」 傷が頸動脈に達し、鮮血が迸る。 「(【フランドール・スカーレット】……ただのちっぽけな少女のために……あれほど執着していた【平穏】を………捨ててしまった―――――――― だが、ま…それもいいか……… これでわたしの気分もなかなかに………清らかだ。)」 物凄い力で押さえ込まれ、体力も空っきしで、腕一本まともに動かせない。 「(フラン………わたしは……『悪い大人』だ…… 君の心を………裏切った……)」 宙を見上げる彼の目は、暴漢に汚される処女のように切なげに、暗く虚ろに沈んでいく。 「(だから……【契約】通り、わたしの何もかもをくれてやる……… わたしの血を、吸え… わたしの意思を、お前の思い通りにできるように………)」 コプッ…、吉影の口の端から、血が流れ出る。 「………だめ…… …いや………! 吉影……吉影が…っ死んじゃう………! やだぁ……止めて…っ!止めてよ……私…っ!!」 彼の首に食らい付いて生き血を啜るフランの目から、止めどなく涙が溢れる。 【契約】の重圧、その取り返しのつかなさを、身をもって体験しているのだ。 理性と本能、 抑制と衝動、 悲哀と快楽、 絶望と絶頂、 攻めぎ合い渦巻く刺激に身を捩り、悶える四肢を抑えようとするように、吉影の胴にすがり付く。 彼女が背中を震わせて、手加減なく吉影にしがみつく度に、彼の満身創痍の肉体は悲鳴を上げる。 骨は砕け、僅かに残った内臓は潰れ、口から血が滴る。 「(……泣くな…フラン……… 子供が大人にプレゼントをもらう時………そのプレゼントの値段なんて、気にかけないものだ…… わたしの【命】などという……【腐った林檎(ろくでなし)】のような安い対価を叩き売って絞り出した、安物の【血】など、尚更……)」 脈動とともに噴き出す血を飲み下す度、体内を駆け巡る痺れるような熱。 よがり、肢体を仰け反らせ、狂おしく押し寄せる悦楽の波に抵抗しようとする。 が、【契約】に縛られた悪魔の血と、堪えがたい快楽に、フランの全神経は押さえ付けられる。 本能と自制の板挟みに、彼女の精神は揉みくちゃに掻き乱されていた。 「(…だから……泣くんじゃあない……… 笑え……最期くらい……笑顔で……看取って………)」 殆ど力のない腕をフランの背中に回し、抱き寄せる。 「……ヤダ………!…ヤダ…よぉ…! ……私…っ…吉影を殺しちゃう………! そんなのヤダ…っ! ずっと一緒だって……!約束したのに………っ!」 だが、彼の意に反して、フランは慟哭し抵抗を続けた。 口からおびただしい血を溢し、吸血の悦楽に脳髄を焼かれながら、肉の疼きに堪え、咽び泣き身体を捻る。 鮮血を撒き散らして暴れのたうち、抗いながら、少女が男の肉を喰い千切り血を貪る………、 【交合】と言うにはあまりに的確で生々しい、壮絶な情景だった。 「(………そうか…… フランは…例えわたしを自分のものにできるのだとしても………わたしを殺したくはなかったのか……… まったく、我ながらつくづく人の気持ちの分からない奴だ……… これでは……、真っ当な人間などには…なれそうもないな………)」 フッ――――、力なく微笑み、右手をフランの頭に乗せた。 髪を鋤くように、ゆっくりと撫でる。 「(――――――――こんなにも優しい………良い娘だというのにな……)」 震える指先で、泣きじゃくるフランの髪を撫でる。 目尻に滴が光り、流れ落ちた。 「(…今まで……辛かっただろう……寂しかっただろう……… だが……もう大丈夫………わたしはお前のものだ……永遠に……)」 レミリアの言う通り、それは血の共有による【思い込み】なのかもしれない。 【錯覚】なのかもしれない。 裏路地の暗がりで泣いている迷子の子どもを、悪人が【飴玉】でなだめ手懐けた、それだけなのかもしれない。 だがこの感情は、例えそれが【悪魔の証明】なのだとしても、『証明されるべきもの』なのだ。 「(――――――――意識…が……霞が…かかってきた…… もう……そろそろ……限界…か)」 吉影の右手がフランの頭から離れ、ダラリと垂れた。 脳への血流が滞り、思考が回らない。 吉影は死を悟り、安らかな表情で目を閉じた――――――――その時だった。 ――――バジィッ! 「……?」 フラン、そして吉影は、【音】を聞いた。 決して大きくはないが、すぐ近くで発生した音。 その直後、 ガアァンッ!! 「~~~~ッ!?」 銃声のような轟音、 同時に突如フランが驚愕に目を見開き、口を首筋から離して仰け反った。 「…か………は…っ!?」 カッと開いたフランの口から、煙が立ち上る。 咽頭の奥に何かが入り込み、彼女の肉を焦がしていた。 噛み付いていた場所、『星型の痣』から飛び出した【矢尻】が、フランの口内を貫いたのだ。 突然の出来事に、フランは目を白黒させて困惑した。 その間にも、勢いを失った吉影の血は体外に零れ落ちていく。 血はフランの赤い洋服を深紅に染めていった。 「(…あーあ………こんなに溢してしまって……… もう残り少ないというのに………勿体無い… もうおべべも取れる年頃だろうに……… まったく…手の掛かる娘だ………)」 朦朧とする意識の中、吉影は目だけ動かしフランを見た。 最早視界がぼやけ、フランの表情も分からない。 「(………よく……見えない…な……ぁ… ……顔を…見せてく……れ… よく……見えるように……)」 身体を起こし、フランの頬に手を添えようとする。 だが、既に死に体の彼の四肢は言うことを聞いてはくれない。 「(くそ…… 手が……動かない…… こんなに……近くにいるのに………)」 力尽き、伸ばしていた腕がカクンと落ちた。 その時、 グッ―――――! 「――――――――!」 【キラークイーン】が吉影の手に自分の手を添え、彼を抱き起こした。 「(【キラークイーン】………! ………そうだ…わたしの【精神】はまだ死んじゃあいない…… せめて…最期に……全て『与える』だけなら……!)」 血と涙に濡れたフランの頬を、両手で掬うように掴むと、 ――――――――――――――――――――――― フランの唇に、自分の唇を重ねた。 「――――――――!」 フランは言葉なく、目を見開いた。 吉影の唇は、体温を失い、既に死人の冷たさを帯び始めていた。 だが、体温とは違う温もりが、フランの中へと伝わっていった。 ――――――――バジッ…! 【矢尻】に貫かれた咽頭に、電撃が走る。 傷跡の周りに『星型の痣』が浮かび上がり、そこから星の印のついた【シャボン玉】のような泡が飛び出す。 「――――――――【ソフト&ウェット】――――――――」 【泡】は吉影の唇から中へ入り……… ――――――――パチィンンン…… 小さな音をたてて、割れた。 吉影の全身から一切の血液が『奪われ』、一瞬でミイラのように干からびた。 その瞬間、フランの中に流れ込んで来た、膨大な【イメージ】。 幼き日のこと、 母親の愛情と虐待、 最初の殺人、 東方仗助との戦いと死、 慧音との出会い、 走馬灯を覗き見ているかのように、吉影の人生の記憶が脳裏に浮かんでは消えて行く。 「(これは………私?)」 薄暗い地下空間で、前方に佇む少女。 少女は壊れた笑いを満面に湛え、襲ってきた。 殺すつもりで、応戦する。 そこには敵意しか存在しなかった。 場面が変わると、少女は水浸しで踞っていた。 「(ここは……あのときの……)」 手を伸ばし、帽子を被せてやる。 優しく言葉をかけ、血を与え、籠絡する。 「(え…………?)」 その言動の裏に渦巻く、黒い思惑。 少女を利用するための駒としか見ていない、邪悪な思考。 「(…うそ………やだ……!…うそよ……っ)」 ショックで胸が張り裂けそうだった。 涙が滲み、溢れ、頬を濡らす。 だが、そこで【イメージ】が加速をし始めた。 怒り、悲しみ、苦痛、安堵、 目まぐるしく回り駆け巡る感情。 少女の安らかな寝顔に目を落とし、穏やかな心を抱いたことに対する困惑、 自分に乗り掛かり、泣き崩れる少女、 同時に溢れる感情の渦、 自分の中で大きくなり、確固たるものとなったその【情】、 そして、泣きじゃくる姉の告白、 フランの前では決して見せなかった、弱さと優しさ、 それらが高速で流れ、弾けた。 ――――――――そして、現在へ。 吉影の『全て』は血を媒介して、彼女のものとなっていた。 彼の全てを、吸血鬼の少女は『受け継いだ』のだ。 吉影は、自分の命が足下から消えていくのを感じた。 薄れ行く意識の底、最期に彼の脳裏をよぎった言葉、 「(―――生ひ立たむ ありかも知らぬ 若草を ―――後らす露ぞ 消えむ空なき―――)」 ――――――――――――――――――――――― 吉影の命は、途絶えた。 亡霊として存在する彼を構成していた魂は、一片残らず吸い尽くされた。 遺されたのは干からびた、魂の脱け殻。 「――――――――死んだわ。」 紫の呟き。 何の感情も無く、感傷も無い、冷めきった声。 少女達は硬直したまま、フランに寄り掛かる遺骸を見詰める。 もう二度と動くことはないであろう、【幻想郷の敵】の最期の姿。 確実に、事切れていた。 …………だが、 次の瞬間、一同に駆け巡る、確信。 『―――――――この男の意志は、まだ潰えてはいない』。 ――――――――ドクン―――― 止まっていた心臓が、脈を打った。 フランの口から立ち上る【煙】を吸い、小さく、だが力強く、肉体の中心が鼓動を始めた。 胸、腹、肩、頭、腰、腕、脚、手、足、 カラカラに干からびた身体が、風船に空気を吹き込むように、中心から脈動の度に膨らんで、瑞々しさを取り戻していく。 空っぽだった腹部には、内臓がしっかと詰められ、 砕けた腕や手は、ミシミシと軋んで再生し、筋肉が隆起する。 喰い千切られた首筋は、傷がみるみるうちに塞がっていき、 ――――――――彼は―――― ――――吉良吉影は、【受肉】した。 「――――――― ―――初草の 生ひゆく末も 知らぬ間に ―――いかでか露の 消えむとすらむ―――」 フランドールの霞によって、儚い露は再び初草の葉上に降りてきた。 「―――――――わたしの何もかもを与えたが……彼女の何もかもを手に入れたぞ………」 亡霊、吉良吉影は、肉の身体を得て、その身を起こす。 吸血鬼の肉体が揮発して生じた【煙】を吸い【受肉】したが、吸血鬼の象徴たる牙の発達や、翼の形成などはない。 ただ、全身に【スタンドパワー】がはち切れんばかりにみなぎり、欠損した部位が異常再生しただけだ。 「―――――――――― ………………吉……影………?」 記憶の撹拌による衝撃と、予想だにしなかった吉影の甦生を目の当たりにしたショックで、茫然と座り込み呟くフラン。 涙に濡れたその頭を、吉影は左腕でそっと抱き寄せた。 『これから起こること』を、彼女に見せないようにするために。 胸にフランを抱いて、十メートル程度離れた位置に座り込む慧音を見据え、右手を彼女に向けた。 グンッ――――! 慧音の中から【破壊の目】が引き出され、吉影の右手に集束する。 「【キラークイーン】!」 【キラークイーン】が慧音の【目】に憑依し、彼女のもとへと帰って行く。 【目】は慧音の中に戻り、【キラークイーン】が取り憑いた。 甦生からの一連の行動は剰りに衝撃的かつ迅速すぎたため、 その時になって漸く、その場にいた者たちの反射神経は吉影の行動に追い付き始めた。 「奴の【スタンド】が慧音に憑依しました!」 美鈴の叫びで、レミリアは吉影の意図を理解した。 「(まずいっ…!? 今慧音に誰かが『質問』したら、【バイツァ・ダスト 一条戻り橋】が発動してしまう!!) みんな!慧音に『質問』しちゃ駄目―――――――!!」 レミリアの絶叫は、しかし、僅かに先に沸き上がった喧騒に掻き消された。 「なんだって!? ヤツの能力が!?」 「復活したっ!? 吸血鬼化したというの!?」 「慧音ッヤツに何を―――――――」 同時多発的に発生した言葉の奔流。 それらのどれかが【引き金】となり、吉影の最後の【能力】は発動した。 カッ―――― 慧音の肩の上に、ミニチュアサイズの【キラークイーン】が現れる。 「居たぞっ!肩の上だッ!」 「あれがヤツの【能力】っ…!」 「私にも見えたぜっ!」 「慧音ッ顔を逸らせ! 私が焼き払う!」 『目撃』した者たちは一斉に攻撃を加える。 「ええぇェェェいッ!!」 レーザー、弾幕、火炎、放たれた十数発もの集中砲火は、しかし虚しく空を切った。 「何………!?」 驚愕に目を見開く少女たち。 その瞳の中には既に、【キラークイーン】の【像】が入り込んでいた。 「【起爆条件】は満たされたッ!! この一時間の【事実】と、一ヶ月の【歴史と記憶】を消し飛ばすッ!」 吉影の咆哮が響き渡る。 「(―――――――さよならだ――――上白沢慧音―――)」 来るべき爆音と平穏を胸に、吉良吉影は目を閉じた。 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― 「―――――――………?」 訪れるべき大殺戮も、起こるべき時空の爆破も発生しない。 吉影は、ゆっくりと目を開けた。 ―――――――そして、硬直した。 「……………『内と外の境界』を操作して……【スタンド像】をみんなの中から弾き出せば………」 日傘を軽く掲げ、紫は頭上を指す。 「ほら、このとおり。」 紫の日傘の示す先、ミニチュア【キラークイーン】が、紫色の結界に捕らわれていた。 「このクソカスどもがァァァ―――――ッッ!!」 吉影が絶叫を上げ、左手を紫に向けた。 次の瞬間、 ガオンッ! 【スキマ空間】が彼の両手を呑み込み、切断した。 「うぐウゥゥッ!?」 血が飛散し、地面に落ちた【写真】に降り掛かる。 断面から迸る鮮血が、フランの黄金色の髪を紅く染めた。 「―――――――え………?」 生暖かい液体が髪にかかり、フランは顔を上げ吉影の惨状を目の当たりにする。 「吉影っ!?吉影ッそんなっ―――――――」 ――――クパァ――― フランの背後に、【空間】が口を開き、 反応する間も無く、中から伸びる無数の腕が、フランをがんじがらめにひっ掴んで、 「吉影ェェェ―――――――ッッ!!」 フランの悲鳴を残して、彼女を亜空間へと連れ去った。 「フランッ……!?」 虚空へ消えたフランの方を見て、愕然と目を見開く。 「ぐゥッ……!!」 立ち上がろうと体勢を立て直すも、 シパァァン―――――― 紫が人差し指と中指で空を切った。 ただそれだけで、吉影の両足は風船が割れるように弾け飛んだ。 「ぐあアァアァァッ!?」 身体を支えるものを失い、鮮血と肉片を撒き散らして前のめりに倒れ込む。 両手両足を破壊され、おびただしい量の血液が噴き出した。 「吉影っ!?」 慧音が叫び、飛び寄ろうとするが、 「ぐぅっ!?」 紫の張った結界に、無情にも跳ね返された。 「紫っ今すぐ止めろッ! 話を聴いていただろうっ!? 悪いのは私だ! 裁くならこの私を―――――――!」 慧音が紫を睨み怒鳴るが、紫は日傘を吉影に向けて冷ややかに笑う。 「『悪い』? いいえ、貴女は悪くなんてないわ。 貴女はこの唾棄すべき【化け物】に、精一杯の思いやりを以て接してやった。 それを踏みにじったのはこの男よ。 誰も貴女を責めはしないわ……この【怪物】の味方もね。」 冷然とした瞳で、静かに慧音を見返す。 「…………っ!? …お前は…………ッ!!」 ギリッ、金属的な音を溢し、歯を喰い縛って紅い眼で紫を睨み付ける。 「…………亡霊と吸血鬼のハイブリッド………なんとも邪悪で、醜悪ね。」 【結界】で囲まれ、手足の断面から脈動に合わせて血を迸らせる吉影に視線を戻し、日傘を振り上げる。 「……半白沢の嘆願に沿って、少しだけ優遇してあげるわ。 御希望通り、貴方を【幻想郷】の外へ出してあげましょう。 破格のサービスで、永遠の【平穏】もおまけしてね。」 両手両足を失い、芋虫のように地に転がされ赤黒い血溜まりを拡げる吉影に、冷酷な判決を告げた。 「目と鼓膜を抉り、舌をもいで孤独に暮らさせてやるわ…………私の所有する無数の【スキマ空間】の一つでね。」 吉影は自分の血にまみれ、もがきながらその死刑宣告を聞いた。 「―――――――ハァ―――――――ハッ―――― ハァ――――ハァ――ッ―ハッ―――ハァ―――ハッ――――! (『――――――――【全て】を敢えて差し出した者が、最後には真の【全て】を得る――――――――』 わたしには……まだその【資格】は無いというのか…… 命さえ差し出したというのに……まだ足りないというのか………!? そうまでしてこのわたしに…【贖罪】をさせようというのか……【運命】は………)」 絶望に呑まれ、吉影は地に伏せる。 最早、万策尽きた。 逃れる術は、無い。 【死】よりも残酷な運命が、大口を開けて彼を待ち受けていた。 己の希望が、風前の灯火のように掻き消されていく。 動悸が激しく、目眩がするほどの恐怖に襲われ、吉影の心は闇に呑まれようとしていた。 『―――――――吉良吉影………よくお聴きなさい……』 「―――――――ッッ!?!?」 【背後】に聞こえた、男の声。 神々しく尊い、光り輝くようなイメージが脳裏をよぎる。 それは紛れもなく、【あの御方】のものだった。 「(この声は―――――――! この神々しい【気配】はッ!?)」 彼の手から離れていった、一つの光明。 その光芒が彼のもとへ再び降り立った。 紫の日傘の一閃が振り下ろされる瞬間、 一縷の望みを掛け、すがる思いで、咄嗟に―――――――――――彼は『振り向いた』。 ――――――――――――――――――――― 振り向いた瞬間、彼の目に飛び込んで来たのは、 広がる【闇】と、無数の【手】だった。 「―――――なァッ……!?」 吉影の顔から一瞬で血の気が失せる。 彼はこれらを、いや、この【現象】を、体験したことがあるのだから。 ガシィッ! 【闇】から伸びる亡者の腕が、彼の身体中を鷲掴みにし、吊し上げた。 「こ、これは……あぁぁ…ッ!?」 吉影の表情に、絶望の色が滲んだ。 対して、彼を取り巻く少女達も驚愕の声を上げる。 「なんだあれは…! ヤツの新しい【能力】か?」 「……違う、と思います…… あんなにも禍々しくて、かつ無尽蔵の負のエネルギー…っ…人間や妖怪のそれとは、次元が違う……!!」 白蓮の背筋を悪寒が走り抜け、額を冷や汗が伝う。 意思や感情といったものを微塵も持ち合わせていない、ただただ無機質な【死】そのものだった。 「―――――――これは…………?」 吉影に日傘を向けたまま、紫は言葉に詰まる。 常に余裕を湛えている彼女の表情に、初めて焦りの色が浮かんでいた。 吉影の背後の【闇】に目を凝らし、その発生源を発見した。 【闇】が水に垂らした墨汁のごとく漏れ出し、無数の腕がその奥から伸びている、 その背後には、空中に展開した【写真】が浮かんでいた。 「っ…!?」 【写真】、その単語が頭をよぎった時、はっと気付き振り返った。 紫の背後、全身輪切りに分解され【結界】に閉じ込められた幽霊、吉良吉廣が、一枚の【写真】を覗き込んでいた。 「…吉影ェ………すまなかった…… また……!わしはお前を守ることができんかった……!」 大粒の涙を溢れさせ、皺だらけの顔をさらにしわくちゃにして、吉廣は号泣する。 「この方法は……最後の最後まで使いたくはなかった……… 次はどこに引き摺り込まれるのか、全く分からんからのう…… …じゃが、もうこれしかない……この【手段】で、僅かな可能性に賭けるしか……」 慟哭し、吉廣は顔を上げ愛する息子を見詰める。 「無事に………いてくれよ………吉影…… 今度は……もっと…ッ!お前が……幸せでいられる場所で………!」 戦慄く声で呟き、【振り返ってはいけない小道】を写した【写真】に、再度目を落とした。 【写真】から放出された【闇】が、一瞬にして【結界】内部を埋め尽くした。 【闇】は圧縮されるように萎んでいき、限り無く小さくなって、消えた。 後には吉廣の指先ひとつ、抜け毛一本、【写真】までも、何一つ残されていなかった。 「―――――――こんな……逃げ道が………」 誰にも聴こえない小さな声で、紫は茫然と呟いた。 『駄目だ』。 あの老いぼれ幽霊は、別に逃がしたって構わない。 だが、この異変、いや【事変】の首謀者である吉良吉影に、逃亡を許すわけにはいかなかった。 そうなってしまえば、彼女の綿密な【計画】は瓦解してしまうのだから。 紫は振り向き、宙吊りにされている吉影を睨む。 コンマ一秒にも満たない一瞬のうちに、彼の不浄な魂を塵芥に消し去ろうとした。 だが…………、 ―――――――ズオオォォォンンン――― 紫の背後に展開した【闇】から伸びる亡者の腕が、彼女に襲い掛かった。 「っ!?」 背骨が氷柱に詰め替えられたかのような悪寒を感じ、咄嗟に振り返ろうとした、が、 ガシィッ! 【闇】がミニチュアサイズの【キラークイーン】を包み隠した。 さらに、そこから伸びる腕が【結界】を突き破り、 紫は全身を掴まれ、羽交い締めにされた。 微動だにできない。 能力も弾幕も使用不能にされ、一切の抵抗が封じられる。 月の民の【フェムトファイバー】よりも強力で、凶悪なパワーだった。 「紫様…っ!?」 「紫っ!?」 「おい、ヤツが逃げちまうぞっ! くそっ、逃がすもんかっ!」 藍、霊夢、魔理沙達が、【小道のパワー】へ攻撃を加えようとするが、紫はそれを制止する。 「駄目よっ……! この【力】に関わっては駄目…… 貴女達も……捲き込まれるわ………」 唇を噛み、紫は少女達を諫めた。 腕は紫の身体の至るところにへばりつき、彼女の肌を引っ掻きまさぐる。 そして二つ一組で爪を突き立てると…… ビキッ…… ビキビキィッ……… グパアァァ……… 紫の全身の皮膚を抉じ開けた。 「い………っ! ああああああ……………!」 紫が苦悶の声を漏らす。 パックリと開いた無数の傷口からは血や肉の朱は見えず、代わりに紫色の空間が顔を覗かせていた。 その傷口に残りの腕が突っ込み、内部を掻き回してのたうちまさぐる。 そして何か目的のものをひっ掴むと、腕は傷口から引き抜かれた。 その手には【スキマ空間】に呑み込まれた吉影の両手と両足の破片が握られていた。 ガクリと膝を折り、紫は地面にへたり込む。 その額には玉のような汗が浮かび、疲労と恐怖が刻まれていた。 腕は吉影の肉片を手に、【闇】の奥へと引っ込んでいき、【闇】は呑み込んだ【キラークイーン】共々縮小して、虚空へと消滅した。 「紫!?ねえ、紫っ!?」 霊夢が取り乱した様子で紫に駆け寄り、彼女を抱き起こした。 ――――――――――――――――――――― その時だった。 「「「―――――――?」」」 その場にいた全ての者が、焦燥に駆られた。 『何か、おかしい』 形容できないほど、具体化できないほどに、何か『とてつもなく大きな変化』が、自分達を取り巻いている、 そんな違和感に襲われた。 そして僅かの逡巡の後、彼女らはその違和感の正体に気付いた。 『―――――――明るすぎる』 ハッと息を呑み、魔理沙は【夜空】を見上げた。 「………!? これは……ッ!?」 愕然と目を見開き、絶句する。 満月の夜空は、既に夜空ではなくなっていた。 かといって、太陽の姿は見えない。 金環日蝕の際のように全てが薄暗く、光の線が弧を描いていた。 「…………!?」 妹紅が息を呑み、慧音を指差す。 「慧音、貴女……! 【白沢化】が……っ!!」 慧音ははっと気付き、自分の頭に手をやる。 頭部にあるはずの双角が、無い。 髪の色も、服も、妖しく煌めく翠から、平生の白みがかった蒼に戻っていた。 【白沢化】が、解除されている。 「…! くうっ…!?」 レミリアが呻き、踞った。 「お嬢様!?」 美鈴がレミリアに目を向ける。 彼女の翼が爛れ、煙が立ち上っていた。 「まさか………あの『線』が太陽……!?」 少女達は戦慄し、昼と夜が極限まで撹拌され溶け合った不気味な空を見上げる。 ―――――――クパァ… レミリアの真上に空間が開き、日傘を開いて振った。 「っ!!」 美鈴が引ったくるようにして受け取り、踞るレミリアを日光から守る。 その直後、 ザザッ――――――― 一瞬、皮膚を打つ冷たい感触。 日は陰り、服が水気を帯びる。 だが、日の光が復活すると同時に、その水気は嘘のように消え失せた。 「今……何が起こった…?」 「分からない……分からないけど……まさか、雨が降ったの?」 「…………いいえ……違うわ。」 口々に疑問を呟き、混乱する少女達の中、一つの【確信】をもった声が響き、静寂をもたらした。 皆の視線が、発言した大妖怪、八雲紫に集中する。 「紫……っ!!」 彼女を抱き起こそうとしていた霊夢は安堵の溜め息を吐く。 全身を【小道のパワー】に蹂躙された痛みに顔を歪めながら、身体を起こして、きっぱりとした声色で言い切った。 「【時間】が…………『戻っている』のよ。 ……超高速で…… 雨が降ったんじゃあない、『雨が上がった』のよ。 だから服に付いた雨水は残らず雲まで昇っていき、太陽も『線』になるほど、昼夜の区別もつかなくなるほどの速さで、『戻って』いるの。」 その言葉の直後、魔理沙が自身を抱くように身体を縮め、肩を震わせる。 「さ………寒い……? まるで冬みたいに………!」 魔理沙の吐息が、白く煙る。 「まさか……!?季節まで戻っているの…!?」 妖怪達は熱さや寒さにこたえたりしないが、気温の変化には気付いた。 「木や草や動物は、特に変化がない……! これは……【年月】【現象】だけが巻き戻されている!?」 妹紅は辺りを見渡し、そう叫んだ。 「アイツ……! あの八雲紫を屈服させた【パワー】といい、いったいどれほどの力を隠し持っているんだ!?」 「………吉影……」 人間状態に戻った慧音が身体の震えを抑え、吉影に目を向ける。 「お…………おおお………… うああああああああ…………」 【小道】から伸びる腕に吊るされて、吉影は呻いていた。 「ギャアアァァァ―――――――……ッ!!」 元のサイズに戻った【キラークイーン】が彼の背後で咆哮する。 ズズ――――ズズズ―――……… スタンド、本体、手足のパーツ、吉影の全てを残さずかっさらい、腕は彼を【小道】へと引き摺り込んでいく。 「くっ………!」 紫の脇に座り込んでいた霊夢は吉影をキッと睨み、札を抜き身構える。 だが、紫が彼女の肩を抱き、制止した。 「紫っどうして!? 彼を【退治】しないと、【幻想郷】は―――――――」 霊夢は振りほどこうとしたが、紫はよりいっそう強く抱きすくめて落ち着かせた。 「………霊夢、大丈夫よ…… 私がなんとかするから……貴女は、【あんなもの】と関わらないで………」 母のように慈愛に満ちた声で、そう囁いた。 札を握る霊夢の小さな手から、力が抜け、ゆっくりと降ろされる。 「ぐッ…………あ……あ…… うあああああああああああ―――――――ッッ!!」 腕が抗いようもない強力な力で、吉影を【写真】へと引き込む。 膝、腰、胸、と彼の身体が【闇】に呑み込まれていく。 「吉影ぇぇぇぇェェェ―――――――っ!!!!」 慧音の脚が地面を蹴り、吉影のもとへと跳躍する。 だが、吉影の頭は、腕は、【闇】に沈んで見えなくなった。 「うおおおおおおおおおおおお――――――ッ!!」 溺れる者が水面に手を伸ばすように【闇】から覗く手を掴もうと、慧音は全速力で飛翔する。 「駄目よ慧音っ!!罠よッ!!」 紫の怒声も耳に入らず、ただひたすら【手】だけを見つめ、慧音は加速する。 『吉影の手首は紫によって切断されていた』、 『では、今彼の【手】を操っているのは――――?』 ――――――そんな簡単な疑問が脳裏をよぎることもなく。 「(――――吉影―――っっ!!)」 【手】に張り巡らされた悪意に満ちた罠に気付かず、手を伸ばした。 パァン――――――― 吉影の【手】が、慧音の手を払い除けた。 「―――――――え――――?」 茫然と目を見開いた慧音の前で、 吉影の【手】は、【闇】の向こうへと沈み、見えなくなった。 「うわあああァァァ―――――――!!」 魔理沙の絶叫が耳をつんざき、我に返った。 見渡すと、世界が一変していく。 地面は崩落し、雲は消え、空は割れ、全てが崩れ去っていった。 そして、何もかもが消滅した果てには、 大地も空も太陽も無く、無限に広がる星空の中で、自分達は廻っていた。 人間、妖怪、妖精、神、幽霊、獣、魚、木々、虫一匹に至るまで、 【幻想郷】中の全生命が、広漠たる宇宙で長大な輪を描き、渦を巻いて回転していた。 壮大かつ幻想的な、目を見張る光景に圧倒された、 だが、それも束の間、 カッ――――――― 目も眩む閃光、 視界が白一色に染まり、何も見えない。 先ほどの混沌とした情景が現実だったのか、幻覚だったのか、今となっては、最早確認しようもない。 「うわああああああああああああああああああ―――――――」 空中高く打ち上げられた身体が、重力加速度に負け落下を始めるような浮遊感を伴い、彼女らの意識は地表へと引き寄せられていった。 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― ―――――――ドシャッ 「う…………うう………!?」 【スキマ空間】から放り出され、フランは無造作に床に落とされた。 「う…あ…………あぁ…ぁ」 涙と吉影の鮮血で濡れた顔を拭いもせず、フランは起き上がり宙を見上げた。 彼女が送り込まれたのは、紅魔館地下図書館だと、見渡して分かった。 彼女をここまで連れ去った【スキマ】は既に閉じている。 慌てて床に目を落とし、【写真】を見付けて駆け寄り、しゃがんで覗き込むが、ただの写真に戻っており、吉影の姿を確認する術は無い。 「……はあ………はあっ……はっ… …よ……吉影………吉影ぇ………!」 脳裏に浮かぶ、最後に見た彼の傷ついた姿。 不安が高まり、胸が締め付けられる。 頭を抱えて踞り、泣きじゃくる。 薄黄色の髪を染める鮮血が、涙と共に床に雫を落とした。 「ひぐっ………えっ………ええっ…… ……ひっく…………うええ…っ……ハァっ……えぐっ………」 フランの嗚咽が、本棚とその中身が散乱し荒廃した図書館に木霊した。 「うう………ぐすっ…… …………………、…?」 顔を伏せ泣いていたフランの目が、あるものを捉えた。 【写真】の周囲、【小窓】としての機能が失われる前に入った吉影の血が、床に飛散して血溜まりを作っていた。 『――――――……フラン、ここから先は【契約】だ……よく聴いておきなさい。 ―――――――もしわたしが、君の心を裏切ったなら………そのときは………… ――――――『わたしの血を吸え』――――――――』 「………………ハァ………ハ…っ ハァっ………」 導かれるように、フランは顔を血溜まりに近付け、 舌を伸ばし、血を舐めた。 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― 「―――――――…………?」 気が付くと、フランは見知らぬ場所に立っていた。 「……ここは………?」 辺りを見渡すと、ミミズがのたくったような字が書かれた細長い板、積み上げられた小石が立ち並び、地面は赤い華と、見たこともないガラクタで覆われている。 ―――――――ザッ―――― 「…!」 ぼんやりと周囲の異様な情景を見回していたフランは、目の前で聞こえた足音に気付き、前を見た。 「…………吉影……」 吉良吉影が、彼女の前に佇んでいた。 手足がちゃんとあり、自身の足で立っている。 涙をハラハラと溢し、心から安堵の笑顔を浮かべ、吉影のもとへ駆け寄ろうとする。 だが、 スッ――――――― 吉影は右手のひらを彼女に向け、制止した。 「…………? …なんで……?なんで…近付いちゃダメなの………?」 足を止め、フランは震える声で吉影に問い掛ける。 吉影は答えず、代わりに半歩後ろへ下がった。 それを見て、フランは理解する。 「…………吉影…… …………もう……行ってしまうの……?」 吉影は、答えない。 だが、右手を下ろし、また一歩遠ざかる。 「…あの時………私が貴方の血を吸った時……… 貴方は私を助けてくれた……! お姉さまを私が裏切ったことも… 私が貴方に味方したことも! 全部帳消しにするために、みんなの目の前で、私に殺されてくれたっ! 私がお姉さまや、他の人たちに、後でいじめられないように…………貴方は【悪い人】を演じてくれた… そうでしょ!?」 吉影の血に籠められた、彼の意志。 【ソフト&ウェット】で彼の血を介してそれらを得た彼女は、吉影の胸中を知っている。 だからこそ、彼の中にあった【最大の感情】を知りながらも、引き下がることなんてできなかった。 「………」 吉影は、押し黙ったままだった。 だが、後退もしない。 ただ、暗闇の中に立ち尽くし、少女の紅い瞳を見つめ返すだけだ。 「…連れてって………」 胸に手を当てて、誓いを立て懇願する。 「あなたの邪魔にはなりません……… だから、どこか遠く…………私を連れてって………!」 目にいっぱいの涙を溜め、フランは駆け出した。 「どこか…… ここじゃない…どこかに………」 吉影の腰に抱き付き、フランは涙ながらに嘆願した。 「どこでもいいの……… ここじゃなければ……貴方がいるなら…どこでも……!」 【無縁塚】の闇に、フランの泣き声が吸い込まれていった。 吉影は、自分にすがり付く幼い少女の両肩に手を置き…… 「―――――――見ろ」 「…………え…?」 頭上に降った吉影の言葉に、フランは顔を上げ、疑問符を浮かべる。 「……周りを…よく見てみろ。 目をこらして、周りの暗がりを……… ………わたしの周りの、【闇】を。」 言われた通り、フランは首を回して辺りを見回し――――― ――――絶句した。 暗闇に浮かび上がる、無数の手、手、手。 節くれ立ち、爪は無造作に伸び割れ、生気の無い亡者の腕。 それらが、彼女を取り巻いていた。 「………………あ………あ……」 恐ろしさのあまり、悲鳴も喉に詰まって出て来ない。 禍々しい妖気に曝され、フランは身震いし身体を縮こまらせた。 「……ここじゃないどこかと言ったな? これがそのどこか、【この世の境界線】だ。」 怯えるフランに、冷徹な言葉が降り注ぐ。 「ここは吹き溜まり…… 死んでもなお命ある者に取りすがる、妬みと未練を撒き散らす敗者どもの掃き溜めだ。 ……どこでもいいと言ったな? ここがお前の辿り着いた場所、ここがお前の楽園だッ!」 幼(いたい)けな希望を打ち壊す事実を、残酷に告げた。 「―――――――子供」 「ひぃっ!?」 【闇】から聞こえた声に、フランはビグッと身を震わせる。 無数の亡者の手が、彼女に迫ってきた。 「若い身体」「くれ」「おくれ」「中入れろ」 「魔の匂い」「オレの」「ちょうだい」「女だ」 「くれ」「私の」 口々に枯れ葉が擦れ合うような声を上げ、手がフランの身体に触れる。 「あ………ああ…… いや……っ…いやぁ……来ないで……!」 フランは自分の身体をまさぐる手を払い除けようとするが、恐怖に身がすくんで動けない。 「―――――マンマァ………」 小さな子供の手が、彼女の頭を掴んだ。 ズブズプと沈み、彼女の頭に入り込んでいく。 「(イヤ―――――――っ!!)」 自分自身の中身を、得体の知れない誰かに侵されていく。 堪えられない恐怖と異物感で、気を失いかけたその時、 グシャッ 頭に入り込んだ【手】が、引き摺り出される感覚。 【キラークイーン】がフランにまとわりつく【手】を引き剥がし、掴み、払い、潰し、爆破し、一掃した。 フランは目眩と全身の力が抜けた弛緩で、膝を地面に落とし倒れ込む。 「……ハア…ッ…ハア…………ハァ…… ゴホ……… …うっ………う…っ……ぐふ……っ」 咳き込み、頭痛と吐き気に苛まれ、フランは踞り涙を滲ませる。 吉影は彼女の前に膝を着くと、 「―――――――!」 彼女の肩に手を回し、抱き寄せた。 フランの身体の震えが、ピタリと止まった。 「…………逃げ出した先に、楽園なんてありはしないんだ。」 胸の中にいるフランに、吉影は優しく囁いた。 フランは顔を上げ、吉影を見上げる。 「辿り着いた先、そこにあるのは……身の丈に合わない【地獄】だけだ。」 フランの紅い瞳と、吉影の黒い眸、 見上げ、見下ろし、互いに交差する。 交わした言葉は、それだけだった。 だが、それより遥かに多くの思いを、その柔らかく暖かい眼差しが伝えていた。 どれほどの時間だったのだろうか。 ずっと長い時間だったのかもしれない、一瞬だったのかもしれない。 スッ――――――― 吉影はフランから手を離し、立ち上がった。 「!…… ……吉影…………?」 座り込み、フランは吉影を見上げた。 「…………帰れ」 吉影の声を聞き、フランは背筋を震わせる。 「そんな……… 帰りたいとこなんて…………帰りたいとこなんてないよ…!!」 フランの頬を涙が伝う。 今にも泣き喚きそうに、小さな口を引き結んでいる。 「帰りなさい。 ここから先は、わたしの【居場所】だ。」 静かな口調で、吉影はフランに言う。 「イヤだよ………! だって………やなことばかりだもの……!! 誰も……優しくないもの…!!」 フランは泣きじゃくり、彼のズボンの裾にすがる。 慟哭するフランに、吉影は穏やかな声で伝えた。 「…わたしの【記憶】を見ただろう?フラン…… 君のお姉さんのことも、ちゃんと見たはずだ……彼女の言葉を聴いたはずだ。 分かっただろう? 君の周りの人たちは、本当はみんな優しかったんだ……ただ……その気持ちを伝えられなかった……ただの、それだけだったんだ……」 首を左右に振り、フランは泣き叫ぶ。 「…ウソよ…… だって……!お姉さまは……五百年ずっと、私の部屋に来てくれなかったじゃない! 一緒に遊んでくれなかった……! お外に出してくれなかった…… お話してくれなかった! ご本を読んでくれなかった! お食事も、お昼寝も、私とはしてくれなかった! 私は、ずっと寂しかったのに……!あいつだけ咲夜やパチュリーや美鈴と一緒にいて……っ!! でも……!貴方は違った……… 私と一緒にいてくれた。 お父様やお母様やお姉さまにしてもらえなかったことを、ずっと憧れていたことを、全部叶えてくれた……!」 フランは吉影の足下で泣き続ける。 「吉影……っ…貴方じゃないと…ダメなの……… 私には……貴方しかいないの………っ!」 彼女の心は痛切で、必死だった。 500年待ち焦がれ、夢にまで見たものが、自分のもとから消えようとしているのだから。 今この手を離してしまえば、二度と出逢う機会は訪れないだろう。 切実に訴える彼女の頭に、吉影は手を置いた。 「……フラン…、わたしは、君の心を裏切ってしまった…… 君と【友達】になろうと言った時から、わたしは君に対する裏切りと背信を重ね続けてきた。 このことはいくら謝っても、到底償うことはできないと思っている。 だが……、『今』、わたしの中にある【心】は、嘘ではなかったと分かってくれているはずだね……? 人は、『変われる』。 人と人との関係は、『変える』ことができるんだ。 わたしと君のように、最初はただの赤の他人で、お互いを傷付けることしか考えていなくても……… 君がわたしを必要としてくれたから、折れかけていたわたしの心を慰めてくれたから、わたしも君の思いに応えようと思った。 君がわたしと出逢って変わったように、君のおかげで、わたしも変わることができた。 冷酷であり続けたわたしの心にも、暖かい血が通い始めたんだ……フラン、君のおかげだ……… ………だから、今度は君の番だ。 君の方から、お姉さんに歩み寄ってみるんだ。 わたしが君にしてあげたことを、今度は君のお姉さんにしてあげてみなさい。 そして、彼女にもしてもらいなさい。 そうすれば………君たち姉妹にも、必ず暖かい絆が生まれるはずだ。 500年の溝を、壁を、誤解を、すれ違いを、軋轢を、わだかまりを、君の手で『壊す』んだ。 そして、地下室の扉を開けて、外の素晴らしいものに心踊らせなさい。 友達もたくさん作って、たくさん遊びなさい。 そうすれば、君は一人の少女でいられる………500年の孤独が無かったように明るく笑えて、500年の涙が無かったように、いじらしく泣くことのできる………見かけ相応の、素敵な少女に…………」 フランの薄黄色の髪と頭を、優しい手付きで撫でる。 肩を震わせ、しゃくりあげて、フランは彼の手に身を委ねていた。 頭に伝わる、柔らかく温かい感覚、 彼女が親から与えられることはなく、いつも姉が当たり前のようにしてもらっているのを物陰から眺め憧れ、羨んでいた温もり。 彼の大きな手から伝わる熱が、彼女の身体に染み渡っていき、悲痛な気持ちを取り除いて、穏やかな心地よさが満たしていく。 彼女の慟哭は嗚咽となり、啜り泣く声に変わり、小さくなって、消えた。 「…………ほんと……に……? お姉さまと………みんなと……貴方みたいに……なれるの………?」 顔を上げ、潤んだ瞳で見上げて、問い掛ける。 吉影はそんな彼女を見下ろして目を合わせ、微笑んだ。 「わたしの心はもう、君のものだ。 決して裏切りはしない。 信じてくれ、わたしを。 そして………、わたしを変えてくれた、君自身を………」 優しい眼差しは、『言葉』より多くの確かな『心』を伝えていた。 暗い地下で幽閉されていた500年間の悲哀が、打たれ続けた犬のように萎縮させ、日射不足の花のように未発達のまま歪めてしまった彼女の心に、安心が広がり、解放した。 涙を拭い、身体を起こして、フランは立ち上がった。 「………行け。 君は、君の居場所に。」 フランの瞳に灯る確固たる輝きを目にし、吉影も安堵の微笑を湛え、彼女を見つめた。 フランは気丈に背を伸ばし、七色に輝く翼を広げ、胸を張る。 もうその表情には、悲痛な陰りは差していなかった。 「―――――――吉影………」 これが、最後に交わす言葉。 万感の思いを言葉に乗せて、最愛の人に伝えた。 「ありがとう………ほんとうに……… 貴方に出逢えて……良かった……っ!」 向日葵のように健気に笑う少女。 かつて経験してきた苦痛を感じさせないほどに、屈託のない笑顔。 この少女がかつて【悪魔の妹】と揶揄され、家族に虐げられていたなど、いったい誰が想像できようか。 「……ああ…わたしも…君に出逢えて……良かった……本当に…… フランドール、わたしの娘……わたしの伴侶……」 微笑みかけ、もう一度だけ、フランの頭を撫でる。 目を瞑り、くすぐったそうに肩をすくめ、羽をパタパタと動かして、最後になる感覚を胸に刻み付けた。 ―――――――やがて、吉影は手を離し、穏やかに告げた。 「フラン、帰り道は君の後ろだ。 『決して振り返ってはいけない』。 『約束』だ……守れるな?」 フランはコクン、と一度だけ頷くと、クルリと背を向けた。 踵を返し、遠くに見える小さな光を目指して、脇目も振らず駆け出した。 どんどんと小さくなっていく背中、振り向くことなく遠ざかっていき、光の点の中に消えるまで、吉影は見送った。 ―――――――フランの姿が、光となって消えた。 無事『家に帰った』のを見届けると、フッ―――と笑い、吉影は右手を見つめる。 『彼女』の手を払った手、そして、今一人の少女に触れた手だった。 少しだけ、名残惜しそうな表情をして、吉影は右手を下ろした。 「―――――――さて」 踵を返し、顔を上げ、『振り返った』。 「わたしも帰るとするか……… わたしの【居場所】へ」 無数の亡者の腕が、彼を取り囲んでいた。 「外界、幻想郷、冥界………三つの世界の【結界】が交差しているらしいな……この【無縁塚】では…… まだ行ったことのない場所は【冥界】だけだが…… 今度はそこへ連れて行く気か?」 自分を無間地獄へと連れ去ろうとする刺客たちを眺め回し、不敵に笑う。 「だとしても……このわたしを屈服させることは、地獄の閻魔ですらできはしない…… 何度だって『やり直せる』のだからな……」 余裕を湛えた面持ちで、吉影は【小道のパワー】に宣戦布告を叩きつける。 「貴様らは、わたしが【外】へ帰るための【通り道】に過ぎない。 …案内させてやる、連れて行け。」 一斉に襲い掛かる朽ちた腕を、身じろぎ一つせず、鋭い眼光で睨み返した。 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― BGM IOSYS『千歳の夢を遠く過ぎても』【htp //www.youtube.com/watch?v=nhdz1iwN5qg】 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― ―――――――墨汁に筆を浸け、持ち上げた。 紙の上に先を置き、筆を走らせる。 上白沢慧音は、自宅の書斎にいた。 筆を持ち、硯を脇に置き、机の上の紙に向かって正座している。 彼女の白みがかった蒼髪はうぐいす色の緑に煌めき、頭頂部の両隣からは、猛々しい双角が伸びている。 今夜は【満月】、彼女のもうひとつの姿、【白沢】が顕現する晩である。 普段、彼女は歴史編纂を【白沢】の『歴史を創る程度の能力』によって行うが、今は筆を使って己の使命を果たそうとしている。 これには、理由があった。 『外来事変、その全容と、そこから学ぶべき幻想郷及び人里の防衛と外の世界との関係の在り方』 タイトルを記し、慧音は【歴史】を創り始めた。 ―――――――あの後……… 吉影が【小道】に引き込まれ、消えた後――― ――――【幻想郷】の時間は、『逆流』した―――― 四ヶ月もの時が巻き戻され、全ての【歴史】が抹消された。 日付も季節も人も妖怪も森も獣も花も蟲も、全てが四ヶ月前の状態に戻された。 但し、皆【記憶】はある。 農家は春に植えた苗をまた植えなおさなければならないことをぼやき、 商人は四ヶ月で得た利益がすっかり消えたことを嘆いた。 だが、良いこともあった。 輝之輔と吉廣、そして彼らが放った妖怪たちによって破壊された家々が、すっかり直っていたことだ。 吉影によって跡形もなく消し飛ばされた博麗神社も、元通りになっていた。 霊夢の八つ当たりを恐れていた妖怪、人間は、ホッと安堵の溜め息を吐いた。 ―――――――そして、大きな変化が訪れた場所がひとつ。 ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― 「―――――――…… ……………………………?」 レミリア・スカーレットは、目を開けた。 「………ここは……?」 辺りをきょろきょろと見回し、自分の居場所を把握する。 ここは紅魔館の自室バルコニー。 椅子に腰掛け、紅茶の入ったカップを持っていた。 「……お嬢様………?」 背後から呼び掛けられ、振り向いた。 咲夜が困惑した様子で背後に控えていた。 「これは……!? さっきの光景は……!?」 辺りを見渡し、訊ねる。 「……時間が……戻ったようだわ……… 『今度は』……貴女も【記憶】があるようね……」 少し考えて、レミリアは口を開き答えた。 その直後、 「っ!?!!」 ガダンッ! 椅子をはね飛ばし、立ち上がった。 驚く咲夜に、レミリアは必死の形相で訊く。 「フラン……ッ! あの娘はっ!?」 咲夜も気付き、ハッと息を呑んだ。 次の瞬間、レミリアは翼を広げ空を打ち、全速力で飛び立った。 咲夜も自分の時間を加速させ、後を追う。 扉をいくつもぶち破り、 混乱し廊下でうろうろしているメイド妖精達を吹き飛ばし、 弾丸のごとき速さで、彼女達は地下へと向かう。 バアァァ―――z―ンッ!! エントランスホールの階段を降りた時、正面玄関の扉が弾け飛ぶように開かれ、美鈴が飛び込んで来た。 「お嬢様ぁっ!咲夜さぁぁんっ!!」 残像の如く地下階段へと消えた二人の姿を目撃し、美鈴も全力で追い掛けた。 ―――――――バアァァンッ!! 紅魔館地下、フランの部屋の扉を蹴り開け、三人は中へと飛び込んだ。 「フランッッ!!!!」 レミリアが叫び、着地する。 部屋の真ん中、絨毯の上に、薄黄色の髪と宝石のような羽を持った少女が座っていた。 「―――――――…お姉さま……………?」 彼女の妹、フランドール・スカーレットは、首を回して振り返った。 レミリアは荒い息をつき、涙が頬を伝った。 「フラン……!ああ、フラン……っ!! 良かった……無事で………!」 涙を拭い、レミリアは自分の妹に歩み寄る。 「フラン……ごめんなさい……! 私は…貴女にいっぱい、謝らないといけないわ…… たくさんたくさん、お話したいこともあるの……… 急にごめんなさいね……でも………! 言わなくちゃいけないことが多すぎて………」 涙声で話し掛けながら、フランの前まで足を運んだ時、 ゴツン―――――――! 「―――――――え………っ?」 レミリアの脳天に衝撃が走った。 扉付近に控えていた咲夜、美鈴が仰天する。 フランの握り拳が、レミリアの頭を叩いたのだ。 「え……っ…あっ……… フ……フラン………?」 拒絶され、レミリアの顔は蒼白になり、言葉に詰まる。 次の瞬間、 「バカっ!」 もう一方の手で、レミリアの頭を叩いた。 「バカっ!バカぁッ!! お姉さまのバカっ!」 さらに一発、二発と、フランは手を振るう。 「なんで今までっ!会いに来てくれなかったのっ! なんで今までっ!!ちゃんとお話してくれなかったのっ!」 ポカポカとフランはレミリアを打つ。 「いたっ!?痛いっ! やっ止め……!? 止めて!止めなさいっフラン!」 フランに気圧されたじろぎ、叩かれた痛みと衝撃で後ずさるが、フランは手を止めない。 「私、ほんとうに寂しかったんだよ!? いっつもひとりでっ! お食事も!お昼寝もっ!! 私、ずっと……!いらない子なんだって思ってたんだよっ!? 嫌われてるって、ずっと思ってたんだよ!? なんで……っ…なんでっ………!!」 フランの叫び声は涙が混じっていき、やがて泣き声に変わった。 レミリアを叩いていた手が止まり、代わりに抱き着く。 レミリアも泣きじゃくる妹の背中に手を回して、抱き返した。 かくんと膝を折り、二人は抱き合ったまま座り込んだ。 「お姉さまっ…!お姉さまぁ~!」 「フランっ…!ごめんなさい……!ごめんなさいっ………フラン…っ!!」 抱擁し、わんわんと大声で泣く、二匹の吸血鬼。 それはどこにでもある、ありふれた姉妹の姿だった。 「―――――――美鈴、ちょっとは場をわきまえなさいよ。」 「ううっ……だって……だって…!あのお二人がああやって、仲良くなって……っ! ずっとずっと願っていたことが、叶うなんて………!嬉しくて…!!」 エントランスホールでしゃがみこみ、美鈴はグスグスと泣く。 気を利かせた咲夜が時を止め、美鈴を連れて退室してきたのだ。 「もう……美鈴…貴女って人は………」 小言を言おうとしたのだろう。 だが、そう言う彼女の声も涙に掠れ、瞳からは涙の雫が溢れている。 「咲夜さんっ……!」 美鈴は唐突に立ち上がり、咲夜をギュッと抱き締めた。 咲夜は驚いたりせず、彼女の背に腕を回す。 「良かった……っ! 良かったですっ……咲夜さん……!!」 「………ええ… 本当に良かったわ……美鈴……!」 二人の従者はメイド妖精達の好奇心に満ちた視線の中、憚ることなく抱き合い、喜びを分かち合った。 ―――――――パチュリー・ノーレッジが地下図書館の机に全身複雑骨折で突っ伏しているのが発見されたのは、それから数時間後のことである。 ――――――――――――――――――――― 『―――――――【外来事変】 第◯◯◯季4月7日の満月の晩、外の世界から侵入した外来の亡霊及びその一味が、人里を襲撃し博麗の巫女に戦いを仕掛けた事件。 里人の大半が誘拐、人質に取られ、まかり間違えば幻想郷の滅亡も危ぶまれたが、博麗の巫女と大妖怪八雲紫の活躍により無事解決した。 首謀者である亡霊、吉良吉影の能力(後述)により、時間が第○○△季12月10日まで四ヶ月巻き戻されたので、【三半年異変】とも呼ばれる。』 歴史喰らいの半獣、上白沢慧音は、紙の上で筆を踊らせた。 事件に関する【歴史】は全て失われてしまったために『能力』を使えず、筆と自身の手で歴史編纂を行っているのである。 『経過 第◯◯◯季3月22日、新月の晩、主犯である亡霊、吉良吉影は幻想郷に侵入した。』 許可、記載。 『直後、妖怪と交戦し負傷、人里付近の水田で行き倒れていたところを、門番が亡霊と気付かず救助、保護される。』 許可、記載。 『23日夜、上白沢宅で意識を取り戻した吉良吉影は、上白沢慧音が黙秘したため自身の亡霊化に気付かず、上白沢宅での居住を許可される。』 不許可、改竄…… 『23日夜、意識を取り戻した吉良吉影は、自身が亡霊であることを黙秘、人里に潜伏を始める。』 『25日、吉良吉影は上白沢慧音の指示により博麗神社を訪問、あらかじめ彼を【外の世界】へ帰さないよう依頼されていた博麗霊夢により拒絶され、【スペルカードルール】にのっとり決闘するが敗北、法外な奉納金を要求され帰宅する。』 不許可、削除…… 『29日夕刻、天狗の新聞にあった遊技大会の広告を信じ、博麗霊夢への奉納金として賞金を得るため紅魔館を訪問、 しかし天狗と結託した紅魔館当主レミリア・スカーレットの謀略により、同館地下にて当主の妹、フランドール・スカーレットとの決闘を余儀なくされ、一日半に及ぶ戦闘の末勝利をおさめる。 しかし契約違反のため賞金を得ることはかなわず、失意の中館を去る。』 不許可、改竄…… 『29日夕刻、吉良吉影は紅魔館を襲撃、 門番紅美鈴及び魔女パチュリー・ノーレッジに重傷を負わせ、紅魔館当主の妹フランドール・スカーレットを強襲、一日半に渡って死闘を繰り広げた末に彼女を屈服させ、悪魔の契約を結び配下に加える。』 慧音は、静かに筆を操り、【歴史】を紡ぐ。 【歴史】とは即ち事実、ではない。 起こっていないことを捏造し、逆に実際の出来事を抹消することで、事実を一視点から見たものが【歴史】である。 彼女が機織るのは、【幻想郷】のための【歴史】。 その神聖な使命に、一人の人間の、半獣の、女の感傷など、入る余地は無い。 あってはならない。 『31日昼、里に帰還した吉良吉影は天狗の喧伝作戦により暴徒化した一部の里人に襲撃を受け、頭部に重傷を負う。 激昂した彼は里人十数名に対して反撃、重傷を負わせる。』 不許可、改竄…… 『31日昼、里で吉良吉影の蛮行に関する情報が流れ、帰って来た吉良吉影に対して里人が抗議、激昂した彼は里人十数名を暴行、顔面を剥ぐ、足や頭部を切りつけるなどの重傷を負わせた。』 『6日夜、上白沢宅に押し入り吉良吉影襲撃を企てた里人を撃退、しかし上白沢慧音が里人を庇い軽傷を負う。』 ……不許可、削除……… 『7日夜、吉良吉影は犯行を決意、 迷いの竹林にて藤原妹紅を殺害し、その約20分後人里襲撃を開始する。 その直前、時間が巻き戻された形跡が残っていたが、【歴史】も【記憶】も消滅させられたと見て、真相は不明。』 許可、記載。 『―――――――事件直前、吉良吉影は共犯者である吉良吉廣、宮本輝之輔に「里人の殺傷の禁止」、彼の姿に変身した【サーフィス】に対し「問題が起きなかった場合、上白沢慧音の手によって破壊されること」を指示。 そのため里人の中に死者は一人も出ず、霧雨魔理沙と命蓮寺により人質は全員無事解放された。』 ……不許可…………改竄…… 『吉良吉影、吉良吉廣、宮本輝之輔の三名は、人里に大量の妖怪を解き放ち、家々を爆破し、破壊の限りを尽くした。 多数の里人が人質として誘拐されたが、妖怪退治屋と里に居合わせた妖怪達の活躍により、奇跡的に死者は出なかった。』 『―――――――……博麗神社にて人質の到着を待っていた吉良吉影は、計画の失敗を知り時間を巻き戻そうと決意、 しかし博麗霊夢に阻止され、さらに八雲紫の登場により敗北を悟り、フランドール・スカーレットに自身の血を献上、 受肉を果たし反撃を試みるが、八雲紫の力の前には歯が立たず、窮地に立たされる。 しかし前述の「四ヶ月時間を巻き戻す」能力と、【無縁塚】の結界の歪みのエネルギーを利用するという苦肉の策で、【幻想郷】からの脱出を遂げた。』 ……不許可…っ…改竄………っ 『……人里から逃走した吉良吉影は、博麗神社に立て籠り博麗の巫女を捕縛するよう計画を変更、 自身を吸血鬼化するためフランドール・スカーレットを利用しようとするが、彼女の反抗によって一度は絶命する。 しかし、彼女の肉を焼いて発生した煙を吸うことで魔の眷属として転生することに成功、再び博麗の巫女に襲い掛かるも、彼女と八雲紫の力に圧倒され、 再度追い込まれた彼は「時間を巻き戻す」能力を発現し、なおも逃亡を図るが………、【無縁塚】の結界の歪みのエネルギーを利用するという…八雲紫の…機転により………、異世界に…っ…送り飛ばされ……!、事件は……………っ…』 「…………う……うう………」 筆を握る手が、震える。 手が、進まない。 涙が滲み、目が霞む。 「う…ううう………っ うああああ………ああ……」 カラン――――――― 筆が手から離れ、硯の上に落ちる。 墨汁が跳ね、黒い染みが【歴史】を書き連ねた紙の上に散った。 【幻想郷】の妖怪達は、実は【外の人間】を極度に恐れている。 【広い世界】から自分たちを追い出し、【幻想郷】の外では存在を保つことさえできないような世界を創ってしまった人間たちに、恐怖と脅威を抱いている。 だからこそ、吉良吉影は【亡霊】でなければならない。 【外の人間】が【幻想郷】を滅亡の危機まで追い込んだという認識が広まれば、この世界が被るダメージは計り知れない。 妖怪の間では、未だ外に残っていて、さらに力を求めこの幻想の牙城に攻め入った、強大な【化け物】として、 里人の間では、血に餓え魔に堕ちた【狂人】として、 表の【歴史】に永遠に記録されなくてはならない。 だが、それならば――――――― ―――――――慧音は、聴いていた。 博麗神社での、吉影とレミリアの会話を。 【バイツァ・ダスト】で消し去った一時間の記憶が、誰に継承されるのかを。 そして、告白の後、最後に言い放った言葉。 『――――誰の【歴史】にも残さない―――』 その言葉の真意が、今の彼女にははっきりと分かっていた。 「―――――――私の中にだけは………… ……残りたかったんだ……………っ!」 両手で顔を覆い、慧音はさめざめと泣いた。 涙が頬を伝い、紙の上に落ち、文字を滲ませる。 歴史書の上からでは、人間一人の思いなど読み取れはしない。 では、彼女が自身の【使命】と信じ、し続けてきたことは、いったい何の意味があるというのか。 「くっ……ううっ…………! うああああああ……ああああああああああああ……………」 書斎を、嗚咽が満たした。 窓から差す月明かりが、暗くなり、消えた。 2011年12月10日、皆既月食の晩。 【白沢化】が解除され、彼女の髪は涙のような蒼に戻る。 双角は消え失せ、啜り泣く弱い女の姿が月光の消えた部屋の中に残された。 「―――――――……… …………………」 静かに涙を拭き、立ち上がる。 机の上の紙をどけ、新しい紙を広げた。 ―――――――創ろう――――――― 筆を手に取り、持ち上げる。 彼女の胸にさざめく、思い出の光沢。 人を殺し、己を殺し、最後に人間の心を手にした、ある男の物語。 それらに万感の思いを委ね、筆先を紙に下ろした。 ―――――――私だけの………【歴史書】を…………――――――― ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― ED SOUND HOLIC 『eternity』【ttp //www.youtube.com/watch?v=t3Vq2JNfFO4】
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気がついたら 同じ朝繰り返してる そしていつも ウェッジウッドが割れる 諦めずに 運命変えようと挑戦するけど また露伴が爆発 僕に質問しないで あなたたちまで死んでしまったら 能力を持つ者がいなくなる キラ・ヨシカゲが倒せないよ でも爆発 バイツァ・ダストは止まらない キラ・ヨシカゲは化け物すぎる 僕が死ぬことさえ止める あいつが死ぬか『解除』しないかぎり いずれはママも殺される だから次は絶対勝つために 僕は屋根裏部屋に猫草を取りに行く 家の中や そばはダメだママがいる ママはぼくが ずっと守ってあげる あいつよりも はやく現場にたどり着くけれど なぜかあいつが来ない 木の陰から出てくれば 空気弾で攻撃できるけど いつまで待っても いつまで待っても 木の陰から出てこないよ キラ・ヨシカゲ 用心して近づかない 猫草ばれたかと思ったけど それにしては距離が近い ようやく空気弾撃てたけれど 時計に当たっちゃ意味がない だけど今日は絶対勝つために 僕はあの人の家に電話をかけていた 今言ったその名前 しゃべったのはあんた自身なんだ 偶然じゃあない 運命でもない 僕は賭けて運命に勝った! お前が乗れるかどうかの「チャンス」なんて ちっぽけだ 確かにここにある「正義の心」に比べれば ヤツの最期は「事故死」だったけど ぼくは「裁いて」ほしかった パパは帰らないと知ってるけど 僕もママと一緒に晩御飯待ってるよ ※歌詞製作者ご本人様から提供いただきました 絵:プライムパワーズさん
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『妄想科学読本<Case矢安宮重清 吉良吉影>』 普通の人間なら痛みで動くことすらできないほどの傷を受けてなお、矢安宮重明は動いていた。 彼の大好きなこの杜王町に潜む 「じょ・・・『丈助』の・・・ところへ行・・・く・・・ど」 『殺人鬼』から 「おらがッ!・・・『パパ』と『ママ』をあいつから守るどッ!」 みんなを守るため 痛む身体を精神力で動かし、矢安宮重明はついに教室にたどり着いた 「じょ!!」 だが・・・・・ 「丈助ッ!!」 運命は彼に味方しなかった 「ハッ!!」 扉の窓ガラスに写った殺人鬼『吉良吉影』の姿を目にし、矢安宮重明は『死』を覚悟した。 そこから先はまるでスローモーションにしたビデオを見ているような感覚だった ドアノブを触り、自分の腕が崩れていくさまをゆっくり見ているようだった 彼、矢安宮重明は薄れゆく意識のなかで考えていた。 「(パパ、ママごめんなさいだと。先に死んでいくおらを許してほしいど。ついに丈助たちに殺人鬼の名前も能力も知らせることができなかったど・・・)」 しかし薄れゆく意識のなかで、次第に『重ちー』の頭の中は両親や仲間への想いよりも純粋な疑問で一杯になった。 「(おらの身体は爆弾化され、髪の毛1万分の1本も残すことなく爆発していくのか・・・)」 「(待つんだど・・・・・『髪の毛1万分の1も残すことなく』・・・・だど?・・・・・ッ!!なんてことなんだど!!伝えなければ!!この恐ろしい事実を!!なんとか『丈助』たちに!!このままではやつに勝てない!!)」 「(おらの体重は110kgだど!!(文庫本版22巻「『重ちー』の収穫その2」参照)たしか『太っちょ』の人の体脂肪は30%くらいって聞いたことがあるど。だからおらの身体には33kgの脂肪が含まれていることになるど!!それから人体のたんぱく質もだいたい30%くらいだからたんぱく質も33kgあるんだど!それで!おらには肝臓に100gのグリコーゲンがあって、筋肉にはだいたい300g、合わせて400gのグリコーゲンがあるど!!これらのエネルギー量は脂肪1g=9kcal、たんぱく質1g=4kcal、炭水化物1g=4kcalだったから 脂肪33000g=297000000cal たんぱく質33000g=132000000cal 炭水化物400g=1600000cal 合計で430600000calあることになるど!! これをJ(ジュール)に換算すると、1cal=4.1868Jだから 430600000×4.1868=1802836080Jになるど!! つまり今おらの身体はそれだけのエネルギーを持った爆弾なんだど!! ダイナマイト1本あたりのエネルギーはおよそ80万Jだから 1802836080÷800000=2253.5451ッ!!! おらの身体は今『ダイナマイト2253本』相当の威力をもった爆弾なんだど!! 丈助たちに伝えなければ!!)」 「丈助―――――ッ!!」 本編へ続く
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~吉良吉影は静かに生き延びたい~ 第二十四話『吉良の世界―Last One Channel to 0―』中編 OP♪ Barrage Am Ring『黎明に鬨の声を挙げよ』 ――――――19 33 26―――――― 一同の見上げる中、黒い翼を翻し、扇を振りかざして、射命丸文が見栄を切った。 「…………射命丸……文……!!」 ギリギリと歯を食い縛り、黒い宝石のような双眸に底無しの憎悪をなみなみと湛え、吉影は彼女を睨む。 「文……!咲夜………っ!」 射命丸と、彼女の腕に抱かれている従者の姿を見上げ、レミリアは安堵の涙を浮かべる。 咲夜は全身のナイフの刺し傷と疲労以外には、先程の爆発に捲き込まれた痕などは無く、戦闘不能には陥ってはいなかった。 顔色が悪いものの、傷ついた主人の姿を見てその瞳に殺意をみなぎらせている。 射名丸の横に並ぶ妹紅は、肩まで左腕が吹き飛び、右足首を失い、脇腹に大穴があいて、さらに先刻の爆発によって全身に火傷を負っているが、闘志は寧ろ増長しているようだった。 出血の酷い箇所を焼き閉じている間も表情一つ変えず、その視線は吉影から動かない。 「なんで貴方がここに……? わたし達に会わないように、伝書鴉で伝えておいたのに………」 射命丸はフッフ~ンと鼻を鳴らし答える。 「よくぞ訊いてくれました! あんなあからさまな【取材拒否】をされては、私の記者魂に火に油、 燃え上がる探求心に任せ、極めて優秀な【眼】を持ちながら下端止まりの無能者を有効活用してやったところ、 この幻想郷最東端、博霊神社で貴女方が、この極悪人と交戦していることを突き止めたというわけです!」 射名丸がレミリアに注意を向けていた時だった。 ジャギッ! 一瞬の速業で、吉影がリボルバー拳銃を抜き、【キラークイーン】が【12.7mmM2重機関銃】を射名丸に向け、引き金を引いた。 【Grip & Break down !!】で【爆弾】に変えられた【12.7×99mmNATO弾】が、鉛の暴風雨のごとく射名丸に襲い掛かる! BGM♪ 岸田教団&明星ロケッツ 『明星ロケット』 ヴオォォン! 射名丸の扇の一閃で、鎌鼬が超音速の弾丸を切り裂いた。 ドグオオォォォォ!! 射名丸の後方で弾丸が爆発し、爆炎が彼女を後光のように照らす。 それを皮切りに、【戦闘】が再開された。 ガァンッ! 吉影がリボルバー拳銃をレミリアに向け、発射した。 「っ!」 身体を霧に変化させ拳銃弾を避け、レミリアは飛び立った。 【スピア・ザ・グングニル】を出現させ、吉影目掛けて投げつける。 ザンッ! 吉影は地面を蹴って【スピア・ザ・グングニル】を回避し、 ヂャギッ―――――― もう一丁のリボルバー拳銃を抜き、二丁拳銃で美鈴と妹紅に向け発射した。 ダンダンッ! 「はっ!」 「ふんっ!」 美鈴は自身の肉体に流れる【気】を操り俊敏な動きで避け、妹紅は質量を持つ炎の翼で拳銃弾を防ぐ。 それを合図に美鈴、咲夜、妹紅の三人も一斉に動き始める。 「せぇいっ!」 咲夜がナイフを投げ、【キラークイーン】が銃身でそれを弾く。 「むっ!?」 【キラークイーン】の視界の隅で、射名丸が扇を振るのが見えた。 「【ストレイ・キャット】ォッ!!」 吉影が叫び、【ストレイ・キャット】が咆哮する。 「ギャアァァァ――――――ス!」 襲い来る【風の刃】を能力で【固定】して受け止め、さらにそれで美鈴の放った弾幕を防御した。 「【キラークイーン】ッ!!」 【M2重機関銃】の銃口を美鈴、咲夜、妹紅に向け、横薙ぎに掃射した。 三人は火線から飛び退き、バラバラに展開し狙い撃ちを避け、吉影を狙う。 「でぇぇぇいっ!」 妹紅の放った焔の大玉を避け、吉影は【キラークイーン】の脚で地面を蹴り駆け出す。 「(クソッ!周辺の林ごと爆破したのが仇になったか…! この更地で対空戦をやるのは分が悪すぎるッ!)」 レミリア達に背中を向け走りながら、二丁拳銃+【Grip & Break down !!】―――自動拳銃ではなくリボルバーを使ったのはこれをやるためだ―――で美鈴と咲夜を狙い撃つ。 美鈴は人間には有り得ない反射速度で身をかわし、咲夜は【瞬間移動】して弾丸をさける。 「(副作用無しで時を止められるのは、精々数秒か………)」 【キラークイーン】の左手に【水平二連式ショットガン】を握らせ、妹紅に散弾を浴びせた。 妹紅は炎の翼で散弾をガードするが、 ドグオォォ! 「ぐあっ!」 爆炎に翼が吹き千切られ、熱が彼女の身体を焼く。 脱兎の如く駆けながら、【キラークイーン】の右手の【重機関銃】をレミリアに向け、フルオートで乱射する。 レミリアは素早く身を翻し超音速の弾丸を避け、 「ええぇぇぇいっ!!」 【スピア・ザ・グングニル】を撃ち出した。 同時に、高速で旋回し機を窺っていた射名丸が扇を振り、鎌鼬を起こす。 「【ストレイ・キャット】!!」 【第一の爆弾】に変えた【空気の手】で【グングニル】を凌ぎ、鎌鼬を【固めて】受け止める。 「くそッ―――――!」 射名丸に回り込まれ、吉影は急転換し逃げ続ける。 レミリアに【M2重機関銃】、妹紅に【水平二連式ショットガン】、咲夜と美鈴にリボルバーを乱射し、牽制を続ける。 だが、何故か最もダメージや疲労が少ない射名丸だけは、【ストレイ・キャット】に鎌鼬を防御させるだけでノーマークだった。 しかし、それは彼が射名丸文を見くびっているからではない。 撃っても無駄なのだ。 寧ろ、彼はこの五人の中で射名丸を最も危険視していた。 射命丸文―――――――幻想郷最速種族の鴉天狗に『風を操る程度の能力』という天賦の才を備えた彼女の飛行速度はレミリアのそれを凌駕し、常人にはその姿を視界に捉えることもままならない。 実は、紫や霊夢など【絶対強者】を除いて、【人間】が対決する相手としては、彼女ほど恐ろしい者はいない。 おおよそ全ての【スタンド使い】は、幻想郷トップクラスの速度で高速飛行する彼女に対する攻撃手段を持たない。 例外は【メイド・イン・ヘブン】を銃器で武装させるか、【速さ】を探知し追跡する【ノトーリアス・B.I.G】、【範囲】で攻撃する【グリーン・ディ】、天候を操り制空権を奪う【ウェザー・リポート】くらいだろう。 しかし、それらをもってしても彼女に打ち勝つのは容易ではない。 彼女の扇が放つ【風】は人間を容易く吹き飛ばし、【鎌鼬】は不可視の刃となって急所を抉る。 血管一本切られただけで命を落とす人間にとっては、どんな相手も粉砕するレミリアの【スピア・ザ・グングニル】などより余程恐ろしい【武器】である。 そして最も厄介なのが、千年以上長らえた彼女の明晰な頭脳だ。 彼女の場合、【速さ】は【動き】に限らず【頭の回転】に関しても言える。 幾つもの思考を同時進行で並列させ、あらゆるデータから正しい答えを叩き出す。 弱点の無い彼女はまさしく、人間にとっての【天敵】なのだ。 「せええええぇぇぇいッ!!」 妹紅が高く飛び上がり、吉影目掛けて絨毯爆撃を繰り出した。 ズドドドドドドドドォォォォォォ!! 『フジヤマヴォルケイノ』を何十倍も凶悪にしたような大玉弾幕が降り注ぐ。 ズドドドオォォォンッ!! 着弾した炎弾は爆裂し、爆炎と爆風が吹き荒れる。 「ぐッ…………ッ!? (クソッタレめ…!あと【数秒】、ほんの【数秒】凌ぎさえすれば……!)」 【空気の手】で辛うじて凌いだが、熱風が吉影の肌を焦がした。 「うおおおオオオオオオォ――――――ッ!!」 雄叫びを挙げ、吉影は矢鱈目ったら撃ちまくる。 ドグオオォォォォ! 「うっ!」 【瞬間移動】で避けた弾丸が地面に着弾して爆発し、咲夜を吹き飛ばした。 「咲夜さん!?」 美鈴が慌てて彼女の下へ飛び、踞る咲夜を起こす。 「(くっ………連続して時を止めると…ち、力が……)」 鉛の服を着ているような疲労で動けない咲夜に、吉影がリボルバーの照準を定める。 「ムッ!?」 射名丸の放った鎌鼬を【固定】しガードしたが、そのために美鈴達に回避を許してしまった。 「その猫、変わった成りをしていますね! 【取材】させて貰いましょうか!」 自分が【カメラ】を構えた瞬間、吉影の注意がレンズに集中するのを、射名丸は見逃さなかった。 カメラを【キラークイーン】に向け、シャッターを切る。 バシャッ 撮影の瞬間、吉影は【キラークイーン】の脚で跳躍し【攻撃】を避けた。 「――――――その猫、『空気を固める程度の能力』をお持ちのようですが――――――」 カメラから目を離し、射名丸はニヤリと笑う。 「猫じゃらしや鎌鼬など――――――【速い】ものなら興味を抱くようですけれど、……それならば、【ゆっくり】したものには注意しませんよね…? 【油断】して……」 スパッ――― 【ストレイ・キャット】の両目が、切り裂かれた。 「なぁッ―――――!?」 「ギャアァァァァァァ――――――スッ!?!?」 吉影は驚愕し、【ストレイ・キャット】は激痛に絶叫する。 「『将を射んと欲すれば先ず馬を射よ』―――― ――あらかじめ小さなつむじ風を配置しておいて、【カメラ】を避ける時そこに飛び退るよう仕向けたわ。」 射名丸は扇を腰に差し、身構える。 「くっ――――――!!」 射名丸から放たれるただならぬ【覇気】を察知し、吉影は咄嗟に行動する。 懐から【紙】を抜き開いて【空気の壁】を展開、背後からの妹紅の一撃を辛うじて防ぎ、吉影は【M2重機関銃】を射名丸に向けるよう【キラークイーン】に使令する。 「――――――『あれ?』―― ――――『音が』――― ――『遅れて』―――――」 シュンッ 【M2重機関銃】の銃口が火を噴く直前、射名丸の姿が消え失せる。 次の瞬間、 フッ―――――― 「(ッ!? なに――――――!?)」 【同時】だった。 【キラークイーン】が引き金を引くのと、 射名丸が彼と彼の【スタンド】の視線の先で姿を消した事、 そして、彼女が彼らの背後に『居た』のは。 ――――――そして………… 「――――――『聴こえるよ』――――――」 ドッドオオオォォォォォォォォォォォォ――――――ッッ!!!! 【爆風】のごとき【衝撃波】が、吉影を粉微塵に吹き飛ばしたのは。 「ぶげあァァァッ――――――ッ!?!?」 空間が歪んだかのような滅茶苦茶な衝撃が吹き抜け、かつて吉影であった肉片をぶっ飛ばす。 ドチャァッ―――――― 数メートル飛ばされ、おびただしい鮮血と肉片、臓物が地面にぶち撒けられた。 腹から下がミキサーに放り込まれたみたいに砕け散り、【ストレイ・キャット】の残骸や、胃やら腸やらの内臓は残らず飛び出して土の上にゲロのようにへばりついていた。 だが、直前に展開した【空気の壁】が功を奏したのか、腹から上は右腕を失い肺が破裂する致命傷を負ってはいたが、ギリギリ意識を保っていた。 「……うぐッ………!? ガボォッ………! ゲハッ……ァ……!!」 地べたに叩きつけられた後も、あまりの衝撃にゴロゴロと上半身だけでバウンドし転がっていく。 口と腹の断面から赤黒いペースト状の物を吐き散らしながら、それでも恐るべき不屈の精神力で、吉影は薄れゆく意識の中考えを巡らす。 「(なんだ………ッ!? なんだ【今の】はッ!? 『見えなかった』!! 『聴こえなかった』ッ!! 【雷鳴】のように後から【音】が追い付いて来た! 承太郎の【スタープラチナ】とも違うッ! まさか……!『音の速さを超えた』というのかッ!? だから超音速の弾丸を避けられたのか!? 今の出鱈目な【爆風】は、その【衝撃波】だというのか!?)」 なす術無く転がされていたが、漸く止まった。 「(クソッ…!呼吸がッ……、い、意識がァ……! くそったれめ…あとほんの少し……!たった【数分の一秒】凌ぎさえすれば……!!)」 己の血肉にまみれ、うつ伏せに倒れている吉影は、残った左腕で身体を起こし、レミリア達の追撃を見切ろうと目蓋を開けた。 「(――――――?)」 だが、眼を開き、辺りを見渡しても、目に映るのは暗闇ばかりで何も見えない。 ―――いや、そもそも目蓋を開いたつもりだったが、実は開いていなかったのだ。 そればかりか、音も聞こえない。 血の甘ったるい臭いも、臓物のえぐみも、何も感じなかった。 それら一連の異常が、 【衝撃波】によって眼球と目蓋が弾け、 鼓膜が破れ、 鼻と下顎が抉り飛ばされた、 という事実を示している事に気付いた時、 ブツン―――――― という【音】と伴に、吉影の意識は途切れた。 「――――――ハァ――――――――ハァ―ッ―――……」 射名丸は膝を着き、荒い息を整える。 「(くっ………! やっぱりこの技は………っ、負担が大きすぎるわね……)」 突風『猿田彦の先導』――――――射名丸文自身が超音速の弾丸となり突撃し、【衝撃波】を発生させ相手を粉砕する技である。 普通ならばそんな真似をすれば妖怪とて重傷は免れないが、彼女は自身の『風を操る程度の能力』で【衝撃波】を制御できるため、【自爆】せずに済んでいる。 だがそのリスクとして、発動中全く周りの様子が分からないこと、使用後数呼吸間をおかなければ行動できないほど疲労してしまうというデメリットが存在している。 射名丸が肩で息をして動けないでいる時、 「文!ダメよ!! まだ奴を倒しきってない!」 「【左腕】がまだ無傷です! それを破壊しないと…ッ!!」 上空のレミリアと、咲夜に肩を貸している美鈴が、射名丸に向けて叫ぶ。 はっ、と射名丸は息を呑む。 吉影の飛んでいった方に目を向けると、無惨にズタズタに引き裂かれた上半身だけが転がっていた。 頭頂部が鎌鼬に輪切りにされ、白い脳味噌がゴロリと転げ落ちている。 確実に『死んでいた』。 ―――だが―――、 ――――――【左腕】は、残っていた。 よりによって、【左腕】だけが、『守られている』かのように【無傷】だったのだ。 「(ううっ……まさか……【無意識】に!? しまった、『そのために』わざわざこんな【自爆技】まで使ったのに………!!)」 ギッ、と歯軋りし、射名丸は身体に鞭打ち立ち上がろうとする。 だが【大技】の反動でうまく力が入らず、また膝を折る。 「くっ―――――!!」 レミリア、妹紅が吉影の死体を睨み、追撃を掛ける。 「せええぇぇぇぇぇぇい!!」 「うらあああぁぁあ――――――!!」 亜音速の【スピア・ザ・グングニル】と特大の爆炎が、吉影の死体に向け撃ち放たれた。 ――――――19 33 32―――――― ――――――フッ――― レミリア、妹紅の攻撃が到達する寸前、凄惨に破壊し尽くされていた吉影の死体が消え、爆炎がその周辺を吹き飛ばした。 「っ! しまった!【復活】してしまったわ!」 「くそっ!失敗か! 天狗、身を守れェェ! 物陰から狙撃してくるぞオォォォ!!」 レミリア、妹紅が叫び、辺りを見回そうとした。 「っ!!」 吉影の死体が消えた瞬間、美鈴は気付いた。 虚空から沸いて出てきたかのように自分達の後方に現れた、禍々しい【気】に。 「後ろですッ!!」 振り返るより早く、身を守るより先に、美鈴は叫んでいた。 「「「ッッッ!?」」」 美鈴の叫びが耳に届いた瞬間、レミリア、妹紅、射命丸の三人は、考えるより早く行動していた。 発射炎(マズルフラッシュ)の光が背後で煌めき、【12.7mmM2重機関銃】が毎秒10発の弾丸を解き放った。 レミリア、妹紅が振り向き、反射的に身を翻す。 体のすぐ脇を超音速の弾丸が飛びすぎていった。 「文ァァァ――――――っ!!」 【キラークイーン】に【M2重機関銃】を構えさせ、自分は【レミントンM870】の照準を射命丸の背中に定めている吉影の姿を、レミリアの眼が捉えた。 「――――――【Bites The Dust -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】――――――」 ガアァンッ! 吉影が引き金を引き、身動きできない射命丸に散弾を浴びせる。 「ふんっ!!」 射命丸が振り向きざまに扇を振り抜き、鎌鼬を発生させる。 風の刃が、散弾を弾き飛ばそうとした。 だが、 「やれッ!【キラークイーン】!!」 ――カチリ 【キラークイーン】が右手人差し指のスイッチを押した。 ドグオォォォ!! 散弾の一発が爆発し、鎌鼬を相殺した。 「なっ――――――!?」 さらに散弾が爆風によって加速され、射命丸に襲い掛かる。 直径1.5ミリ、弾数1525粒、合計32グラムの散弾が拡散し、爆発した。 「うあぁぁっ!?」 【Grip & Break down !!】の無数の小爆発に捲き込まれ、射命丸の全身が弾けた。 「(【5vs1】では分が悪い……… なら、【1vs1】×5にすれば良いだけのこと……… まずは動けない射命丸と咲夜、美鈴、それからレミリアと妹紅だ。 ひとりずつ順番に【始末】してやる……)」 ガキンッ! スライドアクションで【レミントンM870】の排莢を済ませ、もう一発ぶち込もうと銃口を向ける。 「くっ――――――!!」 妹紅、レミリアが吉影に弾幕を放つ。 が、【ストレイ・キャット】の【空気の手】に阻まれ、吉影には届かない。 「うあぁっ!?」 【キラークイーン】が横薙ぎに【M2重機関銃】をぶっ放し、レミリア、妹紅は間一髪逃れる。 「【キラークイーン】!咲夜を狙え!」 彼の命令に従い、【キラークイーン】は【M2重機関銃】を美鈴に抱えられている咲夜に突きつける。 吉影は【レミントンM870】の照準を射命丸に合わせる。 「はっ!?」 美鈴が火線から逃れようとするが、咲夜を抱えている彼女の動きは【一手】遅かった。 二つの銃口から、同時に発射炎が迸った。 ―――――――――――――――――――――――――――――― ――――――――――― 「――――――なァッ!?!?」 吉影の眼前に迫っていたナイフを、【キラークイーン】が銃身で弾く。 射命丸はギリギリのところで急発進し、散弾を避けた。 「はっ…!?」 美鈴は自分が一瞬で銃口の延長線上から移動したことを理解し、自分の手を握り引っ張る咲夜の姿を見上げ、息を呑む。 「さっ咲夜さん!?」 彼女の表情には、どんな過密スケジュールにあっても決して見せたことの無いほどの疲労の色が、ありありと現れていた。 ガクリと咲夜は高度を落とし、地面に倒れ込む。 「時間を止め弾丸を避け、ナイフを投げていたか……」 全身血まみれで飛行する射命丸を【キラークイーン】に警戒させつつ、吉影は【レミントンM870】を次弾発射に備える。 「まずいっ――――――!」 吉影の狙いが咲夜に向いていることを察知し、美鈴は彼女を助けようと急降下する。 「美鈴っ!!なにをしているの!? 私に構ってないで、早くヤツを倒しなさい!」 はっと急停止し、美鈴は吉影を振り返る。 「――――――ッ!?」 今まさに【ショットガン】の引き金を引こうとしている吉影が、ビクンと肩を震わせた。 「ぐッ……がァ……ッ!? な、なんだと………!?」 【キラークイーン】の右肩に、先ほど難なく弾いた筈のナイフが突き刺さっていた。 「(【ナイフの時間】を…ッ……くそッ!【逆行】させたのか…!!)」 ナイフに蓄えられた【気】が流れ込んで神経を阻害し、吉影と【キラークイーン】が引き金を引くのが一瞬遅れた。 「せぇぇぇいっ!!」 「うおおおおおおおおっ!!」 その一瞬の隙を狙い、レミリア、妹紅が吉影の頭上に弾幕を降らせる。 「ぐッ……! 【ストレイ・キャット】ォォォ!!」 バスバスバシィッ! 【空気の手】で弾幕を防御するが、鋭利な弾幕が【空気弾】の粒を次々に割り、【空気の手】を削っていく。 「クソッ!」 射命丸がボロボロに傷ついた翼で、尚も物凄いスピードで接近して来るのを目撃し、吉影はナイフを抜き五人に背を向け駆け出す。 「林に逃げ込むつもりよッ!」 「逃がすなッ!平地で仕留めるぞッ!!」 レミリア、妹紅、射命丸が後を追う。 「美鈴、貴女も行きなさい!」 地面に倒れ、【時止め】による疲労で這いつくばる咲夜が、美鈴を見上げ声を張り上げる。 「――――……… ……はいっ!!」 咲夜の眼を見て彼女の【覚悟】を理解し、美鈴は吉影に視線を移して、全速力で追い掛けた。 「くッ――――――!」 咲夜以外の四人が空を駆け追って来るのを確認し、吉影は苦々しげに顔を歪める。 「(十六夜咲夜の脅威を激減できたのは大きい…… レミリアの翼をもいで機動力を半減させた事と、射命丸の全身にダメージを負わせた事、美鈴の脇腹に大穴をあけてやった事も、大いに【プラス】である筈だ……… ……だが……!それでも決定的じゃない…… この五人を一度に相手取るのはハード過ぎる…! いくら【あの御方の御加護】を受けているとは言え、所詮わたしも生身…… それに……まだ勘づかれてはいないようだが、【Bites The Dust -Channel to 0-】は【無敵】の能力ではない。 寧ろ【弱点】の目白押しだ。 そして……何より、わたしの身より【あの御方】を優先しなくてはならない。 今日の【日付】は【外の世界】では12月10日……だが【幻想郷】の暦では4月7日土曜、4月上旬の【満月】……! あと数時間――――――【日付】が変わった時、【あの御方】は三度(みたび)この世に【聖誕】される!!そうなれば………!)」 吉良吉影は、【強い】。 但し、【能力】が強力だとか、【知能】が高いとかの話ではない。彼の【信念】が強靭過ぎるのだ。 彼はそもそも、【敵】を作らない。【平穏】を犠牲にしてまで執着すべきものが無いからだ。真の意味で【無敵】なのである。 そして万が一【闘い】が始まっても、彼は相手より圧倒的に優位に立てる。 普通の人間ならば、例えば重ちーのように【両親】であったり、他の杜王町のスタンド使い達のように【友人】だったり、或いは【金】や【名声】等――――――【捨てられないもの】が少なからず存在する。 だが、彼にはそれが無い。自分の【平穏】のためならば、【家】も、【財産】も、【左手】も、【顔】も、【生活】も、躊躇無く捨てられる。 言うなれば、【チェス】で言う【キング】が常人に比べ圧倒的に少ないのだ。 【無頼】、【無形】、故に【無敵】。さらに傍らには最強の【緋色の女王】を控えさせている。敗けるわけがない。 だが、今彼はその【左腕】に【ユダヤの王】を抱えているのだ。これだけは『捨てる』わけにはいかない。 何があろうと、絶対にだ。 その【執着】が自身の【弱点】と為り得る事を、吉影は深く理解していた。 「ッ!!」 レミリアの放った【スピア・ザ・グングニル】を、【空気の手】で受け止める。 【接触弾】に変えていた【空気の手】によって、【スピア・ザ・グングニル】は爆発し塵になる。 「でぇぇぇぇいッ!!」 雄叫びを挙げ、妹紅が特大の火焔弾を撃ち下ろした。 「くッ――――――!」 【ストレイ・キャット】では防ぎ切れないと判断し、【キラークイーン】の脚で跳躍する。 耳をつんざく爆裂音と共に、吉影の足下が爆炎を噴き上げ吹っ飛んだ。 「ぐうぅッ…!」 爆風を【ストレイ・キャット】に防がせるが、熱はシャットアウトし切れず、吉影の肌を焼く。 「はっ!」 宙に浮く吉影に、射命丸が狙いを定める。 「せぃやァッ!」 扇を一閃し、高速の鎌鼬が襲い掛かった。 ズバシャアァッ! 「――――――!」 鎌鼬が吉影の全身を切り刻む寸前、【キラークイーン】が【空気の足場】を蹴り、飛び退いた。 鎌鼬は【足場】を切断しただけだった。 「ッ! 来たぞっ!!」 【キラークイーン】が【M2重機関銃】を構え、四人を迎撃する。 引き金を引き、フルオートで乱射した。 四人はバラバラに展開し狙い撃ちを避ける。 連続する発射音、銃口から迸る閃光。 四人の眼が完全に吉影に集中した時、 「――――――やれ、【キラークイーン】。」 【キラークイーン】がスイッチを押した。 カッ―――――― 「「「「ッ!?」」」」 吉影の手のひらから放たれた強烈な光が、四人の網膜を焼いた。 「ぐあっ!? こ、これはっ!?」 眼前に太陽を突きつけられたかのような衝撃で、妹紅の眼が眩む。 「くっ……!眼が…見えない……!」 白い閃きが脳に喰い込み、レミリアは呻き苦悶する。 「……【閃光焼夷弾】……巧くいったな…」 吉影は身を翻して着地し、【M2重機関銃】を妹紅に向ける。 「まずはひとり……、 ッ!?」 咄嗟に飛び退き鎌鼬を避ける。 見上げると、射命丸が自分に扇を向けていた。 「チッ――――――【気流】を読んでいるのか……!」 舌打ちし、吉影は逃亡を続ける。 「レミリア、【変身】して身を護って下さい! 妹紅は私が保護しますので動かないで!」 【気流】を読み取り吉影の動きを察知して、射命丸は指示を飛ばす。 「(【風の動き】だけでは感知に限界がある…… しかもヤツは【不死身】、自分の保身よりこの機に乗じて私たちを殺すことに全力を注ぐ筈……! 今ヤツを追撃するのは無謀ね……)」 希望的観測に囚われず、瞬時に冷静な判断を下すと、盲目の彼女は声を張り上げる。 「美鈴っ! 貴女なら『見える』でしょう!? 私がサポートするわ! ヤツを追撃しなさい!!」 「言われなくてもっ!」 美鈴が射命丸を追い抜き、最高速で吉影に追う。 「……!」 【キラークイーン】の脚で猛然と走りつつ、吉影は振り返った。 「やはり美鈴…!追って来るか…!」 レミリアは無数の蝙蝠に変身し、超音波で吉影を探知して追跡、射命丸と妹紅は防壁を張り視力の回復を待っている。 ビッ 射命丸が扇を打ち振るのを見て、吉影はサイドステップで身をかわす。 一瞬前吉影の立っていた地面を、鎌鼬が切り裂いた。 「(そう簡単には反撃開始とは行かせてもらえないか…… 今が絶好の機会だというのに……! まあいい……【次の六秒】が来た時、ひとりずつ確実に葬ってやる。)」 【レミントンM870】を構え、蝙蝠の群れに狙いを定め、撃った。 発射と同時に【部品(ピン)】が弾け飛び、【Grip & Break down !!】に爆弾化された1525発の弾丸が蝙蝠の群集団の中で爆発する。 蝙蝠はキィキィと鳴き喚き、パタパタと忙しなく羽ばたいて散らばる。 「蝙蝠が超音波でわたしを探知するなら、耳を潰してやるまでだ…」 走りながら残り二発も蝙蝠達に撃ち込む。 かなりの数が爆発に捲き込まれ墜ちた。 レミリアは完全に吉影を見失い、追撃を止める。 「(レミリアはこれで無力化された! あとは美鈴と射命丸のみ!)」 射命丸の放った鎌鼬を【ストレイ・キャット】に【固定】させ、【キラークイーン】が爆弾に変える。 「(だが……【チャンス】は『何度でも』回って来る。 そう、『何度でも』――――――― 万全を期すため、まずは身を隠すとするか……)」 カチッ 【キラークイーン】がスイッチを押し、固定した鎌鼬が爆発する。 「っ!? ああっ…!」 美鈴は【気の視界】の中、愕然とする。 吉影が爆風を【空気の帆】で受けて、ひとっ飛びに林の中に飛び込んだ。 「(マズいっ! ヤツの【爆弾】は森林戦では脅威! 一度林の奥に逃してしまえば、もう手出しはできない…! たとえ【気】を探知しても、【銃】と『並行世界からのダメージ』で一方的に反撃されてしまう! ヤツを倒さないと、妹様の【契約】は解約できないのに…っ!)」 美鈴は右手に全身の【気】を集中させる。 「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇいやァッ!!」 全身全霊を籠めた【気弾】を、吉影が消えた辺りの樹の幹に撃ち込む。 【気】は幹から枝の一本一本、葉の一枚一枚へと伝わり、花を散らすように木の葉が舞い落ちた。 「なにィッ!?」 木の葉は【気】を帯び、無数の鋭利な刃となって、樹の陰にいた吉影を襲う。 「ぐおぉあァァッ!?」 木の葉がザクザクと吉影の背中に刺さり、【気】が彼とスタンドを縛る。 「(やった!ヤツが動きを止めているっ! ヤツは今!…………博麗神社跡地の森! 入った所約2mのッ! …………樹の陰にいるッ!!)」 【気】で吉影の様子を感知し、美鈴は追撃しようと加速する。 「(でも……! 命中した木の葉が少なかった…すぐにまた動き出す!急がないと………!!)」 その時だった。 スパアァァン! 鎌鼬が美鈴の脇を通り過ぎ、樹を切断した。 「(――――――ッ!! ナイスです文さんっ!)」 輪切りにスライスされた樹が崩れ落ち、その向こうに背を向けて硬直した影が見えた。 「そこだァァァ――――――ッ!」 落下する樹の合間を潜り抜け、左腕に全身の【気】を集中させる。 ―――――――19 33 36――――――― 「くらえッ!」 全身全霊を懸けた一撃を【左腕】に叩き込む! グショアァッ! 美鈴の渾身の左拳が【左肩】に食い込み、骨が砕け肉が爆ぜる、不快な音が木霊した。 「(獲った!!)」 膨大な【気】が一気に流れ込み、心臓を停止させる。 「(殺った! 【復活】される前にっ! 【左腕】を破壊するッ!!)」 ガシィ! 【左腕】を掴み、右腕を振り上げる。 「掴んだっ! トドメだッ!!喰らえ―――――――」 動かない【左腕】に手刀を振り下ろそうとした刹那、 「―――――――っ………!?」 満身の力を籠めて【左腕】を粉砕する寸前、気付いた。 「(…………この【手】……っ! おかしい……腕に宿っていた【何者か】の気配が感じられない……! それに……――――――)」 ……美鈴が握っている【左腕】には、見覚えがあった。 それは彼女が『いつもよく見ているもの』だった。 愕然と硬直し、両の目を見開く美鈴。 彼女の瞳は、自分の拳を叩き込んだ相手に釘付けになっていた。 ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド――――――― 「―――――――柱の……… ……陰にいたのは……………」 長く艶やかな紅髪。 洗練された体躯。 見間違う筈がない。 服、帽子、指紋に至るまで、全てが『よく見知ったもの』だった。 「私だっ…!?」 彼女が左肩を破壊した相手、それは背中をこちらに向けた、【もうひとりの自分】だった。 「!! こっ…これは………!? !?!?」 美鈴の脳内は混乱を極めていた。 瓜二つだった。 彼女に背後から攻撃され、心臓が停止し身動きできないその人物は、美鈴の生き写しのようだった。 「(……こ………【これ】は……!? 【これ】は誰っ!? なぜ私と同じ格好…? いや!【気】の性質まで全く同じッ!! いったい何処から現れたというの!? どうして【気】を読み違えたのっ!?)」 余りに奇々怪々な現象を目の当たりにし、幾つもの疑問が入り乱れて浮かぶ。 焦燥に駆られ、思考が纏まらない。 正体不明の恐怖に胸が締め上げられ、呼吸が激しく乱れる。 「―――――――ッ!?」 彼女は、見た。 背中を向けた自分の【映し身】の向こう、こちらを向いて佇む人影を。 「―――――――自分の【匂い】が分かる者が……はたしているだろうか……?」 人影―――――――吉良吉影は、数メートル前方に、美鈴に身体を向け立っていた。 美鈴の心臓が跳ね上がる。 「…どうやら【気】も、それと同じようだ…… 気付かなかっただろう? 【自分自身の気】の存在には……」 森の暗がりの中、吉影の双眸だけがギラリと輝き、美鈴を睨む。 彼の背後に浮かぶ【キラークイーン】が、彼の全身のあちこちに突き刺さっている木の葉を抜き取っていく。 「っ…!!」 彼女は息を呑み、足を引き、身構える。 「最後だから教えてやろう……… お前がたった今目撃しそして触れたものは………」 吉影はゆっくりと手をあげ、美鈴の前にいる人物を指差す。 「―――――――【並行世界】のお前自身だ。」 「―――っ!?」 吉影の口にした言葉を、美鈴は困惑と混乱の表情でもって受け止めた。 「(なに……? 【並行世界】…!? 【私自身】…っ!? それが【この人】ですって…? 理解できない…! さっきからコイツの攻撃は…っ!【正体不明】すぎるっ!!)」 吉影は自分の身体中に突き立っている【気】をたっぷり含んだ木の葉を【キラークイーン】に抜かせ、身体の自由が戻るのを待つ。 「【基本世界】のお前が、【別次元】のお前自身を見、攻撃したのだ…… これが我が【BITE THE DUST -Channel to 0-】の能力! 『次元の壁を』飛び越えさせた……!!」 木の葉をあらかた取り除き、【キラークイーン】の動きが戦闘に最低限必要な程度まで回復してきた。 それを察知した美鈴は距離を取り、【キラークイーン】はファイティングポーズで身構える。 「誰だろうとわたしの【平穏】を脅かす者は許さない…… 決して! 確実に消え去ってもらう!!」 ジャキンッ! 【キラークイーン】が自動拳銃を抜き、スライドを引いた。 「(くっ……! 絶好のチャンスを逃すことになるけど…! 今は引くしかないっ!!)」 【キラークイーン】が銃口を突き付ける前に、バックジャンプで距離を離し、 「ええぇぇぇいっ!!」 上方からありったけの弾幕を浴びせかけた。 まだ完全に【気】の拘束が解けていない【キラークイーン】は、咄嗟に回避できず、 バイィ―――z―ン 【ストレイ・キャット】の張った【空気の壁】が、弾幕を受け止め弾いた。 「ううっ………! 【猫草】は……!【気】が回ってなかった…!!」 意味不明の現象、拘束解除、見えない防壁、一撃必殺の弾幕。 一対一では勝ち目は無い。 そう判断を下し、レミリアたちが合流して来るまでは足止めに徹しようと、【髪針】を構えた時だった。 ―――――――19 33 42――――――― 「(―――――――っっ!?!?)」 一瞬だった。 気付いた時には、美鈴の目の前に吉良吉影の姿があった。 「(……えっ………?)」 彼女は飛んでいた。 その筈なのに、足はしかと地面に着いていた。 吉影が移動したのではない。 自分が『移動させられた』、いや、『移動させられていた』のだ。 「(こ…… これ…っ…は……? ……痛(つ)ぅっ!?)」 雷に撃たれたように、左肩に激痛が走った。 「(これはっ…!? まさかっ!?)」 美鈴は、『なっていた』。 彼女が先程左肩を砕いた、自身と瓜二つの人物に。 「(くっ……! ぐ…っ……うっ…!? 心臓が…っ!止まって……る! 息も……!?)」 心肺が停止しては、さしもの妖怪も落ち着いてはいられない。 目が霞み、意識が混濁していく。 「―――――――…………… なるほど……【理解】したぞ…」 吉影は呟き、自分の【スタンド】に命ずる。 「【キラークイーン】ッ!」 吉影の声とともに、【キラークイーン】が銃口を美鈴の眉間に向ける。 「(う……動けなっ―――――――)」 ガァァン! 銃口が火を噴き上げた。 ヴワッ!! 「ああっ――――!?」 「なぁッ!?」 突如訪れた一陣の風が、二人の間隙を駆け抜けた。 風の奔流が美鈴と吉影を、荒れ狂う河のごとく分断する。 弾丸は大気の激流に呑まれ、あらぬ方向へ消えて行った。 美鈴側の気流は渦を巻き、柔らかく彼女を掴んで銃口から遠ざける。 対岸の吉影には、旋風が牙を向き襲い掛かる。 「【ストレイ・キャット】!!」 【猫草】が風の刃を【固定】し、【キラークイーン】の健脚で後方へ飛び退いた。 「射命丸さんっ!?」 美鈴は林の切れ目まで風に運ばれ、後ろを振り返る。 射命丸文が扇を振りかざし、吉影を見据えていた。 「くっ……! もう視力が回復したか……!」 吉影が歯を軋ませる。 「【キラークイーン】!!」 【キラークイーン】が両手を地面に着く。 「せぇいっ!」 射命丸が扇を打ち振るい、真空の刃が吉影を狙い飛翔する。 ドグオオオォォォォォォ―――――――ッッ!! 轟音とともに地面が爆破され、土煙がキノコ雲のように噴き上がった。 射命丸の放った鎌鼬は、もうもうと立ち込める粉塵の中に突っ込み、空を切った。 「地中に……逃げた……!?」 吉影の【気】が地上から探知できない深さまで降りていくのを、美鈴は感知する。 「ッ! 美鈴ッ危ないっ!」 射命丸が扇で風を起こした。 美鈴を呑み込もうと押し寄せていた土煙が吹き払われ、爆発した。 【Grip & Break down !!】で【部品(ピン)】を付けられていたのだ。 「美鈴、早くこっちへ!」 射命丸が血に染まった翼を翻し、平地の中心へと向かって行った。 美鈴も後を追う。 平地の中心上空では、咲夜、妹紅、レミリアが待っていた。 「美鈴、無事だったのね!」 レミリアがほっと胸を撫で下ろし、呼び掛ける。 「ええ、ギリギリでしたが、なんとか…… 咲夜さんは?」 「私は大丈夫。 あまり長く時を止めてはいられないけど……」 顔に疲労の色はあるものの、闘志は衰えていない咲夜が答えた。 「―――――――皆さん、すみませんがもっと密集して戴けませんか?」 高速で飛行したため、首から提げたカメラが背中側に回っていたので、体の前に戻して、射命丸が口を開いた。 「? 密集? どういう意味だ?天狗。」 辺りの地面を警戒しながら、妹紅が問う。 「ヤツの【瞬間移動】は危険です。 バラバラになっていると、一人ずつ順番にやられてしまいます。 それに、範囲が狭ければ、カバーできる人数も増えるんですよ。 さあ、咲夜を中心に背中合わせに集まって下さい。 蓬莱人間とレミリアさんは向かいになるように、美鈴は私と……… 急いで!」 射命丸に言われるがまま、五人は円陣を組んだ。 咲夜を真ん中に、レミリア、美鈴、妹紅、射命丸と、互いに背中合わせに密着する。 「さあ、いきますよ…」 射命丸が扇を掲げ、振った。 「おおっ!?」 唸りを上げる竜巻が、五人を囲んで発生した。 「これで大抵の弾丸は防御できます。 ヤツがまたいきなり何処かから現れ、狙撃して来たとしても、私たちに致命傷を与えることはできないでしょう。」 射命丸は扇を口に当て、【案】を他の四人に説明する。 「私の提案する【作戦】はこうです。 まず、感知能力を持つ美鈴と私がヤツの動きを察知し、咲夜、貴方に合図を送ります。 貴方はその瞬間時を止めて、ヤツを攻撃して下さい。 時が止まっていれば、竜巻は素通りできますから。 そして、ナイフで動きを止めてから、火力のある妹紅、レミリアの二人で叩く―――― それでヤツは倒せるはずです。」 油断無く地上を見張りながら、射命丸は淡々と四人に作戦を伝える。 と、妹紅が声を上げた。 「……ちょっと…待ってくれ…っ! 作戦としては上々だが……、それはつまり、【トドメ】は私にやれってことか?」 射命丸に問う妹紅の声は、心なしか震えていた。 「ええ、そうですとも。 私の【風】では、あの【猫草】に防がれてしまいますからね。 貴女の焔の妖術なら、防御壁を貫通して全身灰塵にしてやれるでしょう?」 射命丸は振り返らず、いつもの事務用の朗らかな声色で答える。 「で、でもっ…! 私には…無理だ…! あの【左腕の誰か】を攻撃するなんて……」 妹紅の声には、焦燥と狼狽の色が表れていた。 不死身の蓬莱人がこれほど恐れを抱くなど、尋常ではない。 「…私も……できない…っ… 【あれ】を攻撃しようとしても……恐ろしさで……身が…すくんで……っ…」 レミリアも怯えた情けない声を上げ、射命丸に訴えた。 あの【何者か】と対峙した時の恐怖が、まだ脳裏に焼き付いて、膝を震えさせる。 「鴉天狗、アンタはできないのか? 私達には……もう……っ…! …【あれ】と闘う勇気は無い……」 妹紅はそう絞り出すと、がっくりと項垂れた。 レミリアも俯き、肩を落とす。 「―――――――……えぇ~~~~………… 私も嫌ですよ~……」 射命丸が振り返り、二人に言った。 冗談めいた口振りに、四人は驚き彼女を見る。 射命丸は苦笑いを浮かべ、口角を引きつらせて冷や汗を流していた。 「突風『猿田彦の先導』…… さっきデメリットを無視してあの技を使ったのは、自分では周囲へのダメージをコントロールできないからです。 【だからこそ】、あの技を使ったんです。 でも……、やっぱり、無意識のうちにブレーキを掛けてしまったようで…… ヤツの【左腕】には傷ひとつつけられませんでした。」 自嘲気味に笑う射命丸の表情もまた、恐怖に強張っていた。 常に営業スマイルを絶やさず周囲を煙に巻く彼女が、ここまで怯えているという事実。 それが場の緊張をいやが上にも高めていた。 ゴクリ、妹紅が喉を鳴らし、射命丸に問う。 「………ということは………つまり……」 タラリ、射命丸の頬を汗が伝う。 「……【あれ】を打ち倒すのは……私にもできません…、やりたくありません。」 射命丸がついに告白した。 「……私も……現実問題、【あれ】を倒せる気がしません…」 左肩を【気】で応急処置しながら、美鈴がおずおずと声を上げる。 「さっきヤツの【能力】を、直に体験しました。 ……いえ…【体験した】と言うよりは……まったく理解を超えていたのですが…… あ…ありのまま今起こったことを話しますと、 『私はヤツを殴ったと思ったらいつの間にか自分を殴っていた』―――――――」 他の四人の疑問符に満ちた視線が突き刺さり、美鈴は慌てて説明し直す。 「あ、いや、順を追って説明しますと、突然【もうひとりの私】が現れて、ヤツがそいつを盾にしたんです。 ヤツは【並行世界の私】だと言ってました…… そのあと、私は【もうひとりの私】になって、肩が砕けてて………」 しどろもどろに話す美鈴の言葉を、射命丸が遮った。 「ちょっと待って…!? 【もうひとりの貴女】を見た……ですって?」 射命丸が問いただす。 「はい… 貴女が斬った樹の向こうに、背中を向けて立ってたんです。 【気】の性質が私と完全に一致していたから、まったく存在に気付きませんでした。 それで、ヤツは銃を構えて、私は後ろに下がって―――――――」 美鈴が話していた時、射命丸が声を荒げた。 「待って、おかしいです! 【気流】を読んで、はっきり感知していました! 貴女はヤツと闘っていた!」 射命丸の叫びに、一同は驚き肩をすくめ、彼女に目を向ける。 「自由を奪ったヤツを接近戦で圧倒して、ヤツは【猫草】で身を守るのが精一杯の様子でした。 そして【気】でヤツの【左腕】を封じ、心臓を停止させたんです。 私はその時、勝利を確信していました。 それが、昏倒寸前のヤツの脳天に拳を叩き込もうとした瞬間、突然貴女の左肩が砕けて、ヤツが息を吹き返し銃を構えたんです。 そこで私は慌てて貴女をヤツから引き離した――――――― ……それが、私が見た一部始終です。」 射命丸が言い終わり、レミリア、咲夜、妹紅は形容し難い表情で二人を見つめる。 三人の視線は美鈴、射命丸の間を行ったり来たりする。 「……美鈴、貴女の言ったこと、本当なの?」 「………ええ、間違いありません。 私は【もうひとりの私】を目撃し、自分を攻撃しました。」 咲夜の問い掛けに、美鈴は返答する。 「鴉天狗、そっちは…?【気流】を読み違えた可能性とか…」 「いいえ、あり得ません。 視力が回復した途中からは、肉眼で目視していましたし。」 妹紅の言葉を、射命丸は否定する。 「―――――――どちらも【本当のこと】なんじゃないかしら……」 レミリアが口を開く。 「【並行世界】の出来事が……同じ空間で同時に起こっていた―――とか。」 射命丸がレミリアに顔を向け、質問する。 「さっきから言っている【並行世界】―――というのは、何なのでしょうか? そもそもヤツの能力、途中から参戦した私には掴みかねます。 貴女が今までの闘いで分かったこと、全部話して下さい。」 「―――――――分かったわ。 まずは…………―――――――」 ―――――――少女説明中… 「―――――――つまり、ヤツは全身粉微塵になっても『自分が生きている【並行世界】』から平然と復活し、瞬間移動したり、不可避の攻撃を加えたりできる………と。」 「ええ、そんなところよ。」 説明が終わると、射命丸は顎に手を添えて情報を整理する。 「なるほど…私と美鈴の見たものが違う理由も、【並行世界】だったというなら説明できる…… 美鈴が体験したのは『ヤツが生きる【世界】』で、私が見たのは『死ぬ【世界】』だった。 突然負傷する現象も、私に美鈴の左肩がひとりでに砕けたかのように見えたように、見えているのとは違う世界から攻撃を受けていたのだとしたら、辻褄が合う……… レミリアさん、ヤツは【契約】したのですよね? 『嘘は吐いていない』と。」 「ええ…… これまでの一連の【現象】からも、疑う余地は無さそうよ。」 レミリアは頷き、地表を警戒する。 と、重苦しい空気の中、咲夜が口を開いた。 「………【もしもの世界】を自在に操るなんて―――――――八雲紫にもできるか分からないことなのに……それを【左腕】ひとつで可能にするなんて…… 【あれ】とは何なんですか? なぜお嬢様たちはそれを、そんなにも恐ろしくお思いに……」 高位悪魔、中華妖怪、鴉天狗、蓬莱人、比類無き強さを誇る筈の人外たちが四者四様に怯えている。 【あれ】がどれほど恐るべきものなのか、その様子を見ればいやが応にも理解できるだろう。 「………そうですね…」 射命丸が暫し考え、咲夜に言った。 「例えるなら……我々【妖怪】が【人間】の心が造り出した【影】だとして……… 【あれ】はその【影】を綺麗さっぱり塗り潰してしまう【光】……… と言ったところでしょうか。」 彼女の後に、妹紅が言葉を続ける。 「そして私のような【不死者】を嫌っている…… 自分だけの特権を侵されたと思ってる… そんな【敵意】を、確かに感じた。」 言い終えると、二人は押し黙った。 「………待って下さい。 【妖怪】じゃ駄目なら……【人間】なら、どうなるのでしょう?」 四人が一斉に咲夜を振り返る。 「咲夜、止めなさい! 【あれ】は危険すぎるわ、いくら【人間】でも、怒りを買ってしまったら―――――――!」 レミリアが慌てて彼女を諭す。 その時だった。 美鈴が何か思い出したように、はっと頭を上げた。 「―――――――いえ……… 【可能性】はあります……!」 他の四人の視線が美鈴に集中する。 「……どういうこと?美鈴…」 レミリアが彼女に問う。 「私は…【もうひとりの自分】になった時、身体の自由を取り戻そうと【マイナスの気】を生み、全身に送り込みました。 ……その時………見たんです、ヤツの【左腕】から『ミイラのようなもうひとつの腕』が飛び出しているのを。」 「……っ!? なんだって!? 何で【あれ】が出て来るんだ?」 「…おそらく……【木の葉】を介してヤツの身体に流しておいた【プラスの気】と引き合って、【あれ】がヤツの身体から引っ張り出されたんでしょう。」 妹紅の疑問に、美鈴は答えを返す。 「……つまり…何が言いたいと?」 射命丸が美鈴を振り返り、彼女の瞳を覗き込む。 「…【あれ】は…破壊しようとしたりしない限り、私のような【妖怪】でも干渉できる、…ということです。」 四人の顔を見回し、美鈴はそう結論付けた。 「―――――――なるほど、可能性はありそうね……」 「だな……」 レミリア、妹紅が頷き、咲夜に目を向ける。 「―――――――咲夜さん、ちょっとナイフを貸して下さい。 二本お願いします。」 美鈴が咲夜に右手を差し出し、咲夜は言われた通り二本のナイフを手渡す。 美鈴はナイフを右手に乗せると、砕けた左肩を歯を食い縛って動かし、そっと左手をナイフの刃に重ねた。 そしてじっと目を閉じ、両手に【気】を集める。 ナイフの刃に【気】を蓄えると、咲夜に返した。 「最大出力の【気】を練り込んでやりました。 これをヤツの左肩に刺せば、【左腕】は【気】が流れ込む衝撃でヤツの体内から弾き出される筈です。」 「ありがとう、美鈴。 なぜ二本なの?」 ナイフを受け取り、咲夜は疑問を口にする。 「ヤツは用心深い男です。 地中から飛び出す時、きっと【空気の壁】で身を守ろうとするでしょう。 その時は、二本目を時間差で投げれば、一本目が爆破されてもヤツに届く筈……」 美鈴の言葉を聴き、咲夜は彼女と目を合わせる。 「………もし、あてが外れて、【左腕】が無くてもヤツが【能力】を使って来たとしたら………どうするの?」 咲夜の発言で、他の四人が凍りついた。 そうだ。人外の者たちは、人間一人が【絶対的な存在】無くしてそれほどの強力無比な【能力】を得られる可能性を、無意識に排除していた。 しかし、この中にあって唯一の人間である十六夜咲夜もまた、『時間を操る程度の能力』という反則的な力を保有しているのだ。 何も吉影の【新たな能力】が【左腕】によるものだとは限らない。 肩に羽織ったマント型の【スタンド】の力かもしれない。 或いは、咲夜の【懐中時計】の効果かもしれない。 吉影が【左腕】を体内に取り込んだのは、【シアーハートアタック】の弱点である【左手甲】を保護する目的だったのかもしれない。 「―――――――何も分かりません…… 【結果】だけがあります。 事実は…ヤツの腕の中の【あれ】を引き出したという【結果】だけです。」 美鈴の答えを聞いて、咲夜は頷いた。 「どちらにせよ、ヤツからその恐るべき【何か】を奪い取ってしまえば、攻略しやすくなるわね。」 咲夜はナイフを構え、神経を刃物の如く鋭利に尖らせる。 彼女の双眸が真紅に染まった。 【臨戦体勢】の合図だ。 「美鈴、射命丸。 ヤツがどこから出て来るか、しっかり探知して伝えて頂戴。 お嬢様、蓬莱人形。 私が時間を止めてナイフを投げるので、同時にヤツにトドメを放って下さい。」 咲夜の言葉に、四人は無言で彼女に背を向ける。 答えは、「YES」一択だった。 「吉影は【空気】を操る【猫草】を連れているんだよな? 呼吸の心配無く潜り続けていられるなら、地中から出て来ずに、遠くに逃げたって可能性は無いのか?」 「いいえ、それはあり得ません。 ヤツは地面を【爆破】して地中を進みます。 ヤツが地下に潜行した後暫くは移動する地響きがしましたが、今は聞こえません。 じっと息を潜めて、狙っているはずです。私達を………」 妹紅の質問に、射命丸が周囲の【気流】を探りながら答えた。 「美鈴、貴女の【気】の探知は地中の相手にも通用するの?」 「いいえ、地下1メートルくらいなら、なんとか分かるのですが………」 レミリアが美鈴に訊ね、美鈴がそれに答えた。 その時だった。 「っ!! 動き始めましたっ!!」 射命丸が耳をそばだて、地下から僅かに漏れる爆発音を聞き取ろうとする。 他の四人は精神を緊張させ、地面を見渡す。 「っ……!? 音が三つ……? いや、五つ!? きっと【空気】のダミーね……… 全部バラバラに動いている…… 一番『人間らしき音』を出しているのは………」 両耳に手をあて、微かな音も聴き逃すまいとする。 「……音が一つ消えた………最後まで爆発しきったようね…… 残り四つ………」 レミリアが【スピア・ザ・グングニル】を左手に身構える。 「もう1つ消滅……… 残り三つ…」 両手に超高圧に凝縮した焔の弾を持ち、妹紅が地上に目を走らせる。 「また途絶えた…… 残数あと二つ……」 美鈴は目蓋を閉じ、土の下で蠢く邪悪な【気】を察知しようと、全神経を極限まで集中させる。 「…っ!! 1つが消えたっ! 最後の一つはッ!!」 ビシィッ! 射命丸が扇を振り、場所を指し示す。 「そこですッ!!」 「「「ッッ!!!!」」」 レミリア、咲夜、妹紅が、射命丸の示す方へ注意を向ける。 「違うっ!それもダミーです!!」 美鈴が絶叫し、咲夜を振り返る。 「ヤツが地中に潜って行った穴ですっ!!」 「ッ!?」 射命丸が人外の反射神経で振り向く。 【真空バルーン】の爆発的な浮力で、吉良吉影が森の地面に空けられた穴から躍り出る! 【キラークイーン】が【モシンナガン】を構え、引き金に指を掛けた。 「幻世ッ! 『ザ・ワールド』ッ!!」 ドオォォォォ―――――z――ン 世界の全てが色を失う。 舞い散る木の葉、噴き上げる砂煙、ありとあらゆる事象が動きを止める。 風や音さえ、押し黙る。 そう、『彼女の世界』が到来したのだ。 「……時を止めていられる時間は、【懐中時計】の無い今、たった五秒…… …でも……!!」 咲夜は一本目のナイフを構え、吉影を睨む。 「光速『C.リコシェ』!!」 ナイフ自体が衝撃波と大気摩擦で砕けかねないほどの加速を与え、一撃必殺の死の刃が撃ち出された。 超音速の弾丸をも斬り飛ばす旋風も、【時の止まった世界】では何の影響も与えない。 ビタァアッ! ナイフは狙い通り吉影の左肩目掛けて飛び、突き刺さる寸前でその場に縫い付けられる。 「もう一発ッ!!」 【モシンナガン】を構え、身じろぎ一つしない吉影を見据え、二本目を構える。 「せええぇぇぇいッ!!」 空気抵抗や流体力学など歯牙にもかけない、荒唐無稽なまでに加速されたナイフが、人外魔境を引き連れて飛翔する。 脇を掠めるだけで人体が四散する程の激烈な威力を秘めた銀の魔弾が、緋色の化け猫を撃滅せんと空を切る。 「今だっ!! 時は動き出すッ!!」 第二撃が吉影に到達する前に、咲夜は【時間停止】を解除した。 ―――――――19 33 50――――――― ―――――――究極に圧縮された【ゼロ秒】、無という時間の中で行われた行動の帰決は、時の堰が切れたと同時に訪れた。 事実上【同時】に発生したために、重なり合って三重奏を奏でる爆音 弾け消滅する銀のナイフ 第二の銀牙が肉を喰い破る轟音 鮮烈に迸る鮮血 肉の飛沫 ―――――――そして………… 「―――――――あ………… ……………あ?」 時を超えるメイド、十六夜咲夜の思考回路は、フリーズした。 そう、彼女は憎き敵(かたき)を八つ裂きにせんと、周到に二重の攻撃を仕掛けたのだ。 フェイクとして放った一発目は、期待通り相手の防御機能を道連れに塵と消え、その役目を全うした。 では、本命の二発目はどうか。 「―――――――なん………で……?」 それが、咲夜の口からようやく漏れた言葉だった。 彼女の望んだもの、吉良吉影のバラバラ死体は、しかし、その手前に存在するものに遮られ視認することはできなかった。 咲夜と吉影を結ぶ直線上、盛大に血飛沫を噴き上げて、カッと大きく刮目しそれは咲夜を見返していた。 それは【時の止まった世界】の中で、咲夜の眼前にあった筈の顔であった。 「――――――――――――――しゃ……… ………射命丸―――――――?」 咲夜の視線の先、吹き千切られた鴉羽が舞う中、射命丸文が、凄惨な姿を晒していた。 『時間が止められた』かのように、気付いたら遠く離れた場所に移っていた 背中側から侵入した弾丸が、鮮やかな紅い華を咲かせている 背中と胸から、爆炎が噴き上がる 漆黒の羽毛がびっしりと生え揃っていた翼は、強烈な爆圧を受け粗方吹き飛んでいる 吉良吉影の四肢を破砕し、彼(か)の者の左腕に潜む【何者か】を弾き出さんと射出された第二の銀弾は 射命丸文の脇腹を喰い千切り、鮮烈に血と肉の飛沫をあげた 結果に原因が伴わない、あまりに不条理な【現象】 そしてそれに捲き込まれ、壮絶な様相を呈した味方を目撃し、咲夜の両目は釘付けになっていた。 いっぱいに見開かれた射命丸文の両目は、ただ一言、こう叫んでいた。 ―――――――『なぜ……?』、と。 糸の切れた操り人形のように、無残に破壊された射命丸の身体が落下を始める。 血霧、黒い羽、肉の破片、こぼれる臓物、全てがスローモーションのごとく遅々と進行する刹那の意識の中 ようやっと障害物が除かれ、咲夜はその向こうの情景を目にすることができた。 「―――――――え」 崩れ落ちる射命丸の向こう、【彼女の世界】では確かに見た姿、吉良吉影の姿は――――――― ―――――――霞のごとく消え失せていた。 「―――――――っっ!?」 その瞬間、咲夜は気付いた。 『時が動き出した』刹那、僅かに覚えた違和感の正体。 今宵は晴れの【満月】、最も明るい夜。 それが、【時止め】を解除した時、彼女に陰が差したのだ。 その予感の正否を確認する間も無く、咲夜は二度目の【時間停止】を行った。 息急ききって、頭上を仰ぎ見る。 「―――――――ッッ!?!?」 咲夜の表情が、凍りついた。 彼女の、 愛しい主の、 信頼する同僚の、 行きずりの蓬莱人の、 四人の頭上にあったもの。十六夜咲夜ただ一人のみが認識できる【世界】で、彼女の瞳に映ったのは、 「―――――――あ……………ああ」 咲夜の唇から、嗚咽にも似た押し殺した叫びが漏れる。 空中に拡がる、おびただしい量の劇薬 宙に浮いた巨大な円筒形の容器の上、吉良吉影が、勝利の愉悦の笑みを浮かべ四人を見下ろしていた。 彼が乗っている【貯水タンク】は爆発寸前だった。 全体がヒビ割れ、その裂け目から爆炎が噴き出している。 ―――――――そして、大きく吹き飛んだ部分から流れ出す膨大な水の落ちる先は――――――― 「―――――――お……………… お嬢様ああぁぁぁぁぁぁぁぁァァァァ―――――――ッッ!?!?」 咲夜の絶叫のみが木霊する世界で、レミリア・スカーレットの脳天をもぎ取らんと、無色透明無害の魔手を伸ばしていた。 ―――――――――――――――――――――――――――― ――――――――――――――――――――― ―――――――――――――― BGM 平沢進『Sign』 『―――――――19 33 30(20秒前)―――――――』 「ぶげあァァァッ――――――ッ!?!?」 突風『猿田彦の先導』が直撃し、吉影はなす術無く吹き飛ばされ転がされていたが、漸く止まった。 「(クソッ…!呼吸がッ……、い、意識がァ……! くそったれめ…あとほんの少し……!たった【数分の一秒】凌ぎさえすれば……!!)」 残った【左腕】で起き上がろうとした時、 ―――――――ゴロン 輪切りに斬り飛ばされた頭蓋骨頂点から、白っぽい脳髄が転げ落ち、吉影は息絶えた。 レミリア、妹紅が吉影の死体を睨み、追撃を掛ける。 「せええぇぇぇぇぇぇい!!」 「うらあああぁぁあ――――――!!」 亜音速の【スピア・ザ・グングニル】と特大の爆炎が、吉影の死体に向け撃ち放たれた。 ―――――――その時、満月が照らす平地の上空で、【シアーハートアタック】が、カチリと音を立てた。 『――――――19 33 32――――――』 ドオォォォォ―――――z――ン 世界の全てが色を失う。 真紅の槍、うねる爆炎、ありとあらゆる事象が動きを止める。 風や音さえ、押し黙る。 もし十六夜咲夜がその情景を見たなら、驚愕するだろう。 『【彼女の世界】と瓜二つだ』、と。 ―――――――ピクッ あまねく全てのものが止まった死の世界の中、【動き】は起こり始めた。 地面に転げ落ちた脳髄が、ひとりでに跳ね上がり、吉影の頭部に飛び込んだ。 続いて、ボロボロに崩れた上半身が、ゴロゴロと転がり始める。 最初は小さく、だんだん大きく、バウンドしながらもと来た【軌跡】を辿り、『猿田彦の先導』を喰らった場所までゴム毬のように弾んで返って行く。 途中、妹紅の放った爆炎の中へ突っ込んで行ったが、【虚像】であるかのごとく何事もなく素通りし、先ほど立っていた場所に戻って来た。 そして、上半身が一気に数メートルジャンプした時、 吹き飛ばされた眼球が、右腕が、下半身が、【ストレイ・キャット】が、一斉に飛び上がり上半身の周りに集結する。 たちまち、パズルを組み立てるように、五体満足の吉影と【キラークイーン】ができあがった。 【重機関銃】を構えていた【キラークイーン】は、引き絞っていた引き金から指を離す。 すると、発射された銃弾が戻って来て銃口に入り込み、空薬莢も銃身に飛び込んで、中で合体しひとつに戻った。 さらに吉影は前方に飛び跳ね、拳銃を振り回し、たった一人で飛び回る。 跳躍し、明後日の方角へ銃を向け、引き金から指を離す度、銃弾と空薬莢が舞い戻り、弾倉に収まっていく。 それは先刻の彼の乱闘劇を【逆再生】で見ているようだった。 静寂の中、一人暗黒舞踏を躍り続け、最後に彼は地面に降り立った。 彼が着地した場所、そこは【六秒前】彼が立っていた位置だった。 「(―――――――【復活】……できた……か)」 自由に身動きできないが、自分が死ぬまでに起こったことを認識し、吉影は思考を巡らす。 ―――――――そして、体感時間にして【六秒】経過した瞬間、 世界の全てが、一斉に動きを再開した。 「(―――――――ッ!!)」 吉良吉影は目を前方に向ける。 彼の死体があった場所に気を取られ、レミリア、美鈴、咲夜、妹紅、射命丸の五人が、無防備に背中を晒していた。 「(チャンスだッ!!)」 【キラークイーン】が【重機関銃】を構え、引き金を引く。 発射炎(マズルフラッシュ)の光が背後で煌めき、【12.7mmM2重機関銃】が毎秒10発の弾丸を解き放った――――――― 『―――――――19 33 36(【基本世界】)――――――』 「(―――――――ぐッ………! 【木の葉】に【気】が……あ! う、動けん…ッ!)」 森の入り口で硬直する吉影の耳に、女の会心の叫びが届く。 「くらえッ!」 落下する樹の合間を潜り抜け、美鈴は左腕に全身の【気】を集中させる。 「(ま、マズッ―――――――!!)」 美鈴が全身全霊を懸けた一撃を吉影の【左腕】に叩き込む! 吉影が覚悟したその時、 バィイ―――z―ン 間抜けな音を上げて、【空気弾】が渾身の一撃を受け止めた。 「なぁっ……!?」 美鈴が驚愕の声をあげる。 「(ッ! 【ストレイ・キャット】ッ!? 【防御】してくれたのかッ!!)」 緩衝材となった【空気弾】は【気】を通さず、吉影を完全にガードしていた。 「(よし! まだだッ! まだいけるッ!!) 【キラークイーン】!!」 麻痺した身体を死に物狂いで動かし振り返ると、【キラークイーン】に【ストレイ・キャット】を操らせる。 【空気弾】を乱射するが、美鈴は【髪針】で次々とそれらを捌いていく。 「(くそッ……! もう少しだ……『19 33 38』まで持ちこたえれば……! 『六秒経過』すればッ! 再び【BITE THE DUST -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】を発動できる!!)」 だが、彼の懸命の抵抗も虚しく、美鈴の拳撃は【空気弾】の隙間を掻い潜った。 『―――――――19 33 38(【基本世界】)―――――――』 ドムッ! 重い音と共に、美鈴の右拳が吉影の【左腕】を打った。 「ぐゥッ…!?」 指先まで電撃が走ったような衝撃が駆け巡り、吉影の心臓を停止させる。 「が……ッ……は……ァッ…!? (ま、マズイ……ッ! 【左手】を攻撃されては、【シアーハートアタック】が………!)」 上空で【シアーハートアタック】が【気】に拘束され、動きを止める。 「(くっ………… ぐあァ………ッ! い、意識が………!)」 吉影の身体がグラリと揺らぐのを見て、美鈴は勝利を確信する。 「せええぇぇぇぇぇぇいッ!!」 昏倒寸前の吉影の脳天に拳が叩き込まれようとした瞬間、 スッ――――――― 霞がかった頭で、吉影は右手を左手の【腕時計】、【竜頭】に添えた。 バギィッ! 美鈴の拳が吉影の頭蓋骨を砕いた瞬間、 『―――――――19 33 42(【基本世界】)―――――――』 彼の右手が【竜頭】を回し、【六秒】時計の針を戻した。 それで、彼の肩に被さっていたスタンド、【マンダム】のスイッチが入った。 ドオォォォォ―――――z――ン 『―――――――19 33 36(六秒前)―――――――』 吉影の頭を粉砕した感触を確かに美鈴は感じた。 「―――――――っ!?」 だが、彼女の拳は空を切っていた。 いつの間にか吉影が背中を向けてやや屈んでいたため、彼の頭を掠めただけだった。 なぜ動けない筈の吉影が身体を反転させ、拳を避けたのか、 考えるだけの間は、彼女には無かった。 グショアァッ! 【並行世界の美鈴】の渾身の左拳が、美鈴の【左肩】に食い込み、骨が砕け肉が爆ぜる、不快な音が木霊した。 「(えっ―――――――?)」 膨大な【気】が一気に流れ込み、心臓を停止させる。 【未来の美鈴】は完全に動きを止め、【並行世界の美鈴】は息を呑む。 「―――――――樹の……… ……陰にいたのは……………」 長く艶やかな紅髪。 洗練された体躯。 見間違う筈がない。 服、帽子、指紋に至るまで、全てが『よく見知ったもの』だった。 「私だっ…!?」 【並行世界の美鈴】が左肩を破壊した相手、それは背中をこちらに向けた、【未来の自分】だった。 【並行世界の吉影】はその間に【木の葉】を抜き、振り返ると、二人の美鈴が驚愕の色を浮かべ硬直しているのを視認した。 「(―――――――? ………ああ…… なるほど………『そういうこと』か……)」 【未来の自分】からの贈り物を無駄にはしまいと、吉影は頭を働かせ美鈴に言い聞かせる。 「最後だから教えてやろう……… お前がたった今目撃しそして触れたものは………」 【並行世界の吉影】はゆっくりと手をあげ、【未来の美鈴】を指差した。 「―――――――【並行世界】のお前自身だ。」 ―――――――そして、【六秒】が経過した。 未来からの干渉によって生まれた【並行世界】での【結果】を、【遺体】の『幸福を集める能力』が選別し、【基本世界】にフィードバックさせる。 そして美鈴は、【記憶】は【並行世界】のもの、肉体は【基本世界】のものを引き継ぎ、【基本世界】と合流する。 『―――――――19 33 42(【基本世界】)―――――――』 「(―――――――っっ!?!?)」 一瞬だった。 美鈴が気付いた時には、目の前に吉良吉影の姿があった。 「―――――………?」 【基本世界の吉影】は、心肺停止し、頭を砕かれた筈の自分が、全く無傷であることに一瞬疑問を抱いた。 だが、そんなものは些細な問題だった。 「―――――――…………… なるほど……【理解】したぞ…」 吉影は【理解】した。 きっと【並行世界】の自分が【過去】を変え、その【結果】を【遺体】が【基本世界】に投影してくれたのだ。 吉影は呟き、自分の【スタンド】に命ずる。 「【キラークイーン】ッ!」 吉影の声とともに、【キラークイーン】が銃口を美鈴の眉間に向けた。 射命丸は視力の回復した目で、その一部始終を目撃していた。 「(っ!? 突然美鈴の左肩が砕けて…! ヤツが息を吹き返したッ!?)」 美鈴を救助しようと、咄嗟に扇を打ち振るい、風を起こした――――――― 『―――――――19 33 50(【基本世界】)―――――――』 「(今だッ!!)」 陽動の【空気弾】で射命丸達の注意を剃らし、【真空バルーン】の爆発的な浮力で、吉影は森の地面に空けられた穴から躍り出た。 【キラークイーン】に【モシンナガン】を構えさせ、【標的】に狙いを定める。 「(【六秒前】…! 【奴】はここにいた! 思い出せ……!【奴】の心臓の位置をッ!!)」 【標的の心臓】に照準を固定し、引き金に指をかけた。 ドオォォォォ―――――z――ン 咲夜が時を止め、二本のナイフを投げた。 【時止め】を解除し、一発目が彼の左肩に刺さる。 ドグオォォォッ! 「ムッ…!」 【接触弾】に変えられた【空気のスーツ】に触れ、吉影の顔の真横でナイフが爆発した。 「(やはりこの時を狙って来たか… だがッ!)」 それとほぼ同時に【モシンナガン】の銃口が火を噴き、弾丸が発射された。 【キラークイーン】が弾丸に触れ【第一の爆弾】に変える。 さらに、【腕時計】の【竜頭】を回し、【マンダム】の起動スイッチが入る。 ドオォォォォ―――――z――ン 【弾丸】は時間軸を遡り、【六秒前】の過去に転送された。 『―――――――19 33 44(六秒前)――――――』 「美鈴、早くこっちへ!」 射命丸が血に染まった翼を翻し、平地の中心へと向かって行こうとした、その時、 ガァンッ! 【六秒未来】から放たれた弾丸が、彼女の背中に着弾し、 ドグオォォォォォォ!! 【接触弾】が起爆され、爆炎を噴き上げた。 『―――――――19 33 50(【基本世界】)―――――――』 「―――――――なん………で……?」 【時間停止】を解除した瞬間、彼女の口から漏れた言葉は、それだった。 目の前にいたはずの射命丸文が、吉影の前に立ちはだかっていて、あまつさえその背中を爆炎に抉られていたからだ。 吉影の放った弾丸が過去に干渉し、射命丸の【現在】へ投影されたのだ。 そして、吉良吉影の四肢を破砕し、彼(か)の者の左腕に潜む【何者か】を弾き出さんと射出された第二の銀弾は 射命丸文の脇腹を喰い千切り、鮮烈に血と肉の飛沫をあげ 狙いを逸れ、吉影の後方の樹を粉砕した。 「(ッ……!? 【二発目】も投げていたのか……!! 危なかった……僅かでも『近過去への狙撃』が遅れていたら………!!)」 その出鱈目な威力に胆を冷やす。が、 「(―――――――フフ…… クククク………… やはり【運命】はッ!! 【あの御方】はッ! このわたしに味方して下さっているッ!)」 吉影はすぐさまショックから立ち直り、【モシンナガン】を【キラークイーン】腹部に放り込むと、【重機関銃】を構え猛然と駆け出す。 「しゃ、射命丸!?」 「なんでアイツが彼処でッ!?」 咲夜のナイフに続いてトドメを撃ち込もうとしていたレミリア、妹紅も、崩れ落ちる射命丸の姿に目を奪われ、反応が遅れる。 「うおおおおオオオォォォォォォォォォ―――――――ッ!!!!」 【重機関銃】を乱れ撃ちし、遮二無二突撃する。 正面からの堂々たる突進だが、あまりに不可解かつ予想だにしなかった【現象】を目の当たりにし浮き足立っているレミリア達は、蜘蛛の子散らすがごとく一斉に逃げる。 ズパァアンッ! 「きゃあぁっ!!」 超音速のライフル弾が掠め、レミリアの左腕をもぎ取った。 そのまま一直線に突っ走り、【真空バルーン】で一気に上昇する。 到達したのは、【六秒前】レミリア達が円陣を組んでいた位置の真上。 「ハアァァァァァァ―――――――!!」 吉影は懐から【紙】を抜き、撒き散らした。 【ファイル】された劇薬が空中に広がる。 さらに一枚の【紙】から出て来た特大の【貯水タンク】に乗り、 「【キラークイーン】ッ!!」 【爆弾】に変え、スイッチに指を添える。 ここで『19 33 56』―――――――既に【六秒】経過した。 「マヌケ共が……… 知るがいい…………… 【Channel to 0】の真の能力は…まさに!『全ての【経路(Channel)】を無に還す』能力だということをッ!」 吉影が右手を【竜頭】に伸ばし、【六秒】巻き戻す。 同時に、【キラークイーン】がスイッチを押し、【貯水タンク】が爆発した。 「フハハハハハハハハハハハハァァァァァァ―――――――ッッ!!」 吉影が哄笑を張り上げ、『彼以外の時間』が【逆転】した。 ドオォォォォ―――――z――ン 『―――――――19 33 50(二度目)―――――――』 「―――――――なん………で……? ――――――――――――――しゃ……… ………射命丸―――――――?」 咲夜の視線の先、吹き千切られた鴉羽が舞う中、射命丸文が、凄惨な姿を晒していた。 いっぱいに見開かれた射命丸文の両目は、ただ一言、こう叫んでいた。 ―――――――『なぜ……?』、と。 糸の切れた操り人形のように、無残に破壊された射命丸の身体が落下を始める。 血霧、黒い羽、肉の破片、こぼれる臓物、全てがスローモーションのごとく遅々と進行する刹那の意識の中 ようやっと障害物が除かれ、咲夜はその向こうの情景を目にすることができた。 「―――――――え」 崩れ落ちる射命丸の向こう、【彼女の世界】では確かに見た姿、吉良吉影の姿は、 ―――――――霞のごとく消え失せていた。 「―――――――ッッ!?!?」 ハッと頭上を仰ぎ見上げた咲夜の表情が、凍りついた。 「――――――あ……………ああ」 咲夜の唇から、嗚咽にも似た押し殺した叫びが漏れる。 空中に拡がる、おびただしい量の劇薬 宙に浮いた巨大な円筒形の容器の上、吉良吉影が、勝利の愉悦の笑みを浮かべ四人を見下ろしていた。 彼が乗っている【貯水タンク】は爆発寸前だった。 全体がヒビ割れ、その裂け目から爆炎が噴き出している。 ―――――――そして、大きく吹き飛んだ部分から流れ出す膨大な水の落ちる先は――――――― 彼女の愛しい主、レミリア・スカーレットの脳天をもぎ取らんと、無色透明無害の魔手を伸ばしていた。 「―――――――お……………… お嬢様ああぁぁぁぁぁぁぁぁァァァァ―――――――ッッ!?!?」 『時の止まった世界』の中、咲夜の絶叫のみが木霊した。 ―――――――――――――――――――――――――――― ――――――――――――――――――――― 「―――――――『時間を【六秒】戻し、【因果律】に干渉する』――――――― それがスタンド能力【BITE THE DUST -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】」 ED 平沢進 『Aria』 【BITE THE DUST -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】 時間を【六秒】巻き戻し、【因果律】に干渉する能力。 【バイツァ・ダスト】、【マンダム】、レミリアの『運命を操る程度の能力』、【遺体左腕部】、【咲夜の懐中時計】が揃って発現。 【キラークイーン】は自己観測する【シュレディンガーの猫】となり、【遺体】は【ラプラスの悪魔】として【吉良(きちりょう)】を選別する。 【バイツァ・ダスト】の【運命】の正体は、【並行世界】となった【前の一時間】の出来事が、【基本世界】である【次の一時間】にフィードバックしたものである。 ①【Re make】…本体吉良吉影が死亡した時、【シアーハートアタック】が内部の【咲夜の懐中時計】の秒針を戻して発動。 自分だけの時間を【六秒】戻し、元いた場所に元の状態で現れる。 その間吉影と彼の身に付けていた物以外は時間が経過せず、互いに不干渉の位置にある。 吉影は勝手に身体が【前の六秒】の軌跡を辿って戻っていくので全く自由に動けないが、意識はあり、辺りの状況を見て考えを巡らしたりはできる。 名前の元ネタはONE OK ROCKの楽曲【Re:make】 ②【You suffer...but why?】…自分以外の時間を【六秒】戻す。 吉影以外からは彼が時間を止めて動いたように見える。 【バイツァ・ダスト】と同じく、【前の六秒】に破壊されたものは【次の六秒】でも【運命】によって破壊される。 元ネタは世界一短い歌【You suffer】 ③【Napalm Death】…銃弾や相手自身まど、直接触れているものを状態・位置はそのままに【六秒過去】に【転送】する。 未来から干渉を受けたことにより【並行世界】が分岐し、【基本世界】とは別の顛末を辿った後、六秒後【基本世界】で発動されたのと同時間に合流、【遺体】が【結果】を選別し【基本世界】に【投影】する。 元ネタは上の曲を作ったイギリス出身のハードコアバンド【ナパーム・デス】 【BITE THE DUST -Channel to 0-】は【キング・クリムゾン】と同じく『【過程】を消し飛ばす能力』であるが、後者が苦痛や苦労などを避けることを目的としているのに対し、この能力は何度でも苦痛の中に身を投じようという吉良吉影の【覚悟】から発現している。
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340 :名無しさん(ザコ):2015/08/05(水) 07 21 40 ID DJnSWSvU0 吉良吉影(ジョジョの奇妙な冒険(スタンド使い)) ジョジョ第四部のラスボス。 外伝で主役を張ったり、最新作でも登場したりと、ラスボスの中でも人気は高い。 パイロット能力は射撃値が161と非常に高く、技量も175と高水準。 命中・回避も376/368と平均よりやや高めくらいにはあるので、ダメージを与えやすい。 また、高めのS防御と平均レベルの切り払い、それと不屈を持っており、後述するユニット能力と合わせてかなりしぶとい。 SPはひらめき・必中・熱血が揃い幸運を持っているため、味方として使う場合はボスキラーとして重宝する。 ユニット能力は非常に硬い砲台と言ったところで、HPは3900、装甲は1000とグレー系程度だが、 スタンド防御によるシールドと、物魔属性を1500軽減するアクティブフィールドを持っている。 移動力も4と平均値はあるので足回りは悪くなく、防御能力を頼って強気に前に出れるのは他の砲台ユニットより優れている点の一つ。 武装面では着弾点火弾が非常に優秀で、気力は115とそこそこ必要なものの、射程2-5、命中+20、EN消費30に加え侵属性を持つ。 また、最大火力の第一の爆弾は、射程1のみで殺属性と使いにくさが目立つが、威力は2200と非常に高く、気力110から使うことが出来る。 他には遠隔起爆が素直な性能なので使いやすく、気力が溜まるまでは重宝するだろう。ただ、出来ればそのENも着弾点火弾や第一の爆弾に回したい。 基本的には敵としての登場がメインになると思われるが、特に注意したいのは上記の着弾点火弾と第一の爆弾になる。 持ち前の防御能力で耐えられ、着弾点火弾をばら撒かれてダメージを受け、無理に近付けば第一の爆弾で爆殺されてしまう。 味方としての運用方法も基本的にはこの2つが主軸となり、着弾点火弾をばら撒きながら、トドメに幸運付きの第一の爆弾で爆殺するのがメインとなる。 欠点としては気力依存が強いので、味方として使う場合は早急な気力上げが必要になり、 敵として出てくる場合は脱力を使ってやれば、他のボスと比べてもかなり戦いやすくなるだろう。 また、その強さの多くは猫草に依るものなので、猫草がSetSkillで封印されている間はそこまで強くない。 [[アイテム]]を装備する場合、気力を上げるアイテム、EN強化アイテム、射程強化アイテムのいずれかがおすすめ。
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~吉良吉影は静かに生き延びたい~ 第七話 今にも荒れだしそうな空の下で 後編 人間の里、そこは幻想郷に在る中で最も多くの人間が住む場所である。 幻想郷の人間のほとんどはここに住んでいて、人間が生活に必要なものは全てここで手に入れることができる。 この里は幻想郷の中でも人間にとって非常に安全に暮らせる場所である。なぜなら、人間がいなくなると幻想郷が維持できなくなるため、妖怪の賢者がここを保護しているのである。 つまり、平和な現在の幻想郷においても形骸化しつつも残されている「妖怪は人間を襲い、人間は妖怪を退治する」という幻想郷のルールの例外的な場所なのだ。そのため妖怪が暴れるとしたら妖怪の個人的な感情によるものであるため、めったに無い。また、妖怪退治が出来る力を持った人間もここで暮らしてるため、例え妖怪が暴れたとしても下級妖怪程度なら取り押さえられるので、妖怪による被害はほとんど無いのだ。 また、この人里は人間だけでなく、妖怪にとっても魅力的な場所である。幻想郷の妖怪は天狗や河童などを除いて、大部分は一人一種族でまとまりなく暮らしている。そのため大規模な居酒屋だとか道具屋とかはあまりない。しかし、人里にはそれらがあり、中には夜間は妖怪専門店として営業している店もある。仲間意識の薄めな妖怪達にとって、人間の里は『大抵のものは売っている二十四時間営業の雑貨店』であり、『他の妖怪や人間達と酒を飲みながら世間話できるのんびりした場所』であり、『お楽しみがいっぱい』なのだ。 そして彼にとってもきっと『お楽しみがいっぱい』… ガリガリガリガリ……… 「くっ…」 吉良吉川影は、慧音の家の自分が借りている部屋にいた。彼は爪を噛みながら、窓から外を食い入るように覗いている。その視線の先には、人と妖怪が賑やかに過ごす、夜の人里の情景。 「(人は自分の心の底を『他人』に隠したまま生活している・・・しかし…永遠に誰にも『自分の本性』を隠したまま一生をすごせるものだろうか?)」 吉影の瞳に映るのは、服装からして恐らく妖怪であろう、おしゃべりしながら歩く三人の美しい女。 「(くそっ!あの一番右側の女にこの吉良吉影の『本性』を打ち明けてやりたい…あの女に この『心の底』を聞いてもらいたい! おまえの、その細い首を、この手で絞め殺してみたいってことをな…!)」 彼が幻想郷に流れ着いて一週間、彼の殺人衝動は臨界点に達していた。吉影は今にも溢れ出しそうな情動を必死に抑えつける。爪がミシミシと音をたてて伸びる。 「(ヘタな行動をとると正体が人間や妖怪にバレてしまう・・・・だが、ここ【幻想郷】に来てから少しおさまっていた衝動が、またぶり返してきた・・・・気持ちが抑えられなくなる。)」 ガリッ 強く噛み締めたため、爪が傷付き、血が滲む。 と、後ろで足音がしたので、慌てて机に戻り、椅子に腰を下ろす。 ガラッ 「あ、あの、えと…、川尻…御茶を淹れたんだが…」 慧音が遠慮がちに襖を開け、部屋に入ってきた。机に向かっている吉影の背中に気付く。 「あっ、し、仕事中だったか…、すまなかったな…」 慧音は妙に緊張しながら、ノートに二次方程式の問題を書いている吉影の脇に立ち、湯呑みが乗った御盆を置いた。 「あっ、あの、川尻…、仕事中にすまないが…そろそろ夕飯の時間だ。きりのいいところで一旦切り上げて、一緒に食べないか?」 「……………………」 無言の吉影の背中を見て、『分かった』というサインだと受け取った慧音は、くるりと踵を反し、 「冷めないうちに来てくれ。」 吉影の背中にそう言い残し、慧音が部屋を出ようと襖に向かう。 「(………怪しまれずに済んだか……)」 緊張が解け、一息吐いた。張り詰めていた気が緩んだからだろう、慧音が部屋を出て行くのを確認しようと、振り返った。『振り返ってしまった』。 「(―――――――――ッ!?)」 その瞬間、吉影の目に映るのは、無防備な女性の背中のみとなった。彼の双眸が釘付けになる。ユラリと立ち上がった吉影の瞳の奥で、影が蠢く。 「(―――――――――この女に『心』を打ち明けろ―――――――――)」 衝動が、吉影の身体を支配する。殺人鬼が、警戒心も何もない、安心しきった背中へと歩み寄る。 「( ――――――――――自分の『本性』を見せてやれ 吉良吉影―――――――――)」 目の前の女性の首に、両手が伸びる。己の手が、女の命の灯火を消し去る瞬間を、その瞬間を待ち望む。声が徐々に細り、かすれ、己の両腕の中で冷たくなっていく感触を渇望する。 「(おまえの首を絞めさせてくれと!打ち明けるんだ…!!)」 吉影の指先が、慧音の首に掛かろうとした瞬間― 「はっ!?」 慧音が気配を感じて振り返った。吉影はハッと正気に戻り、両手は狙いを外れて慧音の服の後ろ襟に掛かる。 「うわああああああッ!?」 バリバリと服の背中が裂け、シャツが露になる。そして、破れた服の中から、小さな虫が飛び出した。 「か…川尻!?」 驚きに息を粗くし、ペタリと座り込む慧音。頬を紅潮させ、吉影を見上げている。 「(し…しまった…打ち明けるのはまずい…『ここ』の住人達にバレてしまう…『気持ちをおさえろ』…おさえるんだ…)」 「―――――――――驚かして…すまない」 慧音はまだ床に座り込み、胸の動悸を抑えられなかった。 ドクン ドクン ドクン ドクン… 「(虫を払おうとしてくれたのか…お、驚いた…) い、いや、ありがとう…服の事は気にしないでくれ、替えはたくさんあるから…」 慧音が息を整え、気を落ち着けて立ち上がる。 「…………………………先に行って待っている。」 吉影は彼女の横を抜けて、部屋から出て行った。 慧音は着替えに彼女の部屋に行き、吉影は彼女に言われたとおり食堂へと向かう。 「(あ、危なかいところだった…虫がいなければ、バレていたかもしれなかった…)」 食堂への廊下を歩きながら、吉影は安堵の溜め息をついた。 「(ここの連中は、皆気配だとか、魔力とかいったものに敏感だ…下手をすれば殺気だけでバレてしまうかもしれない。もっと自分を抑えられるように努力しなければ…)」 硬く自分を戒め、食堂の襖を開いた。 ガラッ パ~~~~ン!! 「!?!?!?」 頭上で炸裂する破裂音、視界を掻き消す紙吹雪、そして顔面を直撃する紙の帯。 「えっ?えっ!?なッ!?えッ!?」 吉影が何が何やら分からずに彼らしくなく慌てふためき、顔に張り付く紙の帯をひっぺがした。その紙を顔の前にかざし、それが何なのか確認して… 「ぎゃはははは!!川尻がこんな慌ててきょとんとしてるとこ初めてみたよ!!」 「ちょっとてゐ!?なんで顔に直撃するのよ!あなた絶対わざとでしょ!?」 「人聞きの悪いこと言うねぇ、外来人の男がこんなに背が高いとは思わなかっただけさね。」 「嘘を言うな嘘を!!ちゃんと身長教えたでしょ!!」 「とにかく、本日のメインゲストがいらっしゃったことだし、さあ、早いとこ始めるわよ!」 吉影は、紙に書かれた文字に目を落とし、そして呆然としていた。 『川尻浩作 幻想入り一週間記念』 彼は自分の頭上にぶら下がる割られたくす玉から部屋の中へと目を移す。そこには、腹を抱えて爆笑している妹紅、頭から兎の耳を生やした二人の少女、長く艶やかな黒髪を持つ少女、銀髪が美しい赤と青の鮮やかな色彩の服の女性。 「(こ、これは…)」 吉影は彼女達を知っていた。ブレザー姿の少女は確か鈴仙、愛称はうどんげという、永琳の弟子だ。たまに人里に来て薬を売ったり診療所で簡単な診察をしたりしている。初めて会った時は『何故バニーガールが診療所に居るんだ!?』と思ったが、人間ではないらしく、付け耳ではないらしかった。銀髪で隠れた人間なら耳がついている部分はどうなっているのかすごく気になったが。 彼女に怒鳴られている同じく兎の耳が生えた少女はてゐ。一度だけ診療所で会ったことがあるが、第一印象は『要注意人物』。なにせ、診療所の戸を開けたとたん頭上に迫るたらいとの刹那の攻防を繰り広げ、その直後に「チッ、しくじったか。」と舌打ちして逃げる彼女を目撃したのだから。それから彼女の姿を見たことは無かったが、それ以来代金を払おうとしたら代金トレイがトラバサミだったり、椅子に座ろうとしたら床が抜けたりしたので、彼は彼女のことを嫌悪していた。 平安貴族のような装いの黒髪の少女は蓬来山輝夜。妹紅の最大の宿敵であり、妹紅と同じく不死身の人物であり、『かぐや姫』その人である。初めて妹紅から聞いた時は驚愕したが、D学院大文学部卒の彼には何故妹紅―――――――――藤原妹紅が彼女を目の敵にしているのか、その理由が、おぼろ気ながら理解できた。 正面から見て左が赤、右が青というかなり奇抜な服装の女性は、竹林の薬剤師、八意永琳。吉影は直接会ったことはなかったが、妹紅や鈴仙の話によると、薬剤師でありながら全ての医学に精通しているらしく、実際里の人間の評判も良い。医療費がかなり良心的で、しかも生活に困窮している患者からは医療費をとらないという話から、彼はかなりの好人物だと予想していた。 それらの面子を眺め回し、吉影はようやく事態がのみ込めた。おそらく慧音か妹紅かのどちらかが提案し、しかし三人だけでは盛り上がりに欠け、かといって里の人間を呼んでも彼が嫌がるのは目に見えている。だから鈴仙を通してある程度面識のある永遠亭のメンバーを呼んだ、といったところだろう。しかし、当の吉影はひとつも喜んでなどいなかった。 「(また面倒なことになってしまったようだな…わたしは飲み会にはあまり行かないし、そもそもたしなむ程度しか飲まない…その上、この世界の住民は皆大酒豪ばかりだ、妹紅は既に知っているが、永遠亭の面子も恐らく…厄介なことにならなければいいが…)」 「なにボ~っと突っ立ってるんだ、早いとこ座れ!」 やっと思考回路が復旧し、思案を巡らそうとしていた吉影の手を、妹紅がぐいっと引き、吉影は半ば強引に席に付かされた。 「ん…あ…ああ…まさかこんな素敵なことを用意してくれていたなんて、驚いたよ、ありがとう。… …ところで、妹紅…」 とりあえずお礼を言い、彼はトーンを落として『安全』を確認するため、妹紅に尋ねる。 「輝夜がいるが…その…大丈夫なのか?」 「ああ、その点は安心してくれ、今夜は…」 妹紅が立ち上がり、縁側の障子を開けた。そこには――――――――― 「これで勝負だ。」 押し車に満載された、酒壷があった。 「……………………『本当に』、安心して、いいんだな…?」 吉影がその圧倒的物量に押し潰されそうになりながら、おずおずと念を押す。 「あいつも今夜は『平和的』に勝負するっつってたし、まあ大丈夫だろ。」 「いや、不安なのはむしろ君なんだが…」 「妹紅~!私のも運びなさいよ~!!」 「なに甘えてやがる自分で運べ!!」 吉影の言葉に答えることなく、ギャーギャー騒ぎながら二人は酒壷を部屋に運び込み、ドンッ!っと酒壷の横に座り、 「今度の勝負も私がもらうからな!」 「あらあら、私あんたに負けたことあったかしら?」 バチバチと視線を交わし、 「いざ!」 「尋常に!!」 「勝負!!!」 酒壷に御碗を突っ込み、壮絶な『闘い』を始めた。他の面子に目を向けると、鈴仙はてゐが酒壷に粉末を盛ろうとしたのを見て怒鳴っていて、永琳は静かに、だがかなりなハイペースで酒を飲んでいた。やはり幻想郷の住民、吉影のことなどそっちのけで好き勝手飲んで騒いでいる。と、いうかそもそも祝いなんて名目で本当はただ宴会をしたかっただけなのだろう。 吉影はというと、目立たないようにちゃぶ台の前で大人しく座っていた。 「(…この空気には、なにがあっても馴染めそうにないな…)」 酒は飲まず、肴に用意されたものを面白くなさそうにつまむ。 「(…にしても、『ここ』の連中というのは本当に分からないな。急に宴会をしだすと思ったら、わたしや家主の慧音を放りっぱなしで飲み始めるとは…わたしとしては無理やり飲まされるよりはいいが…)」 「おっちゃん、なに湿気た面してんの?貴方のための宴会なんだから、貴方が楽しまないでいたら失礼ってもんさね。」 さっきの思考がフラグだったようだ。鈴仙をからかうのに飽きたてゐが吉影に絡んできた。 「(くそっ、面倒なことになりそうだ…)」 「…実は、あまり好きじゃないんだよ、宴会とか、酒とか…それと…」 にじり寄ってくる少女を、露骨な不快感を込めた目で睨む。 「お前のような、冗談の分かる相手とそうではない相手を区別できないヤツがな。」 「おやおや、初対面だというのに随分な不当評価だね。これでも第一印象には気を使ってるのに。外のマナーの『名刺』とか渡さなかったから?」 こういうタイプの輩は無視するのが賢明だ、吉影はそう判断し、シカトを決め込む。だが、てゐはそんなこと気にも留めず吉影にすり寄って来て、猫なで声で話し掛ける。 「ねぇ~そんな風に冷たくしないでよォ~。一緒に飲んで騒いで愉しくしようよぉ~。」 肺を猫じゃらしでくすぐられるようなイライラ感が吉影を襲う。彼女から顔を背けると、妹紅と耀夜の勝負が目に入った。早くも佳境に差し掛かったようで、二人とも髪が酒に濡れるのも構わず酒壷に頭を突っ込んでいる。溺れているのかと思ったが酒がみるみる減っていることから、まだ勝負は終わっていないと分かる。と― 「―!?」 「ねえ、私のなにが気に入らないのさ~。こんなにも若々しくってぴちぴちなのに…なんなら、確かめてみる…?」 てゐが背中に回り込み、吉影に頬を寄せる。ふう~っと酒のいい匂いを含んだ吐息を漏らす。そんな彼女に、吉影の不快指数はうなぎ登りだった。 (もし、もしお前の手が、薬包紙や注射器を握ったり、少しでもわたしの口に近付いたなら…) 吉影が、キラークイーンを発現させ、てゐの一挙手一投足を監視する。 (その時は…) 「あら~、外来人は女の子のお誘いに乗ってあげる度胸もないねかしら~?」 「ッ!?!!」 最悪だ。もうひとり、彼の平穏を乱す人物が現れた。出来上がった永琳までもが吉影に絡んできたのだ。 「今回ばかりはてゐの言い分が正しいわね~。宴会というものは、楽しむためのものよぉ。そんな風に肴ばかり食べているから外の世界では精神病が蔓延しているんじゃあないかしら?」 酔った永琳の手に握られていたのは―開封ホヤホヤの一升瓶だった。 (こ、この薬剤師、まさか…) 命の危険を感じ、エスケープしようとするが、もう遅い。 「ぐっ?うっ!?」 てゐに組み付かれて抵抗する間もなく引き倒され、永琳に空いている手で掴まれて畳に押し付けられる。 「さあ、迷える現代人の心の病の治療開始よぉ~」 永琳が吉影の顔に一升瓶をグッと近付ける。それを慌てて思い留まらせようとする吉影。 「まっ待てッ!い、医者が人に一気飲みなんてさせていいのかッ!?」 「ふふ、医・者・だ・か・ら・こ・そ・よ♪」 永琳がにっこりと微笑む。その微笑が何よりも恐ろしい。なにかあっても手当てしてくれるという意味だろうが、逆に吉影の不安は登竜門を越えて龍へと変化しそうだった。 「うふふっ…、じゃあ冬のナマズのように大人しく…」 「お、落ち着け!本当に死…あぐッ!?」 なおも生きようと必死な吉影の口を、てゐが強引に開く。 「往生際の悪い男さねぇ、これだから坊やには経験豊富な女のインストラクションが必要なのよ。」 「フフフ、そんな風に抵抗されると余計にそそられるじゃぁないのぉ…瞬きする間に冬のナマズのように大人しくなってしまったらつまらないわ…長い間楽しませてよ…?」 吉影の眼前に、一升瓶が迫る。吉影も二人の拘束から逃れようと必死にもがくが、妖怪相手では敵う訳がない。 「さあ、勢いよくいくから、覚悟しなさい~♪」 (こ、殺される…ッ!こ、このままだと、間違いなくわたしは死んでしまうッ…!!) 吉影の目が見開かれる。憐れな視線を向けるが、二人は全く気にも留めない。吉影の口と一升瓶との距離が、徐々に狭くなっていき…遂に、彼の唇に、処刑の毒杯が触れようとし…て… 「…………………………?」 吉影が覚悟していたあの感覚、口を、鼻孔を、喉を焼くあの感覚は、訪れることはなかった。 吉影を救ったのは、もうひとつの手首だった。彼の眼前で、二つの手首、一升瓶を持っている手とそれを横から押さえ込む魅惑の手が、互いに交錯していた。 「永琳…嫌がっている男に無理やり一気飲みをさせるのが医者の仕事か?」 永琳の腕を掴み、怒りを籠めた笑みを浮かべながら見下ろす慧音。やや陰っているのがより怖さを増大させる。 そんな彼女の顔を臆することなく見上げ、永琳は微笑む。 「いやあねぇ、彼が浮かない顔してたから楽しんでもらおうとしたのに、結構暴れちゃったから冬のナマズのように大人しくさせようとしただけよ…」 「ほう?あなたは彼を『大人しくさせる』ためにこんないじめをしているのか?たいした思いやりだな?」 慧音の手に力が籠る。流石に酔っていても悪乗りの限度というものはわきまえているのか、永琳は吉影の口から一升瓶を遠ざけ、 「てゐ、早く離してあげなさい。」 「りょーかい師匠。」 てゐも吉影を解放し、二人は離れていった。照準を鈴仙に定めたらしい、同じような手口でてゐが彼女にすり寄っている。鈴仙が捕縛され、口に一升瓶を突っ込まれるのも時間の問題だろう。 「…隣、いいか?」 はっと顔をあげる吉影。吉影は彼の命を救った慧音の手首に目を奪われていたが、取り繕う。 「あ、ああ、構わないが…」 「そうか、邪魔をする。」 慧音が吉影の右側に座る。隣といってもちゃぶ台を使っているのは彼らだけなので、そこまで密接はしておらず、適度に距離をおいている。 「あ、ありがとう…助かったよ…」 「……………………」 しばし、気まずい沈黙が流れる。 (……?どういうことだ…これは…?怒っているのか?いや、違う…怒っているんじゃあない…不機嫌なんだ…しかし何故…?) 慧音の滲ませる雰囲気は、嫉妬や思い通りにいかないもどかしさといった感じだった。それは吉影にも何と無く分かっていた。だが、誰に嫉妬しているのか、何に対してもどかしく思っているのか、どうも理解出来なかった。 「…川尻、酒宴は嫌いなのか…?」 御猪口に注いだ酒を飲みながら、慧音が口を開く。吉影は少し考えると、答える。 「いや、別に嫌いじゃあない。…ただ…今回みたいに、わたしが『主役』になって、注目されるのは好きじゃない…。わたしはどちらかというと、皆が楽しそうに飲んでいるのを眺めながら隅っこで静かに飲むのが好きなんだよ…。」 ここで嘘を言っても、また次に宴会をした時に困るだけなので、正直に打ち明ける。本当は宴会や酒自体あまり好きではないのだが。 「…そうか、すまなかったな、君に黙って勝手にあんな騒がしい連中を連れて来てしまって…」 「いや、わたしは感謝しているよ。わたしのためにこんな素敵なことを用意してくれて…。永遠亭の人たちとも親密になれた。だから、気にしないでくれ。」 「………………」 また二人の間に沈黙が漂う。だが、先程のものとは違い、棘のない、言葉がなくとも伝わる安心を湛えた沈黙だった。少なくとも端から見たかぎりでは。 吉影の中では、またあの『衝動』が湧き出していた。先程、『彼女』を凝視してしまったため、彼の精神は激しく掻き乱されていた。 (くそッ!すぐ側にあるというのに…何時でもわたしの下に連れて来る事が出来るのに…!!) 無意識に爪を噛もうとしていた事に気付き、右手を押さえる。頭から煩悩を追い出すため、他の事に考えを向ける。見渡すと、鈴仙はやはりてゐに羽交い締めにされて、永琳に口に一升瓶を突っ込まれていた。海老反りの体勢で呻き声も細り、目をギュルギュルと回している事から、かなりヤバイ状況だと言う事が一目で分かる。慧音の制止がなければ自分がああなっていたのだと思うと、鈴仙にはすまなかったとは思うがほっとする。 妹紅と輝夜の勝負はどうなっているのかと見てみると、すでに決着は着いていた。輝夜は仰向けに畳の上に打ち捨てられた死体のように転がっていた―いや、どう見ても死んでいる。死因は究明しなくても確定的に明らか、急性アルコール中毒だ。そんな調子に乗った大学生のような死に様、吉影にはそれこそ死んでも死に切れない屈辱だが、どうせすぐ復活するのだからと永琳も完全にシカトしている。妹紅はというと自分の勝利に気が付いていないようだ、フラフラと危なっかしく立ってまだ酒壷へのダイブを敢行しようとしている。なるほど、何度やっても勝負がつかないわけだ。 と、吉影が自らの注意を逸らしていた、その時だった。 「――ッッ!!!?」 またしても『運命』は彼に『試練』を与えてきた。 慧音が吉影に身を寄せて来たのだ。 「川尻…そんなに気難しい顔をしないで…一杯どう…?私が…御酌をして…あげるか…ら…」 慧音の顔はかなり紅潮し、蟲惑的な瞳で吉影を見上げていた。すでにかなり酔っているのだろう、お銚子を持つ手つきがフラフラと振れている。 「い、いや、すまないが、今夜はあまり気が進まなくて…」 はっと慧音から顔を背け、勧めを断る。 (もし…もし今酔ってしまえば、衝動を抑えられなくなる…『酔い』とは、極めて安易で最も恐ろしいことだ…不安の根源は解消されていないのに、その存在を忘れてしまう…細やかな『心配り』が出来ず、油断が生まれる…それは浅はかで愚かしい行いだ…それだけはなんとしても避けなければ…) 吉影は懸命に己の中に巣食う化け物に抵抗する。しかしながら、自分の意志で正しい道を選択する余地などない『ぬきさしならない状況』というのも人生の過程では存在する。そして、今彼が直面している『内面からの危機』が、まさにそれだった。慧音の手が、妖艶な動きで彼の頬に触れたのだ。 「ッッ!?!!」 吉影は彼のこれまでの人生で一番というほど狼狽したが、それでも彼は自我を維持しようとした。だが… 「…川尻、何故…?どうして、私から目を背けるんだ…?向かい合った時、いつも目を伏せているんだ…?私の事が、嫌いなのか…?」 慧音は更に彼の体に寄り掛かり、密接し、左腕を彼の背中に回して―なんと彼の右手に自分の右手を重ねた。 「―――なッ!!!?!?」 吉影が思わず驚愕の声を漏らす。右手が、全身が、ガクガクと震え始める。 「川尻…どうなんだ…?私の事が、嫌いなのか…?」 慧音の指が、みずみずしく艶やかな美貌の指が、吉影のコンサートピアニストのような指に絡みつく。『本性』な抗えず、吉影もそれに応えるように、優しく彼女の指を包む。二人の指が、お互いを求め合うように、決して離れない事を誓い合うかのように、堅く絡み合う。吉影の心は、満月を映し出す湖の水面の如く静かだった。己自身が、己の中に巣食う化け物が、狂わんばかりに渇望していた一滴の至福が、荒巻いていた大波を静め、澱んだ水面に落ち着きという澄んだ色を広げていく。彼の心は今、『幸福』に満たされていた。だが、それも一時の事、『幸福』の味を知ってしまうと、それを失う事が不安になるのだ。 (離れたくない…手放したくない…) 吉影の瞳の奥で、影が蠢く。吉影の心に潜む化け物が自我という鎖から解き放たれ、鎌首をもたげる。胃壁に爪を突き立て、牙を打ち鳴らし、咆哮する。 (わたしのものにしたい…ただ一人、わたしだけのものにしたいッ!いつも見えるのに手の届かなかった丘の上に咲く一輪の花を、今まさに片膝を着いて顔を寄せ、その芳香を嗅ぐ事の出来る華を、この手で摘み取りたい!この懐に仕舞い込み、胸に永久に抱いていたいッ!!) 右手に力が籠り、慧音の右手を強く握り返す。慧音はふっと微笑み、彼の肩に頬を寄せ、寄り掛かる。己に向けられている限り無く黒い意志に気付くこともなく。 (この女に『心』を打ち明けろ 自分の『本性』を見せてやれ 吉良吉影) 化け物が食道を這い登って来る。舌で喉をそっと舐め、唇に指を掛け、獲物を狩るために外に顕れようとする。 (おまえの手首を 摘み取らせてくれと) 満ち足りた表情で吉影の肩に頬を載せている慧音の喉に、彼の左手が蛇のようににじり寄る。ドクン ドクン ドクン ドクン… 左手が、細い喉に掛かる。慧音は気付かない。 ( 打ち明けるんだ ) 左手に渾身の力を籠め、命の燭を吹き消そうとした、その時だった。 「おお~い川尻、お前まら酔ってなぃのかぁ~?」 後に冷静になって考えると、彼女こそ彼の救い主だったのかもしれない。妹紅が吉影の首に腕を回し絡んで来たのだ。 「ッ!!!!」 吉影ははっと正気に戻り、反射的に左手を慧音の喉から離したが、その際右手も彼女の右手から離してしまった。慧音も慌てて身体を起こし、吉影から距離をおく。自分のやっていた事に気付き、顔を真っ赤にして俯く。 (あ、危なかった…また抑えられなくなっていたのか…) 「なぁあ、川尻ィ、いっちょ私と『勝負』しないかぁ~?輝夜のやつ、呆気なく伸びてしまってさぁ~。まだぜぇんぜん飲み足りなくって…」 吉影は自分の過ちをすんでのところで止めてくれたことには感謝していたが、己の情動に横水を浴びせられたことへの苛立ちから、棘のある口調で答える。 「…すまないが、わたしはあまり酒は好きじゃなくてね…お断りするよ。」 だが、妹紅はニヤリと不敵に笑い、なおも吉影に絡んで来る。 「なぁに言ってんだぁ、川尻ぃ?お前、私に負けるのが嫌なだけだろう、ええっ?慧音の裸見ても何も感じなかったかと思えば、そんな玉無し野郎だったからかぁ?」 プッツーン 彼の中で、何かがキレた。妹紅の言葉だけじゃない、どんな時も彼の影に潜み破滅へと誘う囁きと、その口車に乗ってはならないと反発する理性、その二つの板挟みになり、やや自暴自棄になっていた彼は、その重圧から逃れようと無意識に安易な方法にすがろうとしていた。すなわち― 「―わたしは…一気飲みなんて大嫌いだ…だがッ!!」 お銚子をむんずとひっ掴み、一気に煽る。最後の一滴まで飲み干すと、ガダンとちゃぶ台を叩き、上気した顔を妹紅に向け、挑発的に睨む。 「付き合いで上司に酒を飲まされ続けた、外の労働者階級を嘗めるなぁぁー!!」 ニヤリと笑い、応える妹紅。 狼狽えに狼狽えている慧音を放置して、二人はザッと立ち上がり、輝夜との戦場跡に向かう。吉影が輝夜の死体を蹴り飛ばし、酒壷の横に座り込んで、 「いざ!」 「尋常に!!」 「勝負!!!」 二人の雄叫びが人里の夜空に響き、『試合開始』のゴングが鳴った。 ――――――――――――――――――――――― ――――――「―そこに、居たんじゃな……」 辺りに満ちる、死の気配。そして、皮肉にもそれらが奏でる活き活きとした活気。そこは冥界、死者の通過点にして、死者も生者分け隔てなく憩いを与える、矛盾に満ちた楽園。その冥界と顕界を隔てる結界の前で、亡霊はさめざめと涙をこぼしていた。 「お前も…『こちら』に来てしまったんじゃな…わしが『こちら』に飛ばされたように…お前も、別の世界に送られてしまったんじゃな…」 亡霊は、寝間着の老人の姿をしていた。孫がいても不思議ではないほど年老いた男だった。 彼はなおも咽び泣いていた。二度と会えないと思われた者と再会できる歓びと、かけがえのない者を護れなかった罪に。 「わしは…またお前を護ってやれなかった…生前も、死後も…じゃがッ…!」 老人は溢れる涙を拭い、顔を上げる。目の前に立ち塞がる、結界を、キッと睨む。その目にはもはや弱さは無く、強い『覚悟』を湛えその先にある『進むべき道』を見据えていた。 「今度こそ…この世界で、お前を護ってみせるぞ…何者もお前を脅かすことのないよう、絶対に…!!」 老人の肉体が、色を失っていく。実体を消し、半透明になる。 老人の足が、地面を離れた。 「わしの…たった一人の、可愛い息子じゃからな…」 老人―吉良吉廣は、結界を越えた。彼は実体を消し、ただひたすら降りていく。目指すは幻想郷、息子の待つ場所へ―――――― → to be continued… 次回予告 「―あなたも頑固な人ですねぇ。三日三晩寝食を断つなんて、人間にしてはいささか頑張り過ぎじゃあないですか?」 「…グググ…断った…だと…?…お前が…与えなかったんだろうが…!!」 「おお、こわいこわい。そんなネコとドクロを足して2で割ったような目で睨まないでくださいよぉ。あれ、そういえばあなた、此所で『取材』を初めた時から少し印象違う気がしますねぇ。どこが変わったのかなぁ?」 「…やつれているんだろうが…!!きさまの『拉致』『監禁』『尋問』エトセトラのせいで…!!」 「あややややっ、顔つきだけでなく、口調まで悪趣味に歪んできましたねぇ。そろそろ『本当のあなた』を教えていただいてもよろしいでしょうかぁ?」 「…こ、このクソカスが…!!」 「おやおや、何をしようというのですか?まさか、『暴力』に及ぼうとでもいうのですか?全く、これだから『シビリアン・コントロール』というものを理解しない野蛮な輩は嫌いなんですよ…」 「…どこからどう考えても野蛮なのは貴様の方だろうがぁ…。そして、意味を間違っているぞ…」 「…ゴホン、気を取り直して『取材』の続きといきますね。彼女を殺害したのは、あなたでしょう?いい加減に…白状しなさいッ!」 ガダンッ!!射命丸が手に握った『彼女』を机に叩きつけ、吉影に詰め寄る。 「ち、ちがうゥッ…!わたしじゃないッ!!わたしには、こんな、こんな殺し方は出来ない…」 机の上に置かれたそれは、背中を引き裂かれ、首狩り族の干し首のように、干からびてミニチュアサイズになってしまった、ルーミアの死体だった… ネタバレ ↓ これは嘘予告です .
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―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― ―――――――――――――――― ――――――――『奥の手』を使わなければ、と懐に手を入れる。 「フランッ!こいつの『目』を奪え――――――――」 妹紅を撃破せんと懐から写真を抜き吉影がフランに命令した、その瞬間! バサバサバサバサ―――――――― フランの部屋と繋がっている写真から、大量の本が飛び出した。 「なッ――――――――!?」 本は吉影を取り囲み、独りでにページは捲られる。 「ッ!?」 一瞬にして、吉影の身体は意に反しその場に縫い付けられていた。全身の筋肉と神経が麻痺し、微動だにできない。それは、美鈴の一撃を受けた時の感覚と酷似していた。 「ギャアァァァァァス!?」 「コッチヲミロォ~!」 『ストレイ・キャット』と『シアーハートアタック』も、突如襲った感覚に喚く。 「ケホっ…ケホっ……『対スタンド使い拘束術式』………効果覿面ね。」 写真から聞こえてきた、少女の声。立ち込める煙に苦しそうに咳をするその声は、フランのものではなかった。 「(こ………これは……まさか………ッ!?)」 ザッ―――――――― 背後に誰かが着地する音。吉影が目を向け、妹紅が振り返る。 「ぐ………………うっ……………ッ!?」 吉影の両目が見開かれ、表情が強張る。 「―――――――――――――――――――――――― ――――――――二度目の今晩はね……………『川尻浩作』――――――――?」 炎で紅く染まった境内。 紅魔館の主、レミリア・スカーレットが、二人の従者を従え、吉影を睨んでいた―――――――――――――――― ~吉良吉影は静かに生き延びたい~ 第二十二話 バイツァ・ダスト スカーレット・デビル ⑤ ―Dear My sis...― 「(――――――――もし………あの時…………………)」 恐るべき殺意を自分に向け、地に降り立つ紅い悪魔を眺める吉良吉影の瞳。 過去にもあったこれと酷似した事態を、吉良吉影はフッと回想する。 「(早人に名乗って、東方仗助にわたしの言葉を聞かれた時……咄嗟に機転を利かせて、早人を殴り付け【バイツァ・ダスト】を発動させていたなら……今頃わたしは杜王町で【平穏】に暮らしているのだろうか………? ……いや…【次の朝】に【ストレイ・キャット】の【空気弾】で受けたダメージが再発現し、そこを早人に攻撃されやられていただろう。 ………救急車に轢かれて死ぬ直前、看護婦を媒介に発動させようとした時、あの時に成功していたとしたら…… ……いや、それだと親父をわたしが【殺す】事になっていた。しかもわたし自身も瀕死の状態まで【運命】に追い詰められていただろう。どうしようとわたしはあの時あの場所で倒される【運命】だったのだ………)」 【キラークイーン】使用不能、【シアーハートアタック】と【ストレイ・キャット】も行動不可能、自分自身も微動だに出来ず【紙】や【写真】に手を伸ばす事も叶わない。最後の切り札フランドールも恐らく囚われの身となっている。 【無敵の絶頂】から叩き落とされ、足掻きようもない絶望的な状況に陥っていた。 「(………こいつらは、早人とは違う。初めから絶対的な戦闘能力を持ち、【納得】を必要とせず忠実に命令を実行する従者を従えている…… 少しずつ、少しずつ………… 『宿命』がわたしを気づかないうちに取り囲んで… ぐるぐると縛ってすぐに逃げられないように…… 今は『あの時』と同じ感覚だ……見えない『何か』が静かにわたしを取り囲んで追いついて来ている…… こいつには【わたし】なんかじゃあ勝てない…… 今のわたしのスタンド能力などではこいつには手も足も出ない……!)」 麻痺し引き吊る顔を憤怒と屈辱に歪め、吉影はレミリア達を睨み付ける。 「(………【あの時】と今の状況……果たしてどちらが絶望的だろうか? …………いいや……考えるまでもない、決まっている…………)」 【絶頂】からの転落、圧倒的な絶体絶命の危機。あまりのショックに、彼の頭脳は凍てつくように冷静に、そして思考回路は極めて正確に高速回転を始めていた。 「(今のこの状況の方が…………… 断然【希望】のある状況だッ!!)」 吉良吉影の瞳の奥で、【漆黒の焔】が静かに揺らめいていた。 ザッ――――――― レミリアは地に足を下ろし、吉影を睨み付ける。 「フランは………拘束したわ……………」 油断ない目付きでレミリアは身構え、隙を見せない動作でゆっくりとにじり寄る。その様子は傲岸不遜な彼女の普段の姿からは想像できないほど、慎重過ぎるものだった。しかもその相手が、今や蚊一匹潰せない一人の人間なのだから、寧ろ臆病とも言える代物であった。 だが、それは当然と言えば当然の事である。彼女はつい一時間前、四肢をもがれ芋虫の如く地に転がる瀕死の彼に、部下二人を瞬殺され、自身の【能力】を利用されて、『時間が巻き戻る』という未知の攻撃を体験し、『二人が爆死する』という【運命】が刻一刻と迫っているのだ。しかもその【能力】の発動条件も完全には把握できておらず、解除する手段に至っては全くと言っていいほど不明なのだ。地雷原を爆薬満載して歩くくらい、慎重に成らざるを得ないのである。 ザッ ザッ 咲夜、美鈴がレミリアに続き降り立ち身構える。 「――――――――二人とも、油断しないで。手負いの獣を相手にしていると思いなさい。」 慎重に言葉を選び、レミリアは二人に言う。 「おい、紅魔館の悪魔!なんでお前達がここに―――――――― ッ!?」 声を荒げ問い詰めようとした妹紅の背後に一瞬で美鈴が移動し、彼女を羽交い締めにした。 普段なら百戦錬磨の彼女にこのような不覚はあり得ない。だが、今の妹紅は【シアーハートアタック】の攻撃によりこの千年、輝夜との決闘後でさえなかったほど衰弱しきっていた。 「なっ!?こ、このっ―――――――― ぐッ!!」 膨大な【気】が全身を駆け巡り、妹紅は吉影と同じく動けなくされた。 「――――――――よくやったわ、美鈴。そのままそいつの口を閉じておきなさい。」 「………………………」 美鈴は返事も会釈すらもせず、レミリアに背を向け、言われるまま妹紅を拘束している。 「…………………」 咲夜は無言でレミリアより一歩前へ進み出て、振り返らず指示を待つ。 「――――――――いいわ咲夜、ここから先は私がする。貴女は奴を見張っていてちょうだい。」 彼女らのやり取りを見て、【バイツァ・ダスト】の【発動条件】の殆どを既に把握されているのだと吉影は理解した。 「(レミリア・スカーレット………只のクソガキ程度の知能かと思ったが、思いの外鋭いところがあったな………)」 胸の内で毒づき、咲夜の手に目をやる。 彼女の手に握られていたのは、一枚の紙。鴉の羽が貼られている。 「(なるほどな………そういうことか……… わたしの居場所を伝える射命丸の伝書をレミリア自身は目に入れずに、咲夜に案内させたというわけか。 つまり、ヤツは【バイツァ・ダスト】の【発動条件】が【質問】か【情報】である事に気付いている……【キラークイーン】がとり憑いた自分自身が【能力】発動の要(かなめ)である事も、【キラークイーン】の【像】を見た者が爆死する事も………)」 吉影の放つ気配が静かに、だが張り詰めた緊迫感を持って揺らぐ。 レミリアは緊張した面持ちで、吉影を睨み付ける。彼女は【前の一時間】で思い知らされた。この目前の【人間】が、牙も折れ爪も割れ、四肢ももがれて無様に転がっていた、たった一人の【外来人】が、何が切っ掛けで息を吹き返し彼女らの心臓を喰い破るか分からないと言うことを。 「(奴を無力化する事には成功した…… でも……)」 彼女の額から冷や汗が流れ落ちる。 「(……これから………どうすれば良いと言うの………?奴を殺せば【運命】が解除されるなら、話は簡単………でも、もし奴の【意思】で解除しなければならないなら………!)」 震える足をギュッと握り、彼女は思考を続ける。 「(しかも、何が切っ掛けでまた『時間が吹き飛ぶ』か分からない……交渉しようにも、うっかり【発動条件】を満たしてしまったら……! いっそ、何も話さず直ちに殺す?いいえ、失敗したら取り返しがつかないわ。それに、【前の一時間】で二人は私に憑依した【スタンド】を攻撃して死んだ……もしかすると、奴への攻撃が発動の【サイン】だと言う事も…………)」 頭の中で幾つもの可能性が入り雑じり、考えが纏まらない。迫り来る終焉のカウントダウンがさらに彼女の脳内をぐしゃぐしゃに掻き乱す。 咲夜や誰かに助けて貰えたら、どんなに心強かっただろうか。だが、それも出来ない。鋭敏な咲夜や、聡明なパチュリーなら、サラリと最善の答えを教えてくれるであろうに。 レミリアは今にも泣き出しそうだった。 「(だ……っ、ダメよダメよダメよ!取り乱したりするのは…! 今私がしっかりしていないと、この娘達は…!)」 汗をスカーフで拭い、自分を落ち着かせる。 「(落ち着くのよ、レミリア・スカーレット……今のこの状況、恐らく私達の方が有利……そして【タイムリミット】はあと15分……慌てる事はないわ…冷静に、けど万全をもって対処するのよ……!)」 レミリアの真紅の瞳が、吉影をキッと睨む。500年間、今まで彼女が見せた事のないほど【覚悟】を決めた目。もはや我が儘放題の【お嬢様】ではない、臣下の命をその身に背負う【女王】の風格だった。 「(――――――――ここから先は、【一手】の戦い……)」 バチバチィ―――――――― 爆ぜるような音とともに、彼女の左手に紅い魔力が集束する。魔力は鋭利な形状に変化し、一撃必殺の槍へと変貌を遂げる。 「(ヤツの耳を掠めるように、全力の一撃を叩き込む!絶対に『わざと外そうとしている』と覚られないよう、微塵も殺気を引っ込めずに………… そして、【一言】、ヤツの反応を、表情の変化を、一挙手一投足をッ!顔に掛かる陰影すら見逃さず、奴の無意識からの【反射】を読み取るッ!)」 【グングニル】の切っ先を、吉影の頭部へ向け、構える。 殺気を滲ませ、左腕の筋肉がビキビキと膨張し、狙いを定めた。 「(見極めるッ!貴様の心の内をッ!!)」 身体を弓なりに仰け反らせ、【必殺の虚仮嚇し】を放とうとした。 「――――――――やめろ」 「っ!!!?」 吉良吉影の吐いた一言。 聴こえた瞬間、投擲モーションを終えようとしていたレミリアは、予想外の結果に反射的に【グングニル】を引っ込めた。 慌てて全身にブレーキを掛け、過剰な力を加えた彼女の左腕に彼女自身の身体が引っ張られ、倒れ込もうとするのをギリギリ踏み留まった。 危険な【賭け】をした緊張で額に汗を浮かべ荒く呼吸をしているレミリアを、吉影は真っ直ぐに見据え口を開く。 「……………もういい………… …その【槍】………防ぐ手段は………わたしには……無い…………」 麻痺した口をゆっくりと動かし、吉影はレミリアに向けてそう言った。 「……………………わたしの【敗北】だ………… …【完全敗北】!…… …………もはや勝てない…… ………【勝者】は…おまえだ………」 地面に這いつくばり、吉影は彼女の目を見返す。 ―――――――ゾク――ッ――――――――――― 彼の瞳を見た瞬間、レミリアの背筋に筆舌に尽くしがたい悪寒が走った。 彼の言葉には、【敗北】の色など欠片も滲んでいなかった。 白々しい、なんてものじゃない。誇張し虚勢を張る事も必要としないほど、溢れんばかりに増長した邪悪な殺意を、隠す意思など微塵も持たず、彼女に向けていた。 「(嘘だ……… こいつは【大嘘憑き】っ!!)」 レミリアは一度覆い尽くされそうになった恐怖を心の中から追いやり、再度【グングニル】を構えようとした。 「……信じられない………か。 だが、これは事実だ。右を見てみろ。」 レミリアは右肩に目をやり、 「ッ!!」 驚愕した。ミニチュアサイズの【キラークイーン】が、彼女の肩に腰掛けていた。 【グングニル】を握り、【キラークイーン】を貫こうとする。 「待て!」 吉影が叫ぶ。 「―――――――最早【キラークイーン】は無力だ……『キラークイーン第3の能力』、それはレミリア、お前に仕掛けた『爆弾』…… その様子だともう知っているだろうが、【バイツァ・ダスト】の【発動条件】は【質問】と【情報】……わたしを追って来る者全てを消し飛ばすために作動する。 わたしの正体を探ろうとお前に近づく者には全て作動し、一時間後にそいつを【爆破】する【運命】を作り上げる。 お前がわたしの正体を言葉でしゃべっても『作動』するし、わたしの事を文章で書いてもその場で『作動』する!」 咲夜、美鈴、二人が息を呑む。己の主の奇行と有無を言わさない命令、それらの理由が発覚したのだ。フランドールの拘束をパチュリー・ノーレッジに命じたときの尋常でない様子、『一切の会話、アイコンタクトを禁じる』という奇怪な命令、それらに少なからず反感を覚えていた二人は、その陰にあったレミリアの苦悩を察することが出来なかったことに激しい自責の念を抱く。 「だが………実は、其れ以外にも発動の切っ掛けはある……お前が傷付けられそうになった時、【キラークイーン バイツァ・ダスト】は姿を現し、お前を自動的に保護する。その際、【キラークイーン】の姿を目撃した者がいた場合も『作動』し【目撃者】を爆破する。 …………そして―――君からは見えないだろうが―――― 君の門番は既に【キラークイーン】を知覚している。」 レミリアは美鈴に目をやる。美鈴がピクリと反応するのが見えた。 「そして【バイツァ・ダスト】の存在が知覚されているにも関わらず、【第三の爆弾】は『作動』しない………つまりこの【拘束術】、【バイツァ・ダスト】をも封じれるという事だ。」 淡々と、吉影は打ち明けていく。 今現在自分がどれほど非力であり、恐れるに足らない存在かを。 檻に囚われ、鎖に繋がれ、牙を抜かれ、爪をもがれ、腱を切られ、なすすべなく倒れ伏す自分を見せつけるその様子は、今まで何度も彼女は目にしてきた。人間、妖怪、下々の神霊、彼女が征服してきたとるに足らない者共は、最後には決まってこうやって醜い姿を晒し、彼女の目を汚し怒りを買うか、彼女の嗜虐心を満たすかしたのち、殺戮された。 これがそんな便所の鼠の糞共のものであったなら、命乞いとして映るだろう。 だが、彼女は寧ろ威圧されていた。黒い石のように鋭い光を放つ吉良吉影の瞳の奥に、底知れぬ何かが隠れていると確信していた。 ―――――――――はたして、吉良吉影―【悪魔】は、口を開いた。 「………だが……… ……『フランドール』……………彼女はどうする………………?」 レミリアの表情が、硬直した。 彼女に背を向けている咲夜、美鈴が、ピクリと顔を上げる。 ―――――――ギリ……ッ… 「ッ………! …あの娘の名を……!口にするな……ッ!」 歯をギリリと軋ませ、怒りを籠めた目でキッと吉影を睨む。 吉影は一切臆する事なく、彼女の紅い瞳を睨み付けた。 「―――――――――――――――――― ………彼女と………【契約】を交わした………… ……『わたしが死んだ時………彼女も命を絶つ』……と!」 勝利を確信した声で、吉影はそう言い放った。 彼の口から吐き出された衝撃的な言葉に、三人は戦慄し愕然と目を見開く。 「―――――――…嘘……… 嘘よっ!あの娘は【契約】なんてできない―――」 「【以前】はな…………だが、【今は】できる。わたしの【教育】の成果によってな………」 レミリアの発言を遮り、吉影は言葉を続ける。 「………彼女には……【悪魔の性(さが)】が欠如していた……… 最初、彼女と地下で闘った時……彼女はわたしと交わした【約束】を、平然と破った………本来の悪魔なら、絶対にあり得ない事だ…… だが……あの闘いから毎晩…わたしの血を摂取し続けた事で、彼女の中で【悪魔の性(さが)】が芽生え始めた………… 今や彼女は【狂気の未熟者】ではない………【契約】を遵守できる、一人前の【悪魔】だ……」 穏やかな口調でそう話し、吉影は一時言葉を切る。 レミリア達の緊張した面持ちを眺め、彼は言葉を繋いだ。 「……ここからは【取り引き】だが…………わたしならこの【契約】を解約する事ができる。可能なのは【わたしだけ】だ。もし、わたしがこのまま『死ぬ事』になるなら…… それは、もう永久に失われる事になる。フランドールは自分の【目】を握り潰すだろう…… ………どうする…………?」 レミリアを睨む、吉影の目。目を合わせていると吸い込まれそうで、彼女の心臓を萎縮させる。 彼女の焦燥を察知し、吉影は先手を打った。 「落ち着くんだ…………レミリア・スカーレット。撃つなよ…… まずはわたしの話を聞くんだ。もはやお前が、わたしを殺す事など簡単だ…………取り乱して撃つんじゃあない………………」 落ち着いた、だが油断の欠片も無い声で、吉影はレミリアに語りかける。 「わたしはすでに敗北している。これは【取り引き】なのだ……物事の………片方の面だけを見るのはやめろ。お前の従者二人と妹、三人を無事に解放できるのは………このわたしだけだ。」 「う……うるさい…………今さら何を!!しゃべるなッ!私に話し掛けるのは止めなさいッ!!ここで全てを終わらせるッ!」 激昂し、レミリアは怒鳴る。だが身体が震え、声は喉が詰まり掠れていた。 彼女の薄っぺらな虚勢を看破した吉影は、さらに畳み掛ける。 「………わたしの目的は【外の世界】に五体満足で帰る事…ただのそれだけだ。安全に帰る事の結果としてそうなったが、君たちの命を奪う事が目的ではない。わたしがこの世界から脱出できたなら、君達との因縁も消滅するからだ……… 今、わたしの仲間が人里を襲撃している……我々が安全かつ確実に【外の世界】に帰れるよう…………博麗の巫女を脅迫するための【人質】を狩るためにな…………… ―――――――――さあ、【取り引き】だ………【取り引き】が成立したなら、わたしはもう君達と敵対しない………お互い只の第三者として、今後一切干渉しない。君の従者二人の【運命】は解除するし、君の妹との【契約】も破棄する………その代わり、すぐにわたしを解放し、わたしに危害を加えたり……わたしの【敵】に味方したり………そういった事をしないで戴きたい。 どうだ………?悪い【取り引き】ではない筈だ……もうすでに君達はわたしに【勝利】している………どうかそれで溜飲を下げ、我々の【因縁】の決着としてくれないだろうか…………………?」 レミリアと吉影、二人の悪魔の視線が交差する。 一方は力無く平伏し、身動き出来ず鳴き声一つ上げられぬ奇怪な植物を傍らに、瞳だけを邪悪な光を宿しギラギラと輝かせている。 もう一方は圧倒的な力を纏い、忠実な従者と親友を従え、しかしその双眸は混乱と焦燥に震えている。 暫し、無言の威圧が周囲の空間を支配する。 「……………ッ…!!」 ギリッ――――― レミリアの真紅の瞳が、怒りに染まる。 「…ッ誰がっ!誰がお前なんかと取り引きするかッ!!わたしの妹をあんな目に遭わせた、お前なんかとッ!!」 幼い顔を憤怒に歪ませ、レミリアは叫ぶ。 「パチェ!聞こえるでしょ!?今すぐそいつを拷問にかけなさい!!精神がボロボロになるほど痛め付けて、『死なせてくれ』と懇願するまでいたぶってやって―――――――――」 「―――――――――残念だがレミリア……恐らく君の親友は君の言葉、聞こえてないぞ。君が命じたんだろう、『一切の会話を禁止する』と。 ……………そして……わたしを拷問したとして、果たして間に合うのだろうか?あと15分もすれば、君の従者二人が【爆死】する【運命】が出来上がっている……わたしは絶対に自分の【能力】を解除するつもりはない……『死ぬまで』な……… ………そして、わたしが『命を落とした』瞬間から、君の妹は【悪魔の血】に縛られ、自分を殺すことしか考えられなくなるだろう………つまるところ、君に選択の余地は無いんだよ………… ―――――――――それと…………」 怒りに震えるレミリアの、鮮血のように紅い瞳を、彼は覗き込むようにして言った。 「ずっと気になっていたんだが……君はわたしが『自分の妹を傷付けた』と繰り返しわたしを憎悪しているが、わたしは彼女を酷い目に遭わせたという認識は無い。」 「ッ!? なッ何を―――――――――」 レミリアの怒りの声を遮り、吉影は続ける。 「なぜならわたしは、『お前が仕組んだ【正当な果たし合い】』によって彼女と闘ったからだ。それによって彼女が傷付いた事は、結果論に過ぎない……そして、【闘い】の後すぐわたしは彼女に血を投与し、彼女の負傷は完全に治癒した。あの娘もわたしを許してくれた……これ以上に何が必要だと言うんだ?わたしたちには最初から、闘う理由なんてない筈なのだ………………」 「っ…!」 ギリッ、金属的な音がレミリアの口元からこぼれる。 「黙れっ!!あの娘がおかしくなったのはお前のせいだっ!お前がフランをたぶらかしたのよっ!私の大切な妹を!! お前が館を後にした夜から、あの娘は、あの娘は…っ……!!」 レミリアは激情に任せ、怒鳴り続ける。だが、彼女が感情を露にするほど、その陰にある【恐れ】は幽かに、だが確実にその色を濃くしていく。朧気ながら気づいていた重大な事実を認めたくないと、胸の内の疑惑を否定しようと必死に喚いているように見えた。 「―――――――――君には………………………」 吉影が口を開く。 「本当は………分かっている筈だ……………… お前は『わたしに妹を取られた』事に怒っていると………、そう言っているが、それは只の【エゴ】に過ぎないし、それすらも自身を誤魔化し正当化するための口実に過ぎない。 本当のところ………君は、わたしに【責任転嫁】したいだけなんだ。わたしが彼女と敵対せざるを得なかったのは君のせいだし、権威の失墜も言われるがまま射命丸に協力した君の責任だ。 それらの【事実】と妹に対する【罪悪感】に堪えられず、楽になりたい君はわたしに全ての原因を擦り付けた。それが【真実】である筈だ。」 「………っ……!」 カッとなりレミリアは口を開くが、出すべき言葉が見つからない。喉がつかえ、反論が出てこない。 ―――いや―――――――――彼女は分かっていた。彼の言い分は正しい、と。フランを傷付けたのは、私だ。私は実の妹を、自分の【娯楽】の【賭け金】にした。そして今、私のせいで大切な従者二人が危機に瀕し、愛する妹を拘禁している。私には一分一厘の【理】も無い。 レミリアの放っていた気配が、萎縮する。負けを認めていた相手に、敗北を宣言していた。 「――――――――――――――――――」 心の折れたレミリアは穴だらけというよりむしろ明け放しと評するのが適当なくらいに無用心だった。吉影は彼女の手から、彼女の保管している要塞の地図を受け取って、彼女の目の前でゆっくりとそれを眺めることができたも同じだった。 吉影の双眸が、妖しく光る。 「―――――――――ここから話す事はとても重要な事だ……それだけを話す。」 BGM ふぉれすとぴれお『Demon Strundum』 【ttp //www.youtube.com/watch?v=Mgw27a9Lnxk】 「今からわたしの話す事は……【事実】に基づいたわたしの【推論】だ。嘘偽りは決してしないと誓おう……… ………わたしは、君と君の妹との間の確執を知っている。フランドール、彼女から聞いた……君も知っているだろう、最初わたしが彼女と会った時、彼女は突然わたしに君への不満をわたしにぶつけてきた。そしてその翌日――――君は知らないだろうが―――、彼女は自分の姉に対して抱いている【恐怖】を、わたしに吐露した。」 淡々と、吉影は話し続ける。 「―――――――――後日、わたしは彼女に質問してみた。『具体的に姉の何が不満なのか?』と。すると、こんな答えが返ってきた。」 レミリア達の緊張した面持ちをチラリと見回し、吉影は言葉を紡ぐ。 「『私の前でだけ格好つけて、私と正面から向き合おうとしない』……… 聞いた時、わたしは拍子抜けしたよ……500年も自分を地下に幽閉し、顔を合わせることもほとんどなく、自分だけは従者や親友に囲まれ、幸福に暮らしている………そんな姉に対して、その程度の反感しか持たないのか?肩透かしを食らったわたしは、もう少し深く訊いてみることにした…………実の妹の監禁、最近になるまでなんの手立ても講じられず、ただただ閉じ込められていた理由……レミリア、お前の性格を差し引いても、もし本当に建前どおりならそれは不自然……… 外に出したくない理由、それは当然館の主たるレミリア・スカーレットが握っている筈だ………… ………そして、いくつかの質疑応答ののち、わたしは理解した。君たちの歪みに歪んだ姉妹関係の、【真相】ともいうべき事柄を。」 ゴクリ、緊迫した沈黙の中、誰かの喉が鳴る。 「『自分の前でだけ普段の姿を見せない』………それがフランドール、彼女の不満………… だが………実際は、【そうしたい】から彼女を幽閉したのではないか?貴様の【優越感】を満たすための、【鏡】にするために……………」 「な………っ、なんですって………!」 レミリアは小さな身体を小刻みに震わせ、怒りを露にする。だが、【交渉】において剥き出しの感情ほど相手に見せてはならないものはない。生身の身体の如く、それは隙だらけなのだから。 「……違う、と言いたそうな表情だな……… では、説明できるのか?『どうして500年もの間、館の内部すら歩き回らせなかったのか』」 激しい怒りの形相が一転、レミリアは口ごもる。 「そ………それはっ…………」 言いかけて、彼女の口は止まった。自分のしてきたことは、本当に『フランの危険性』『フランの保護』、それだけだったのか…………彼女の心がグラリと傾き始めた。 レミリアの双眸が愕然と見開かれるのを確認し、吉影はさらに続ける。 「根拠はある……地下での決戦でわたしを追い詰めた彼女は、こう口走った。 『…最後に血を吸ってあげるわ…首筋に歯を突き立ててね。私も初めてだけど、そろそろ『大人の階段』を上ってみるのも良いかなって。そうすれば……』 その発言の直後、彼女は壁に監視カメラが無いかを確認し慌てて言い直した。『姉に引き渡す』と。その不自然な行動が、彼女が抱く姉に対する【恐怖】を知る手掛かりとなった。 後日、彼女に質問した。『【そうすれば……】の後、なんと言おうとしたのか』と。暫く黙り込み、彼女はぽつりぽつりと話し始めた………」 「………『お姉様より大人になれる』……そう言おうとしていたと、彼女は答えた。続けて訊ねた、『なぜそれを言いよどんだのか?』と。」 言葉を切り、吉影はレミリアを睨んだ。 「………レミリア、お前がまだ人間を【眷族】にしたことがないから……だから彼女はわたしの血を吸わなかったのだ。彼女はお前より【上に立つ】ことを恐れていたんだ。君に【妬まれる】ことを。」 レミリアの表情から刻一刻と怒りが消え、それと反比例して絶望が広がっていくのを、吉影は視認した。 「もうひとつある。 レミリア、お前の『【運命】を操る程度の能力』………それ自体は無きに等しい力……言ってしまえば、不要物だ。 しかし、自分には持って生まれた吸血鬼としての力がある…………それだけで、お前の【自尊心】は保たれた。 だが……彼女が傍にいた。 フランドールは君と同じ吸血鬼の力を持っていた。 それだけならこれほどまで拗れた関係にはなっていなかったかもしれない。 だが、彼女はそれともうひとつ、目を見張る【魅力】を備えていた………… そう、『【破壊の目】の能力』だ。 彼女の【魅力】を目の当たりにし、お前の心は静かに煮立っていた……… 『なぜ自分には無いものを、妹が持っているのか』 ……自分以上の存在が傍にいることが、それがよりによって年下の妹であることが、我慢ならなかった。 陰で不満を募らせたお前は、彼女を次第に疎ましく思うようになり、そしてある時閃いた。 『そうだ、妹の【長所】を、【欠点】に変えてやればいい………』 そうしてお前は、彼女を幽閉した。 『貴方の【力】は危険だ、その【力】を自分で抑えられるようになった時、出してあげる』………そんなもっともらしい理由をつけて。」 「―――――――――最初は只の幼稚な嫉妬からだっただろう。 しかし、人間妖怪問わず『自分より優れた奴はいない』と考えているお前は、当然同じ吸血鬼の中でも飛び抜けていなければならなかった。 そして、その比較対象として、彼女は踏み台にされた。 お前はフランドールの成長を止めさせた。 会話もろくにせず、孤独な地下牢で彼女の精神が痩せ細り、壊れていくのを待った。 自分の価値は妹とのシーソーゲーム、天秤の分銅が重くなるほど、それに比例して自分の【格】は上がる…………… そうやって、君は溺れていった…【優越】の悦楽の海に。 その陰で実の妹が、孤独と自己嫌悪に苛まれ、取り返しのつかないほど鬱屈し歪んでいくのを知りながら…………」 「…………くっ…………………う………………」 吉影の推論を、レミリアは否定する言葉が出なかった。 自分ひとりでは何も出来ない、ただ感情の赴くままに行動する幼すぎる妹。そんな彼女に頼られ、すがられ、少し良い目を見せれば喜びに尻尾を振る…………自分に似通っていながら自分より劣る、【劣化品】。これほど彼女の【自尊心】を奮わせる存在など、存在するだろうか。そんな想像を巡らせたレミリアは、成長を止めさせ、その倒錯的な満足感に浸っていたのではあるまいか。 紅霧異変の後、館の内部を開放したことから、それは無自覚だったのかもしれない。だがそうした思惑が無ければ、何世紀にも渡って地下牢に閉じ込めていた事の説明がつかない。 心当たりはある。だが、言えるわけがない。無意識のうちに妹を見下し、自分を引き立てる【装飾品】のような感覚で接していたなどと、言えるわけがないのだ。 「……………う……………… ……ううっ…………くっ……………」 レミリアの目に、涙が滲む。涙が頬を伝い、地面に落ちる。 「う………っ……ぐすっ…… …うえっ…………ああああ………………… ああああああああああああああああああああああああああああああああ……………………」 細かな硝子の破片のように、五世紀もの間知らず知らずのうちに彼女の胸に刺さってきた【罪の意識】、その傷口が一斉に生傷となって顕れ、彼女の胸を引き裂いた。 レミリアは膝を折り、身体を折り畳むようにして倒れ込むと、大声をあげ泣き出した。慟哭し、嗚咽し、顔を両手に埋め、泣き叫んだ。 「…………血とは魂の通貨命の貨幣意志の銀板…………彼女と血をやり取りするうちに、魂を共有し過ぎてしまった…………わたしにも、彼女に対する情というものが出来てしまっている。 お願いだ【レミリア・スカーレット】、早まるな。 【フランドール】と君……両方の立場を客観的に正しく理解しているのはこのわたしだけだ………その【禍根】を残したまま、彼女を【不幸】にしてはならない……わたしは君たちと戦いたくない……………わたしのこの体の中の【束縛】を解いてくれ…」 レミリアが少し落ち着いたタイミングで、彼は彼女に語りかける。 「―――――――――――――――――― ―――――――――う―っ――― ――ぐすっ ――――――― ――んっ………くっ………… … ハァッ……… ―――――――――――――――――― ―――――――――フランとの【契約】と……、咲夜と美鈴の【運命】を………解除してくれると言うの………?」 涙に濡れた顔を上げ、すがるように掠れた声で問う彼女を見て、吉影は厳かに宣言した。 「約束する。」 「無事で無傷のまま三人を…………!!」 「約束する。」 「そしてそのままわたしたちを……帰してくれるというの?」 「約束する。誰にも報復はしない…………全てを無かった事にすると誓う。今後君らに決して手は出さないし、行きたい所へ行けばいい。フランと話しをしたければするといい。わたしが間にたって、彼女をなだめよう。 わたしは【五体満足】で【後悔無く】この世界を去りたいだけ………ただのそれだけだ………」 吉影の言葉に、レミリアは啜り泣きながら追求をする。 「―――――――――貴方は【正しい人】なの…………?………信じたい…もしかして【いい人】なのかも?と…信じたい。私の行動の方が【悪】なのかもしれないと…… …でも【保障】がない……貴方は外来人、その【拘束】を解いて【自由】になった途端、【騙し討ち】をしてくるかもしれない。【契約】を破棄する前に……今度は別の【契約】やや【命令】をフランに吹き込むかもしれない。私達の………【安全の保障】なんて………どこにもないっ…………!」 「…………わたしは【誓う】と言った。『嘘偽りをしない』と【誓約】した。わたしが口にして誓った事が破られる時、君の【悪魔の血】はそれを察知する…………【報復】は決してしない。」 吉影の返答に、しかしレミリアは首を振る。 「ダメ………駄目よ…………それだけじゃ駄目なの……… 吸血鬼が姿を消した理由………それは【外の世界】での科学の台頭……… …でも、それだけじゃない………ヴァンパイアハンターが優れた【詐欺師】だったからよ…………悪魔にとって【契約】は絶対、でも人間は一方的にそれを破れる。【担保】を【魂】にしたり【大切な者の命】にしたりしても、ハンターはその【制約の隙間】を潜り、次々と吸血鬼を狩っていった……… …どんな【契約】にも、必ず【隙間】がある………『嘘を吐かない』というだけでは、信用する事ができないの…………… 貴方が絶対に私達を傷付けないというのなら、それを私に『信じさせて』よ………っ!!貴方が【いい人】だという事を……力と才能のある【うそつき】じゃなく…………【正しい道】を行く人間であるという事を………今!ここで私を説得してみせてよ……ッ!!【誓い】を守る正しい人間である事を私に説得できたら、喜んで【拘束】は解いてやるッ!!」 込み上げる感情を、抑えることができなかった。大粒の涙を流し、レミリアは吉影に向けてそう叫んだ。 「―――――――――フランに……………償いたい… 貴方が【いい人】だという事を信じられたらどんなに素晴らしいかしら…………… 【あの娘】ともう一度、お話したい………みんなを無事に帰したい…………… ……私に貴方を信じさせて……………………」 顔をくしゃくしゃにして、レミリアが絞り出すように言った。それは彼女の心からの【懇願】であった。 吉影は暫し沈黙し、ゆっくりとその口を開いた。 「……………………わたしは君たちを始末しようと思えば、いつでも殺す事はできた………【親父の写真】で【爆弾】を送り込んだり、館の中を【洪水】で溢れさせたり………さらに言えば、フランに『わたしへの【絶対忠誠】』を誓わせ、【バイツァ・ダスト】を仕掛ければ、君たちを全く無抵抗のまま爆死させることだって可能だった。 やらなかったのは………単に私が【闘い】の嫌いな性格だったのもあるが………… …フランドール……彼女の事を考えてだった。 ………ある日、【幻想郷】から出る手段を考えていた頃、ふとわたしは彼女に訊ねた。『もしわたしが居なくなったら、君はどうするか』、と。 彼女は無邪気に微笑んで、こう答えたよ……… 『貴方が居なくなったら、わたしも一緒に居なくなってあげる』…… ……と……… ……彼女は………本当に自分では何もできないんだ……… 【契約】がどれほど重いものなのかも、いくら教えようとしても理解していないようだった……… わたしがいなければ、生きようという考えも失ってしまう………… わたしが【外の世界】に帰ってしまえば…………おそらくフランは日の光の中に身を投げて死ぬ。 だがレミリア、君が彼女の支えになってくれるなら、彼女はきっとわたしが居なくなっても生きていけるだろう。 わたしはこの世界の【フランドール】を幸運の女神と感じている。 大切に思っている。 【バイツァ・ダスト】が決定した君の従者二人の【運命】も…まだ続いている彼女の【契約】も、わたしが【解除】できる。 幸運の女神に誓ったのだ………【フランドールの幸福】は決して壊しはしないと…………!! わたしは一度口にして誓った事は必ず実行する。君たちに『報復しない』と誓ったなら、『決してしない』」 もう一度、彼は厳かに宣言した。 「………わたしも彼女と同じように………肉親に【監禁】されていた時があった……老いた自分にできた一人息子を【独占したい】と思ってしたことだったそうだが、母はわたしを愛してくれていた。死んでからますますそう思うようになったよ……………… 彼女からわたしは【母の愛】と【平穏を享受する心】を学んだんだ。わたしの原点だよ………親父は幽霊としてこの世にいるが、すでに母は【他界】していなくなってしまった。どこかにいるのではないかと、何度も探したがね…………会えるものならわたしももう一度、母に会いたい…………」 悲しげに、吉影は目を伏せる。目の端で満月の光の中、キラリと光ったものがあった。 吉影は麻痺した左腕に目を落とし、その手首に着けたもう時を刻まない、ひび割れた【腕時計】を、レミリアに示した。 「これは……わたしの母の【かたみ】だ。わたしの入社祝いにと、買ってくれた…………今はもう壊れてしまっているが、わたしの心のささえだ……いつも持ち歩いている…… このかけがえのない大切さは、誰にも理解できないものかもしれないが、この亡き母の【腕時計】にかけて誓う。 レミリア、『決して報復はしない』。全てを終わりにすると誓おう。 500年の孤独から、あの娘を救ってやろう。 500年の過ちを、償う機会を君に与えよう。 君と君の妹との間にできた500年の亀裂を、わたしが埋めてあげよう。誤解もすれ違いも、わだかまりも、軋轢も、全て取り払えるようわたしが協力しよう。 ただ、その代わりに………………わたしがこの世界を去る、最後の時に―――――――――彼女に『さよなら』を言うことを許して欲しい。わたしが彼女の傍にいられたのは、ほんの数日間だったが………その【絆】は彼女にとっても、わたしにとっても、かけがえのないものだった………彼女と寄り添って生きていくことができないことを……………わたしの口から……謝りたいんだ…………………」 レミリアの泣き腫らした紅い瞳を、吉影は真っ直ぐに見つめる。 「―――――――――ハァ―――――――――――――ひく―― ――― ハァ ―――えっ――――――ハァ……………………」 涙を流ししゃくりあげながら、レミリアは彼の目を覗き込んだ。ダイヤモンドのように【堅い決意】の宿った目だった。 「………… どうする?レミリア…………【取引】の決定権は…あくまでも君にある。 だが正しい決断をお願いする!この【拘束】を止めるのだ…わたしの身体を、魂を、【自由】にしてくれ。」 「――――――――――――――――――……………………………」 ガクリ、とレミリアが項垂れた。もはや夜の女王としての心は崩落していた。そこに在るのは、自責の重圧に押し潰され、己の無力さに打ちひしがれる、ただのいたいけな少女の姿だった。 「………………… ………………私は一度だって…………自分の妹の事を貴方のように【幸せ】にしてあげようと努力した経験なんてない… だだの一瞬も…… たとえこのままだと永遠に彼女は【不幸】なままって分かっていても…私はあの娘を【自由】になんて決してしたりしないでしょう………貴方の方が…【正しい道】なのかもしれない…………少なくともここにいる私よりは……人として【正しい道】を歩いているわ………………」 顔をあげ、涙を拭うと、レミリアは吉影と目を合わせる。 「……………………………………レミリア………………」 吉影の表情が、穏やかに和らいだ。 「……………お…………………お嬢様……………………?」 気絶した妹紅を抱え黙って【取引】を見守っていた美鈴が、不安そうな声で遠慮がちに呼び掛けた。 「……………貴方を…………信じるわ…………吉良吉影………… …私は…貴方の【誓い】を今…………100%信じるわ……………」 掠れ、涙混じりの声色で、レミリアは彼に向かいそう言った。 「―――――――――お嬢様」 今まで沈黙を守り二人の【取引】を注視していた咲夜が、突然沈黙を破った。 「……止めないで…っ………咲夜………私にはっ…こうするしか……………」 嗚咽し、レミリアは彼女を制止する。もはや闘う意思など、ひとかけらも残っていない。五百年の咎が心を折り、誰が見ても再起不能の状態だった。 「―――――――――」 十六夜咲夜は、地面に突っ伏し泣きじゃくる主の姿を、暫し見つめていた。 と、彼女は足を進めた。主に向かって、ゆっくりと歩み寄る。やがて、レミリアの傍らに立つと、足を止め、彼女を見下ろした。 「……………………咲夜ぁ……美鈴……………ごめんなさい………こんな…情けないことを晒してしまって………… …みっともないでしょう………失望したでしょ……………? でも………これが…本当の私なの…………私は……最低ね………何の罪も無い実の妹を、自分の都合で閉じ込めて………罪を重ねさせ、あの娘を狂人に仕立て上げて…………500年も、その事に自分で気付かなかった…………これが最善の方法だと、あの娘を守るためだと、自分すら誤魔化して……… …………今だってそう………また理由をつけてフランを押さえつけて、強引に私の下に置いておこうとしたわ……こんな姉のところなんて、離れたいと思うのが当然でしょうに…………私は、本当に……最悪の姉よ……………」 あとからあとから、後悔の言葉が口をついて出てくる。泣き崩れ、慟哭する主人を、咲夜はじっと黙って見つめていた。 BGM 天野月子『蝶』 と、 「―――――――――――――――――― ―――――――――っ………………?」 不意に涙に濡れたレミリアの顔の横に、暖かなものを感じた。 十六夜咲夜の横顔が、そこにあった。 牙の折れた夜の女王を、敬愛する少女を、彼女は優しく抱き締めていた。 「…………………お嬢様、貴女はいつも、妹様の事を気に掛けてなさいました。」 慈愛に満ちた声で囁き、震えるレミリアの背中を撫でる。 「お食事の時も、おやすみの時も………お嬢様はフラン様の事を心配していらっしゃいました。残さず食べたか、お元気そうだったか、きちんと眠られたか、うなされていないか……… 私がお嬢様にお仕えした時から、貴女はいつもフランお嬢様の事を気遣っていらっしゃいました。 あの毎日のお言葉を、お嬢様は偽善から出た嘘だと仰るのですか?私はそうは思いません。お嬢様が否定なさっても、私はよく理解しております………貴女は確かに、貴女の妹を愛していらっしゃいました。 でも…………、お嬢様、人の愛情というものは、言葉で伝えなければ分からないものなのです。我儘で、高飛車で、子供っぽくて………そんなお嬢様のお側にいられるのは、パチュリー様や私、美鈴のような、貴女を理解出来る者だけでした………幸か不幸か、そのためにお嬢様は気持ちの伝え方が分からなかった…………ことの始まりは、只それだけなのです。」 泣きじゃくる我が子を抱く母のように、咲夜はレミリアの髪を撫でる。 「………で………でも…………っ… …いったい何を伝えればいいというの…………?館を出る時も、私はあの娘に酷い仕打ちをしてしまった…………私にはもう、あの娘に合わせる顔がないの…………」 咲夜の腕の中で、レミリアは呟く。 「本当の事を、伝えるのです。貴女の心を、嫉妬を、苦悩を、後悔を、謝罪を、願いを、想いを…………貴女の全てを、包み隠さずお伝えするのです。」 咲夜はレミリアから身体を離し、正面から彼女と目を合わせる。非難がましさの無い、澄んだ瞳。 「………無理よ……………あの娘は私を恨んでいるわ…………赦されるわけないもの…………」 弱々しく首を振り、レミリアは涙の溜まった瞳で咲夜の目を見つめる。 「………お嬢様、フラン様は貴女の、たった一人の妹でしょう…………?フランお嬢様を孤独から救ってあげられるのは、あの男ではありません、お嬢様だけなのです。 ………ですから、フラン様に今までの所業を償いたいというなら、貴女が自分の口で言うのです。このように、目と目を合わせて、抱き締めて……フラン様の500年の孤独を、忘れられるほどに、彼女のために尽くす事を誓うのです。そうすれば、きっと心が通じる筈です。理解してもらえる筈です。」 もう一度、レミリアを抱きすくめる。その純粋な暖かさに触れ、罪の重圧に鉛のように冷たくなったレミリアの心を氷解させた。 「……………………う……… ……………うう………っ………」 涙が頬を濡らし、咲夜の胸に落ちる。 「うう………………うえ……っ………うええぇ……………あああ……………… ああああ……………………………………ああああああ…………………」 レミリアは、決壊した。 それは、彼女が500年間堪え続けてきた涙だった。 レミリアの嗚咽を胸元に聞き、咲夜は優しくレミリアの背中を擦る。我が子を慰めるように。 ―――――――――やがてレミリアが落ち着くと、咲夜は言葉を紡いだ。 「―――――――――お嬢様、ヤツの思惑を打ち破る方法が、一つだけあります。 奴の生き血を、フラン様に飲ませるのです。奴が妹様の【眷族】となれば、【契約】は無効………私たち三人の、誰一人欠けることなく、事態を収束できます。 ただし、フラン様にこの事を伝えるのは…お嬢様、貴女です。貴女の口から、伝えるのです。できますか……………?」 咲夜はレミリアに問いかける。だがその目は、答えを確信していた。 「――――――――――――――――――――――――――― ………………ええ」 レミリアが立ち上がった。涙を拭い、かしずく咲夜を見下ろす。 「勿論よ…………もう、目を背けたりしない。帰ったら、あの娘に伝えるわ。今までの事も……………」 吉影に目を向ける。その瞳に既に迷いは無かった。もう暴君でも弱々しい少女のものでもない、【覚悟】を決めた、聡明な名君の目だった。 「【交渉決裂】よ……貴方に屈したりはしない。今直ちにその首、斬り落とす。」 バヂバヂィ――ッ――――――― レミリアの左手に、深紅の魔力が収束する。渦を巻き形を成し、【スピア・ザ・グングニル】へと変貌する。 「お前に感謝はしない…………お前がやった事は、ただ血であの娘の気を引いただけ………『嘘偽りはしない』『フランの幸せを願っている』と言ったけど………きっと『魂を共有した』ために、自分でもそう『思い込む』事が出来るようになっているのよ。どこかにほんの少しでもその気持ちがあれば、他にどんな邪な考えがあっても【契約違反】にはならない。貴様は結局、何もかも自分の【平穏】とやらのために他の全てを利用し顧みない【ゲス野郎】………… でも、貴方のお蔭で私自身の過ちを知ることができた………その点を考慮して、少しだけ尊重してあげる…………痛覚が追いつく前に速やかに、息の根を止めてあげるわ。」 躊躇の無い動きで、【グングニル】を掲げた。 「―――――――――レミリア…………人間というのは、能力に限界があるものだ。」 死を目前にし、突然、吉影は独白を始めた。 「…………時間稼ぎのつもりね。でも、【運命の時刻】まで、まだ5分以上もある………どちらにせよ、お前はすぐに殺す。私の【尊重】を損なう前に、悪足掻きはやめなさい。」 レミリアは【グングニル】を構えようとする。だが、吉影は淡々とした口調で独白を続ける。 「わたしが短い人生で学んだことは…………人間は策を弄すれば弄するほど予期せぬ事態で策が崩れ去るということだ!…………… …………だが……わたしは人間を止めるつもりはない。人にすがらねば存在すら出来ず、こんな箱庭に閉じ籠り未開人共をビビらせ威張り散らして悦に入るような………そこら辺のナンパ道路(ストリート)や仲良しクラブで『ブッ殺す』『ブッ殺す』と大口叩いて仲間と心を慰めあっている負け犬どもみたく【か弱い】存在になど、絶対に成りたくないね……… 人間を超える存在を【味方】にしなければな……」 吉影はここで一旦言葉を切り、何呼吸かおいて、言葉を繋いだ。 「ところで………… ……【あれ】は確か3596秒前……いや、3598秒前だったか……… ……まあ、君たちにとっては…………」 吉影の口角が、つり上がる。 「二秒後の話だ。」 ボンッ 「―――――――――――――――――― ………え……………?」 咲夜のスカートの裾が爆発し、彼女の足を抉った。腰に繋いだ【懐中時計】の鎖が切れ、吹き飛ばされる。 咲夜が膝を折り、地面に倒れ込む。 「さっ、咲夜ァァァ!?」 突然の事に、レミリア、美鈴が叫ぶ。 「二人が『【爆死】する【運命】』にばかり気をとられ…………より深く【運命】を覗き込む事はしなかったようだな…………え?レミリア・スカーレット……………」 口元を歪め、吉影はほくそ笑む。 「まあ、気付かなかったのも無理はない………咲夜のスカートの裾にナイフの刃が刺さり爆破した時、咲夜は時を止め裾を切り落とし脱出していた………認識できず、実害も無かった攻撃………注意を払う方がおかしい。」 「さっ、咲夜さんっ!?大丈夫ですか!?」 妹紅を放り出し、美鈴が駆け寄ろうとするが、 「美鈴っ離れなさい!」 咲夜の叫びを聞き、反射的に後ろに飛び退く。その瞬間、 ドスドスドスッ 咲夜の全身の服から、無数のナイフが飛び出した。 「あああああああァァァァァァ!」 全身にナイフが突き刺さり、咲夜は絶叫する。 「お嬢様っ!」 【グングニル】を構えていたため反応が遅れたレミリアに襲い掛かるナイフを、美鈴は全て叩き落とす。 と、吉影の側に浮いていた【写真】から、本棚が中身をぶちまけて一斉に倒れ、揉みくちゃにぶつかり合う轟音が聞こえた。 「十六夜咲夜…………承太郎の【スタープラチナ】ですら数秒が限界の【時間停止】をほぼ無制限に使え、常時紅魔館内部の空間を拡張できるほどのパワー…………やはり【秘密】があったようだな………その【懐中時計】………」 【懐中時計】から離れた事により、空間を拡張して仕込んでいたナイフが弾け飛び針鼠のように無惨に突っ伏す咲夜を尻目に、吉影はヒョイと腕を動かす。 「地下図書館の空間拡張も途絶え、パチュリー・ノーレッジが本棚の洪水に押し潰された。もうわたしを縛り付ける者はいない。 そして…………このあと十数秒もすれば咲夜は【酸素中毒】で再起不能となる、が…………」 吉影が声を張り上げ、【相棒】の名前を呼ぶ! 「戻れ!【キラークイーン】ッ!!」 ズギュウゥゥンッ! レミリアの身体から【キラークイーン】が飛び出し、宙を舞う【懐中時計】をひっ掴むと、吉影の下へ飛び去る。同時に、吉影は懐から別の【写真】を取り出し、中に手を突っ込んだ。中から抜き取ったのは、【ミイラ化した左腕】と、丸い頭と何十本の管を持つ蛸のような【マント】。 BGM 平沢進 『Forces (God Hand Mix)』 http //www.youtube.com/watch?v=CAfG3S7F2HE ズズズズ――――――――― 【ミイラの腕】は彼の左腕に入り込み、すっぽりとおさまった。【マントのスタンド】も彼の肩にぴったりとへばりつき、彼の全身に管を突き立てる。 ドオオオォ――――――z―――ン 【キラークイーン】が彼の背後に戻り、【懐中時計】を放り投げる。 「【シアーハートアタック】!」 吉影の呼び声に応じ、【シアーハートアタック】が空へと駆け上がる! ガシィ! 【懐中時計】をくわえると、ゴクンと呑み込み、博麗神社上空へと飛び上がっていった。 「くっ………!」 レミリアは振り向きざまに満身の力を込め【グングニル】を放った。 亜音速まで加速された真紅の神槍は瞬きする間もなく吉影に迫り――――――――― ズバシャッ ―――――――――彼の右肩を掠め、飛び去っていった。 「(ッ!?は、外した……?)」 19 32 50――――――――― 「―――――――――っ!?)」 気が付くとレミリアは、【グングニル】を構え硬直していた。 「えっ…?えっ!?」 吉影の右肩を抉った傷も、完全に消えていた。 「(な、なに今の…………!?奴に命中させる【確信】がないっ…!)」 レミリアが戦慄を覚えていた時、美鈴の叫び声を聞いた。 「お嬢様!お気をつけ下さいっ!奴の【左腕】に…【何か】が入っていきました!!此の目で見たんで………………す―――――――――」 美鈴の声が、尻すぼみに小さくなり、消え失せた。 「―――――――――『わたしは…………ヘルメスの鳥………………』」 立ち上がり、吉影は低く戦慄く声で、唄うようにそう言った。 ―――――――――ゾォッ―――――――――――――――――― レミリアが、美鈴が、硬直する。心臓を冷たい手で撫でられるような、筆舌に尽くしがたい【恐怖】が、彼の【左腕】から発せられていた。 「…………『わたしは自らの 羽を喰らい』―――――――――」 彼が声を張り上げた時、 「うああああああああああああァァァァァァァァァァァァァァァ!!」 考えるより先に、身体が動いていた。 美鈴が全身の【気】を集中させ、最大威力の弾幕を放った。 弾幕が着弾し、吉影の心肺が停止する。 「ここにいる全てが感じたのよ!! 『恐ろしい事になる』とッ!! この化け物を倒してしまわないと! 恐ろしい事になると!!」 超高速で飛翔し、レミリアは吉影の止まった心臓に【グングニル】を叩き込んだ。 ドッドオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォ―――――――――!! レミリアに引きずられるようにして、吉影の身体は宙に浮く。 「ええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇいっ!!」 吉影の胸を貫通した【グングニル】を、力の限り投げ飛ばした。 超至近距離から放たれた【グングニル】は人智を超えたパワーで吉影の身体を通り抜け、彼の全身を粉々に爆砕した。 ドグチャッ―――――――――――――――― バラバラになった吉影の四肢は、かつて彼の胴体であった肉片と血溜まりの中に、肉質的な音をたてて落ちた。 「――――――――― ――――――ハァ―――ハァ―――――ハァ――――」 荒い息を吐き、レミリアは地面に降りる。 「ハァ――――――ハァ―――……… な……なんだったの……?あいつのあの【気配】………あれじゃ…あれじゃまるで…………」 頭を振り、レミリアは無理に思考を切り替える。 「―――――――――やめるわ…もう終わった話…………奴は何かしようとしていたけど、そのまえに殺すことができた……それで十分よ……… ……それより………奴が死んだ事によって、フランの【契約の履行】が始まっているはず……パチェが倒された今、すぐに彼女を説得しないと、取り返しのつかない事になるわ。早く奴の血を――――――――」 吉影の血を集めようと、足下に目を落とした時だった。 「……………っ?」 ふと、レミリアは地面に転がる吉影の【左腕】に目を落とした。肩の辺りから千切れ飛んだそれは、グシャグシャの傷口から血を溢れさせていた。 その血の跡が、奇妙な形をなしている。何か文字のような――――――――― ―――――――――『かいならされる』――――――――― そう読むことができた。 ―――――――――キュラキュラキュラ・・・・・・・・・・ ――――――【カチリ】 博麗神社上空、【シアーハートアタック】の体内で、作動音が鳴った。 19 32 56――――――――― 次の瞬間、 「っ!?!?」 彼女の足下にひろがっていた筈の、血と肉の海原は、忽然と姿を消した。何が起こったか把握する間もなく、 ドグシャァァァ 「―――――――――え?」 レミリアが目を落とすと、ショッキングピンクに輝く筋骨隆々の腕が自分の胸を貫いていた。 「お、お嬢様!?」 背後から聞こえる、美鈴の悲鳴。だがそれよりも近くにいる【恐ろしい存在】を、薄れゆく意識の中レミリアは感じ取っていた。 「……………【Bites The Dust -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】」 レミリアの背後、【キラークイーン】の右腕を血の噴き出す彼女の胸の穴に突っ込み、吉影は呟いた。 「もはや【キラークイーン(緋色の女王)】でもなければ【スカーレットデビル(紅い悪魔)】でもない・・・・ 完成した能力は手に入った」 【キラークイーン】の右手の指先で、レミリアの身体に触れた。 ドグオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ―――――――――!! 「お嬢様ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ―――――――――!! ―――――――――――――――――――――――――――」 レミリアの身体が爆ぜる轟音、美鈴の悲痛な絶叫が、博麗神社の敷地に木霊した――――――――― ――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― キリストは勝ち キリストは支配し キリストは キリストは君臨する ヨハネ・パウロ二世 最もいと高き司教たる天下世界の教皇に 無限の平和と 生命と救いあれ および彼に委ねられた 全ての聖職者に 無限の平和と 生命と救いとあれ ED ~SOUND HOLIC~ 『the way we lost』 【http //www.youtube.com/watch?v=iCmVsB3eAGg】 ●次回予告 絶対に生き延びる――――― 吉良吉影の執念に『遺体左腕部』が呼応した。 『遺体』の力と『マンダム』、『咲夜の懐中時計』が彼を新たな段階へと引き上げ、物語は最終局面へと向かう。 『運命』が笑うのは、吉影(外の世界の殺人鬼)か、レミリア(幻想郷の吸血鬼)か 次回、~吉良吉影は静かに生き延びたい~第二十二話『吉良の世界―Last One Channel to 0―』
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J-581 吉良吉廣(よしひろ) J-581 C [[キャラ]] [[ダイヤモンドは砕けない]] 幽 P0 S0 T(1) ☆☆ ●携帯電話 このカードが自分リネージに表向きである間、味方の『吉良』はアタックしても行動完了にならない。 悪・○ 吉廣 幽霊 出典: 同種類・同名のJ-386 吉良吉廣と同様に、リネージにあるだけで効果を発揮するカード。 第8弾現在の『吉良』 J-253 吉良吉影 J-346 仗助VS川尻浩作 J-387 吉良吉影 J-388 川尻浩作 J-487 川尻浩作&早人 J-488 アルバムの吉良 J-489 吉良吉影 J-583 川尻浩作 J-764 吉良吉影
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―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― ―――――――――――――――― ――――――――『奥の手』を使わなければ、と懐に手を入れる。 「フランッ!こいつの『目』を奪え――――――――」 妹紅を撃破せんと懐から写真を抜き吉影がフランに命令した、その瞬間! バサバサバサバサ―――――――― フランの部屋と繋がっている写真から、大量の本が飛び出した。 「なッ――――――――!?」 本は吉影を取り囲み、独りでにページは捲られる。 「ッ!?」 一瞬にして、吉影の身体は意に反しその場に縫い付けられていた。全身の筋肉と神経が麻痺し、微動だにできない。それは、美鈴の一撃を受けた時の感覚と酷似していた。 「ギャアァァァァァス!?」 「コッチヲミロォ~!」 『ストレイ・キャット』と『シアーハートアタック』も、突如襲った感覚に喚く。 「ケホっ…ケホっ……『対スタンド使い拘束術式』………効果覿面ね。」 写真から聞こえてきた、少女の声。立ち込める煙に苦しそうに咳をするその声は、フランのものではなかった。 「(こ………これは……まさか………ッ!?)」 ザッ―――――――― 背後に誰かが着地する音。吉影が目を向け、妹紅が振り返る。 「ぐ………………うっ……………ッ!?」 吉影の両目が見開かれ、表情が強張る。 「―――――――――――――――――――――――― ――――――――二度目の今晩はね……………『川尻浩作』――――――――?」 炎で紅く染まった境内。 紅魔館の主、レミリア・スカーレットが、二人の従者を従え、吉影を睨んでいた―――――――――――――――― ~吉良吉影は静かに生き延びたい~ 第二十二話 バイツァ・ダスト スカーレット・デビル ⑤ ―Dear My sis...― 「(――――――――もし………あの時…………………)」 恐るべき殺意を自分に向け、地に降り立つ紅い悪魔を眺める吉良吉影の瞳。 過去にもあったこれと酷似した事態を、吉良吉影はフッと回想する。 「(早人に名乗って、東方仗助にわたしの言葉を聞かれた時……咄嗟に機転を利かせて、早人を殴り付け【バイツァ・ダスト】を発動させていたなら……今頃わたしは杜王町で【平穏】に暮らしているのだろうか………? ……いや…【次の朝】に【ストレイ・キャット】の【空気弾】で受けたダメージが再発現し、そこを早人に攻撃されやられていただろう。 ………救急車に轢かれて死ぬ直前、看護婦を媒介に発動させようとした時、あの時に成功していたとしたら…… ……いや、それだと親父をわたしが【殺す】事になっていた。しかもわたし自身も瀕死の状態まで【運命】に追い詰められていただろう。どうしようとわたしはあの時あの場所で倒される【運命】だったのだ………)」 【キラークイーン】使用不能、【シアーハートアタック】と【ストレイ・キャット】も行動不可能、自分自身も微動だに出来ず【紙】や【写真】に手を伸ばす事も叶わない。最後の切り札フランドールも恐らく囚われの身となっている。 【無敵の絶頂】から叩き落とされ、足掻きようもない絶望的な状況に陥っていた。 「(………こいつらは、早人とは違う。初めから絶対的な戦闘能力を持ち、【納得】を必要とせず忠実に命令を実行する従者を従えている…… 少しずつ、少しずつ………… 『宿命』がわたしを気づかないうちに取り囲んで… ぐるぐると縛ってすぐに逃げられないように…… 今は『あの時』と同じ感覚だ……見えない『何か』が静かにわたしを取り囲んで追いついて来ている…… こいつには【わたし】なんかじゃあ勝てない…… 今のわたしのスタンド能力などではこいつには手も足も出ない……!)」 麻痺し引き吊る顔を憤怒と屈辱に歪め、吉影はレミリア達を睨み付ける。 「(………【あの時】と今の状況……果たしてどちらが絶望的だろうか? …………いいや……考えるまでもない、決まっている…………)」 【絶頂】からの転落、圧倒的な絶体絶命の危機。あまりのショックに、彼の頭脳は凍てつくように冷静に、そして思考回路は極めて正確に高速回転を始めていた。 「(今のこの状況の方が…………… 断然【希望】のある状況だッ!!)」 吉良吉影の瞳の奥で、【漆黒の焔】が静かに揺らめいていた。 ザッ――――――― レミリアは地に足を下ろし、吉影を睨み付ける。 「フランは………拘束したわ……………」 油断ない目付きでレミリアは身構え、隙を見せない動作でゆっくりとにじり寄る。その様子は傲岸不遜な彼女の普段の姿からは想像できないほど、慎重過ぎるものだった。しかもその相手が、今や蚊一匹潰せない一人の人間なのだから、寧ろ臆病とも言える代物であった。 だが、それは当然と言えば当然の事である。彼女はつい一時間前、四肢をもがれ芋虫の如く地に転がる瀕死の彼に、部下二人を瞬殺され、自身の【能力】を利用されて、『時間が巻き戻る』という未知の攻撃を体験し、『二人が爆死する』という【運命】が刻一刻と迫っているのだ。しかもその【能力】の発動条件も完全には把握できておらず、解除する手段に至っては全くと言っていいほど不明なのだ。地雷原を爆薬満載して歩くくらい、慎重に成らざるを得ないのである。 ザッ ザッ 咲夜、美鈴がレミリアに続き降り立ち身構える。 「――――――――二人とも、油断しないで。手負いの獣を相手にしていると思いなさい。」 慎重に言葉を選び、レミリアは二人に言う。 「おい、紅魔館の悪魔!なんでお前達がここに―――――――― ッ!?」 声を荒げ問い詰めようとした妹紅の背後に一瞬で美鈴が移動し、彼女を羽交い締めにした。 普段なら百戦錬磨の彼女にこのような不覚はあり得ない。だが、今の妹紅は【シアーハートアタック】の攻撃によりこの千年、輝夜との決闘後でさえなかったほど衰弱しきっていた。 「なっ!?こ、このっ―――――――― ぐッ!!」 膨大な【気】が全身を駆け巡り、妹紅は吉影と同じく動けなくされた。 「――――――――よくやったわ、美鈴。そのままそいつの口を閉じておきなさい。」 「………………………」 美鈴は返事も会釈すらもせず、レミリアに背を向け、言われるまま妹紅を拘束している。 「…………………」 咲夜は無言でレミリアより一歩前へ進み出て、振り返らず指示を待つ。 「――――――――いいわ咲夜、ここから先は私がする。貴女は奴を見張っていてちょうだい。」 彼女らのやり取りを見て、【バイツァ・ダスト】の【発動条件】の殆どを既に把握されているのだと吉影は理解した。 「(レミリア・スカーレット………只のクソガキ程度の知能かと思ったが、思いの外鋭いところがあったな………)」 胸の内で毒づき、咲夜の手に目をやる。 彼女の手に握られていたのは、一枚の紙。鴉の羽が貼られている。 「(なるほどな………そういうことか……… わたしの居場所を伝える射命丸の伝書をレミリア自身は目に入れずに、咲夜に案内させたというわけか。 つまり、ヤツは【バイツァ・ダスト】の【発動条件】が【質問】か【情報】である事に気付いている……【キラークイーン】がとり憑いた自分自身が【能力】発動の要(かなめ)である事も、【キラークイーン】の【像】を見た者が爆死する事も………)」 吉影の放つ気配が静かに、だが張り詰めた緊迫感を持って揺らぐ。 レミリアは緊張した面持ちで、吉影を睨み付ける。彼女は【前の一時間】で思い知らされた。この目前の【人間】が、牙も折れ爪も割れ、四肢ももがれて無様に転がっていた、たった一人の【外来人】が、何が切っ掛けで息を吹き返し彼女らの心臓を喰い破るか分からないと言うことを。 「(奴を無力化する事には成功した…… でも……)」 彼女の額から冷や汗が流れ落ちる。 「(……これから………どうすれば良いと言うの………?奴を殺せば【運命】が解除されるなら、話は簡単………でも、もし奴の【意思】で解除しなければならないなら………!)」 震える足をギュッと握り、彼女は思考を続ける。 「(しかも、何が切っ掛けでまた『時間が吹き飛ぶ』か分からない……交渉しようにも、うっかり【発動条件】を満たしてしまったら……! いっそ、何も話さず直ちに殺す?いいえ、失敗したら取り返しがつかないわ。それに、【前の一時間】で二人は私に憑依した【スタンド】を攻撃して死んだ……もしかすると、奴への攻撃が発動の【サイン】だと言う事も…………)」 頭の中で幾つもの可能性が入り雑じり、考えが纏まらない。迫り来る終焉のカウントダウンがさらに彼女の脳内をぐしゃぐしゃに掻き乱す。 咲夜や誰かに助けて貰えたら、どんなに心強かっただろうか。だが、それも出来ない。鋭敏な咲夜や、聡明なパチュリーなら、サラリと最善の答えを教えてくれるであろうに。 レミリアは今にも泣き出しそうだった。 「(だ……っ、ダメよダメよダメよ!取り乱したりするのは…! 今私がしっかりしていないと、この娘達は…!)」 汗をスカーフで拭い、自分を落ち着かせる。 「(落ち着くのよ、レミリア・スカーレット……今のこの状況、恐らく私達の方が有利……そして【タイムリミット】はあと15分……慌てる事はないわ…冷静に、けど万全をもって対処するのよ……!)」 レミリアの真紅の瞳が、吉影をキッと睨む。500年間、今まで彼女が見せた事のないほど【覚悟】を決めた目。もはや我が儘放題の【お嬢様】ではない、臣下の命をその身に背負う【女王】の風格だった。 「(――――――――ここから先は、【一手】の戦い……)」 バチバチィ―――――――― 爆ぜるような音とともに、彼女の左手に紅い魔力が集束する。魔力は鋭利な形状に変化し、一撃必殺の槍へと変貌を遂げる。 「(ヤツの耳を掠めるように、全力の一撃を叩き込む!絶対に『わざと外そうとしている』と覚られないよう、微塵も殺気を引っ込めずに………… そして、【一言】、ヤツの反応を、表情の変化を、一挙手一投足をッ!顔に掛かる陰影すら見逃さず、奴の無意識からの【反射】を読み取るッ!)」 【グングニル】の切っ先を、吉影の頭部へ向け、構える。 殺気を滲ませ、左腕の筋肉がビキビキと膨張し、狙いを定めた。 「(見極めるッ!貴様の心の内をッ!!)」 身体を弓なりに仰け反らせ、【必殺の虚仮嚇し】を放とうとした。 「――――――――やめろ」 「っ!!!?」 吉良吉影の吐いた一言。 聴こえた瞬間、投擲モーションを終えようとしていたレミリアは、予想外の結果に反射的に【グングニル】を引っ込めた。 慌てて全身にブレーキを掛け、過剰な力を加えた彼女の左腕に彼女自身の身体が引っ張られ、倒れ込もうとするのをギリギリ踏み留まった。 危険な【賭け】をした緊張で額に汗を浮かべ荒く呼吸をしているレミリアを、吉影は真っ直ぐに見据え口を開く。 「……………もういい………… …その【槍】………防ぐ手段は………わたしには……無い…………」 麻痺した口をゆっくりと動かし、吉影はレミリアに向けてそう言った。 「……………………わたしの【敗北】だ………… …【完全敗北】!…… …………もはや勝てない…… ………【勝者】は…おまえだ………」 地面に這いつくばり、吉影は彼女の目を見返す。 ―――――――ゾク――ッ――――――――――― 彼の瞳を見た瞬間、レミリアの背筋に筆舌に尽くしがたい悪寒が走った。 彼の言葉には、【敗北】の色など欠片も滲んでいなかった。 白々しい、なんてものじゃない。誇張し虚勢を張る事も必要としないほど、溢れんばかりに増長した邪悪な殺意を、隠す意思など微塵も持たず、彼女に向けていた。 「(嘘だ……… こいつは【大嘘憑き】っ!!)」 レミリアは一度覆い尽くされそうになった恐怖を心の中から追いやり、再度【グングニル】を構えようとした。 「……信じられない………か。 だが、これは事実だ。右を見てみろ。」 レミリアは右肩に目をやり、 「ッ!!」 驚愕した。ミニチュアサイズの【キラークイーン】が、彼女の肩に腰掛けていた。 【グングニル】を握り、【キラークイーン】を貫こうとする。 「待て!」 吉影が叫ぶ。 「―――――――最早【キラークイーン】は無力だ……『キラークイーン第3の能力』、それはレミリア、お前に仕掛けた『爆弾』…… その様子だともう知っているだろうが、【バイツァ・ダスト】の【発動条件】は【質問】と【情報】……わたしを追って来る者全てを消し飛ばすために作動する。 わたしの正体を探ろうとお前に近づく者には全て作動し、一時間後にそいつを【爆破】する【運命】を作り上げる。 お前がわたしの正体を言葉でしゃべっても『作動』するし、わたしの事を文章で書いてもその場で『作動』する!」 咲夜、美鈴、二人が息を呑む。己の主の奇行と有無を言わさない命令、それらの理由が発覚したのだ。フランドールの拘束をパチュリー・ノーレッジに命じたときの尋常でない様子、『一切の会話、アイコンタクトを禁じる』という奇怪な命令、それらに少なからず反感を覚えていた二人は、その陰にあったレミリアの苦悩を察することが出来なかったことに激しい自責の念を抱く。 「だが………実は、其れ以外にも発動の切っ掛けはある……お前が傷付けられそうになった時、【キラークイーン バイツァ・ダスト】は姿を現し、お前を自動的に保護する。その際、【キラークイーン】の姿を目撃した者がいた場合も『作動』し【目撃者】を爆破する。 …………そして―――君からは見えないだろうが―――― 君の門番は既に【キラークイーン】を知覚している。」 レミリアは美鈴に目をやる。美鈴がピクリと反応するのが見えた。 「そして【バイツァ・ダスト】の存在が知覚されているにも関わらず、【第三の爆弾】は『作動』しない………つまりこの【拘束術】、【バイツァ・ダスト】をも封じれるという事だ。」 淡々と、吉影は打ち明けていく。 今現在自分がどれほど非力であり、恐れるに足らない存在かを。 檻に囚われ、鎖に繋がれ、牙を抜かれ、爪をもがれ、腱を切られ、なすすべなく倒れ伏す自分を見せつけるその様子は、今まで何度も彼女は目にしてきた。人間、妖怪、下々の神霊、彼女が征服してきたとるに足らない者共は、最後には決まってこうやって醜い姿を晒し、彼女の目を汚し怒りを買うか、彼女の嗜虐心を満たすかしたのち、殺戮された。 これがそんな便所の鼠の糞共のものであったなら、命乞いとして映るだろう。 だが、彼女は寧ろ威圧されていた。黒い石のように鋭い光を放つ吉良吉影の瞳の奥に、底知れぬ何かが隠れていると確信していた。 ―――――――――はたして、吉良吉影―【悪魔】は、口を開いた。 「………だが……… ……『フランドール』……………彼女はどうする………………?」 レミリアの表情が、硬直した。 彼女に背を向けている咲夜、美鈴が、ピクリと顔を上げる。 ―――――――ギリ……ッ… 「ッ………! …あの娘の名を……!口にするな……ッ!」 歯をギリリと軋ませ、怒りを籠めた目でキッと吉影を睨む。 吉影は一切臆する事なく、彼女の紅い瞳を睨み付けた。 「―――――――――――――――――― ………彼女と………【契約】を交わした………… ……『わたしが死んだ時………彼女も命を絶つ』……と!」 勝利を確信した声で、吉影はそう言い放った。 彼の口から吐き出された衝撃的な言葉に、三人は戦慄し愕然と目を見開く。 「―――――――…嘘……… 嘘よっ!あの娘は【契約】なんてできない―――」 「【以前】はな…………だが、【今は】できる。わたしの【教育】の成果によってな………」 レミリアの発言を遮り、吉影は言葉を続ける。 「………彼女には……【悪魔の性(さが)】が欠如していた……… 最初、彼女と地下で闘った時……彼女はわたしと交わした【約束】を、平然と破った………本来の悪魔なら、絶対にあり得ない事だ…… だが……あの闘いから毎晩…わたしの血を摂取し続けた事で、彼女の中で【悪魔の性(さが)】が芽生え始めた………… 今や彼女は【狂気の未熟者】ではない………【契約】を遵守できる、一人前の【悪魔】だ……」 穏やかな口調でそう話し、吉影は一時言葉を切る。 レミリア達の緊張した面持ちを眺め、彼は言葉を繋いだ。 「……ここからは【取り引き】だが…………わたしならこの【契約】を解約する事ができる。可能なのは【わたしだけ】だ。もし、わたしがこのまま『死ぬ事』になるなら…… それは、もう永久に失われる事になる。フランドールは自分の【目】を握り潰すだろう…… ………どうする…………?」 レミリアを睨む、吉影の目。目を合わせていると吸い込まれそうで、彼女の心臓を萎縮させる。 彼女の焦燥を察知し、吉影は先手を打った。 「落ち着くんだ…………レミリア・スカーレット。撃つなよ…… まずはわたしの話を聞くんだ。もはやお前が、わたしを殺す事など簡単だ…………取り乱して撃つんじゃあない………………」 落ち着いた、だが油断の欠片も無い声で、吉影はレミリアに語りかける。 「わたしはすでに敗北している。これは【取り引き】なのだ……物事の………片方の面だけを見るのはやめろ。お前の従者二人と妹、三人を無事に解放できるのは………このわたしだけだ。」 「う……うるさい…………今さら何を!!しゃべるなッ!私に話し掛けるのは止めなさいッ!!ここで全てを終わらせるッ!」 激昂し、レミリアは怒鳴る。だが身体が震え、声は喉が詰まり掠れていた。 彼女の薄っぺらな虚勢を看破した吉影は、さらに畳み掛ける。 「………わたしの目的は【外の世界】に五体満足で帰る事…ただのそれだけだ。安全に帰る事の結果としてそうなったが、君たちの命を奪う事が目的ではない。わたしがこの世界から脱出できたなら、君達との因縁も消滅するからだ……… 今、わたしの仲間が人里を襲撃している……我々が安全かつ確実に【外の世界】に帰れるよう…………博麗の巫女を脅迫するための【人質】を狩るためにな…………… ―――――――――さあ、【取り引き】だ………【取り引き】が成立したなら、わたしはもう君達と敵対しない………お互い只の第三者として、今後一切干渉しない。君の従者二人の【運命】は解除するし、君の妹との【契約】も破棄する………その代わり、すぐにわたしを解放し、わたしに危害を加えたり……わたしの【敵】に味方したり………そういった事をしないで戴きたい。 どうだ………?悪い【取り引き】ではない筈だ……もうすでに君達はわたしに【勝利】している………どうかそれで溜飲を下げ、我々の【因縁】の決着としてくれないだろうか…………………?」 レミリアと吉影、二人の悪魔の視線が交差する。 一方は力無く平伏し、身動き出来ず鳴き声一つ上げられぬ奇怪な植物を傍らに、瞳だけを邪悪な光を宿しギラギラと輝かせている。 もう一方は圧倒的な力を纏い、忠実な従者と親友を従え、しかしその双眸は混乱と焦燥に震えている。 暫し、無言の威圧が周囲の空間を支配する。 「……………ッ…!!」 ギリッ――――― レミリアの真紅の瞳が、怒りに染まる。 「…ッ誰がっ!誰がお前なんかと取り引きするかッ!!わたしの妹をあんな目に遭わせた、お前なんかとッ!!」 幼い顔を憤怒に歪ませ、レミリアは叫ぶ。 「パチェ!聞こえるでしょ!?今すぐそいつを拷問にかけなさい!!精神がボロボロになるほど痛め付けて、『死なせてくれ』と懇願するまでいたぶってやって―――――――――」 「―――――――――残念だがレミリア……恐らく君の親友は君の言葉、聞こえてないぞ。君が命じたんだろう、『一切の会話を禁止する』と。 ……………そして……わたしを拷問したとして、果たして間に合うのだろうか?あと15分もすれば、君の従者二人が【爆死】する【運命】が出来上がっている……わたしは絶対に自分の【能力】を解除するつもりはない……『死ぬまで』な……… ………そして、わたしが『命を落とした』瞬間から、君の妹は【悪魔の血】に縛られ、自分を殺すことしか考えられなくなるだろう………つまるところ、君に選択の余地は無いんだよ………… ―――――――――それと…………」 怒りに震えるレミリアの、鮮血のように紅い瞳を、彼は覗き込むようにして言った。 「ずっと気になっていたんだが……君はわたしが『自分の妹を傷付けた』と繰り返しわたしを憎悪しているが、わたしは彼女を酷い目に遭わせたという認識は無い。」 「ッ!? なッ何を―――――――――」 レミリアの怒りの声を遮り、吉影は続ける。 「なぜならわたしは、『お前が仕組んだ【正当な果たし合い】』によって彼女と闘ったからだ。それによって彼女が傷付いた事は、結果論に過ぎない……そして、【闘い】の後すぐわたしは彼女に血を投与し、彼女の負傷は完全に治癒した。あの娘もわたしを許してくれた……これ以上に何が必要だと言うんだ?わたしたちには最初から、闘う理由なんてない筈なのだ………………」 「っ…!」 ギリッ、金属的な音がレミリアの口元からこぼれる。 「黙れっ!!あの娘がおかしくなったのはお前のせいだっ!お前がフランをたぶらかしたのよっ!私の大切な妹を!! お前が館を後にした夜から、あの娘は、あの娘は…っ……!!」 レミリアは激情に任せ、怒鳴り続ける。だが、彼女が感情を露にするほど、その陰にある【恐れ】は幽かに、だが確実にその色を濃くしていく。朧気ながら気づいていた重大な事実を認めたくないと、胸の内の疑惑を否定しようと必死に喚いているように見えた。 「―――――――――君には………………………」 吉影が口を開く。 「本当は………分かっている筈だ……………… お前は『わたしに妹を取られた』事に怒っていると………、そう言っているが、それは只の【エゴ】に過ぎないし、それすらも自身を誤魔化し正当化するための口実に過ぎない。 本当のところ………君は、わたしに【責任転嫁】したいだけなんだ。わたしが彼女と敵対せざるを得なかったのは君のせいだし、権威の失墜も言われるがまま射命丸に協力した君の責任だ。 それらの【事実】と妹に対する【罪悪感】に堪えられず、楽になりたい君はわたしに全ての原因を擦り付けた。それが【真実】である筈だ。」 「………っ……!」 カッとなりレミリアは口を開くが、出すべき言葉が見つからない。喉がつかえ、反論が出てこない。 ―――いや―――――――――彼女は分かっていた。彼の言い分は正しい、と。フランを傷付けたのは、私だ。私は実の妹を、自分の【娯楽】の【賭け金】にした。そして今、私のせいで大切な従者二人が危機に瀕し、愛する妹を拘禁している。私には一分一厘の【理】も無い。 レミリアの放っていた気配が、萎縮する。負けを認めていた相手に、敗北を宣言していた。 「――――――――――――――――――」 心の折れたレミリアは穴だらけというよりむしろ明け放しと評するのが適当なくらいに無用心だった。吉影は彼女の手から、彼女の保管している要塞の地図を受け取って、彼女の目の前でゆっくりとそれを眺めることができたも同じだった。 吉影の双眸が、妖しく光る。 「―――――――――ここから話す事はとても重要な事だ……それだけを話す。」 BGM ふぉれすとぴれお『Demon Strundum』 「今からわたしの話す事は……【事実】に基づいたわたしの【推論】だ。嘘偽りは決してしないと誓おう……… ………わたしは、君と君の妹との間の確執を知っている。フランドール、彼女から聞いた……君も知っているだろう、最初わたしが彼女と会った時、彼女は突然わたしに君への不満をわたしにぶつけてきた。そしてその翌日――――君は知らないだろうが―――、彼女は自分の姉に対して抱いている【恐怖】を、わたしに吐露した。」 淡々と、吉影は話し続ける。 「―――――――――後日、わたしは彼女に質問してみた。『具体的に姉の何が不満なのか?』と。すると、こんな答えが返ってきた。」 レミリア達の緊張した面持ちをチラリと見回し、吉影は言葉を紡ぐ。 「『私の前でだけ格好つけて、私と正面から向き合おうとしない』……… 聞いた時、わたしは拍子抜けしたよ……500年も自分を地下に幽閉し、顔を合わせることもほとんどなく、自分だけは従者や親友に囲まれ、幸福に暮らしている………そんな姉に対して、その程度の反感しか持たないのか?肩透かしを食らったわたしは、もう少し深く訊いてみることにした…………実の妹の監禁、最近になるまでなんの手立ても講じられず、ただただ閉じ込められていた理由……レミリア、お前の性格を差し引いても、もし本当に建前どおりならそれは不自然……… 外に出したくない理由、それは当然館の主たるレミリア・スカーレットが握っている筈だ………… ………そして、いくつかの質疑応答ののち、わたしは理解した。君たちの歪みに歪んだ姉妹関係の、【真相】ともいうべき事柄を。」 ゴクリ、緊迫した沈黙の中、誰かの喉が鳴る。 「『自分の前でだけ普段の姿を見せない』………それがフランドール、彼女の不満………… だが………実際は、【そうしたい】から彼女を幽閉したのではないか?貴様の【優越感】を満たすための、【鏡】にするために……………」 「な………っ、なんですって………!」 レミリアは小さな身体を小刻みに震わせ、怒りを露にする。だが、【交渉】において剥き出しの感情ほど相手に見せてはならないものはない。生身の身体の如く、それは隙だらけなのだから。 「……違う、と言いたそうな表情だな……… では、説明できるのか?『どうして500年もの間、館の内部すら歩き回らせなかったのか』」 激しい怒りの形相が一転、レミリアは口ごもる。 「そ………それはっ…………」 言いかけて、彼女の口は止まった。自分のしてきたことは、本当に『フランの危険性』『フランの保護』、それだけだったのか…………彼女の心がグラリと傾き始めた。 レミリアの双眸が愕然と見開かれるのを確認し、吉影はさらに続ける。 「根拠はある……地下での決戦でわたしを追い詰めた彼女は、こう口走った。 『…最後に血を吸ってあげるわ…首筋に歯を突き立ててね。私も初めてだけど、そろそろ『大人の階段』を上ってみるのも良いかなって。そうすれば……』 その発言の直後、彼女は壁に監視カメラが無いかを確認し慌てて言い直した。『姉に引き渡す』と。その不自然な行動が、彼女が抱く姉に対する【恐怖】を知る手掛かりとなった。 後日、彼女に質問した。『【そうすれば……】の後、なんと言おうとしたのか』と。暫く黙り込み、彼女はぽつりぽつりと話し始めた………」 「………『お姉様より大人になれる』……そう言おうとしていたと、彼女は答えた。続けて訊ねた、『なぜそれを言いよどんだのか?』と。」 言葉を切り、吉影はレミリアを睨んだ。 「………レミリア、お前がまだ人間を【眷族】にしたことがないから……だから彼女はわたしの血を吸わなかったのだ。彼女はお前より【上に立つ】ことを恐れていたんだ。君に【妬まれる】ことを。」 レミリアの表情から刻一刻と怒りが消え、それと反比例して絶望が広がっていくのを、吉影は視認した。 「もうひとつある。レミリア、お前の『【運命】を操る程度の能力』………それ自体は無きに等しい力……言ってしまえば、不要物だ。しかし、自分には持って生まれた吸血鬼としての力がある…………それだけで、お前の【自尊心】は保たれた。 だが……彼女が傍にいた。フランドールは君と同じ吸血鬼の力を持っていた。それだけならこれほどまで拗れた関係にはなっていなかったかもしれない。だが、彼女はそれともうひとつ、目を見張る【魅力】を備えていた…………そう、『【破壊の目】の能力』だ。 彼女の【魅力】を目の当たりにし、お前の心は静かに煮立っていた………『なぜ自分には無いものを、妹が持っているのか』……自分以上の存在が傍にいることが、それがよりによって年下の妹であることが、我慢ならなかった。 陰で不満を募らせたお前は、彼女を次第に疎ましく思うようになり、遂に彼女を幽閉した。『貴方の【力】は危険だ、その【力】を自分で抑えられるようになった時、出してあげる』………そんなもっともらしい理由をつけて。」 「―――――――――最初は只の幼稚な嫉妬からだっただろう。しかし、人間妖怪問わず『自分より優れた奴はいない』と考えているお前は、当然同じ吸血鬼の中でも飛び抜けていなければならなかった。そして、その比較対象として、彼女は踏み台にされた。 お前はフランドールの成長を止めさせた。会話もろくにせず、孤独な地下牢で彼女の精神が痩せ細り、壊れていくのを待った。自分の価値は妹とのシーソーゲーム、天秤の分銅が重くなるほど、それに比例して自分の【格】は上がる……………そうやって、君は溺れていった…【優越】の悦楽の海に。その陰で実の妹が、孤独と自己嫌悪に苛まれ、取り返しのつかないほど鬱屈し歪んでいくのを知りながら…………」 「…………くっ…………………う………………」 吉影の推論を、レミリアは否定する言葉が出なかった。 自分ひとりでは何も出来ない、ただ感情の赴くままに行動する幼すぎる妹。そんな彼女に頼られ、すがられ、少し良い目を見せれば喜びに尻尾を振る…………自分に似通っていながら自分より劣る、【劣化品】。これほど彼女の【自尊心】を奮わせる存在など、存在するだろうか。そんな想像を巡らせたレミリアは、成長を止めさせ、その倒錯的な満足感に浸っていたのではあるまいか。 紅霧異変の後、館の内部を開放したことから、それは無自覚だったのかもしれない。だがそうした思惑が無ければ、何世紀にも渡って地下牢に閉じ込めていた事の説明がつかない。 心当たりはある。だが、言えるわけがない。無意識のうちに妹を見下し、自分を引き立てる【装飾品】のような感覚で接していたなどと、言えるわけがないのだ。 「……………う……………………ううっ…………くっ……………」 レミリアの目に、涙が滲む。涙が頬を伝い、地面に落ちる。 「う………っ……ぐすっ………うえっ…………ああああ………………… ああああああああああああああああああああああああああああああああ……………………」 細かな硝子の破片のように、五世紀もの間知らず知らずのうちに彼女の胸に刺さってきた【罪の意識】、その傷口が一斉に生傷となって顕れ、彼女の胸を引き裂いた。 レミリアは膝を折り、身体を折り畳むようにして倒れ込むと、大声をあげ泣き出した。慟哭し、嗚咽し、顔を両手に埋め、泣き叫んだ。 「…………血とは魂の通貨命の貨幣意志の銀板…………彼女と血をやり取りするうちに、魂を共有し過ぎてしまった…………わたしにも、彼女に対する情というものが出来てしまっている。 お願いだ【レミリア・スカーレット】、早まるな。 【フランドール】と君……両方の立場を客観的に正しく理解しているのはこのわたしだけだ………その【禍根】を残したまま、彼女を【不幸】にしてはならない……わたしは君たちと戦いたくない……………わたしのこの体の中の【束縛】を解いてくれ…」 レミリアが少し落ち着いたタイミングで、彼は彼女に語りかける。 「―――――――――――――――――― ―――――――――う―っ―――――ぐすっ ―――――――――んっ………くっ…………… ハァッ……… ―――――――――――――――――― ―――――――――フランとの【契約】と……、咲夜と美鈴の【運命】を………解除してくれると言うの………?」 涙に濡れた顔を上げ、すがるように掠れた声で問う彼女を見て、吉影は厳かに宣言した。 「約束する。」 「無事で無傷のまま三人を…………!!」 「約束する。」 「そしてそのままわたしたちを……帰してくれるというの?」 「約束する。誰にも報復はしない…………全てを無かった事にすると誓う。今後君らに決して手は出さないし、行きたい所へ行けばいい。フランと話しをしたければするといい。わたしが間にたって、彼女をなだめよう。 わたしは【五体満足】で【後悔無く】この世界を去りたいだけ………ただのそれだけだ………」 吉影の言葉に、レミリアは啜り泣きながら追求をする。 「―――――――――貴方は【正しい人】なの…………?………信じたい…もしかして【いい人】なのかも?と…信じたい。私の行動の方が【悪】なのかもしれないと…… …でも【保障】がない……貴方は外来人、その【拘束】を解いて【自由】になった途端、【騙し討ち】をしてくるかもしれない。【契約】を破棄する前に……今度は別の【契約】やや【命令】をフランに吹き込むかもしれない。私達の………【安全の保障】なんて………どこにもないっ…………!」 「…………わたしは【誓う】と言った。『嘘偽りをしない』と【誓約】した。わたしが口にして誓った事が破られる時、君の【悪魔の血】はそれを察知する…………【報復】は決してしない。」 吉影の返答に、しかしレミリアは首を振る。 「ダメ………駄目よ…………それだけじゃ駄目なの……… 吸血鬼が姿を消した理由………それは【外の世界】での科学の台頭……… …でも、それだけじゃない………ヴァンパイアハンターが優れた【詐欺師】だったからよ…………悪魔にとって【契約】は絶対、でも人間は一方的にそれを破れる。【担保】を【魂】にしたり【大切な者の命】にしたりしても、ハンターはその【制約の隙間】を潜り、次々と吸血鬼を狩っていった……… …どんな【契約】にも、必ず【隙間】がある………『嘘を吐かない』というだけでは、信用する事ができないの…………… 貴方が絶対に私達を傷付けないというのなら、それを私に『信じさせて』よ………っ!!貴方が【いい人】だという事を……力と才能のある【うそつき】じゃなく…………【正しい道】を行く人間であるという事を………今!ここで私を説得してみせてよ……ッ!!【誓い】を守る正しい人間である事を私に説得できたら、喜んで【拘束】は解いてやるッ!!」 込み上げる感情を、抑えることができなかった。大粒の涙を流し、レミリアは吉影に向けてそう叫んだ。 「―――――――――フランに……………償いたい…貴方が【いい人】だという事を信じられたらどんなに素晴らしいかしら……………【あの娘】ともう一度、お話したい………みんなを無事に帰したい…………………私に貴方を信じさせて……………………」 顔をくしゃくしゃにして、レミリアが絞り出すように言った。それは彼女の心からの【懇願】であった。 吉影は暫し沈黙し、ゆっくりとその口を開いた。 「……………………わたしは君たちを始末しようと思えば、いつでも殺す事はできた………【親父の写真】で【爆弾】を送り込んだり、館の中を【洪水】で溢れさせたり………さらに言えば、フランに『わたしへの【絶対忠誠】』を誓わせ、【バイツァ・ダスト】を仕掛ければ、彼女がわたしの事を口にした瞬間に君たちを爆死させることだって可能だった。 やらなかったのは………単に私が【闘い】の嫌いな性格だったのもあるが………… …フランドール……彼女の事を考えてだった。 ………ある日、【幻想郷】から出る手段を考えていた頃、ふとわたしは彼女に訊ねた。『もしわたしが居なくなったら、君はどうするか』、と。 彼女は無邪気に微笑んで、こう答えたよ………『貴方が居なくなったら、わたしも一緒に居なくなってあげる』…………と……… ……彼女は………本当に自分では何もできないんだ………【契約】がどれほど重いものなのかも、いくら教えようとしても理解していないようだった………わたしがいなければ、生きようという考えも失ってしまう………… わたしが【外の世界】に帰ってしまえば…………おそらくフランは日の光の中に身を投げて死ぬ。だがレミリア、君が彼女の支えになってくれるなら、彼女はきっとわたしが居なくなっても生きていけるだろう。わたしはこの世界の【フランドール】を幸運の女神と感じている。大切に思っている。 【バイツァ・ダスト】が決定した君の従者二人の【運命】も…まだ続いている彼女の【契約】も、わたしが【解除】できる。 幸運の女神に誓ったのだ………【フランドールの幸福】は決して壊しはしないと…………!! わたしは一度口にして誓った事は必ず実行する。君たちに『報復しない』と誓ったなら、『決してしない』」 もう一度、彼は厳かに宣言した。 「………わたしも彼女と同じように………肉親に【監禁】されていた時があった……老いた自分にできた一人息子を【独占したい】と思ってしたことだったそうだが、母はわたしを愛してくれていた。死んでからますますそう思うようになったよ……………… 彼女からわたしは【母の愛】と【平穏を享受する心】を学んだんだ。わたしの原点だよ………親父は幽霊としてこの世にいるが、すでに母は【他界】していなくなってしまった。どこかにいるのではないかと、何度も探したがね…………会えるものならわたしももう一度、母に会いたい…………」 悲しげに、吉影は目を伏せる。目の端で満月の光の中、キラリと光ったものがあった。 吉影は麻痺した左腕に目を落とし、その手首に着けたもう時を刻まない、ひび割れた【腕時計】を、レミリアに示した。 「これは……わたしの母の【かたみ】だ。わたしの入社祝いにと、買ってくれた…………今はもう壊れてしまっているが、わたしの心のささえだ……いつも持ち歩いている…… このかけがえのない大切さは、誰にも理解できないものかもしれないが、この亡き母の【腕時計】にかけて誓う。 レミリア、『決して報復はしない』。全てを終わりにすると誓おう。 500年の孤独から、あの娘を救ってやろう。 500年の過ちを、償う機会を君に与えよう。 君と君の妹との間にできた500年の亀裂を、わたしが埋めてあげよう。誤解もすれ違いも、わだかまりも、軋轢も、全て取り払えるようわたしが協力しよう。 ただ、その代わりに………………わたしがこの世界を去る、最後の時に―――――――――彼女に『さよなら』を言うことを許して欲しい。わたしが彼女の傍にいられたのは、ほんの数日間だったが………その【絆】は彼女にとっても、わたしにとっても、かけがえのないものだった………彼女と寄り添って生きていくことができないことを……………わたしの口から……謝りたいんだ…………………」 レミリアの泣き腫らした紅い瞳を、吉影は真っ直ぐに見つめる。 「―――――――――ハァ―――――――――――――ひく―― ――― ハァ ―――えっ――――――ハァ……………………」 涙を流ししゃくりあげながら、レミリアは彼の目を覗き込んだ。ダイヤモンドのように【堅い決意】の宿った目だった。 「………… どうする?レミリア…………【取引】の決定権は…あくまでも君にある。 だが正しい決断をお願いする!この【拘束】を止めるのだ…わたしの身体を、魂を、【自由】にしてくれ。」 「――――――――――――――――――……………………………」 ガクリ、とレミリアが項垂れた。もはや夜の女王としての心は崩落していた。そこに在るのは、自責の重圧に押し潰され、己の無力さに打ちひしがれる、ただのいたいけな少女の姿だった。 「………………… ………………私は一度だって…………自分の妹の事を貴方のように【幸せ】にしてあげようと努力した経験なんてない… だだの一瞬も…… たとえこのままだと永遠に彼女は【不幸】なままって分かっていても…私はあの娘を【自由】になんて決してしたりしないでしょう………貴方の方が…【正しい道】なのかもしれない…………少なくともここにいる私よりは……人として【正しい道】を歩いているわ………………」 顔をあげ、涙を拭うと、レミリアは吉影と目を合わせる。 「……………………………………レミリア………………」 吉影の表情が、穏やかに和らいだ。 「……………お…………………お嬢様……………………?」 気絶した妹紅を抱え黙って【取引】を見守っていた美鈴が、不安そうな声で遠慮がちに呼び掛けた。 「……………貴方を…………信じるわ…………吉良吉影………… …私は…貴方の【誓い】を今…………100%信じるわ……………」 掠れ、涙混じりの声色で、レミリアは彼に向かいそう言った。 「―――――――――お嬢様」 今まで沈黙を守り二人の【取引】を注視していた咲夜が、突然沈黙を破った。 「……止めないで…っ………咲夜………私にはっ…こうするしか……………」 嗚咽し、レミリアは彼女を制止する。もはや闘う意思など、ひとかけらも残っていない。五百年の咎が心を折り、誰が見ても再起不能の状態だった。 「―――――――――」 十六夜咲夜は、地面に突っ伏し泣きじゃくる主の姿を、暫し見つめていた。 と、彼女は足を進めた。主に向かって、ゆっくりと歩み寄る。やがて、レミリアの傍らに立つと、足を止め、彼女を見下ろした。 「……………………咲夜ぁ……美鈴……………ごめんなさい………こんな…情けないことを晒してしまって………… …みっともないでしょう………失望したでしょ……………? でも………これが…本当の私なの…………私は……最低ね………何の罪も無い実の妹を、自分の都合で閉じ込めて………罪を重ねさせ、あの娘を狂人に仕立て上げて…………500年も、その事に自分で気付かなかった…………これが最善の方法だと、あの娘を守るためだと、自分すら誤魔化して……… …………今だってそう………また理由をつけてフランを押さえつけて、強引に私の下に置いておこうとしたわ……こんな姉のところなんて、離れたいと思うのが当然でしょうに…………私は、本当に……最悪の姉よ……………」 あとからあとから、後悔の言葉が口をついて出てくる。泣き崩れ、慟哭する主人を、咲夜はじっと黙って見つめていた。 BGM 天野月子『蝶』 と、 「―――――――――――――――――― ―――――――――っ………………?」 不意に涙に濡れたレミリアの顔の横に、暖かなものを感じた。 十六夜咲夜の横顔が、そこにあった。 牙の折れた夜の女王を、敬愛する少女を、彼女は優しく抱き締めていた。 「…………………お嬢様、貴女はいつも、妹様の事を気に掛けてなさいました。」 慈愛に満ちた声で囁き、震えるレミリアの背中を撫でる。 「お食事の時も、おやすみの時も………お嬢様はフラン様の事を心配していらっしゃいました。残さず食べたか、お元気そうだったか、きちんと眠られたか、うなされていないか……… 私がお嬢様にお仕えした時から、貴女はいつもフランお嬢様の事を気遣っていらっしゃいました。 あの毎日のお言葉を、お嬢様は偽善から出た嘘だと仰るのですか?私はそうは思いません。お嬢様が否定なさっても、私はよく理解しております………貴女は確かに、貴女の妹を愛していらっしゃいました。 でも…………、お嬢様、人の愛情というものは、言葉で伝えなければ分からないものなのです。我儘で、高飛車で、子供っぽくて………そんなお嬢様のお側にいられるのは、パチュリー様や私、美鈴のような、貴女を理解出来る者だけでした………幸か不幸か、そのためにお嬢様は気持ちの伝え方が分からなかった…………ことの始まりは、只それだけなのです。」 泣きじゃくる我が子を抱く母のように、咲夜はレミリアの髪を撫でる。 「………で………でも…………っ… …いったい何を伝えればいいというの…………?館を出る時も、私はあの娘に酷い仕打ちをしてしまった…………私にはもう、あの娘に合わせる顔がないの…………」 咲夜の腕の中で、レミリアは呟く。 「本当の事を、伝えるのです。貴女の心を、嫉妬を、苦悩を、後悔を、謝罪を、願いを、想いを…………貴女の全てを、包み隠さずお伝えするのです。」 咲夜はレミリアから身体を離し、正面から彼女と目を合わせる。非難がましさの無い、澄んだ瞳。 「………無理よ……………あの娘は私を恨んでいるわ…………赦されるわけないもの…………」 弱々しく首を振り、レミリアは涙の溜まった瞳で咲夜の目を見つめる。 「………お嬢様、フラン様は貴女の、たった一人の妹でしょう…………?フランお嬢様を孤独から救ってあげられるのは、あの男ではありません、お嬢様だけなのです。 ………ですから、フラン様に今までの所業を償いたいというなら、貴女が自分の口で言うのです。このように、目と目を合わせて、抱き締めて……フラン様の500年の孤独を、忘れられるほどに、彼女のために尽くす事を誓うのです。そうすれば、きっと心が通じる筈です。理解してもらえる筈です。」 もう一度、レミリアを抱きすくめる。その純粋な暖かさに触れ、罪の重圧に鉛のように冷たくなったレミリアの心を氷解させた。 「……………………う……… ……………うう………っ………」 涙が頬を濡らし、咲夜の胸に落ちる。 「うう………………うえ……っ………うええぇ……………あああ……………… ああああ……………………………………ああああああ…………………」 レミリアは、決壊した。 それは、彼女が500年間堪え続けてきた涙だった。 レミリアの嗚咽を胸元に聞き、咲夜は優しくレミリアの背中を擦る。我が子を慰めるように。 ―――――――――やがてレミリアが落ち着くと、咲夜は言葉を紡いだ。 「―――――――――お嬢様、ヤツの思惑を打ち破る方法が、一つだけあります。 奴の生き血を、フラン様に飲ませるのです。奴が妹様の【眷族】となれば、【契約】は無効………私たち三人の、誰一人欠けることなく、事態を収束できます。 ただし、フラン様にこの事を伝えるのは…お嬢様、貴女です。貴女の口から、伝えるのです。できますか……………?」 咲夜はレミリアに問いかける。だがその目は、答えを確信していた。 「――――――――――――――――――――――――――― ………………ええ」 レミリアが立ち上がった。涙を拭い、かしずく咲夜を見下ろす。 「勿論よ…………もう、目を背けたりしない。帰ったら、あの娘に伝えるわ。今までの事も……………」 吉影に目を向ける。その瞳に既に迷いは無かった。もう暴君でも弱々しい少女のものでもない、【覚悟】を決めた、聡明な名君の目だった。 「【交渉決裂】よ……貴方に屈したりはしない。今直ちにその首、斬り落とす。」 バヂバヂィ――ッ――――――― レミリアの左手に、深紅の魔力が収束する。渦を巻き形を成し、【スピア・ザ・グングニル】へと変貌する。 「お前に感謝はしない…………お前がやった事は、ただ血であの娘の気を引いただけ………『嘘偽りはしない』『フランの幸せを願っている』と言ったけど………きっと『魂を共有した』ために、自分でもそう『思い込む』事が出来るようになっているのよ。どこかにほんの少しでもその気持ちがあれば、他にどんな邪な考えがあっても【契約違反】にはならない。貴様は結局、何もかも自分の【平穏】とやらのために他の全てを利用し顧みない【ゲス野郎】………… でも、貴方のお蔭で私自身の過ちを知ることができた………その点を考慮して、少しだけ尊重してあげる…………痛覚が追いつく前に速やかに、息の根を止めてあげるわ。」 躊躇の無い動きで、【グングニル】を掲げた。 「―――――――――レミリア…………人間というのは、能力に限界があるものだ。」 死を目前にし、突然、吉影は独白を始めた。 「…………時間稼ぎのつもりね。でも、【運命の時刻】まで、まだ5分以上もある………どちらにせよ、お前はすぐに殺す。私の【尊重】を損なう前に、悪足掻きはやめなさい。」 レミリアは【グングニル】を構えようとする。だが、吉影は淡々とした口調で独白を続ける。 「わたしが短い人生で学んだことは…………人間は策を弄すれば弄するほど予期せぬ事態で策が崩れ去るということだ!…………… …………だが……わたしは人間を止めるつもりはない。人にすがらねば存在すら出来ず、こんな箱庭に閉じ籠り未開人共をビビらせ威張り散らして悦に入るような………そこら辺のナンパ道路(ストリート)や仲良しクラブで『ブッ殺す』『ブッ殺す』と大口叩いて仲間と心を慰めあっている負け犬どもみたく【か弱い】存在になど、絶対に成りたくないね……… 人間を超える存在を【味方】にしなければな……」 吉影はここで一旦言葉を切り、何呼吸かおいて、言葉を繋いだ。 「ところで………… ……【あれ】は確か3596秒前……いや、3598秒前だったか……… ……まあ、君たちにとっては…………」 吉影の口角が、つり上がる。 「二秒後の話だ。」 ボンッ 「―――――――――――――――――― ………え……………?」 咲夜のスカートの裾が爆発し、彼女の足を抉った。腰に繋いだ【懐中時計】の鎖が切れ、吹き飛ばされる。 咲夜が膝を折り、地面に倒れ込む。 「さっ、咲夜ァァァ!?」 突然の事に、レミリア、美鈴が叫ぶ。 「二人が『【爆死】する【運命】』にばかり気をとられ…………より深く【運命】を覗き込む事はしなかったようだな…………え?レミリア・スカーレット……………」 口元を歪め、吉影はほくそ笑む。 「まあ、気付かなかったのも無理はない………咲夜のスカートの裾にナイフの刃が刺さり爆破した時、咲夜は時を止め裾を切り落とし脱出していた………認識できず、実害も無かった攻撃………注意を払う方がおかしい。」 「さっ、咲夜さんっ!?大丈夫ですか!?」 妹紅を放り出し、美鈴が駆け寄ろうとするが、 「美鈴っ離れなさい!」 咲夜の叫びを聞き、反射的に後ろに飛び退く。その瞬間、 ドスドスドスッ 咲夜の全身の服から、無数のナイフが飛び出した。 「あああああああァァァァァァ!」 全身にナイフが突き刺さり、咲夜は絶叫する。 「お嬢様っ!」 【グングニル】を構えていたため反応が遅れたレミリアに襲い掛かるナイフを、美鈴は全て叩き落とす。 と、吉影の側に浮いていた【写真】から、本棚が中身をぶちまけて一斉に倒れ、揉みくちゃにぶつかり合う轟音が聞こえた。 「十六夜咲夜…………承太郎の【スタープラチナ】ですら数秒が限界の【時間停止】をほぼ無制限に使え、常時紅魔館内部の空間を拡張できるほどのパワー…………やはり【秘密】があったようだな………その【懐中時計】………」 【懐中時計】から離れた事により、空間を拡張して仕込んでいたナイフが弾け飛び針鼠のように無惨に突っ伏す咲夜を尻目に、吉影はヒョイと腕を動かす。 「地下図書館の空間拡張も途絶え、パチュリー・ノーレッジが本棚の洪水に押し潰された。もうわたしを縛り付ける者はいない。 そして…………このあと十数秒もすれば咲夜は【酸素中毒】で再起不能となる、が…………」 吉影が声を張り上げ、【相棒】の名前を呼ぶ! 「戻れ!【キラークイーン】ッ!!」 ズギュウゥゥンッ! レミリアの身体から【キラークイーン】が飛び出し、宙を舞う【懐中時計】をひっ掴むと、吉影の下へ飛び去る。同時に、吉影は懐から別の【写真】を取り出し、中に手を突っ込んだ。中から抜き取ったのは、【ミイラ化した左腕】と、丸い頭と何十本の管を持つ蛸のような【マント】。 BGM 平沢進 『Forces (God Hand Mix)』 ズズズズ――――――――― 【ミイラの腕】は彼の左腕に入り込み、すっぽりとおさまった。【マントのスタンド】も彼の肩にぴったりとへばりつき、彼の全身に管を突き立てる。 ドオオオォ――――――z―――ン 【キラークイーン】が彼の背後に戻り、【懐中時計】を放り投げる。 「【シアーハートアタック】!」 吉影の呼び声に応じ、【シアーハートアタック】が空へと駆け上がる! ガシィ! 【懐中時計】をくわえると、ゴクンと呑み込み、博麗神社上空へと飛び上がっていった。 「くっ………!」 レミリアは振り向きざまに満身の力を込め【グングニル】を放った。 亜音速まで加速された真紅の神槍は瞬きする間もなく吉影に迫り――――――――― ズバシャッ ―――――――――彼の右肩を掠め、飛び去っていった。 「(ッ!?は、外した……?)」 19 32 50――――――――― 「―――――――――っ!?)」 気が付くとレミリアは、【グングニル】を構え硬直していた。 「えっ…?えっ!?」 吉影の右肩を抉った傷も、完全に消えていた。 「(な、なに今の…………!?奴に命中させる【確信】がないっ…!)」 レミリアが戦慄を覚えていた時、美鈴の叫び声を聞いた。 「お嬢様!お気をつけ下さいっ!奴の【左腕】に…【何か】が入っていきました!!此の目で見たんで………………す―――――――――」 美鈴の声が、尻すぼみに小さくなり、消え失せた。 「―――――――――『わたしは…………ヘルメスの鳥………………』」 立ち上がり、吉影は低く戦慄く声で、唄うようにそう言った。 ―――――――――ゾォッ―――――――――――――――――― レミリアが、美鈴が、硬直する。心臓を冷たい手で撫でられるような、筆舌に尽くしがたい【恐怖】が、彼の【左腕】から発せられていた。 「…………『わたしは自らの 羽を喰らい』―――――――――」 彼が声を張り上げた時、 「うああああああああああああァァァァァァァァァァァァァァァ!!」 考えるより先に、身体が動いていた。 美鈴が全身の【気】を集中させ、最大威力の弾幕を放った。 弾幕が着弾し、吉影の心肺が停止する。 「ここにいる全てが感じたのよ!! 『恐ろしい事になる』とッ!! この化け物を倒してしまわないと! 恐ろしい事になると!!」 超高速で飛翔し、レミリアは吉影の止まった心臓に【グングニル】を叩き込んだ。 ドッドオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォ―――――――――!! レミリアに引きずられるようにして、吉影の身体は宙に浮く。 「ええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇいっ!!」 吉影の胸を貫通した【グングニル】を、力の限り投げ飛ばした。 超至近距離から放たれた【グングニル】は人智を超えたパワーで吉影の身体を通り抜け、彼の全身を粉々に爆砕した。 ドグチャッ―――――――――――――――― バラバラになった吉影の四肢は、かつて彼の胴体であった肉片と血溜まりの中に、肉質的な音をたてて落ちた。 「――――――――― ――――――ハァ―――ハァ―――――ハァ――――」 荒い息を吐き、レミリアは地面に降りる。 「ハァ――――――ハァ―――……… な……なんだったの……?あいつのあの【気配】………あれじゃ…あれじゃまるで…………」 頭を振り、レミリアは無理に思考を切り替える。 「―――――――――やめるわ…もう終わった話…………奴は何かしようとしていたけど、そのまえに殺すことができた……それで十分よ……… ……それより………奴が死んだ事によって、フランの【契約の履行】が始まっているはず……パチェが倒された今、すぐに彼女を説得しないと、取り返しのつかない事になるわ。早く奴の血を――――――――」 吉影の血を集めようと、足下に目を落とした時だった。 「……………っ?」 ふと、レミリアは地面に転がる吉影の【左腕】に目を落とした。肩の辺りから千切れ飛んだそれは、グシャグシャの傷口から血を溢れさせていた。 その血の跡が、奇妙な形をなしている。何か文字のような――――――――― ―――――――――『かいならされる』――――――――― そう読むことができた。 ―――――――――キュラキュラキュラ・・・・・・・・・・ ――――――【カチリ】 博麗神社上空、【シアーハートアタック】の体内で、作動音が鳴った。 19 32 56――――――――― 次の瞬間、 「っ!?!?」 彼女の足下にひろがっていた筈の、血と肉の海原は、忽然と姿を消した。何が起こったか把握する間もなく、 ドグシャァァァ 「―――――――――え?」 レミリアが目を落とすと、ショッキングピンクに輝く筋骨隆々の腕が自分の胸を貫いていた。 「お、お嬢様!?」 背後から聞こえる、美鈴の悲鳴。だがそれよりも近くにいる【恐ろしい存在】を、薄れゆく意識の中レミリアは感じ取っていた。 「……………【Bites The Dust -Channel to 0- (地獄へ道連れ 世は神次第)】」 レミリアの背後、【キラークイーン】の右腕を血の噴き出す彼女の胸の穴に突っ込み、吉影は呟いた。 「もはや【キラークイーン(緋色の女王)】でもなければ【スカーレットデビル(紅い悪魔)】でもない・・・・ 完成した能力は手に入った」 【キラークイーン】の右手の指先で、レミリアの身体に触れた。 ドグオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ―――――――――!! 「お嬢様ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ―――――――――!! ―――――――――――――――――――――――――――」 レミリアの身体が爆ぜる轟音、美鈴の悲痛な絶叫が、博麗神社の敷地に木霊した――――――――― ――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― キリストは勝ち キリストは支配し キリストは キリストは君臨する ヨハネ・パウロ二世 最もいと高き司教たる天下世界の教皇に 無限の平和と 生命と救いあれ および彼に委ねられた 全ての聖職者に 無限の平和と 生命と救いとあれ ED ~SOUND HOLIC~ 『the way we lost』 次回予告 絶対に生き延びる――――― 吉良吉影の執念に『遺体左腕部』が呼応した。 『遺体』の力と『マンダム』、『咲夜の懐中時計』が彼を新たな段階へと引き上げ、物語は最終局面へと向かう。 『運命』が笑うのは、吉影(外の世界の殺人鬼)か、レミリア(幻想郷の吸血鬼)か 次回、~吉良吉影は静かに生き延びたい~第二十二話『吉良の世界―Last One Channel to 0―』