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朝起きて、顔を洗って、歯を磨く。 制服を着て、身なりを整えリビングに。 まだ自然に閉じようとする目蓋を擦る。朝は苦手じゃないけど、眠いものは眠いのよ。 そしてなんとなく点けたＴＶ。自分の目を本気で疑った。まだ寝ぼけてる？ 流れているのはニュース。そのトップニュースを目にした瞬間、眠気が吹っ飛んだ。 そこには見慣れたあいつの冴えない顔が映っている。 ニュースキャスターが言った言葉を聞いて、今度は耳を疑った。 あいつが行方不明？ 手元のカンペをさも心配そうに読み上げている女子アナがそう言っていた。 あたしはすぐに携帯であいつに連絡した。 出ない。昨日も一日中連絡が取れなかった。 何度も発信履歴を開いては通話ボタンを押す。 聞こえるのは、エンドレスな呼び出し音だけ。 あたしは学校へと向かった。 頭の中はたくさんの疑問符で埋め尽くされ、今にもパンクしそうだった。 走って学校への坂道を上っていく。校門の前には黒山の人だかり。 カメラやマイクや中継車。様々な機材が道に広がっている。 あたしを呼び止める声を全て無視して校内へ入った。早く部室に行かなきゃ。 部室にたどり着いたあたしは、勢いよく扉を開いた。 「有希！」 肩で息をしながら親友の名前を呼んだ。 そこには読書はせずにただ静かに座っている有希がいた。 ほとんど夏みたいな気温だけど、有希の周りは何故かひんやりとしている気がする。 あたしの声に反応した有希は、静かにこちらを見た。 「あいつが行方不明って！」 「そう」 有希は短くそう言った。 そっけない返事だけどその一言には色々な意味が込められている。あたしには分かる。 「どうしよう、どうすればいいのよ」 混乱しきっているあたしは何が何なのかよく分かっていなかった。 以前孤島であった疑似殺人事件。あの時にあった冷静さは今のあたしにはない。 こんなこと、あいつがいなくなることなんて、あたしは望んでないから。 それにあの時のお遊びとは違う。普段はウソや誇張に塗れたＴＶや新聞が、嫌というほどにこのウソのような出来事を真実だと訴えてきた。 「落ち着いて」 有希の静かな声があたしに少しの理性を取り戻させてくれた。 あたしがいくら悩んだところであいつは帰ってこない。 報道の情報を鵜呑みにすれば、まだ行方不明なだけ。 急いで探しに行かなきゃ。 「有希！キョンを探しに行くわよ！」 そうだ、早くしないと最悪の結果だって有り得る。 有希の返事も待たずに踵を返して後ろを向いた。 今まさに駆け出そうとした時に不意に手を掴まれた。 「落ち着いて」 状況が状況だ。たとえ有希の言葉でもそれは無理がある。 「だって！早くしないとあいつが……」 最悪の結果。それが何を指すか分かっている。口に出したくない。 「有希は心配じゃないの!?」 つい強い口調で言ってしまった。 そんなあたしの言葉に有希は小さく首を横に振った。 「落ち着いてほしい」 これで三度目。有希の目から見たあたしは、どれだけ取り乱しているんだろう。 一度だけ大きく深呼吸をする。少しだけ頭が冴えたような気がした。 「……有希はどうすればいいと思う？」 少しの間も置かずに有希は言った。 「今は待機」 「そんな悠長なこと！」 「今は情報が少ない。すぐ動くのは危険」 あたしが有希に言葉を返そうとすると、チャイムが鳴った。 「また放課後にここで」 そう言い残して有希は部室を出て行った。 有希の言葉に納得しているわけじゃない。でも間違っていない。 とりあえず教室に戻ったあたしは、あいつの仲のいい友達を当たることにした。 目星は付いてる。谷口と国木田。この二人がどう考えてもあいつに一番近い。 教室の扉を開けると、活気のあるいつもの雰囲気はなかった。 来る途中にすれ違った、違うクラスの生徒のふざけた雑談とは違う。 ここにいる人達は、実際にクラスメイトが行方不明になったんだ。 室内に入ったあたしに視線が集まる。皆はなんだか気を使うような目でこっちを見てくる。 その視線を無視してあたしは言った。怒っている時間ももったいない。 「谷口と国木田はいないの？」 空席は三つ、谷口と国木田、そしてあいつ。 あたしの席の近くのコがおずおずと口を開いて説明してくれた。 あの二人は校門前で報道陣と乱闘して、今は職員室で説教をされている、とのことだった。 しかも乱闘を起こした中には、我がＳＯＳ団が誇る善人の古泉くんまで混ざっていると言う。 さすがのあたしもこれには目を丸くした。あの古泉くんがね。 とにかく、ここにあの二人がいないんなら用はないわ。 有希、ゴメンネ？やっぱりあたしはジッとなんかしてらない。 教室に入ってきた岡部の声を無視して、扉を開いて廊下に飛び出た。 団員がピンチなのよ？団長が動かないで誰が動くのよ！ あたしは単身外へと走り出した。 一時間がたち、二時間がたつ。 三時間がたった頃には自分の足で探せる場所はたいてい行ってしまった。 さすがに疲れてきたあたしは、近くのコンビニでペットボトルのお茶とおにぎりを買った。 時刻はお昼。腹が減っては戦は出来ない。 少しの栄養を取りながらあたしは歩き出した。 冷静に考えれば、高校生のあたしが行けそうな範囲にいるとは思えない。 それでも探し回ればその辺からヒョコっと出てきそうな気がしてた。 今は何時だか分からない。疲れててそれどころじゃない。 きっと今は放課後だと思う。あたしが一日走り回って疲れた足を引きずって歩いていると、突然後ろから手を掴まれた。 「有希」 ゆっくりと振り向いた先にはいつもの表情の、訂正、少し怒っている様に見える有希がいた。 そういえば、放課後に一緒にって言ってたわね。 「ゴメンね、先走って。いてもたってもいられなかったのよ」 「そう」 やっぱり怒ってる。声がそう言ってる。もう一度謝り、今日までの成果を言う。 話せるような成果は無いんだけどね。 有希はあたしの言葉に静かに頷く。 「あいつどこにいるのかしら？」 沈んだ声でそう言い、下を向いた。ふと有希の手の鞄が目にはいった。 あたしは今手ぶらだった。記憶を思い返すと、今朝部室で有希を会った時に置き去りにしていた。 「あたしの鞄って持ってきてる？」 「ない」 あたしたちは学校へと続く坂道を上って鞄を取りに戻ることにした。 報道陣も引いた校門の前。有希にここで待っていてもらい、 「すぐ戻ってくるから」 そう言って部室に向かった。さすがに生徒が失踪事件に巻き込まれている影響か、活動をしている部活はいなかった。 そもそも部室の鍵も閉まってる気がする、とはいえ鍵を取りに行くわけにもいかず、試しに部室に真っ直ぐ行くことにした。 教師に会うのはめんどくさそうだったから忍び足で近づく。階段を上がり始めると上から声がした。 「おや？ハルにゃん？」 鶴屋さんだ。階段の途中で偶然会った。この先は部室のはず。 「キョンくんのこと……ＴＶで見たっさ。気落ちしないでね」 心配そうな目であたしを見てくる。この人の目に安っぽい同情はない。本当に性格のいい人ってこういう人のことをいうのね。 「当たり前よ。行方をくらませるにしてもあたしの許可もないなんて許さないわ。見つけ出して死刑にしてやるわ」 支離滅裂だ。それでもあたしは精一杯の強がりを言った。 「あはは、せっかく見つけても殺しちゃまずいって」 そう言って鶴屋さんは笑った。 「そういえば部室に何か用があったの？」 「ちょっとみくるに会いにね」 ということは今部室の鍵が開いてるってことよね？都合がいいわ。 「そうなんだ。じゃああたしもう行くわ。またね」 あたしは鶴屋さんにお別れを言い、部室に向かった。 部室の近くに来ると、中から話し声が聞こえた。 中にいるのはみくるちゃんだけのはず。でもどう聞いても会話している。 まさか、キョン？ あたしの思考はそれで一色に染まった。扉を開けるとそこにキョンがいて、実はドッキリだったとか、そんなありもしないことを真剣に信じてしまった。 そして扉に手をかけようとしたその時、中から怒鳴り声が聞こえた。 「いい加減にしてください！あなたの未来では彼がこのまま死んでいるのかどうかは知りません！でも、あなたの情報次第では助かるかもしれないんです！」 声の主は古泉くんだ。突然の怒鳴り声と、その会話の内容に驚いたあたしはその場に固まってしまった。 古泉くんが言う彼とは、キョンのことだ。それは間違いない。そして、あなたとは会話の相手のみくるちゃん。 つまり、みくるちゃんの未来ではキョンがこのまま死んでいる？みくるちゃんの情報次第で助かる？ いったい何を言っているの？意味が分からない。 次に聞こえてきたのは、みくるちゃんの悲痛な叫びだ。 「もしそれでわたしの時代に問題が起きたらどうするんですか！」 わたしの時代って何よ？今すぐこのドアノブを捻って中に入り、二人に色々問いただしたかった。 でも体が動かない。この扉を開けると、なんだか取り返しのつかないことになる、そんな気がした。 あたしの耳は律儀にも、部室内の言葉を拾っては伝えてくれた。 有希には前科がある。結論としてはあたしの力。みくるちゃんの仕事はあたしの監視。 「わたしの独断で出来ることじゃないって言ってるじゃないですか！だから！だからわたしはここにいたくなかったのに！友達にさえならなければこんなに辛くないのに……」 古泉くんの言葉に反発したみくるちゃんが言ったこの言葉を最後に、あたしは鞄を諦めて部室の前から逃げ出した。背にした部室からは、みくるちゃんの泣き声だけが聞こえていた。 人間はあまりにも自分の許容出来ないことが起こると、勝手に自分の記憶を改ざんするのだと言う。そうしないと精神が狂うから。 でも、あたしの記憶はさっきのことを鮮明に覚えている。どうやらあたしの頭のリミッターはずば抜けてるみたいね。 一段、また一段とゆっくり階段を降りていく。重い足取りのまま下駄箱で靴を履き校門へ。 そこで待っている有希の姿が見える。あたしは何も告げずにその前を通過した。 そして、たいした距離も空けずに付いてくる有希にあたしは言った。 「……ねぇ、前科って何？」 ゆっくりと歩きながら有希の答えを待った。 「前科とは一般に、罰金刑以上の刑罰が確定した場合の」 「そういう意味じゃない！」 有希がそう答えるだろうとは思った。だけどおもわず立ち止まり、怒鳴ってしまった。 少しの沈黙のあとにあたしは言った。 「そういう意味じゃないのよ……有希の、有希の前科って、何？」 有希は黙った。いつもの無言とは違う。これは沈黙だ。 「さっき部室の前に行ったら、古泉くんとみくるちゃんが話し合ってたわ。キョンが死んでるかもとか、未来がどうとか、有希に前科があるとか、あたしの力がどうとかね」 その話はあたかも全てが繋がっているかのように聞こえた。もし今が非常時でなければ、ただの冗談として受け止められたと思う。だってそれ以外ないじゃない。 黙ったままの有希にあたしは再度尋ねた。 「有希は全部知ってるの？」 「あたしのせいでキョンが消えたの？なんでみくるちゃんはあたしを監視してるの？有希は、みんなは何者なの？」 何を言っているんだろう。あたしはとうとう頭がおかしくなったのかもしれない。 あたしが求めていた非日常の事件が目の前で起きていて、あたしが求めていた非現実的なことがずっと身近にあった。 ずっと思っていた。不思議なことがあってほしい、でも有り得ない、って。 「答えて有希」 有希からの否定の言葉を期待していた。だけど、肯定とも否定とも答えは返ってこない。 「答えてよ……答えなさいよ」 学校を出てきてから一度も有希の目が見れない。 「……あたしたち、親友じゃなかったの？」 涙を堪え、震える声を絞り出すようにして言った。 有希はあたしの問いに俯いたまま、結局何も言わなかった。 どうやら本当に親友だと思っていたのはあたしだけみたい。 あのあとあたしは、何も言わない有希を放って一人帰路についた。 キョンがいなくなって、親友はもいなくなった。 久しぶりにリアルな悪夢ね。と、そんなことさえ思い始めた。寝て起きたら何もかもリセットする。そうでもなきゃあまりに辛すぎる。 だから寝よう。そう思って目を閉じる。とはいえ混乱しきったあたしの頭は簡単に眠らせてはくれなかった。 少しして目を開ける。目を閉じてから三分と経っていないはず。 目を開いたあたしが見たものは、灰色に染まった校舎だった。 気が付くと僕はそこにいた。見覚えがあるなんてもんじゃない。 ここは閉鎖空間。今の僕を形作った原因、いや理由の場所だ。 辺りを見回す。目を覚ました場所は我らがＳＯＳ団の部室。 自分以外の人がいないかと確認していると、涼宮さんの机の影に誰かが倒れていた。 朝比奈さんだ。彼女を見て気付いたが、僕らは律儀にも制服を着ていた。 これが涼宮さんが僕たちに対する一番強いイメージだということだろう。 うつ伏せに倒れている朝比奈さんに声をかける。 「朝比奈さん、起きて下さい。非常事態ですよ」 肩に手をかけて揺する。朝比奈さんはゆっくりと体を起こしてこちらを見上げてきた。 「……あれ？古泉くん？」 完全に混乱しているようだ。それはそうだろう。放課後に別れたあとの行動は知らないが、普通に考えれば家にいた時間だ。現に僕はそうだった。 僕は事態をなるべく丁寧に説明する。そして話が終ると、顔を青くした朝比奈さんが呟くように言った。 「そんな、なんでわたしたちが……？」 「分かりません。僕は閉鎖空間に入ることは可能ですが、このような形で呼び出されたのは初めてです」 そう。自惚れでなければこれはつまり、 「僕たちが涼宮さんに必要とされているということだと思います」 何故僕と朝比奈さんだかは分からない。 もしかしたら他にも誰かいるのかもしれないし、いないのかもしれない。 「わたしたちが、ですか？」 「えぇ、そう考えるのが適切かと」 僕はここで一つ質問をした。今日の放課後のことだ。 「今起きている事態が、あなたの言っていた……辛いことですか？」 「……」 朝比奈さんは何も言わない。そういえばこんなことを言っていた。 言わないんじゃなくて言えない、と。おそらく機密を口にすることが出来ないような何かがあるのかもしれない。 あの時には出来なかったこういった冷静な考えが今は出来る。やはりこの空間が僕を特別なものへと変えているのだろうか。 「……どうやら覚悟を決めなくてはいけないようですね」 放課後に朝比奈さんが断片的に語った情報を僕なりに解析すると、そこには僕か長門さんの死という結末がある。 それを知ったのは今日のことで、そして今はその夜だ。 驚くぐらいにやり残したことがある。そして、あの人との約束も。 「……古泉くんはどうするんですか？」 やっと顔を上げた朝比奈さんがそう言った。 僕に出来る事は一つだ。神人を倒す。そして元のありふれた世界へ。 「とりあえずは少しここで待ちましょう。この空間に呼ばれるのは涼宮さんゆかりの人達だけだと思います。だからもしかしたらここに誰かが来るかもしれません」 そうこうしているうちに閉鎖空間は広がり、いずれは世界を包み込むだろう。 しかし、僕の第六感ともいうべき超能力が、ここに神人がいないことを教えてくれる。 ならどうする？仮に僕が彼のような方法でこの世界の脱出を図れば、それは大きな混乱を生むことになる。 ならば待つしかない。 時間にして十分といったところだろうか。突然に扉が開いた。 長門さんだ。流石というべきか、いつも通りの表情だった。 そのまま中に入ってくると、室内をかるく見た。 「おや長門さん、奇遇ですね」 軽口を言ってみる。そんな余裕はないはずなのに。 「まさか僕まで招待されるとは、夢にも思いませんでしたよ」 溜息交じりにそう言うと、朝比奈さんが呟くように言った。 「……こんなことになるなんて」 「事態は誰にとっても想定どおりには進まないという事ですね」 さっきの話の続きをすると、長門さんがこちらをジッと見てきた。 長門さんを蚊帳の外に置いておく意味がない。僕は放課後のことと、今の状況を話した。 そしてその情報の引き換えに長門さんから貰った情報は二つ。 一つは、今この閉鎖空間にいる生命体はここの三人を含めた、計五人。 もう一つは、僕と朝比奈さんの会話が涼宮さんに聞かれていたということ。 よりにもよって一番聞かれてはいけない人にだ。あの時は頭に血がのぼっていて周りが見えていなかったということだ。 朝比奈さんは顔を手で覆ってしゃがみ込んだ。無理もない。この閉鎖空間に呼ばれた理由はこれで分かった。 「なら僕たちはここで待機していた方がいいですね」 「何故？」 「ここに呼ばれた理由はおそらく、僕たちに聞きたいことがあったからじゃないでしょうか。くしくもこの三人はうってつけのメンバー、いや当事者です」 溜息をはさんで言葉を続けた。 「失礼。あと二つの生命反応のうち一つは涼宮さんでしょう。そしてもう一人は、彼に他ならないと思います」 その可能性が一番高い。 「朝比奈さん、覚悟を決めてください。ここで一旦涼宮さんに全てを話しましょう」 朝比奈さんの顔は驚きを浮かべていた。 「そ、そんなの絶対ダメですよ！」 「じゃあそれ以外にここから脱出方法がありますか？幸いこちらには長門さんがいます」 そう言って長門さんを見る。 「全てが終ったあと、涼宮さんの記憶を消すことは可能ですか？」 「……可能。しかし推奨しない」 「今は彼を現実に復活させ、この閉鎖空間から出ることが重要です。なりふり構っている場合ではありません」 僕はこのとき分かっていなかった。 もっと冷静になれば分かるはずだった。涼宮さんの精神を最終的に追い込んでしまった張本人は、彼ではないということ。 もちろん元々の原因は彼が涼宮さんを選ばなかったことにある。しかしそれでも世界は変わらなかった。 それは、今の鍵が彼ではない、つまりそれを証明する結果とも言えた。 目を開くとそこは見覚えのある風景が広がっていた。 ここは学校だ。それも去年見た夢と同じ色褪せた学校。 夢の記憶なんてすぐに忘れてしまうけど、あの時のことはしっかり覚えている。 まるで現実のようだったから。 辺りを見回す。以前と同じならあいつがいる。 あいつが地べたに寝転んでいるはず。 あたしは必死に探した。夢の中なら、またあいつに会える。 「キョン！キョン！どっかにいるんでしょ!?」 校舎の周りを走り回ったけど誰もいない。どこにいるのよ。 しばらく探して、ふと部室を思い出す。あそこなら。 静まりかえった校内を息を切らしながら走っていく。 以前はあいつが一緒だったから平気だったけど、今回はなんだか心細かった。 部室の前に着くと、思いっきり扉を開けた。 ゼーゼーと肩で息をしながら開いたドアの向こうには、見慣れた顔が揃っていた。 「ゆ、有希！それにみくるちゃんと古泉くんも！」 部室にいた三人は三者三様の表情でそこにいた。 いつも通りの表情の有希。落ち着きのない様子のみくるちゃん。いつもの微笑ではなく、眉間にしわを寄せている古泉くん。 「ど、どうしてここに？キョンはいないの？」 呆然としたあたしは三人そう聞いた。 「彼はいません」 小さく首を振りながら古泉くんが答えた。 夢の中ですらあいつに会うことは出来なかった。 落胆して肩を落とすと、古泉くんがこんなことを言ってきた。 「涼宮さん。あなたは寝る前に何を考えていましたか？」 寝る前は混乱いていた。その原因は目の前の三人。 あたしはそのことを言った。夢の中なら問題ないわよね。だってこんなこと現実なら有り得ない。 まぁその現実でも、あいつが消えるなんてわけの分からないことが起きてるんだけどね。 夢の中でもあたしは有希とは目が合わせられなかった。嫌いになったわけじゃない。ただ、何故か怖かった。 あたしが夕方のことを話すと、みくるちゃんはその場に凍り付いていた。 古泉くんは少し考えるそぶりを見せてから、あたしではなく二人に何かを確認していた。 「何？いったいなんなの？」 除け者にされてるみたいで嫌だった。古泉くんはあたしの方に振り返ると、緊張した表情と声ででこう言った。 「せっかくの機会です。全てお話します」 そうして古泉くんは語りだした。 古泉くんは自分を超能力者だと言った。これが証拠とばかりに、その場で赤い球体へと変わる。 唖然とするあたしを尻目に話は続く。 あたしたちがいるこの灰色の世界は閉鎖空間。そしてここに現れる巨人と戦っている。それがバイトの実体。 その巨人はあたしのストレスを実体化したもので、倒さないと世界が大変なことになる。 そして、そんな事実を知る人が数多くいて、その集まりが機関という。さらにあたしを神と崇めている。 あたしが神様？何を言っているの？ 次に語りだしたのはみくるちゃん。 みくるちゃんは未来人だった。今よりも遥かに進んだ時代からあたしを監視に来たという。 本来は未来の情報は口に出来ないようになっているらしいけど、この閉鎖空間の影響か、禁則事項が禁則事項でなくなっているらしい。意味が分からないわ。 それでもいつもの舌足らずな喋り方ではなく、毅然と喋り続けた。 自分達の未来を確保するために、特異点であるあたしの監視に来た。でも、本当は遠巻きでの監視なのに、何故かあたしに捕まった。 それが仲良くならなればと泣いていた理由で、古泉くんが問いただしていた理由でもある。 最後は有希。 有希の話は一番信じられないものだった。自分のことを情報統合思念体だと言った。 それはいわゆる宇宙人。自律進化のためにあたしを観察しているらしい。 更に驚いたのは、有希はこの世に生まれてまだ四年ということ。 もうあたしの想像力や理解力は臨界点を突破していてもなんら可笑しくない。 そして有希は今起きている全ての出来事は、紛れもない現実だと言った。 ここまでの三人の話を普段のあたしが聞いたら、きっと目を爛々と輝かせて喜んだわ。 だってそうでしょ？求めてやまなかった未来人、宇宙人、超能力者が実は身近にいて、その真ん中にはあたしがいる。 不思議なことなんてないと思ってた。でもあったんだ。こんなに素敵なことなんてない。 でも今は違う。このときのあたしは、ただでさえ混乱している頭が更におかしくなりそうだった。 気付くと有希がこっちに歩み寄ってきていた。 あたしは咄嗟にこう言った。 「嫌、嫌よ！近づかないで！」 あたしは拒絶し、壁際まで下がった。ただ、怖かった。 訳も分からず怖い夢ってあるじゃない？まさにあれが今起きている。そしてそれは現実だという。 その時の有希の表情は初めて見たものだった。 とても……とても悲しそうな顔。それでもあたしは目をそらした。 そして、一つ疑問が浮かんだ。 「･･････ョン、キョンは？あいつは一体なんなの？今回のこととなんの関係あるの？」 そうだ。ここまであたしが求めてきた人間が揃った。だったらあたしに一番近いところにいたあいつは？ 「キョンくんは普通の人なんです」 みくるちゃんがそう言った。 三人の話が本当ならあたしの願いは必ず叶う。 あたしはキョンが好きだった。相思相愛になりたいと思った。 でもそれは叶わなかった。あいつが普通ならこれは矛盾している。 「彼はあくまで一般人です。しかし彼は何故か涼宮さんの力が影響しにくいんです」 あたしの考えを見透かすように古泉くんが言った。 「……キョンはどこにいるの？」 この問いに答えたのは有希だった。 「彼は今どの次元にも存在しない。原因は涼宮ハルヒ、あなただと推測される」 意味が分からない。いや、言っていることは分かる。 でもその説明でいくと、つまり、 「……あたしがキョンにいなくなってほしいと思ったって……こと？」 室内は沈黙に包まれた。 この沈黙はあたしの出した答えが正解であると教えてくれている。 目の前が真っ暗になる。 それでも事態は更に悪化する。 問題が起きている時って何故か問題が重なる。 この悪い状況に拍車をかけるように、突然部室の扉が開いた。 あたしの位置から扉の外は見えない。 見えるのは固まる古泉くんの顔と無表情な有希だけ。 「ここがＳＯＳ団の部室？」 聞き覚えのある声。 「な、何故あなたがここに？」 こんなに狼狽えている古泉くんは初めて見た。 その視線の先を追うと、そこにはなるべくならもう会いたくはなかった人がいた。 「どうして？それは僕が知りたいよ」 佐々木さんだ。 ゆっくりと部室に入って中を見回したあと、あたしと視線があった。 何を考えてるかは分からない。それでもその瞳はとても、とても力強いものだった。 「涼宮さん以外は初めまして、かな？とはいえ僕のことは知っているだろうけど。そうだよね、古泉くん？」 そう言われた古泉くんは、苦笑いをしながら肩をすくめた。 二人を見ながら混乱しているあたしに気付いた佐々木さんが、古泉くんに言った。 「おや、この後に及んでまだ説明してないのかい？」 「あなたのこと以外はあらかた説明したつもりですよ」 佐々木さんのこと？一体これ以上なにがあるというの？ その疑問に答えるように佐々木さんが口を開いた。 「涼宮さん。私にもあなたとは同じ力があるの」 それはつまり、 「思ったことを現実に？」 「そう。とはいえ涼宮さんに比べれば脆弱なものなんだけどね」 驚くあたしを尻目に佐々木さんが言った。 「何故あたしがここに呼ばれたかは分からない。でも、涼宮さんにどうしても言いたいことがあるの」 言いたいこと？ 「場違いなのは分かってる。それでも言わせて。日曜の喫茶店のこと、本当にごめんなさい」 そう言って佐々木さんはあたしに頭を下げた。あたしは黙って見ていた。 許せないわけじゃない。何を言っていいかが思い浮かばなかった。本当ならあたしこそ謝らなきゃいけないのに。 「あのことは私が軽率だった。悪いのは私。だから、だから涼宮さん……お願い。キョンを、キョンを返して」 目に涙を浮かべながらあたしに懇願してくる。 返して。こういう風に面と向かって言われて、自分がキョンを消してしまったというウソのような事実が現実のものように感じられた。 返して。あたしがキョンにいなくなってほしいと思ってしまったんだ。 返して。でも佐々木さんだってあたしからキョンを盗ったじゃない。 返して。返してよ。あたしにキョンを返してよ！ 「あたしだって！あたしだってキョンのことが必要なのよ！」 あたしは張り詰めていた線が切れたかのように怒鳴りつけた。 「キョンをあたしが消した？そんなことあるわけないじゃない！」 頭の中を支配していた不安や疑問が一気に溢れ出す。そしてそれに続くようにさっきまでのストレスが上乗せされていく。 「涼宮さん！落ち着いてください！」 「うるさい！古泉くんはあたしのご機嫌取りをしていればいいんでしょ!?そうすれば世界を守れるんでしょ！だったらあたしに味方しなさいよ！ずっと、ずっと信頼してたのに！」 今のあたしにはこれが酷いことを言っているとは思えなかった。 感情が、怒りの感情が次々に涌いてくる。 「あの、涼宮さん、その」 「みくるちゃんもよ！仲良くなりたくなかった？ふざけないで！あたしはそんなこと一度も思ったこと無いわよ！ただの一度もよ！」 ボロボロと大粒の涙を流しながら、皆に暴言を吐いているあたしを誰かが後ろから抱きしめてきた。 嗅ぎなれた匂い。いつも一緒だった手。 「落ち着いて」 「離して！」 「あなたは混乱しているだけ」 有希。大好き『だった』有希。あたしの大切『だった』親友。 「離して！どうせ有希があたしと仲良くなったのも観察するために好都合だったからなんでしょ!?」 「違う。私が望んだ」 「ウソよ！もう嫌！皆してあたしを騙して！古泉君もみくるちゃんも、有希も、大ｯ嫌いよ！」 あたしは有希の手を振り解いて部室を飛び出た。 もう……誰の顔も見たくない。 涼宮ハルヒは私の手を振り解き外へ出て行った。 彼女は私の言葉を信じてくれなかった。コミュニケーションを潤滑にするためにジョークを言ったことはある。 それでも私はそれ以外で彼女にウソを言ったことはない。 コミュニケーションに不備があった？それは違う。私にエラーは発生していない。 私が記憶を巡っていると、突如大きな音がした。 その音にいち早く反応したのは古泉一樹だった。 「困ったことになりました。神人が現れました」 顔を青くしてそう言った。 「ど、どうするんですかぁ!?」 「どうするもこうするも、僕は神人を止めなくてはなりません」 そう言って施錠をおろし、窓を開く。 そして先ほど同様に古泉一樹の身体を赤い光が包んでいく。 「……長門さん、やはりあなたでなければ涼宮さんは止められない。申し訳ありませんが後をお願いします」 そして窓の外へと飛んだ。 「朝比奈みくるはここで待機を」 「わ、わたしも行きます！もう傍観者のままでなんていられません！」 珍しく強気に言葉を言ってくる。 それでも、『今』はその出番ではない。 「任せて」 「で、でも」 「大丈夫」 朝比奈みくるはそれでも一緒に来ようとした。 自分の本来の役目とはかけ離れた行動と知りつつ。そしてまた、それは私も同じ。 私は朝比奈みくるの額に手を当てた。途端にその場に崩れ落ちた。 情報操作だ。ただ眠らせただけで悪影響はない。私は朝比奈みくるを壁際に運び、室内にいるもう一人の人物を見た。 彼女はすでに立ち上がって私のことを見ていた。 「長門さん、だっけ？周防さんと同じ宇宙人の」 「同じではない」 「そっか。……私は付いて行ってもいい？」 その言葉に私は小さく頷いた。 今起きていることを沈静化するためには、涼宮ハルヒと同一の能力を持つ彼女が必要だった。 部室を出て、この空間にアクセスする。 閉鎖空間のせいか、人物までは特定できないが、それぞれの位置を把握しているおかげで涼宮ハルヒの居場所はすぐに分かった。 屋上。 私たちは最短のルートを選んで走り出した。 －－有希の、有希の前科って、何？－－ それは世界を変えたあの出来事。 －－有希は全部知ってるの？－－ 全てではない。それでも知っている。 しかし、どちらの問いに対する答えも私から伝えていいものではない。 それでも最後の問い、 －－あたしたち、親友じゃなかったの？－－ これには答えることが出来たはず。 そう、私はあなたの親友。私という個体は涼宮ハルヒの親友でいたいと思っている。 これは情報統合思念体とは違う、私の意志。 では何故答えることが出来なかったのか？ その自問自答が頭の中を埋め尽くすが、該当する答えが見つからない。 この状況で私に出来ることは限られている。 それは情報統合思念体の意思とはかけ離れた私の意志に基づく、私の勝手。 最善の方法ではないかもしれない。他にもいい方法があるかもしれない。 しかし迷っている暇はない。この結果が涼宮ハルヒにとって好ましいものとは思わない。 それでもこれが私が導いた最善の方法。 涼宮ハルヒの観測という命を受けて、この地球に存在するようになって四年。いや、あの夏休みを含めれば五百年以上も生きていることになる。 この星では意識のない個体を、場合によっては死と判断する法がある。つまり、意識こそが命。 それなら長い間時間を繰り返し、意識を通わせてきた私は五百年間生きていたという事でも間違ってはいない。 私という個体が過ごしてきたこの一生は一般的に言うところの、有意義だったと言えると思われる。 人生とは素晴らしいもの。しかし、私は生きるのが下手だった。 涼宮ハルヒ。あなたは私を必要としてくれた。 私という一つの個体を必要としてくれた。 そして私もあなたといて、心地よいという気持ちに気付かされた。 あなたは私の話を聞いてくれないかもしれない。 それでももし伝わるなら、私はあなたにこう言いたい。 ありがとう、そして、ごめんなさい、と。 もし、また会えたなら、その時は……。 「って言う話はどう？」 そう言ってハルヒは満面の笑みで新しい台本を俺に手渡した。 どうやら今年の文化祭でまた映画を作るらしい。基本的に才色兼備なはずのやつだが、あの映画のクオリティはそれは酷いもんだった。 まぁあの内容で気をよく出来んのは、ある意味才能だと思うがな。見習いたくない才能というのもあるもんだ。 「なかなかいい内容だったでしょ？」 そうだな。去年に比べりゃ月とすっぽんだよ。 「あんた馬鹿にしてんの？」 「してない、してない。ところでオチはどうなるんだ？これじゃ不十分だろ」 「その物言いがしてるって言ってんのよ。中盤から最後にかけてはなかなか難しいのよ。変に伏線みたいのを作りすぎたわね。ハッピーエンドとバッドエンド、どうしようかしら？」 眉間にしわを寄せたハルヒは、俺に背を向け窓の外を見た。 実際のところ台本の内容は鳥肌ものだった。 この台本は、古泉が超能力者で、朝比奈さんが未来人、そしてハルヒはとんでも能力を身に付けているという設定だ。 これは台本じゃなくて、預言書だろ。改めて涼宮ハルヒという人間の恐ろしさを垣間見た。 俺は明後日の方向を向いたままの預言者に、映画の話の内容を質問した。 「そもそもだ。恋愛は精神病の一種とか言っておきながらこの内容はどうなんだ？」 「うるさいわね。別に否定しているわけじゃなくて、あたしの持論なだけよ。それに映画はフィクションよ」 当たり前だ。この設定が本当なら、お前が俺のことを好きだってことになるからな。 「とんだ自惚れね。有り得ないわ。正直あんたと付き合ってる佐々木さんは理解しがたいもの」 そ、そこまで言うか。 「まだ言ってほしいなら続けてあげるわよ？団長として団員の願いを無下に断るわけにはいかないしね」 勘弁してくれ。 ハルヒの誹謗中傷に耐えた俺はもう一つ質問をした。 「お前の親友役のとこの名前が空欄なんだが、何でだ？」 この台本どおりに行くと、今回はＳＯＳ団全員が出演することになっている。 そして、谷口や国木田、そして何故か他校の生徒であるはずの佐々木や橘京子の名前まで。橘なんていつのまに知り合ったんだ？ だからこそ、何故か一人だけ空欄があるのが余計に気になっちまう。 「まだ考え中なのよ。配役はちゃんと決めるわ」 じゃあ、この佐々木の名前はなんなんだ？ 「あんたの彼女じゃない。ちゃんと連れてくんのよ」 なんてわがままなやつなんだ。それに台本どおりでいくと、 「それにさすがのあんたも佐々木さん以外とのキスシーンは拒むでしょ？」 「当たり前だ！それ以前に映画のなかでも俺はやらんぞ！」 何が悲しくて公衆の面前でそんな恥ずかしいことを！言っておくが佐々木のことが恥ずかしいんじゃなくて、あくまで俺の羞恥心の問題だ。 それにそんなもん公開してるのが教師にばれたら即上映中止だ。 そうこう討論しているうちに部室の扉が開かれた。 「どうも。お二人ともお早いですね」 いつものにやけ面を顔面に貼り付けた古泉がやってきた。 「聞いてくれ古泉。あいつがまた映画を撮るとか言い出したぞ」 「もう少しで台本は完成するのよ。後はキャストだけなのよね」 俺は古泉に言ったんだがな。 「よろしければその台本を読ませてもらっていいですか？」 そう言って古泉はハルヒから台本を受け取った。さぁ、内容に驚愕しろ。俺も大いに驚いた。 まじまじとその台本を読み進めていく古泉は、途中から驚きとも悲しみとも取れない表情をし始めた。 これは予想外の反応だな。少なくともハルヒの前ではそんなオーバーなリアクションを取るとは思わなかった。 執筆者のハルヒも想像以上の古泉の反応に少し困っているようだった。 ひとしきり読み終わった古泉が言った。 「この話はいつ思いついたのですか？」 その声は少し沈んでいるようにも聞こえた。 「分かんないのよ。なんだか思いつくままに書いてたわ」 「そりゃそうだろな。この台本のハルヒはあまりにらしくない」 そう言ってやると、頭に上履きを投げてきやがった。ほら見ろ、これが現物だ。 「それで、この空欄には誰が入るんですか？」 古泉は台本の空欄を指差しながら、さっきの俺と同じことを聞いた。 確かに気になる。他の登場人物は全部決まってるのに、親友という、内容的にどう見ても重要な人物は白紙だ。 「そこなのよね。今いちピンとこなくてね」 台詞も決まってるのにか？少なくとも他の台詞はそれぞれの口調で書かれている。 そしてその親友の台詞は、なんというかコミニケーション能力が著しく欠けている。そんな印象だ。 「そうゆうイメージなんだから仕方ないでしょ？」 別にいいがな。 「だったらいちいち突っ込むのやめなさいよ」 直後に喋ったのは古泉だ。 「何故、そんなイメージを？」 まだその話を続けるのか？どうせいつもの気まぐれだろ。 「すいませんが少し口を閉じてもらえますか？」 と、いつになく真面目な顔の古泉に怒られた。ったくこいつのイエスマンぶりもたまんないな。 「なんていうか潜在的に記憶にあったというか、つい最近まで似たような知り合いがいたというか」 などと曖昧なことを言いだした。いつも突拍子のない奴だが、とうとう脳内友達まで作り出したようだ。 クラスの連中に言ってもう少し構ってやるか、などと思っていると、ハルヒが俺を睨んできた。 ナイフのように尖った視線だ。そんなにギザギザしてると、しまいには触れるもの皆傷つけちまうぞ。 「今度あたしを可哀想なものを見るような目で見てきたら、躊躇なく死刑にするわよ」 俺がハルヒに何度目か数えるのもめんどくさいくらいの死刑宣告をされた直後、部室の扉が開いた。 入ってきた人影は二つ。これでＳＯＳ団のメンバーが揃った。 「遅くなりましたぁ」 と、朝比奈さん。 「待たせたねっ！」 と、鶴屋さん。 「二人ともいいとこに来たわ！これ次の映画の台本よ、読んでみて！」 そう言って台本を手渡した。 これでこの映画制作はどんどんと現実味を増していくわけだ。きっと鶴屋さんは、 「これはなかなか面白そうだね！あたしはめがっさ気に入ったよ！」 そう言うと思いましたよ。波長が合うみたいだしな。 しかし、その傍らにいる朝比奈さんはと言うと、さっきの古泉に近い反応を見せていた。 古泉もそうだったが感動というわけではなさそうだった。 二人の顔に共通して浮かんでいたのは、驚きであり、悲しみであり、そしてどこか辛そうな、つまり悲痛な表情だった。これは言い過ぎか？ その日の部活は映画の小道具や機材をどこから拝借もといお借りするかの相談で終った。 ハルヒと鶴屋さんはこの台本の内容に似つかわしくない明るい雰囲気で話を進めていく。 反対に古泉と朝比奈さんはさっきの暗い雰囲気を纏ったままだった。 たしかにあいつの台本には、二人の秘密を実は全部知ってるんじゃないかと言いたいぐらい正確に書かれていた。 驚くことだろう。でも俺はここ最近のことを考えるとこう思ってしまう。 古泉的に言えば、もともとハルヒに望まれて出来た存在なんだ。つまり、全てはあいつの妄想で出来たレールの上の存在なんだよな。 もちろんこの二人には個がある。俺が言いたいのは、超能力者であったり、未来人であったり、宇宙人みたいな、いわゆる概念の話だ。 そうこうしているうちにもう下校時刻になった。 五人で下校して別れる。いつもの事だ。だけどその日は違った。 俺の携帯に古泉から連絡が来た。今から会ってほしいと言われた。 呼び出された現場に行ってみると、そこには朝比奈さんもいた。 「突然すいませんでした」 古泉が悲しそうな笑顔で言う。俺はそこまで鋭い方じゃないが、おそらく今日の台本のことだろう。それくらいは分かる。 「あの、キョンくんに聞かなきゃいけないことがあるの」 泣いていたのか、目を赤くした朝比奈さんがそう言った。 「なんですか？」 「キョンくんは……長門さんのこと……覚えてる？」 俺はその質問に首を傾げながら答えた。ＮＯ、と。 その瞬間の二人の顔は本当に辛そうだった。一体何なんだ？説明が欲しくてたまらん。 語り出したのは古泉だ。 「僕たちも先ほどの台本を見るまで記憶から抜けていたのですが、以前ＳＯＳ団には長門有希というもう一人の部員がいました」 「知らん名だな。それに俺はＳＯＳ団の創設に立ち会ってる。だからそんな事実はないはずだぞ」 俺がしてしまった提案で、ハルヒが空き部室を確保し、朝比奈さんと古泉、そして鶴屋さんが集まった。他の団員は存在しないはずだ。 「そのようですね。ですがあの台本の内容、あれは全て事実です」 知ってるよ。それは二人が俺に教えてくれただろう。記憶障害でも起こしたか？ 「そういう意味ではありません。あなたが涼宮さんの力で消され、それを元に戻すために長門さんが……。この事です」 いよいよ持って意味が分からん。ハルヒのリアルすぎる妄想じゃないのか？ 「違います。少なくとも僕と朝比奈さんはしっかりと長門さんのことを覚えています。正確には、思い出した、ですが」 「古泉の言うことだ。頭ごなしに否定したりはしない。でもじゃあ、何で俺は、ハルヒは覚えていないんだ？」 「それは長門さんが情報操作で自分にまつわる全ての情報を改ざんしたからに他なりません」 情報操作、その単語には聞き覚えがある。あれは朝倉だったか？ 「思い出してください。去年の映画の内容を」 映画の内容？ 朝比奈さんが闘うメイドさんだった奇天烈映画だ。 「その敵役は誰でしたか？」 俺の妹だろ？確かキャスト不足だったんだよな。まったく無理矢理なキャスティングだったよ。 「雪山でのことは？」 みんなで合宿に行っただけだろ？ 「繰り返した夏休みは？」 ちょっと待ってくれ。何なんだいったい。 「本当に覚えていないんですか？」 だから何をだ？ 俺の言葉に古泉は声を詰まらせて言った。 俺たちの高校生活には長門有希という、もう一人のＳＯＳ団員がいたこと。そして、俺を襲った朝倉涼子と同じく宇宙人だったこと。正確にはなんちゃらヒューマノイドというらしいが。 そしてハルヒの親友だったこと。おまけに鶴屋さんは正式な部員ではなく、その長門とやらの空いた枠に収まったということ。 にわかには信じがたい。 「お前の話が真実だとして、長門ってやつはなんでこんなことをしたんだ？」 俺の言葉が悪かったのか、朝比奈さんは涙を堪えることが出来なくなったみたいだった。抑えることもせずにただ泣いている。 「長門さんは自分の本来の役割より涼宮さんを優先しました。本当なら願望実現能力ごと消し去るつもりだったんでしょうが、そう上手くはいきませんでした」 古泉はあたかもその現場を見ていたように語る。 「あなたもご存知の通り、佐々木さんの力は不完全です。それは力が百パーセントではないからです」 続きは朝比奈さんが言った。 「だから、長門さんは、涼宮さんの、うっ、力の何割かを、ぐすっ、佐々木さんに移すことに、したの」 そんなことが可能なんですか？ 「それは禁則事項。でもそれが長門さんがあの時した判断。少しでも涼宮さんを普通の女の子に戻してあげようとした、長門さんの考えなの」 つまり、佐々木に力を移すことで二人の力を発揮出来ない状況にしたってことか？ 「おそらく、です。近頃閉鎖空間が発生していないのでなんとも言えません」 「しかしそれは長門さんの母体でもある情報統合思念体の意思に背くものでした。その結果長門さんはイレギュラーとされ消去されました」 俺が言葉を挟むより先に古泉が続きを言った。 「そして苦肉の策として涼宮さんの悩みの種である、あなたと長門さんへの記憶を改ざんしました」 消去？何故だ？だってハルヒと仲が良かったならそれは逆効果だろ。 「それは僕には分かりません。しかし長門さんが改ざんしたのは二人だけではありませんでした。この世界は長門有希というデータに他の誰かが上書きされています」 それが鶴屋さんだったり、俺の妹って訳か？ 「はい。何故僕たちが思い出したかは知りません。ですがこれで涼宮さんの鍵であったあなたと長門さん、二人が原因となることはこれからはないと思います」 つまりハルヒは俺への興味と、その長門っていう宇宙人への記憶をなくしたってわけか。 「興味ではなく、恋愛感情でしょうね。現にあなたはＳＯＳ団の部員のままです。それに以前の彼女はあなたに告白しているくらいですから」 それは驚きだ。いや、マジで。 「そこで朝比奈さんに質問です。今回のことは、未来ではどこまで予測されていましたか？」 俺の驚愕を軽くスルーした古泉は、先刻から泣きっぱなしの朝比奈さんに話をふった。 涙で濡らした顔を上げて朝比奈さんが言った。 「……自分の記憶がなくなるとは、ぐすっ、思っていませんでしたけど、長門さんがいなくなることは……知っていました」 「禁則事項ではないんですか？」 「情報を知っている人に言ってもいいんです」 そういえばそんなこと言ってたな。 「その長門って子は、もうどこにもいないのか？」 「どうでしょう。あの事件からもう二月近く経っていますからね」 遠くを見ている古泉の目元からは一筋の涙が零れている。 それほどの友達だったんだ。ＳＯＳ団ということはどう考えても俺にも関係がある。 古泉の説明どおりなら俺は最後の最後まで世話になりっぱなしだったみたいだ。 そのことも、その長門ってコも、当人である俺はほんの少しも記憶にない。 酷い話だし、最低な話だ。 「そういえばなんで佐々木は閉鎖空間に呼ばれたんだ？」 話を聞けばその時のハルヒと佐々木の中は険悪だったみたいだから、本来ならハルヒが来てほしい思うわけが無い。 「これは推測でしかないんですが、佐々木さんもそうだったように謝りたかったんじゃないでしょうか？」 あのハルヒが？そんな馬鹿な。 「まぁ今の涼宮さんを見ればそうなるでしょうが、あの時の涼宮さんはきっとそうだったと思います」 これまたにわかには信じがたい話だ。 「あの台本にあった、最善の方法、ってのが今のこの状況なわけか？」 「そうでしょう。おそらく長門さんは僕たちの記憶を改ざんしながらも、僕たちに覚えていてほしかったんじゃないでしょうか？」 古泉はそこまで言って後ろを向いた。きっと泣いてるんだと思う。肩も震えてるしな。 「僕と朝比奈さんの頭には長門さんの最後の記憶や意思といえるような何かが残っています。そして涼宮さんには、その時の全ての状況がまるで自分のアイデアのように残っています」 それがあの映画であるわけだ。あの台本には、その場にいた全ての人物の心情や状況まで事細かに書かれていた。 「っていうことは、あの台本が完成したときに」 「はい。長門さんの最後の言葉や気持ちが分かるという事です」 古泉が喋るのを止めた後、下を向いたままの朝比奈さんが喋りだした。 「あの台本の中には……ちゃんと長門さんがいました」 あの空欄のことだ。 「涼宮さんの中には、ちゃんと長門さんがいて、二人はし、しんゆぅ、だったから、うっ、ぐす、長門、さんはしあわ、せだった、と思ぃ、ます」 後半は泣きながらで聞き取りにくかった。でもその言葉の意味は理解できているつもりだ。 「僕は長門さんを覚えています。これから先も忘れるつもりはありません」 「わ、わたひぃも、ぐす、です」 古泉は朝比奈さんの言葉に微笑みながら頷く。 「そうですね。そしてあなたもこの出来事を覚えておいて下さい」 正直今回の話は、本当に記憶に無いぶんかなり眉唾ものだった。 それでも古泉と朝比奈さんの言葉や態度が、俺に長門というもう一人の仲間が実在したことを教えてくれた。 俺たちはその話の後、一つの約束をした。 それは今回の映画のことだ。作る映画は安っぽい機材と、全くかからない人件費、そして地元で撮るというみたまんまの学生映画だ。 でもこの映画には、見る人全てが気付かないであろう別の意味がある。 今回の映画は涼宮ハルヒと長門有希の本当にあった友情の話だ。けっしてノンフィクションじゃない。 この世界に長門有希という人物がいたという唯一の記録。 だから成功させよう。ハルヒがいつになく驚くくらいに真剣にやって。 それだけが、今の俺たちに出来る長門有希への感謝の形だと思うから。 ～エピローグ～ 何もない休日。 あたしは文化祭に向けての映画で頭がいっぱいだった。 とにかくキャストが決まらない。 今回のテーマは恋愛＆友情。我ながらありきたりだとは思うけど、なんか思い付いちゃったんだから仕方ない。 何故自分を主役にしたかって？監督兼脚本兼主演なんて今時そんなに驚くことじゃないわ。そんだけよ。 世間の三流芸人やら三流俳優ですら出来るんだからあたしにだってちょろいわ。 一つ嫌なのは、あたしがあいつに惚れているって設定。自分で書きながら寒気がしたわ。 家でぼーっとしているのも暇だから外に出た。 歩いた場所はほとんど不思議探索で一度見たことがある。そろそろ活動範囲を増やさないとダメね。 あたしは手始めに電車に乗ることにした。行き先はなんとなくだけど四つ隣の駅。 そこにはなんの思いいれも無い。だから本当になんとなく。 初めて来たその街は、思いのほか普通に街だった。こんなありふれた場所じゃなんのインスピレーションも沸かないわね。 しばらく辺りを歩き回る。なんだろう？まるでデジャブのよう。 駅前のバイキングの看板は一度見たことがあった。そしてフラフラ歩いた先にあった古着屋も見たことがあった。 なんで見たこともないはずの映像が頭の中にあるんだろう。世の中の不思議は尽きることがない。だってこんな身近の自分でさえ不思議なことがあるんだから。 あたしは最近同じ夢を見る。知らない女の子と会話する夢を。 相手はぼやけていてよく分からない。でも会話の内容は何故か覚えている。 その子は最初にあたしにこう言う。 「ごめんなさい」 それが分からない私は、何が？、と答える。するとその子は、 「約束が守れないこと」 約束？ 「そう。あなたとずっと一緒にいるという約束」 何で守れないの？ 「傍にいられない」 あなたとはもう会えないの？ 「そう」 なんだか寂しいわね。 「私はあなたにお礼が言いたい」 お礼？ 「そう。あなたが望んだおかげで私があった。ありがとう」 どういたしまして。……あなた名前は？ 「私は……」 と、夢はいつもここで終る。 そして目が覚めるといつもあたしは泣いている。本当に不思議な夢。 この日もたいした発見も出来ずに駅へと向かった。 空はもう夕暮れ。夏の夕暮れということはなかなか遅い時間だ。こんな時間だし、一人歩いていれば頭の悪そうな男達が声をかけてくる。 慣れっことはいえめんどくさい。適当にあしらって追い払う。これの繰り返し。 すると違う男達があたしとは違う女の子をナンパしていた。 その子はベンチに座って分厚い本を読んでいた。 容姿は痩せてて、頭にはフードを被っている。髪型はよく分からない。そのフードには猫とも犬ともわからない珍妙な耳が付いていた。 その子はまるで男達の言葉に反応しない。ずっと本を読んでいる。しばらくして男連中は飽きたのか、その子から離れていった。 ふーん。なんか面白い子ね。そもそもこんな時間に一人で外で読書ってどうなの？有り得ないじゃない。 なんだか不思議の匂いがするわ。 そう思って、あたしはその子に声をかけた。思ったら行動あるのみよ。 とはいえ人生初ナンパね。あたしのテクを見せてやるわ！ 「ねぇ何読んでるの？」 まずは共通の話題をと。あたしが話しかけるとその子は無言で本の表紙を見せてきた。 とりあえず第一歩ね。伊達にナンパされているわけじゃないのよ？ 「へぇ、面白いの？」 するとその子は表情を変えないままこう言った。 「ユニーク」 ユニークって。そんな返しは初めてされたわ。ますます面白い子ね。 「どんなところが？」 「全部」 なんてリアクションに困る言葉かしら。 とりあえずあたしはこう言った。 「本が好きなのね」 さぁどう返す？ 「わりと」 なんとまぁ味気のない答え。このときあたしの頭には映画の台本が浮かんだ。 薄い反応。少ない言葉。どこか遠くを見ているような眼。 あたしの想像した親友役に驚くくらいにはまっている。 ここからはナンパじゃなくてスカウト。あたしは強引にでもこの子を連れ去ることにした。 「あたし北高の生徒なんだけど、今度文化祭に向けて映画を撮るのよ。それであなたがその映画のキャストにはまり役なのよ」 「そう」 そう！それよ！あたしの台本どおりの反応！いるとこにはいるものね！ 「そうなのよ！だから出てくれない？」 その子はしばしあたしの目をジッと見てわずかに、ほんのわずかに頷いた、ような気がした。 もちろんあたしはその、ような気がした、反応を自分勝手に解釈して、快諾、と捉えた。 「ありがとう！」 あたしはその子の手をとってブンブンと勢いよく振った。 とんとん拍子で話が決まってよかったわ。ん？一つ忘れていたことがあったわね。 「そういえば名前聞いてなかったわね？」 普通は逆なんどろうけど、まぁいいわ。 「あたしは涼宮ハルヒ。あなたは？」 その子は読んでいた本を膝に置き、曇りのない綺麗な瞳であたしを見上げるとこう言った。 「私の名前は……」 ～Ｆｉｎ～
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「いやーすっかり遅くなっちゃったわね」 全くだ。現在時刻、午後９時半。部活にしては遅すぎるぜ。 朝比奈さんなんかさっきからあくびをかみ殺してばかりだ。ふぁあ。あくびうつった。 とりあえず、早く帰って休もうぜ。明日休みとは言え疲れをためるのは良くない。 「わかってるわよ！…キョン、古泉くん！」 何だ。 「何です？」 「女子をそれぞれの家に送りなさい！こんな時間に女の子が一人で歩いたら危険よ！」 あのなハルヒ、こんな時間になったのはお前が… 「わかりました。ここから一番近いのは長門さんの家ですね」 「じゃあみんなで有希の家へゴー！スパイダーマン♪スパイダーマン♪」 近所迷惑になるからスパイダーマンのテーマ(エアロスミス)歌うな。 「ぅう…暗いですね…」 すみません朝比奈さん、俺がついてますから…本当だったら真っ先にあなたを… 「…キョン」 何だよ… －－－－－－－－－ 何となく喋りながら歩き、ほどなく長門のマンションに着いた。 まだ更に朝比奈さんの家・ハルヒの家へと行かなけりゃならん事を考えると少々気が滅入るがまぁ仕方ない。 じゃあな長門。また学校でな。 「………」 「どうしたの有希？」 マンションの門で立ち止まったままの長門に、ハルヒが問い掛ける。 確かに様子がおかしいな。どうしたんだ？ 「…あそこ」 「…ぁあっ！ひぃい…」 長門の視線が指す先を俺が見る前に朝比奈さんの悲鳴が夜の住宅地に響いた。 おいおい…あれは… 「おやおや…これは」 おやおやって…お前な… 「キョ、キョン！何なのあれ！」 俺に聞くな！俺にはアレにしか見えんが… 「…有機生命体の言語で言うなら」 待て待て。俺は認めたくないんだ。何かの間違いだ。特撮だ。 「あれは幽霊」 ……はぁ… 「ふみゅう。。。」 崩れ落ちる朝比奈さんを古泉と支えながら、長門に尋ねる。 マジで言ってるのか？幽霊なんてホントにいるのかよ。 「いるじゃない実際に！あたしだってそりゃ100%信じてたわけじゃないけど、 幽霊なんていないって言うならアレは何よ！」 確かにハルヒが指差す先には、中学生くらいの女の子が… その…何だ。浮いてるんだ。宙に。 それに俺は長門に聞いてるんだ。なぁ長門、本当に幽霊なんか… 「…あなたは誰？」 …は？何故それを俺に向かって言うんだ？聞くならアッチだろ？ 「あなたに聞きたい。答えて。」 …何か意図するところがあるみたいだな。 俺は俺だ。これでいいか長門。 「いい。次の質問」 ……… 「なぜあなたはあなただと言い切れる？」 ……解らん。 「降りてきなさーい！あんたに聞きたいことがあるのよ！」 向こうでハルヒが拳を振り上げ何やらきゃいきゃい騒いでいるがとりあえず無視する。 「…自意識という情報があるから」 「自分、という概念」 「その情報はとても大事」 「それが確立していないとヒトは自他の境界線を失う」 「だから自意識の情報には強固なセキュリティがかかっている」 「普通死後は全ての情報が破棄されるが自意識の情報はそのセキュリティのせいで残る事がある」 「それが幽霊」 要するに、自意識情報が魂みたいなもんで死後に残ってしまうといわゆる幽霊になるってわけか？ 「そう」 なるほどな… 情報統合思念体なんてものの存在を知った今じゃ、 幽霊が完全削除するのを忘れてゴミ箱フォルダに残ったデータだ、 とかいう突拍子もない話の方が、もっともらしい心霊番組よりよほど信じられる。 「キョン！あんたさっきから人を無視して！」 …あぁ、すまん。 「あいつ捕まえるわよ！」 幽霊をどうやって捕まえるって言うんだ！ 「頑張るのよ！」 「そうですよ。努力は時に天才を打ち負かすものです」 …古泉を本気で殺したいと思ったのは初めてだ。いや初めてか…？まぁいい。 あのなお前ら、 「あっ！消えた！」 なにっ？ さっきまでヤツがいた所を見ると…確かに消えていた。 あぁ…俺の頭にわずかに残っていた特撮説も、一緒に消えちまった。 一般人よりもちょっとばかり超常現象に耐性がついてる俺は、 幽霊が消えた事に驚くよりもさっきから最高の笑みを崩さずこっちを見ているハルヒが、 次に言うだろうセリフを予測しうんざりしていた。 「探すわよ！」 ってな。…まぁいいが、 探しに行く前に、朝比奈さんを起こさないとダメだろ。 「そうね。みくるちゃん起きなさい。気絶なんかしてる場合じゃないわよ」 「う…ん…」 俺の腕の中でかわいらしい声を出す朝比奈さん。 自制しなければ…ってうわぁ！ 「……」 いきなりがばっと立ち上がった朝比奈さんは、黙ったまま俺達に視線を向けた。 「みくるちゃん…？」 「これは少々厄介ですね…」 どういう事だ古泉。 「朝比奈みくるの自意識情報が一時的ブランク状態である事を利用して入り込んだ」 …えっとつまり… 「朝比奈さんが気絶しているスキに幽霊が憑りついたということです」 「みくるちゃんが憑りつかれた！？凄いわみくるちゃん！ 日頃から巫女さん衣装とか着せてるから霊媒体質になってたのかも！」 …何でそんなに嬉しそうなんだ。 しかし、ハルヒがいくらつねったり胸をつついたりしても無反応な事を考えるとどうやらマジらしい… 「あなたたち」 朝比奈さん(霊)が突然口を開いた。 「あなたたち、私が怖くないの…？」 朝比奈さん(霊)は、朝比奈さんの声で俺達に問い掛けてくる。 不思議と恐怖感は全くない。奇妙なものに遭遇するのにも慣れてきたしな。 「全然大丈夫！ところで、あんた名前は？」 「…ちひろ」 「ちひろちゃんね！どうしてあたし達の前に出て来たの？ あと、憑りつくってどんな感じ？ そうそう、どうやったら幽霊になれるの？」 朝比奈さん(霊)、どうやらちひろというらしいが… ハルヒのヤツ…幽霊に質問攻めとは… 「好ましくない状態」 長門が呟く。 「一つのフォルダに二つ自意識情報が入っている」 「このまま朝比奈みくるの自意識情報がブランク状態から復帰したら」 「…重大な人格障害を起こす危険がありますね」 「…そう」 人格障害…？まずいじゃないか。何とかならないのか…？ 「入り込んだ自意識情報を削除すればいい」 「しかし、セキュリティはどうするんです？」 「外部操作によってセキュリティを解除する」 「正確には自ら解除させるよう仕向ける」 わかったぞ。つまり俺達が幽霊ちひろの未練みたいなのを取り払ってやれば、 セキュリティは解除されるって事だな？ 「飲み込みが早いですね。驚きましたよ」 「私も驚いている。 こうも容易に理解することは予測していなかった」 ただ幽霊モノの基本を言っただけなんだが…なんかムカつくな… 長門まで… 「おーいあんたたち！」 俺達をそっちのけで朝比奈さん(霊)となにやら話していたハルヒが、彼女の手をひいてくる。 「ちひろちゃん、生きてた時に付き合ってたひとと話したいんだって！」 またベタな展開だが…いいのか、長門。 「…」ｺｸ 正直こんな時間に見ず知らずの人を訪ねるのはどうかと思うが、 朝比奈さんの事を考えれば仕方ない…か。 で、場所は分かってるのか？ 「大丈夫。あの人の事はいつも感じているから」 幽霊ならではの能力ってわけか。 「形のない情報として存在しているから自他の境界線はない」 ふむ。 「だから他人を自分として認知することもできる」 頭が痛くなってきた…とにかく行こう。 「こっちです…」 俺達は朝比奈さん(霊)…ちひろについて歩く。 どうやら彼女の恋人の家は例の公園の方向にあるらしかった。 ５分ほど歩いたところでふと、ちひろが足を止める。 「………」 …ここか。 「ここね！じゃあちゃっちゃと済ませましょう」 待て！ 何普通にチャイム鳴らそうとしてるんだ。 「だって出て来てくれないと話せないじゃない」 あのな…今何時だと… 「…あの…」 …！ 「何かご用ですか…？」 …この人は…まさか？ ちひろの方へ視線を向けると、彼女は泣きだしそうな表情で呟いた。 「道弘くん…」 やっぱりそうか… 俺達の後ろからやって来た、不審な顔で問いかけてきたサラリーマン風の男。 この人がちひろの探していた人物らしい。 「…どこかでお会いしましたっけ…？」 「あの…私…」 「わからないむぐっ！まいむんももっ！」 何やらわめこうとしたハルヒの口を抑え、古泉と長門に目で合図を送る。 俺達は邪魔者だ。空気を読もうじゃないか。 しばらく遠巻きに見る事にしようと、場を離れかけた時だ。 「何だかわからないけど、制服姿でこんな時間にうろついてたら捕まるよ？ 早く家に帰りなさい」 事情を知る俺達にはとてつもなく非情に響く言葉を残し、彼は玄関に歩いて行ってしまった。 「…無理もないですね…彼は何も知らないわけですから」 「話くらい聞いてもいいと思わない！？ふざけてるわ！ これじゃあせっかくちひろちゃんが…」 ｶﾞﾁｬﾝ… ドアの音がこんなに冷たいとは知らなかったぜ。 「顔が違うだけでわかんないの！？ 死んじゃったら忘れるなんて酷い男だわ！信じられない！」 『パパ…か…りーっ』 「いいちひろちゃん、あんな奴の事忘れなさい！ もっとマシな男がきっと…」 しっ！ちょっと静かにしろ！今… 『ただい…ちひ…』 …ちひろが息を飲むのがわかる。 いや、息を飲んだのは俺だったのかもしれない。 『ちひろねぇ、パパがかえってくるのまってたんだよ』 『ありがとう。でも夜更かしはダメだぞ』 「「あ…」」 ちひろとハルヒの声が重なる。 「みなさん、こっちを見てください」 古泉が芝居がかったポーズで指し示しているのは… 表札。 そこにはこうあった。 木下 道弘 早紀 千日旅 「これは、何と読めばいいんでしょうね」 「…ち…ひろ…私と同じ…字で」 「これは珍しいですね。きっと出生届を出すときも一悶着あったでしょう。 わざわざこんな字を当てるなんてよほど思うところがあったんでしょうね」 …ハルヒは、驚きと悲しみが混ざり合ったようなよく解らん表情で表札を凝視している。 かくん、と朝比奈さんの体が崩れ落ちる。何とか支えられたが、こりゃ… 「…長門さん」 「彼女の自意識情報は削除された」 …成仏したってことか？ 「そう」 「じゃああなたは涼宮さんをお願いします」 再び長門をマンションに送った後、俺と古泉はそれぞれ二手に別れて二人を送ることにした。 あの後ハルヒが終始無言だった事を懸念してるらしい。 懸念だけじゃなく対処もしてほしいんだがな。 「………」 どうしたんだ。黙ってるなんてらしくないじゃないか。 「死んじゃった後の事考えてたの」 …ふむ。 「そしたら…怖くなって…」 あぁ。誰もが体験する感覚だ。自分が死んだらどうなるのか考えて、勝手に恐怖を感じる。 死んだらもう何も感じないし、何も感じない事も感じない。 feel nothingどころかdon t feel nothing の状態になるって事を考えると確かに怖い。 でもなハルヒ、今日した体験で死んでも自意識情報…魂は残る事もあるって解ったじゃないか。 お前ほど自意識の強い奴なら、絶対に幽霊になれると思うぜ。 「当たり前じゃない。幽霊になる方法もちひろちゃんに聞いたし、 死んだら絶対に幽霊になってやるって思ったわ」 …じゃあ何が怖いんだ？ 俺は今日の体験で逆に死への恐怖感が減ったくらいだ。ほんの少しだが。 「ちひろちゃんは結局、道弘くんと話せなかった」 …そうだな。でも彼はちひろの事を忘れてなかったじゃないか。 「すれ違いなのよ」 …何がだ？ 「例えるなら車道ね。すれ違う時、限りなく近づくんだけど 交わることはないの。だって正面衝突しちゃうでしょ？」 お前まで分かりづらい例えをするようになったか。 要はちひろは道弘さんと話したいし、道弘さんはちひろの事を忘れていないけれど－－－－ 「もう一度二人が会うことはできないってこと…」 …そうか……… 「その事だけじゃないわ。 …そもそも道弘くんがちひろちゃんの事を死んでしまった後も覚えてて、 娘に同じ名前をつけたのって愛してたからよね」 そうだろうな。 「あたしが死んだ時、誰かが同じ事してくれるのかなって考えたら… また怖くなって。」 ハルヒ… 「…あたし死んだらあんたのとこに化けて出るわ」 ……… えーっとこの脈絡でそういうこと言われると…どう反応していいか… 「何よ。イヤなの？」 いや、そういうわけじゃないんだが… お前より先に俺が死んだらどうするんだ？ 「あたしのとこに化けて出ればいいじゃない！」 そうする為には俺も幽霊になる方法を知らなければならないんだが… …何赤くなってんだ？ 「…すごく、好きな人がいればいいんだって…！ もうここまででいいわ！ありがとう！気をつけて帰りなさい！じゃね！」 …はぁ。 何と言うか… 死ぬ時は一緒に…なんて考えちまった俺が憎いぜ。 一緒に幽霊になっちまえば、同じ車線にいるわけだからな。 …疲れてんのかな。明日も休みだし、帰って寝よう。 To ハルヒ Sub 幽霊の件 Txt どっちかが先に死ぬって考えるから怖いんじゃねーか？ 例えばお前が先に死んでも忘れられないとは思うが… まぁちょっとした思い付きだ。俺は寝る。 Fm ハルヒ Sub Re 幽霊の件 Txt バカな事言ってないで早く寝なさい！明日９時集合だからね！ To ハルヒ Sub Re Re 幽霊の件 Txt 明日は何もなしじゃなかったのか！？ Fm ハルヒ Sub Re Re Re 幽霊の件 Txt 今決めたの！ fin.
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ハルヒ「なっなによこれ！」 ハルヒが目を覚ますと目の前は真っ暗だった 目隠しの黒布がハルヒの視界を妨げていたからだ それだけではない 手は後手に、足はM字開脚の形で縛られている おまけにハルヒは気付いていないが服装は体操服にブルマ姿だ 「誰よっ外しなさいよ！！」 叫んでも人が来る気配はない 疲れた。お腹もすいた。そして膀胱の方にも水分が… ハルヒはだんだん声を出さなくなった こんな姿を誰かに、とくにSOS団の仲間に見られたら… でもずっとこのままなのはいや… 古泉「変ですね…」 キョン「どうしたんだ、いきなり」 古泉「閉鎖空間が発生しました…しかし、どうやらいつものものとは様子が違うようだ」 キョン「それは…この世界の危機ってことなのか？」 古泉「いえ…はっきりとは分かりませんが、そういうわけではないようです」 キョン「どういうことだ。わかりやすく説明しろ」 古泉「すみません、僕にもよく分からないんですよ。とにかく、僕は今からアルバイトです」 キョン「おい、…俺も、連れて行け」 俺は舌打ちをした 肝心な時、頼りになる長門はいない そもそも古泉がその違和感を感じたのは俺と二人になった帰りの電車の中だ 「やはり変です…」 「だから何がだ。主語を先に言え」 俺の苛立った声に古泉はまたすみませんと言って少し微笑んだ 場を和ませるつもりで笑ったのか、癖なのかは知らんが俺はそれにまた苛立ちを覚えた 「閉鎖空間の入口が確認できません」 「なんだって？」 「…今までこのようなことは経験したことがありません。……異常事態とでも言いましょうか。」 古泉もその小綺麗な顔から笑顔を消した その顔は俺には必死に言葉を探してるように見えた 「……涼宮さんの精神が不安定な状態にあるのは確かです。ただ、この世界に直接影響があるわけではない……です、だから、僕には閉鎖空間の入口が確認できません」 ラッシュ時間でもない、電車が通り過ぎたあとの閑散とした駅のホームで俺たちは夏でもないのにやたらと汗をかいていた 今日はSOS団の活動はなかった ハルヒの姿も見ていない。ハルヒは欠席だったから めずらしいなと思ったが大して気にとめなかった しかしハルヒの家に連絡すると今朝確かに家を出たという 俺は古泉を連れて学校に戻った 俺はもうすぐ下校時間になろうかという校舎内を古泉と探し回った ハルヒの携帯はまったく応答がない もう時間がない 校舎のはずれの普段は使われていない第二実験室、鍵がかかっていないことを不審がる暇もなく俺は扉を開けた そこには、縛られた体操服姿のハルヒが、 「だっ、誰よ、誰なのっ」 ほこり臭い部屋の机の上、がくがく震えているそいつをやっと見つけ 俺がまさに声をかけようとしたときだ 「やだっ、いやぁ…いやあああ見ないでえええ！！」 ハルヒの盛大な放尿ショーだった びくびくしながら尿は音を立てて板張りの床を打つ うっすらほこりの積もった床の色を変えてゆく 思わず、俺はその場に立ち尽くしていた 「ハルヒ！」 我に返って駆け寄ったときにはハルヒは失神していた とにかく腕やらを縛る紐を解いてやる 扉の音と足音に振り向くと反対側を探していた古泉、そして長門も一緒だ 「…閉鎖空間は解除されました。……おそらく、これが彼女の望んだ…」 古泉が手で口元を押さえてうつむく 「……長門」 俺の言葉に長門は無言で頷いた 「…涼宮ハルヒ」 ぽつりと呟いた長門の言葉は俺にも古泉にも、もちろんハルヒにも届かなかった 終わり ハルヒ「キョン、……しないと死刑よ！」 みくる「私も死刑でお願いします！」 古泉「僕も！僕も！」 鶴屋「私もにょろ～！」 長門「私も」 ハルヒ「じゃ、じゃあ……私も」 キョン「よし、お前死刑な」 ハルヒ「二班に分かれるからクジ引いて頂戴！」 …… ハルヒ「あ、私は印入り」 キョン「無印だな」 古泉「無印のようです」 長門「無印」 みくる「無印です」 ハルヒ「……え？……あれ？」 キ・古・長・み「では、そういうことで」 ｶﾞﾀｯ ハルヒ「ちょ……何よこの展開……あれ……涙が……」 ｢ねえ、みんな最近不思議な事件とか見つけた？｣ ｢………無い。｣ ｢残念ながら僕も見つけられていません、努力はしているはずなんですがね。｣ ｢ホントにぃ？ちゃんと探せばきっとそこら辺に転がってるはずよ。｣ ｢謎がそこらへんに転がってりゃ今まで苦労はしてないぞ、ハルヒ｣ ｢うっさいわね、雑用の癖にー。｣ ｢あ、そういえば私今日こんなこと聞きましたぁ｣ ｢え？なになにみくるちゃん？｣ ハルヒ｢………｣ ハルヒ｢なに一人でやってんだろ私｣ ハルヒ｢みんながこなくなってから約一ヶ月か……｣ ハルヒ｢………寂しいよみんな。｣ ハルヒ「今日は私の誕生日よっ！！さぁ、祝いなさいっ！」 キョン「はあ、結構期待してたのにな…お前にはガッカリだよ。じゃあな」 ハルヒ「へ？」 古泉「どうやら僕は涼宮さんを買い被っていたようですね。では行きましょう朝比奈さん」 みくる「う、うん」 ハルヒ「ちょ、ちょっと…」 長門「私は…」 ハルヒ「有希…」 長門「今日という日を楽しみにしていた。期待外れ。帰る」 ハルヒ「あ…」 ハルヒ「なによなによなによみんなしてっ！エイプリルフールが誕生日じゃ悪いって言うのっ！？ バカー！」 ｳﾜｧｧﾝ ハ「ポケモンするわよ～」 キ「古っ」 み「今時でですか！？」 有「今はムシキングの時代」 ハ「みんなっひどい・・・」 ハルヒはそういい残すと涙を隠しながら部室から逃げるように出て行った キ「いやぁポケモンしてるの気づかれなくてよかったよ」 み「本当です」 有「・・・」 キ「ばれたら俺のパーティ全体マダツボミにされちまうぜ」 み「涼宮さんが持っていたの赤っぽかったですけどね～」 キ「ええ」 キ「え？」 「この中に、宇宙人、未来人、異世界人、 超能力者などがいたら私のところに来なさい 以上」 何を言ってるんだこいつは 「宇宙人なんていない」 長門・・・ 「未来人なんていません そんなのただの妄想にすぎません」 朝比奈さん・・・ 「超能力者？寝言は寝てから言ってください」 古泉・・・ 「う・・・みんな・・・信じてないわけ？・・・いいよもう・・・うぅ・・・」 古泉「過疎ですね…ここは一つ、スレを盛り上げるという名目でSSでも書きませんか？」 キョン「俺はハルヒが拉致られて無理矢理獣姦させられる物語を所望する」 みくる「わ、私は涼宮さんが大学生グループに輪姦される話がいいと思いまーしゅっ！」 長門「変態にダルマにされ、調教される涼宮ハルヒの物語が読みたい」 ハルヒ「あんたら私になんか恨みでもあるの？」 そりゃあ、もう ハ「野球するわよ～」 キ「嫌だ」 み「嫌です」 長「嫌」 古「それはちょっと断らせて・・・」 ハ「古泉君だけ賛成ね みんなSOS団員という自覚が足りないんじゃないの？」 ハ「今日は私の誕生日よ 祝いなさい」 キ「嫌だな」 み「それはちょっと・・・」 長「嫌」 古「僕の意見としても個人を祝うのは・・・」 ハ「古泉君だけしか祝ってくれないわけ？」 ハ「はぁ・・・やっぱり古泉くんだけしか頼りに出来ないわ」 古「ははは 僕はメス豚には興味ありませんよ」 ﾋﾟﾙﾋﾟﾙﾋﾟﾙﾋﾟﾋﾟﾙﾋﾟｰ♪ キョン「お、ハルヒからメールか」 From ハルヒ Sub 無題 本文 助けて殺されちゃ( _ ) キョン「うぜっ、『迷惑メールすんなっ！』と…送信」 続く ﾃﾞｰﾃﾞｰﾃﾞｰﾃﾞｨｰﾄﾞｰﾄﾞｰﾃﾞｨｰﾄﾞｰ♪ みくる「チッ、誰だよこんな時間に…げっ、涼宮じゃん！」 From ハルヒ Sub 無題 本文 ＳＯＳ！ みくる「うぜぇっ！！はいはい『団』とでも答えればいんだろうがよぉ！意味わかんねぇよ糞ビッチが！死ねっ！…送信」 続く ﾌﾞﾙﾙﾙﾙﾙ♪ 長門「メール」 From ハルヒ Sub 無題 本文 ﾅﾆちけτぇー(uдu) 長門「涼宮ハルヒ…」 長門「涼子ぉ、メールきたー」 朝倉「はいはい、あんたもメールくらい自分で打てるようにならなきゃダメよ？」 長門「うん」 朝倉「……『ヤッポー(^∀^)ﾉシ ユッキーﾅﾆﾞよ。メールありがとね(はぁと×７)よくわからなL1けどくＵﾞけﾅﾆらﾅﾆﾞよ(*^v^*)b』…送信。」 続く ハルヒ「なんで誰も助けに来てくれないのよぉ！」 古泉「もう理解出来たでしょう？誰もあなたを必要としていないのですよ。もちろん、僕達も…」 ハルヒ「そ、そんなことないっ！そうだ、鶴屋さんなら…」 古泉「アドレス知っているのですか？」 ハルヒ「う……じゃ、じゃあ阪中さんに…」 古泉「アドレス知っているのですか？」 ハルヒ「………」 古泉「誰もあなたを助けに来ませんよ。皆、あなたの被害者なのですから…」 ハルヒ「なによそれ……全然意味分かんないっ！」 古泉「あなたも…変な力を持たなければ…普通に生きて行けたでしょうに……残念ですがこれが《機関》の総意ですので、さようなら涼宮さん」 ハルヒ「待って行かないで！出してよ！ここから出してっ！」 古泉「………やれ」 新川「………はい」 ハルヒ「いやあああぁぁぁぁ！！！！」 私はＳＯＳ団恒例の不思議探索の待ち合わせ場所でみんなを待っていたら 「ちょっとみんな遅れるからそこで待ってて」 「みんなってなによ？みんなキョンと一緒にいるの？」 「詳しくは後で話すからとりあえずそこで待っててくれ」 「あっ！ちょっと待ちな…………切れた」 キョンからこんな電話がきた。みんなで私を待たせるなんてどういう気かしら？ ……もしかしてサプライズパーティ？みんな今日が私の誕生日なの覚えててくれたのかしら？ と、ワクテカしながらみんなを待ってた。 翌日 「３０分待っても来ないから先に帰っちゃったわよ」 と、私が言うとみんなは口を揃えて 「なんだよ。あと５分も待っててくれれば着いたのに」 …オカシイよね。三時間も待ってたのに。 ハルヒ「誰……？ 正直に言いなさい……今ならまだ許してあげるわ……」 キョン「……」 長門「……」 みくる「……」 古泉「……」 ハルヒ「……誰かがやらなきゃこんなのここにあるわけないじゃない……往生際が悪いわね……」 キョン「……」 長門「……」 みくる「……」 古泉「……」 ハルヒ「……もういいわ！！ みんな見損なったわ！！ ……こんな子供みたいなことして……」 キョン「……」 長門「……」 みくる「……」 古泉「……」 ハルヒ「……部活の邪魔ね！ 片付けなきゃ……！」 そう言ってハルヒは団長机に盛られた特大の糞を片づけ始めた。 ガチャ ハルヒ「やっほ……って誰もいないわね…… ……？ ……このお茶は……？」 ハルヒ「みくるちゃん一回来たのかしら……？ まあいっか、頂いちゃお」 ゴクゴク ガチャ！ ダダッ キョン「ハルヒ！ お前そのお茶を飲んだのか！？」 ハルヒ「え……ええ……なに……？ なにかしたの？」 長門「そのお茶には……何者かが入れた猛毒が……」 ハルヒ「え……ええっ……！！？ ちょっとちょっと……嘘よ！ 嘘でしょ！？」 キョン「ハルヒ、腹を出せ！！ まだ間に合うかもしれない……オラァァァ！」 ボグッ ハルヒ「ウァ…アガァ……キ……キョン……！？ なに……を……？」 キョン「いいから腹を出せ！！ 今なら殴れば逆流して吐かせられる！」 みくる「涼宮さん！ このままじゃ死んじゃいますよ！ 早くお腹を出して下さい……！！」 ボグッボグッ ハルヒ「ウグッ！！ オエッ！！」 ゲロゲロ キョン「あっ……よかった、吐いたな危なかった……！ ハルヒ大丈夫か……！？」 ハルヒ「うっ……ううううっ……お腹痛いよ……キョン……」 キョン「ソファで安静にして待ってろハルヒ！ 俺達はお茶に毒を入れたやつを探してくる！」 ガチャ バタン！ ハルヒ「ううっ……痛いけど……キョン……ありがと……」 キョン「いやぁ、流石長門だな。こんなストラト解消法なんて考えもしなかったぞ」 みくる「慌てたりお腹痛そうにしてたのがもう、すっとしましたねぇ！」 長門「……これぞ最強のいじめ……」 祇園精舎の鐘の声、諸行無常のハルヒあり。 娑羅双樹の花の色、盛者必衰の理をあらわす。 おごれる人も久しからず、唯春の夜の夢のごとし。 たけき者も遂にはほろびぬ、偏に風の前の塵に同じ。 キョン「ということで、おまえは塵だ、ハルヒ」 みくる「ばいばいき～ん」 古泉「去ね去ね！」 長門「・・・やれやれ」 ハルヒ(´･ω･`) キョン「だいたい、ハルヒに気に入られたからといって、罰金だの死刑だの、 知ったことではないんだが・・・」 長門「私の任務は観察であって、世界が崩壊したとしても不都合はない」 古泉「そういえばそうですね。僕もキャラ作りに疲れました。 あなたとゲームをする以外に楽しみもありませんでしたし」 キョン「俺はSOS団なんてわけのわからん組織はやめて、普通に生きていくことにする。」 古泉や長門と遊ぶのは学校帰りでもいいんだし」 みくる「そんな～，わたしが困りましゅ～」 長門「黙れ、雌犬・・・」 古泉「乳揉ませろや、このポンコツ」 キョン「確かに、朝比奈さんはおかず以外には役に立たないな」 みくる ( ´･ω･) ハルヒ「やっほー、全員そろってるわね」 キ・古・長・み「お前は引っ込んでろ」 ハルヒ (´；ω；`) 鶴屋「めがっさにょろーん！！」 キョン「うるさい」 ハルヒ「そうよ！そうよ！あんたうるさいのよ！」 鶴屋「にょろ～ん…」 キョン「うるさい黙れ」 ハルヒ「そうよ！お黙りなさいよ！！」 キョン「お前に言ってんだよバカ！鶴屋さんの声が聞こえないだろ！！」 ハルヒ「( ´･ω･`)アレ～？」 ガチャッ キョン「うぃっす」 ハルヒ「遅いじゃない」 中に居たのはハルヒだけだった、そうかじゃあ帰るか ハルヒ「ぐおしゅ！！ま、待て！待ちなさい！」 キョン「なんだよ！俺になんか用か？」 ハルヒ「いやだってさ…その…部活していきなさいよ！SOS団でしょ！」 キョン「そんな言葉で俺が買えるとでも？」 ハルヒ「いや買うって…じゃあ値段は体で払うわ♪」 キョン「お疲れ様でしたー、鍵は閉めて帰れよ」 ハルヒ「……」 「うう、寒い。今日はまた一段と寒いなぁ。今日の最高気温１０度だってよ。風邪ひいちまうぜ。」 バサッ 「？...毛布？」 「別にあんたのためにかけてあげたんじゃないんだからねっ！」 「ハルヒ、ツンデレはもう時代遅れだ。さっさと消えろ。」 「うっ...。」 「泣くんじゃねえよ。キモい。」 ハルヒ「ちょっとキョン大変よ！」 キョン「なんだ、うるさいな」 ハルヒ「っ！…うるさいですって！……まあ、いいわ。それより部室がなくなっちゃったのよ！ きっと生徒会のやつらよ！」 キョン「それがどうしたんだ？」 ハルヒ「え？」 キョン「要件はそれだけか？じゃあ、俺は長門たちと遊ぶ約束があるから行くぞ」 ハルヒ「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！SOS団の危機なのよ。どうにかしようと思わないわけ？」 キョン「思わないね。元々、俺たちはお前が勝手に始めたことに無理やり付き合わされてきただけだからな」 ハルヒ「な」 キョン「部室が没収されたのだって長門が文芸部を退部して廃部になったからだ。終わりだな？俺は行くからな」 ハルヒ「ちょ……キョン… 行っちゃった……なんでよ…… キョン「あ、そうそう」 ハルヒ「キョン！？（戻ってきてくれた！）」 キョン「お前、後からついてくるんじゃないぞ。さめるからな」 ハルヒ「………」 キョン「朝比奈さんがハルヒと接触したということは、既定事項が成り立っていないんじゃないですか」 みくる「！！ そうでしゅね。キ、キョン君、私と付き合ってください」 キョン「もちろんですよ」 キョン「ということで、朝比奈さんと付き合うことになった」 ハルヒ「団内で恋愛なんて認められないわ」 キョン「じゃあ、やめさせてもらう」 古泉「僕と長門さんもやめなくてはなりませんね」 長門「・・・そう」 キョン「じゃあ、帰るか」 古泉「そうしましょう」 ハルヒ「ちょっとみんな、待ちなさい」 みくる「もてない人は悲しいですね～」 長門「いつまでも電波ばかり発しているからもてないことに気付くべき」 ハルヒ (´･ω･`)
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涼宮ハルヒの遡及ⅩⅡ どれだけの時間が経過しただろうか。 しかし、俺たちはボロボロになりながらも踏ん張り続けた。 「艦首超必殺撃滅砲発射！」 ハルヒが手を翳し、この砲撃だけは俺から撃たなきゃならない。 深遠なる闇を一閃の光が走る！ 長門とアクリルさんが放つスターダストエクスプロージョン以上の威力が怪鳥群を殲滅し、しかし数が数であるし、しかも前の第一波と違い、今度はひっきりなしに増えてくる！ さらには艦首超必殺撃滅砲はエネルギー充電砲撃だけあって連射が効かず、また他の武器も一時使用不能となるという欠点がある。 じゃあなぜ使わなきゃいけなかったかというと、完全に俺たちが取り囲まれたからだ。 もちろん、相手も艦首超必殺撃滅砲の後は戦艦が単なる鉄の棺桶と化すことを知っている。こっちの戦艦のダメージはほとんどその時に受けるものだ。 もっとも！ 『グレイトフルサンライズフェニックス！』 遠距離怪光線攻撃ならともかく、その瞬間に肉弾で突っ込んでこようものなら長門とアクリルさんの餌食だ！ 俺たちの前に飛び出してきた二人の放つ光の不死鳥の羽ばたきが、怪鳥をなぎ倒していく！ しばし戦場が硬直。 「キョン、大丈夫……？」 「もちろんに決まってんだろ……」 「ふふ……そうね。でも、これが蒼葉さんの気持ちだったんだろうね……」 「ああ、なんとなくわかるさ。たった一人で戦うことがどれだけ辛かったか……」 おっと、俺たちが戦艦の中にいるんだからダメージはないだろう、などと思ったならちょっと甘いな。 先にも言ったが怪鳥は口から妙な飛び道具を撃ってくる上に数が半端なく多いんだ。 その衝撃が、当たり所が悪ければ、当然、かなり戦艦を揺らす訳で、何度か俺たちはバランスを崩し、椅子やパネルに叩きつけられたこともあった。それが幾度となく続けば当然、肉体へのダメージとなる訳で、もっともそんなことはどうでもいいんだがな。 この痛みを味あわないことには蒼葉さんに顔向けできないのは勿論、長門、古泉、朝比奈さん、アクリルさんとだって顔を合わせられん。 しかし、その硬直は一瞬、再び、怪鳥たちは四方八方から突撃を開始する！ 「けど負けてらんないわよ！」 「だな！」 ハルヒと俺が吠えて再び迎撃を開始する！ 機体はすでにあちこちから煙が上がり、きしむ音がまるで戦艦の苦痛の声のように聞こえるが、何、心配するな。逝くときは一緒だぜ！ 「馬鹿言ってんじゃないわよ！」 「ハルヒ？」 「キョン！ あたしはこんなところで死ぬ気なんてさらさらないんだからね！ みんなで一緒に元の世界に戻るんだから！ 負けるとか死ぬとかなんてまったく考えていないわ！」 ハルヒがいつの間に、俺に近づいてきていたのか、胸倉をつかみ俺を引きよせ、大きな漆黒の瞳にマジで怒気を孕ませて睨んでくる。 「いい？ この戦艦は不沈艦よ！ だって、あたしのものなんだから！ んで、この船があたしたちを元の世界へと連れてってくれるの！ だから沈むなんて表現、絶対に許さないわよ！」 ハルヒ…… 俺は一瞬、慄き、ハルヒを茫然と眺めたが―― 「だよな」 再び呟く俺のセリフにも力がこもっていた。 「お前の言う通りだ。俺たちはこんなところでくたばる訳にはいかんよな。なんせ元の世界でやり残したことがたくさんあるし、まだまだやりたいことがたくさんある」 「その通りよ！」 言い合って、俺たちは再び配置につく。 そして―― 『来ました！ あたしの中ではちきれないばかりの何かを感じます！』 外部スピーカが拾ったのは朝比奈さんの声だ。 「ん！ なら、みくるちゃん！ 解っているわよね！」 『はい！ ありがとうございます、みなさん！』 ハルヒの歓喜の声に、朝比奈さんが声を張り上げて、これまた歓喜されておられます！ 『はぁ～～～』 外部モニターを怪鳥から朝比奈さんへと切り替える。そこでは、朝比奈さんが気合を入れ直して、しかもツイテンテールが揺らめき立っている。 ひょっとして、古泉の赤球がなければ、何か原色オーラでも立ち上っているのではなかろうか。 『ミクルミサァァァァァァァァァァイルっ！』 朝比奈さんが眼下に向けて両拳を突き出すと、確かに胸から猛スピードの閃光が放たれた！ 光が大地の闇に飲まれるように消えてゆき、一瞬の静寂。 まさか失敗したのか―― などと考えようとした直前！ 大地の闇から一気に光が放たれ、そしてその光が一気に放射された！ と、同時に光が一瞬で世界を覆い、怪鳥の全てが飲み込まれ、俺たちの乗る戦艦も飲み込まれ、長門が、朝比奈さんが、その姿を北高セーラー服へと変化させられる！ 風景が全てを震わせながら、あたかも突然大地が切り裂かれそこに全てが沈み込んでいくかのような地鳴りと轟音が響き、崩れていく！ 俺はハルヒの手を取り抱きかかえるような形で、しかし、落下しない!? そうだ！ そのまま宙に漂っている、そんな感じだ！ 「やった……」 「ああ……」 俺の胸の中で茫然声を漏らしたハルヒに俺が同調すると、 「あたしたちの――勝ちよぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」 ハルヒがガッツポーズで勝利の雄叫びをあげたのである。 勝利の余韻に浸ることしばし。 気が付けば、長門が朝比奈さんが古泉が俺たちを囲んでいた。 「どうやら、これで終わりのようですね」 「そう。わたしたちの勝利」 「本当にありがとうございます。みなさんのおかげで今回はあたしも役に立てました」 「違うわよ、みくるちゃん。今回はあたしたちＳＯＳ団がみんな頑張ったから。みんながみんなにお礼を言うべきなのよ」 「だよな」 などと俺たちは談笑を交わしている。 世界の崩壊と供に、俺たちは元の世界に戻れることが解っている。 もっとも、この記憶は失くしたくないもんだ。なんたって本当の意味で俺たちは一つになったことを実感したわけだからな。 しかし、勝利の余韻と充実感を吹き飛ばすセリフが聞こえたのはこの時だった。 「突然だけどお別れの時がきたみたい」 え？ 「さくら……さん？」 ただ一人、ＳＯＳ団とは無関係のアクリルさんが切り出してきて、俺とハルヒが茫然とした声を漏らすが、彼女はどこか寂しげな、しかし吹っ切った笑顔を俺たちに向けていた。 「この世界が崩壊するということは、あたしたちは帰巣本能によって、それぞれの世界に強制的に帰されることになるの。これはどうしようもない決まり。だから、これであたしとはお別れ」 ――！！ 「嘘……でしょ……？」 ハルヒが愕然とつぶやき、 「残念だけど本当」 アクリルさんはなんとも子供を宥める母親のような笑顔を向けていた。 ……まさか、あなたはそれを知っていたんじゃ……！ もちろん、俺の声も震えている。 「だとしたら？」 今度はなんとも不敵な笑顔を浮かべてくれた。 が、 「なんてね。そんな訳ないでしょ。この世界に来ちゃったのはただの偶然。だいたい、明日も一緒に遊ぶ約束してたのに、わざわざ約束を破ってしまうような真似なんてするわけないじゃない。あなたたちに対しては、ね」 今度は茶目っ気な笑顔を向けてくれる。が、しかし、再び即座に神妙な笑顔になって、 「キョンくん、あたしが何のためにあなたたちの世界に来たかは言ったわよね？」 「ええ……それは、俺の前にこの世界に戻してもらった時の魔法で背負ってしまった後遺症を是正するために……って、ことで……」 「その通りよ。それを今から敢行するわ。幸い、何もしなくても、みんな、この空間から脱出すれば、今までのことは夢だと思ってしまうはずだから。だけどね、それをより確実なものにさせてもらう」 どういう意味……？ 「夢は目が醒めたらほぼ記憶から消えてしまうもの。どんなに留めようと思っても、手のひらからこぼれる水のように塞き止めることはできない。そして、キョンくんの召喚術の後遺症はあたしに、ううん、あたしや蒼葉、そして向こうの世界に関するすべての記憶を消すことによって達成される。なぜなら召喚術の後遺症は記憶が媒体になっているから。ならその記憶を失くするしか、是正される方法はない」 ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！？！ 「しかも都合がいいことに、今、この場に、あたしたちと関わった全員がそろっている。労せずして、みんなの記憶も一緒に抹消させることができる」 「んな！」「――っ！」「えっ!?」「……！」 もちろん、ハルヒ、古泉、朝比奈さんは驚きの声をあげ、長門もまた、漆黒の瞳を普段より二回りは大きく見開いている。 「楽しかったわよ。この世界の一日はね。でも夢の宴もこれでおしまい」 アクリルさんが左手の人差し指を天に向け、崩壊最中の世界の瓦礫がゆったりと空間を漂っている中、 「あたしがあなたたちの世界で魔法を披露したことを不思議に思わなかった？ 正直言ってパニックを引き起こすことは想像出来てたわよ。なんせあたしが振るう力は未知の力だったことは前にあたしたちの世界に迷い込んだキョンくんの態度を見ていたから知ってたしね。でも、それは最初から記憶を消すつもりでいたから気を使わなかっただけよ」 ま、待ってくれ！ さくらさん！ 俺は、いや俺とハルヒはあなたたちのことを忘れたくない！ 忘れちゃいけないんだ！ だから！ 「いいのよ、忘れても。だって、これでもう二度と会えなくなるんだから。ううん、あなたたちは会おうと思う気持ちすらなくなるんだから」 そうじゃない！ 俺とハルヒはさくらさんたちの生きる世界を存亡の危機に立たせたんだ！ その罪は背負って行かなくちゃいけない！ それに！ それに！ 「お願いさくらさん！ さくらさんたちのことをあたしたちの記憶から消さないで！ せっかく出会えた異世界人の記憶を消したくない！ それに……あたしはまだ……蒼葉さんに謝っていない！」 ハルヒも俺と同じで悲痛の叫びをあげている。 そうだ。俺たちは絶対にあの日の記憶をなくすわけにはいかないんだ！ 「それもひっくるめて、よ。何を謝るのか知らないけど、あたしも蒼葉もあなたたちを恨んでなんかいない。感謝の意しか持っていないわ。だから気にする必要はないの。ついでに今のあなたたちの嘆き悲しむ記憶も消え失せるから問題ないわ」 アクリルさんがとびっきりの笑顔を向けてくる。 「もっとも正確には記憶を消す、じゃなくて、巻き戻す、だけどね。蒼葉とあなたたちが出会ったあの日まで。そして、今日までのことは、その日から、あたしたちと出会わなかった過程の記憶が書き込まれる。だから、もう、あたしたちのことは思い出さない」 それでもだ！ あなたたちのことを忘れるくらいなら俺は今のままで構わない！ 召喚術の後遺症も受け入れる！ だから！ 「馬鹿なこと言ってんじゃないわよ」 「え……！」 アクリルさんの瞳には怒気が孕んでいた。 「いい、キョンくん。あたしたちのことを忘れることよりも召喚術の後遺症の方がはるかに大きな問題なのよ。前にも言ったけど、あなたはハルヒさんの下す命令には決して逆らえない。その意味が解らない？」 別に今までと変わる訳じゃない。俺はハルヒに巻き込まれ型の人間だ。今はそれで構わないとさえ思っている。 「違うわ。このことが分かったからあたしは、ううん。あたしと蒼葉はなんとか、キョンくんの元へと赴こうと決めたんだから」 アクリルさんがゆっくりかぶりを振り、そして俺に睨みつけるような厳しい視線を向けてくる。 もっとも、そこに敵意はない。むしろ、親や教師が俺を心配して、あえてぶつけてくる厳しい視線とそっくりだ。 「召喚術は元来、魔物を呼び出す魔法。魔物であれば頑丈だしある程度の無茶も可能。んで時が経てば、召喚の魔力を魔物が持つ魔力で食いつぶしてしまって召喚術の影響は解ける。でも、魔力を持たない『人』はそうはいかない。魔力同士の犇めき合いが存在しないから死ぬまで解けることがない」 一生、この後遺症を背負うってことですか？ 「そういうこと。そしてもう一度言うけど、キョンくんはハルヒさんの下す命令には逆らえない。必ず実行してしまうの。どんな命令であったとしても」 だから、あなたたちのことを忘れてしまうくらいなら、俺は一生、ハルヒの尻に敷かれようが構わないって…… 「――それは、たとえば涼宮さんが冗談でも「死んで」とか言ってしまうと――ということですね――」 ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！？！ 古泉の神妙な一言がアクリルさん以外の俺たち全員を凍り付かせる。 「その通りよ。別にそこまでストレートじゃなくても、身体の限界を超えるようなことを言ってしまうだけで同じ結果を招くわ。だからこそ、あたしは召喚術の後遺症を消さなきゃいけないと考えた。 なんたってキョンくんにはあたしたちの世界を救ってもらった文字通り世界にとっての命の恩人だから。そんな人の命を、あたしたちの所為で危険に晒すなんて恩を仇で返すような真似、できないわよ。 前に言った『時間制限がない訳じゃないけど』というのはそういう意味。今この時でさえ、キョンくんには危険が迫っていないとは言えないということ。住む世界が違うから確認できるわけじゃないけど見て見ない振りをするなんて卑怯な真似をするつもりもない」 俺は絶句するしかできない。 こんな選択が存在するのか？ 忘れちゃいけない人たちのことを忘れてしまうか、ふとしたことで命を危険に晒してしまう後遺症を持つか、なんて…… というか、こんな選択を聞いたら誰だって後者を選ぶよな…… 「だめだから！ 絶対にだめなんだから！ あたしはそんな無茶をキョンに言わない！ これからずっと一生！ だから！」 ハルヒが泣き叫んでアクリルさんに言い募る。 そうだ！ ハルヒが無茶さえ言わなければ問題ないじゃないか！ だったら無理に記憶を消す必要はないはずだ！ 「無理よ。なぜなら、『無茶を言っている、という意識がないまま言う』場合が必ず存在するから」 ――！！ ハルヒがよく言う「三十秒以内」ってのがそれに当たる。それは口癖ってやつだ。だから直せない…… 「理解した？ ならもう異議はないわよね。自分の命とあたしたちの記憶。天秤にかければどっちが大切かは火を見るより明らかよ」 違う！ あなたの言葉を借りるなら、俺は、あの時、二者択一しかなかったはずなのに、ハルヒもそっちの世界も救う選択ができた！ だったら、まだ何か方法があるはずだ！ あなたたちのことを忘れず、そして、召喚術の後遺症を消す方法が！ 「残念だけど、それを考える時間は存在しないわ。だって、もうこの世界が無くなっちゃうから、あたしたちは自分の世界に強制送還させられる。そして異世界間移動に確実性がないことは説明したわよね？ 唯一確率が高い方法だった今回にしたって、あたしや蒼葉は何度もこの世界の平行世界へ行ってしまっている。つまり、次に、あたしが、絶対にあなたたちの元に行けるという確証は存在しないし、あなたたちはまだ異世界間移動を身に付けていない。だから、この機会は絶対に逃すわけにはいかない」 あ……！ 「さようなら――今度こそ本当に、ね――」 アクリルさんがこの場に似つかわしくない、あの日、消滅していく朝倉涼子が見せたような無邪気な笑顔を浮かべて、 だめだ！ やめてくれアクリルさん！ 「メモリーリウィンド」 静かに呟くと同時に、その左手人差し指から柔らかな光が発せられる。 その光は俺たち全員を呑み込み―― 気が付けば、いつも見慣れた自室の天井が見えた―― 涼宮ハルヒの遡及ⅩⅢ
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信長「おのれ光秀め・・・血迷いおったか」 森蘭丸「殿、敵の軍勢がすぐ傍まで来ております。早く奥へ！」 信長「この炎の中でどこを行こうと変わりはあるまい・・・」 森蘭丸「こんな時に鬼道丸は何処へ・・・」 兵士「もらったあ！」 森蘭丸「くっ・・はあっ！！」 ズシュッ 兵士「ぐああ・・・あ・・・」 ドサッ 森蘭丸「殿・・・」 信長「！」 光秀「くっくっくっ・・・」 信長「光秀…我打ち取りし処で貴様如きが天下を取ろう等無謀の極。何故裏切る？」 光秀「私こそ天下人に相応しい。己が今まで行ってきた残虐と暴虐の数々…死して償え！」 信長「・・・・・」 とある城下町の宿場 キョン「いいじゃないかいいじゃないか」 長門「だめ・・・」 キョン「頼むよ長門一発だけ」 長門「だめ・・・」 キョン「ほーら下着が見えちゃうぞ？」 長門「だ・・・め・・・」 ハルヒ「何をしてるの？」 キョン「ゲッ！ハルヒ」 ハルヒ「こんなことして…覚悟は出来てるんでしょうねキョン？」 キョン「逃げるが勝ちっ」 ハルヒ「あコラ待てー！！このエロキョン！！！」 ハルヒ「あたしが毎日奉仕してあげてるでしょ？それじゃ不満！？」 キョン「い、いいえ・・」 ハルヒ「飽きたの？ねえ飽きたの？・・・・飽きたのね（グスン）」 キョン｢そ、そういう訳じゃ・・・｣ ハルヒ｢もういいわ、ここで別れましょ｣ キョン｢そ、そんな・・・ハルヒ・・・｣ ハルヒ「さいってーよ！！」 タタタタタタタタッ キョン「ああ・・・これからどうしよう・・」 女将「あらあら痴話喧嘩ですこと？」 キョン「いえ、旅の仲間なのですが・・・・」 女将「あら旅をされているの？」 キョン「ええ、目標がありましてね」 女将「町の外は危なくて大変でしょうに」 キョン「そうなんですよ。甲賀者や山賊・・・野武士なんかにも良く襲われたりしますからね。今ウチでは唯一の治療師なんで まあ好戦的ですけど」 女将「あらそれは大変ねえ早く謝っていらっしゃいな」 キョン「しかし・・・」 女将「大切なお仲間がいなくなってもいいの？」 キョン「・・・そうですね探してきます！」 女将「フフフ。いってらっしゃいませ」 とりあえず早く見つけないと・・・まさか町の外には出てないだろうな？ 面倒かけやがって全く・・・ 古泉「お急ぎのところ失礼します」 こんな急いでいるところを話しかけるな なんだその爽やか１００％のイケメン面は キョン「なんだお前は？今急いでいるんだ」 古泉「古泉一樹と申します。何かお探しものでしょうか？」 キョン「ああそうだ。トビっきりでかいもんをな」 古泉「よろしければ御教え致しますよ？」 …今なんと？ キョン「・・・ハルヒがどこにいるか分かるのか？」 爽やかなイケメン面は一枚の薄紙を取り出すとそれに息を吹きかけた すると見る見る内に薄紙は蝶の形を帯び、ひらひらと飛び始めた 古泉「あれの後をつけていけば自ずと探し物に出会えるでしょう。では失礼します」 キョン「あ、ああサンキューな」 式神って奴か？初めて見るぜ なんて事を思いながらとりあえず俺は蝶の後を追ってみる ゆっくりと進む蝶に暫くついて行くと 一軒のお茶屋を前にしてその蝶はみるみる内に薄紙へと戻っちまった キョン「なんて書いてあるんだこの紙・・・読めん、さっぱりだ」 ？？？「や、やめてくださいですぅ～」 ！？ なんだこの天使のようなお声は・・・ ハルヒ「いいじゃないの～ちょっとぐらい触らせなさいよ～」 ・・・・お前も一緒か ？？？「ふえええええええ」 ハルヒ「覚悟なさい！ふふふ・・・」 キョン「一体こんなところで何をしているんだお前は」 ハルヒ「何って見なさいよ！この子すっごく可愛いいでしょ！？しかも何この巨乳？ あたしより大きいじゃなのこのこのぉ！！」もみもみ ？？？「ひゃあああああ！？だめですぅ！！らめええええええ」 キョン「嫌がっているだろう・・・さっさと離してやれ」 ハルヒ「ふん！こんなとこまで追いかけてきて一体何の用よ変態！スケベ！浮気者！！」 キョン「あー…なんだ、さっきは悪かった。つい魔が差しちまったんだ」 ハルヒ「・・・・」 キョン「だからその、機嫌直してくれ。お前がいなくなると色々困るんだ」 ハルヒ「…仕方ないわね。・・・・許してあげるわよ馬鹿キョン」 ？？？「あ、あのぅ…」 キョン「ああ、さっきはコイツが失礼な事を…どうもすみませんでした」 みくる「い、いえ良いんですっ。あたしは朝比奈みくるっていいます どうぞみくるちゃんとお呼び下さい」（にこっ） キョン（ああああああかわいいぜ）｢えっと俺は・・・｣ ハルヒ｢アタシは涼宮ハルヒ！こっちはキョンよ｣ みくる｢涼宮さんにキョンくんですね？よろしくお願いします｣ ハルヒ｢もう一人連れがいるの。ユキって言うんだけど・・・また今度連れてくるわね｣ みくる｢わかりましたぁ 何か食べていかれますかぁ？｣ キョン｢ええと・・・じゃあ三食団子を二本｣ みくる｢少々お待ちくださぁ～い｣ ハルヒ「たっだいまー！」 キョン「ここは宿屋だ。もう何日も世話になっているからと言ってただいまはよせ」 長門「…おかえり」 長門さん…あなたもですか キョン「昼間は悪かったな」 長門「いい…それよりあと何日ぐらいこの城下町に滞在するつもり？」 キョン「５～６日ってところか。この町は色々あって面白いな それにお前の脚の怪我だってもう少し様子を見るべきだ」 長門「…そう」 前の洞窟での戦いでコイツが身を挺して俺たちを庇ってくれなきゃ、今頃は全滅か全員大怪我だったろうしな 全くコイツには頭が一向にあがらないね 女将「あらいらっしゃい」 古泉「２～３日ほど泊めて頂きたく伺いました」 女将「あらどうぞどうぞ・・・あら？部屋がいっぱいだわ。他のお客さんと相部屋でも宜しいかしら？」 古泉「ええ、構いませんよ…おや？」 キョン「ん？ああさっきの…あの時は助かったぜ。ありがとな」 古泉「いえいえ、そんな大層な事はしていませんよ」 女将「あら二人は知り合い？丁度いいわ貴方の部屋に入れてあげてちょうだい」 なんですとっ！？ …まあ仕方ないか こいつには借りもあるしな 古泉「どうも申し訳御座いません」 キョン「別にいい。それより酒の相手になってくれ」 古泉「もちろんですとも」 キョン「そういえばさっき式神を使っていたな。するとお前は道士なのか？」 古泉「如何にもその通りです。僕は陰陽師・土御門晴友の家系に当たります」 キョン「土御門晴友ってあの天才と呼ばれた安部晴明の直系か？」 古泉「大正解です。良く知っていらっしゃいますね」 キョン「呪術の天才と呼ばれた晴明を知らない奴なんていないだろうよ」 古泉「ハハハ。そう言われてみればそうですね・・・時に貴方は忍ですね？」 キョン「・・・・なぜそう思う？」 古泉「忍には独特の匂いと癖があります。貴方は上手く隠しているようですが・・・ 何故かわかってしまいました」 キョン「…ああ正解だ。だが甲賀者や風魔衆みたいな荒れてる奴らとは違うぜ。俺は伊賀出身だ」 ガラッ ハルヒ「さっきから何ブツブツ言ってんのよキョン」 キョン「勝手に扉を開けるな」 古泉「どうも、初めまして」 ハルヒ「あらお客さん？」 キョン「ああ、相部屋になった」 ハルヒ「ふーん」 キョン「中々面白いぞ。こいつ安部晴明の直系らしい」 ハルヒ「え？てことは陰陽師なの！？」 キョン「そうだ。今酒を飲みながら色々話をしていたところだ」 ハルヒ「へー・・・・キョン、あんたみたいなマヌケ面と違って中々いい男じゃない」 キョン「悪かったなマヌケ面で」 古泉「こちらの方は？」 キョン「ああこいｔ ハルヒ「涼宮ハルヒ！！拳闘治療師よ。あ、刀術も使うからね」 古泉「万能治療師…と言う事で大丈夫でしょうか？」 キョン「ああ、それでいいと思うぞ」 ハルヒ「ねえアンタ！あたし達と一緒に旅しない？」 キョン「おいハルヒ、向こうにも都合ってもんが」 古泉「何か面白そうですね。詳しく話を聞かせて頂けませんか？」 ・・・・はぁ、やれやれ 涼宮ハルヒの忍劇２
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プロローグ 二年に進級して早くも三ヶ月ちょい立った。 その三ヶ月の間、何事もなかったってワケではない。 が、それについては脇に置いとおこう。今からする話は久しぶりに生命の危機を感じた事件だ。 いや、ちょっと大袈裟か。だが本っ当に痛かったんだ。もうあんな目には遭いたくないね、一生。 その日は地球温暖化とやらが地味に効きつつあるのか凄まじく暑かった。衣替えで夏服になったものの 白いワイシャツは噴き出る汗でペッタリと素肌に接着されていた。まだ七月中旬でこの暑さ。 梅雨と重なってるので雨もたまに降るが、快適な気温まで低下させるほどのパワーはないようだ。 悪戯に湿度を上昇させ同時に俺の不快指数までチマチマ増えてきている。この調子じゃ夏本番に位置付 けられてる八月はエライ事になるんでないの？俺も地球も。 まぁ結果から言う。地球はともかく、俺はエライ事になった。しかも一ヶ月後ではない。授業が終わって 文芸部室に向かっているのが今の俺。この30分後にドエライ事になる。だけど悪い予感なんてのは一切な かったんだ。感じるのはとめどなく噴き出る汗による不快感だけ。 まぁ、遠からず近からずこれが原因になるんだが。 放課後の文芸部室…と言っても文芸部らしい活動はこの一年三ヶ月の中で一度だけで。 我らＳＯＳ団の季節イベントもやるが、もっぱらすることもなくダラダラと過ごしてる。 今日も特にすることはない。することがないならすぐに家に帰ってクーラーに当たりながらゴロゴロするのがベストなのだが 俺の足は部室に向かっている。何故だろうね？習性というのは恐ろしいものだ。クーラーもないあの部室に行ってもやる事は いつも同じなのに。スマイルエスパー野郎からボードゲームの勝ち星を奪いながら未来型メイドの煎れた茶をすする。 そして読書マシンと化した宇宙人の姿を眺める。 これらの作業をこなしながら常に感じるのは、退屈だなぁ、ってことだ。 んでもって、あの団長が頭のネジを撒き散らしながら嬉しそうにトンデモ企画を持ち込むんだ。 気づく頃にはその退屈がいかに貴重かがわかる。 で、部室に着いた。 中にいたのは、トランプを切り続けてるエスパー古泉、茶葉と闘う未来型メイド朝比奈さん、定位置で読書にふける宇宙人長門。 団長ハルヒ以外全員いたわけだ。ハルヒがいない理由は俺も知ってる。ヤツは今教室でワックスがけの最中だ。 ご苦労なこった。まぁ交代制なので二学期は俺も参加せざるを得ないのだが。 「どうですか？久しぶりにトランプでも。最近はずっとチェスや囲碁でしたからね。結構新鮮かもしれませんよ？」 本当にゲームが好きなんだな、古泉。だが二人でトランプってのはつまらんだろ。しかも野郎同士じゃな。 「おや、僕が相手じゃ不満ですか？いつも貴方を楽しませようと努力しているんですが」 無駄な努力だな。その努力を機関に注いで出世すればいい。 「とんでもない。機関の業務より、このＳＯＳ団の活動に意欲を注ぐ方が有意義ですよ、今の僕にはね」 「職務怠慢だな。今度新川さんか森さんに会えたらチクってやる」 「それは勘弁してください。新川さんはともかく、森さんはああ見えて結構厳しいんですよ」 「あぁ…なんとなくわかるわ。あの人のオーラは身の危険を感じちまう」 二月の事件での森さんは今までのおとなしいメイドキャラとは一変していたからな。 「話が逸れましたね。で、どうします？トランプ」 「あぁ。相手してやるよ」 どうせ暇だしな。 ここで俺は他二名の団員に目をやった。 長門は先週俺と行った図書館で借りた凄まじく分厚い本（ジャンル不明）を読んでいる。 朝比奈さんは茶葉に適する温度を見極めようとヤカンを睨みつけている。 この二人も誘ってみるか。 「朝比奈さん、一緒にトランプしませんか？」 「えぇと、今お茶の準備してるので遠慮しますぅ。だって、皆さんには出来るだけ美味しいお茶を飲ん でほしいから…」 素晴らしい！その奉仕精神はまさしくメイドそのものだ。 「じゃあ仕方ないですね。美味しいお茶、おねがいします」 「はぁい。もう少し待っててくださいね」 「長門はどうだ？トランプ」 長門は本から視線を外さずに「………いい」と言った。 「二人じゃ盛り上がらんだろ。お前もたまには…」 「…今、いいところ」 ……そうですか。 あの長門が面白いというほどだ、よっぽど熱中しているようだ。まぁ、たぶん俺には何が面白いかわか らん内容だろうが。っていうか何語だ？それ。 長門の勧誘を諦め古泉に目を戻すと、ニヤニヤしながら俺にトランプを配り始めやがった。まるで最初 からこうなる事はお見通しだと言わんばかりに。 まぁいい。当分トランプを見たくなくなるぐらいに痛めつけてやる。 「暑いな。クソ暑い。どうにかならんのかこの暑さは」 朝比奈さんのお茶を飲みながら古泉との大富豪の毎ターンに愚痴を呟く俺に古泉は苦笑しながらいちい ちそれに答えある提案をしてきた。 「僕も参ってしまうぐらい暑いですよ。ではどうでしょう？この勝負に負けた者がアイスを買ってくる というのは？」 お前、全然暑そうには見えんぞ。涼しい顔しやがって、汗もかいてないじゃないか。 でもその案は俺も乗った。ちょうど冷えたアイスが食いたいと思ってたところだ。 「ではちょっと本腰を入れてかかりましょう」 手抜いてやがったのか。だが既に俺の方がかなり有利な戦況だ。俺の勝ちだな。俺のために汗水垂らし てアイスを買ってくるがよい、古泉。 ………こういう時だけ負けるのはどうしてだろうね。古泉の野郎は最後の最後に大逆転をかましやがった。 今まで負け続けてたのは今日のこの勝負の伏線だったんじゃないのか？ 「そんな事ないです。正真正銘まぐれです。僕は買いに行く覚悟してたんですが。勝負というのは時に 予想のつかないものですよ」 そういう要らんこと言うから胡散臭さが増すんだ。そのツラ見ながらだと馬鹿にしてるようにしか聞こ えん。 「それは失礼しました。まぁ勝負ですからね。この暑さでは買いに行くだけで罰ゲームですし、お代は 先に渡しておきましょう。ついでに皆さんの分をお願いしますよ」 そういうと古泉は千円札を差し出してきた。ラッキー。勝負を受けたものの、生憎俺の財布には合計百円 ちょいしか入ってなかったからな。このままバックレちまおうか。 だが皆の分と言われるとそんな悪どい事はできん。古泉になら別に恨まれても知ったこっちゃねぇが 朝比奈さんに非難されるのは絶対避けたい。長門も結構根に持つタイプだし。 しゃあないな。ちょっくら行ってきますか。 「あ、涼宮さんの分もお願いします。仲間外れにされた、なんて思われたくないですからね」 古泉は肩をすくめ苦笑しながら言った。わかってるよ。アイツはすぐすねるからな。 しかもそれだけで世界を危機に晒しかねないのがハルヒクオリティだ。 余談ではあるが皆にどのアイスがいいか聞いてるとき、面白い事があった。 古泉はソーダ系、朝比奈さんはバニラ系。ここからが面白かった。 どうせ「何でもいい」と言うだろうなと思いつつ長門に注文に訪ねた。 「……ガリガリ君」 思わず吹いたね。別にガリガリ君には非はないんだ。アイスの定番だしな。しかし長門がその名を口にすると、何とも笑える。なかなか長門もわかってるじゃないか。 古泉はクックッと笑いを堪え、朝比奈さんに至っては顔を真っ赤にして口を押さえている。 長門は状況を理解していないようで首を傾げ、笑いっぱなしの俺の顔を見つめている。 「……ガリガリ君…ガリガリ君…」 ガリガリ君食いたいのはわかったから、ワイシャツを掴みながらすねた感じで連呼しないでくれ。面白い＆可愛いのダブルパンチで俺の思考がどっかに飛んでっちまう。 「わかったよ。ガリガリ君だな？」 長門は俺にしかわからない、困った顔で頷き読書を再開した。 なんか無駄に興奮したもんで、余計に暑くなっちまった。さっさとガリガリ君買ってくるか。 このまま今日が終れば、非常に有意義な一日だったろう。 悲劇はこの数十秒後に待っていた。 俺は、いい意味での長門らしくない発言を噛み締めながらアイスを買いに行くため廊下に出ようと部室のドアを開けた。すると目の前に一人の女子生徒が立っていた。 回りくどい言い方だな。ハッキリ言おう。俺の目の前にいたのは…… ＳＯＳ団団長 涼宮ハルヒだ。 なかなかこのタイミングはない。いつもなら俺たちがノンビリしてる頃にハルヒは横真っ二つに割る勢いでドアを蹴り開けるわけだが、この時の様子は少し変だった。 ハルヒは両の目を固く閉じ、深呼吸をしている。それに合わせて肩の大きく上下させていた。 俺はというと、そのハルヒの様子を何も言わずただ見ていた。ハルヒは俺に気付いていない。 俺の背後にいる三人も、いつもと様子が違うハルヒをじっと見ていた。誰も一言も発しなかった。 まさしく、嵐の前の静けさ。 呼吸を整えたハルヒの表情は目を閉じたまま、ゆっくりと満円の笑みに変わった。 そして……… 「みんな、ごっめーん！遅れちゃったー！」 そのハルヒの大声を目の前で聞いている途中、俺は凄まじい衝撃に襲われて目を閉じた。 ゆっくりと瞼を上げて目に入った光景。 ハルヒの太陽のような笑顔。 まだ固く閉じた瞳。 前にピンと伸ばされた綺麗な右足。 状況を把握できない俺はゆっくりとその右足を辿る。 スカート、太股、膝、ふくらはぎ、白いソックス、運動靴。 そして辿り着いた先に見えたのは……… 俺の、いや、男にとって大切な、それでいて一番の弱点である『そこ』に、ハルヒの伸ばされた右足のカカトが、深く、深く突き刺さっていた。 「教室のワックスがけが長引いちゃって……え？」 ハルヒはここでようやく、瞼を上げた。 「え？…ちょ、キョン!?あん…た…そんな、とこで…なに……あ！」 一瞬で笑顔が動揺した表情に変わる様を見届けた俺は、もの凄い速度で膝を床に打ち付け、倒れこんだ。 『そこ』に受けたダメージは俺の全身のコントロールだけではなく、思考を奪っていった。 あれ…俺…アイ……ス買いに…行く…ああ…ハル…ヒ…いつもドア……蹴っと…ばして…たんだ…っけ…… 「ちょ、ちょっとキョン！大丈夫!?なんでアンタあんなとこに！……何これ…温かい…？アンタまさか漏らし…て…え？赤…い…？え……ち、ちち血ぃ!!??」 「涼宮さん！落ち着いてください！朝比奈さん！救急車を呼んでください！早く！」 「え…あぅ…キ、キョン、君……うぅ」 「朝比奈さん！早く！救急車を！」 「………私が呼ぶ」 「長門さん！お願いします！」 俺の頭上で叫ぶ古泉、携帯をかけている長門、泣き出す朝比奈さん、尻餅をつきながら手の血糊を見つめているハルヒ。 薄らいでゆく視界。遠のく意識。その中で、俺は思った。 俺のアソコとドアのどちらが丈夫だろう、と。 俺は下半身に突き刺さる様な激痛でうめき声を上げ、それで目が覚めた。 薄くオレンジ色を帯た白い天井が見えた。部室の天井より綺麗だが、眺めてるとどうも気が重くなる。 天井からゆっくりと壁に視線を映すと、窓が見えた。もうすぐ日が沈むようだ。 窓からは天井をオレンジ色に染めていた太陽が低い山に隠れていく、夕暮れの風景が広がっていた。 昨日、下校途中に見た空と同じだ。いつもなら俺はそろそろ家に着く頃だろうが、今おれがいるここはどこだよ。 やはりまだ頭がぼんやりしていたのだろうか。 その窓がある壁に無表情な少女が寄りかかっている事に気付くまで、だいぶ時間がかかった。 声をかけようとして口を開いた丁度その時、背後から声がした。 「目を覚まされたようですね。どうですか？具合は」 下半身の激痛を堪えながら振り返ると、明らかに作り笑いをした古泉が立っていた。その隣には涙目の朝比奈さんがいた。 「良かったぁ…キョン君大丈夫？本当にあの時はどうなることかと…」 朝比奈さんは安堵の表情を浮かべて言った。……だがなんかぎこちなさが残る表情だ。 あの時……っていつだ？俺がどうなったって？駄目だ、頭の中がモヤモヤしてて思い出せん。 何も言わない俺を見かねて、古泉が勝手に喋りだした。 「まだ状況を飲み込めていないようですね。ここは病院です。本当にあの時は大変でした。 まさか涼宮さんの蹴りにあれほどの破壊力があるとはね。 貴方がうずくまったと思ったら意識を失ってしまって、さらに出血までしていたんですから。流石に僕も焦りました」 そうだ。俺はハルヒに蹴られた。で、その蹴りが俺のアソコにジャストミートしたんだ。 ったくあの馬鹿力が、意識失う程の金的攻撃を普通人の俺に食らわせるとはね。そうそうないぜ、こんな経験。しかも血まで…… ……血。ここに来てようやく俺の頭が正常に機能し始めた。 血が出たって事は、血尿か？生憎俺は医学知識に乏しい。アソコから血が出たってのはどれ程危険なんだ？いや、そんなに危なくもないのか？ 全然わかんねぇや。こりゃさっさと賢そうなヤツに聞いた方がいい。やっと頭がハッキリしたが、元々の出来はたかが知れてる。 「なぁ古泉。俺の、その…ア、アソコなんだが…どうなったんだ？」 この部屋には女の子が二人もいる。ふと気付いて口ごもってしまった。 谷口じゃあるまいし、俺は異性の前で堂々と下ネタを言える程デリカシーにかけちゃいない。 別に下ネタを言ってるわけでもないんだが。 朝比奈さんが恥ずかしそうに顔を赤らめてうつ向いてしまった……なんて展開だったらいい感じに和めたのに。 室内の雰囲気が超ブルーだ。室温までも急降下してる気がする。 古泉の顔から笑みが消え、考え込むような仕草を数秒間とった後、真剣な眼差しを俺に向けた。 「僕がこれから言う事、落ち着いて聞いてください。恐らく、貴方にとって大変ショックな話でしょうが……」 「なんだ急に改まって。前置きはいいから早く言え。話が進まんだろ」 表面上、俺は楽観的に振る舞ったが内心すごくビビってた。末期癌患者が余命宣告を受けるのもこんな感じなんだろうか。 「……貴方の、その、性器…なんですが、損傷が激し過ぎて…その…これ以上の治療は困難らしいんです。ですので…もう切断しかない、そうです。担当医の方が、言ってました…」 俺は余命宣告ならぬ、男性ドロップアウト宣告を受けた。何故か古泉から。 「救急車の中で、恐縮ですが患部を拝見させて頂きましたが、かなり酷い様相でした。素人目で見ても、もう手遅れだ、と思います…」 古泉は申し訳なさそうな表情で、古泉らしくない歯切れの悪い説明を続けた。 「一度手術室に入ったんですが、医師も手の施しようがない状態だったそうで応急的な処置に止まったようです。ですがこのままでは感染症を起こすのも時間の問題らしく、準備が出来次第、再手術……切除…の予定、だそうです…」 目の前が真っ暗になったね。もう日が沈みきっていたので室内はかなり暗かったが、それ以上の闇が視界を覆っていた。 俺は天を仰ぎ、目を固く閉ざした。そうでもしなきゃ涙が出ちゃう。だって、男の子だもん。 「…ハルヒはどうした？俺をこんな目に遭わせといて、逃げたのかよ？」 古泉は溜め息を吐いた後、俺にハルヒの居場所を教えた。 「涼宮さんは病院の外にいます。貴方に合わせる顔がない……と。かなり落ち込んでましたよ」 「キョン君…涼宮さんはワザとやったわじゃないの。許してあげて…とは言えないけど、あまり涼宮さんを責めないであげて…ね？」 こんな状態の俺よりハルヒが心配ですか。そうですか。 「みんな、出てってくれ。ひとりになりたい」 「そうですね…恐らく、もうそろそろ手術室の準備が終わる頃ですし、それまでお一人で考える方が良いでしょう。僕らがどうこう言える問題ではありませんから……」 目を閉じたまま、古泉たちがドアから出ていく音を確認した。 その瞬間、不意に右目から一筋の涙が流れた。本当は大声で泣き叫びたいが、下半身を支配する激痛によって断念した。 これは古泉たちのタチの悪いドッキリか？手術室に運ばれて、無駄にデカイハサミを持った医者が俺に迫ってくるんだ。 もう駄目だーってところで古泉が派手な札を持って現れ、長門がカメラを回してて、朝比奈さんが申し訳なさそうにしてて。 いや、違う。ドッキリなんかじゃない。この痛みは本物だ。残念ながら。 しっかし、ハルヒがこの場に居なくて良かった。今、俺の頭の中ではハルヒに対する罵詈雑言が文章を成さずに乱れ飛んでいる。 アイツの面を見てしまえば、それらが憎むべき敵を破壊するために俺の口から一斉に放たれるだろう。 激痛が走ろうとも、その全てを思い付く限りの罵声に変換にしながら、俺は止まらない。自制できる自信などない。自制する気もない。 少しずつ落ち着いてきた。だが、落ち着く程に悲壮感が増す。 俺は今まで、自分の将来を真剣に考えた事はほとんどなかった。大学受験の準備に全く手をつけていないことからもそれは明白だ。 何故かって？決まってるだろ。今がとても楽しかったからだ。 宇宙人や未来人や超能力者と仲良くなって、たまにそれらの敵対勢力が攻撃を仕掛けてくるんだぜ？ 昔誰かが記した何の役にも立たん戯言を覚えてる場合ではないんだ。 そう思いながらも、俺の頭の隅には人生計画があった。 普通に働いて普通に結婚して普通に子供つくって普通に老けて普通にあの世行き。 別にそれでいいと思えるほど、この一年間はとても楽しかった。俺なんかにはもったいないぐらいに。 でもそれもいつかは終わるのはわかってたさ。 でも、なんだよこのオチは。 アソコ切断だ？そんな状態で、どうやって男として生きていける？子供なんか作れないし、そもそも結婚なんてできやしない。 全てハルヒのせいだ。アイツには感謝してるさ。俺を非日常に巻き込んでくれたからな。退屈しなかったさ。 だが、そのハルヒの蹴り一発で俺のこれからの人生は暗く閉ざされた。 なんでだよ。ふざけんな。畜生。 「ち…く、しょう……」 食い縛った歯の隙間から言葉が漏れる。きっと酷く不細工な面になってんだろうなぁ、今の俺は。 …全て私の責任…」 ん？ なんか今、声しなかったか？ ずっと目閉じてたから気付かなかった。 無表情の少女が窓の横に立っていた。 出てってなかったのかよ…… 「長門。お前、なんでまだここにいんだ？さっき出てけって言ったろ」 「私は貴方に話す必要がある。それが私が此処にいる理由」 あぁそうかい。何だ、話す事って。 「今回の事象は私の責任。あの時間、あの場所に涼宮ハルヒが存在していたのは貴方がドアを開ける前から感知していた。でも私は何のアクションもとらなかった。とっていれば高確率で今回の事象を防げた。何もしなかったのは私の怠慢。だから、私の責任」 だから何だってんだよ。お前が俺に詫びたところで、何も変わりゃしな………いや、待てよ。 長門にはサイヤ人も倒せるインチキパワーが使えるんだ。もしかしたら……… 「お前の責任だとして、だ。ただそれを言いに来ただけか？」 期待と不安が俺の中で激しく攻めぎ合う。ここで長門の口から俺の望む答えが出なかったら、自害も視野に入れよう。そうしよう。 「情報統合思念体から許可が下りた。これから貴方の下半身の損傷部位の再構成を施す」 あぁ……神様仏様ご先祖様長門様!!本当ですか!?直してくれるんですか!?長門様以外の三名は特に何もしてくれてないけど、ついでに拝ませていただきます!! ……落ち着け俺。古泉説によると神様は俺のアソコをぶっ壊した元凶だ！除外！ 「現在の貴方の男性器の状態は尿道、睾丸、陰茎表面の損傷と多岐に渡る。このままでは排尿機能、生殖機能ともに機能しない。それに損傷部位から悪性の細菌が侵入する可能性が高い。 感染症を引き起こし、貴方の生命活動に支障をきたす可能性は現在無視できる程度の数値。しかしこれ以上時間の経過は数値の上昇を加速させる。よってただちに再構成を開始する」 本当にヤバい状態なんだな、俺のアソコは。 長い専門用語で、ある程度の説明を終えた長門は俺が寝てるベットに寄って来て……って、長門！なぜに俺の服を脱がす!? 「貴方が今着ているのは、この施設の入院患者に着用させている指定衣服。再構成する際、損傷部位を露出させる必要がある。だから貴方の衣服を脱がしている」 言いながら長門はテキパキと俺から入院患者用の服を脱がしてゆく。まぁ長門がそう言ってるんだし、ここは大人しく従うべき……って、損傷部位の露出!?簡単に言えば、長門に俺の瀕死状態で虫の息になってる息子を見られるってことじゃねーか！ 「大丈夫。私は気にしない」 いや俺が気にするよ。ってか俺のアソコは直視できる状態なのか？古泉によると明らかにヤバい状態らしいが。 いつの間にか俺はほぼ全裸にされていた。露出されたアソコにはガーゼやら透明なフィルムやら細いゴムチューブやらが一斉に集中してて、なんともいえない賑やかな様相だ。 「……長門。このガーゼやらシートやらチューブやらも、外さなきゃいかんのか？」 「この程度の障害物は問題ない。この上から再構成を行う。心配ない」 なら安心だ。自分の息子の無惨な姿を見ずに済むし、長門に見られずに済む。ついでに言うと俺はグロいのは苦手なんだ。 長門は俺のアソコに手をかざし、ゆっくりと目を閉じた。俺は全裸になるのを防ぐために脱がされた服を上半身に当てがりながら、長門の様子を観察していた。 長門は気功やらの先生がそうするような感じで、かざした手をゆらゆらと小さい円を描くように漂わせていた。 なんか心霊治療を受けてるみたいだ。これでロウソクや怪しい雰囲気の音楽がセットされてたら、いつぞやの長門式民間療法とそっくり。 こんなに冷静に、いや、他人事のようにしていられるのはどうしてだろう。 長門の横顔を眺めながらそんなことを考えてると、長門は揺らしていた手をピタリと止めた。 一息つくような仕草をとった後、あの超々高速早口を放った。 その瞬間、長門の掌と俺のアソコが光り出した。その間を光の粒が漂いながら往復を繰り返している。幻想的で見とれそうだが、一番光ってるのは俺のアソコだ。途端に凄まじく恥ずかしくなった。 「……終わった」 「…そ、そうか。色々すまん」 いつの間にか再構成とやらは終っていた。俺は途中で恥ずかしくなって、抱えこんだ服に顔を押し付けてたから治癒を見届ける事はできなかった。 自分のアソコがギンギンに光ってるんだぞ？しかもすぐ横に年頃の女の子がもうちょいで触れそうなところまで手を伸ばしてんだ。そんな異常な状況に耐えられるほど場慣れしちゃいない。 随分暗くなっていたんで、俺はベットに備え付けてある小型の蛍光灯のスイッチをオンにした。 目が闇に慣れていたせいか、眩しくて思わず光源から目を反らした。 長門も同じようにそっぽ向いた。意外だ。長門も眩しく感じることがあるのか。視力なんかアフリカのナントカ部族よりも良さそうだし、色んな機能が備わっていそうだがな。 だが、長門のそっぽ向いた理由が瞬時にわかった。いやこれは俺が思いついただけのことで、長門はそんな理由でそっぽ向いたんではないと思う。 俺、今、真っ裸。 俺はベットから飛び降り、速攻で抱えていた入院患者用の服を着た。気付くのが大分遅れたが、俺をベットに縛りつけていた激痛は全く感じなかった。 よっしゃ完全回復！俺は小さくガッツポーズをとり、長門に懇切丁寧に礼を言おうとして振り向いた。 「……全て私の責任。…だから、もし…」 まだ責任がどうとか言ってんのか。お前は俺を治してくれただろ。それに、そもそもお前に何の落ち度もない。お前がさっき言ってた責任の理由だって、無理矢理こじつけたようなもんだ。その理由が通るんなら、小泉も朝比奈さんも、俺も同罪だ。 あの時誰かがハルヒに声をかけていれば、黙っていなければ、俺が蹴られることはなかった。それは俺にも言えること。むしろ俺自身が一番、あのアクシデントを回避できる立場にいたんだ。ハルヒの目の前にいたんだからな。 はは、現金だな俺って。さっきまで全部ハルヒのせいにしてたってのに。治った途端に、俺が一番間抜けだってことに気付いた。どうかしてた。ハルヒの行動なんかある程度予測できたはずだ。 アイツがドアを蹴り開ける場面なんて、飽きるほど見た。なのに俺はその間合いに入っちまった。なんて馬鹿なんだ。 しかし、腑に落ちないことが一つある。何だってハルヒはドアの前であんなことしてたんだ？ 深呼吸してた。目もガッチリ閉じてた。ありゃなんのまじないだ？ 納得いく推論が全く浮かばん。 長門の聞き取りづらい発声で我に返った。そういや、責任の後にまだ何か言ってたな。 「すまん長門。ちょっと興奮気味で聞いてなかった。もう一度、最初から頼む」 長門は少し戸惑うように視線を漂わせた後、さらに音量を下げて続けた。まるで独り言を呟いているように。 「…全ての責任は私にある…だから…もし、再構成された生殖機能に貴方が不安を感じるなら……」 感じるなら？ 「……私の体で性交渉を試行しても…構わない…」 ……………はぁ？ 性交渉って、つまりその……アレのことか？何故それを長門としなきゃならんのだ。 「情報統合思念体の許可を経て行われる有機物質の再構成は必ずしも完璧とはいえない。もしも貴方に対して行った再構成に不備があったら、子孫繁栄に悪影響を及ぼす危険がある。今のうちに検査と確認を行う方が得策」 長門はいつもより小声で早口だった。しかも俺の目をみていない。 気のせいであってほしいが、蛍光灯の光に照らされて白く輝く長門の頬はやや赤みが差している気がしないでもない。なんかあの世界の長門とダブって見えちまう。 この状況にこの提案。もうね、この一言に尽きるよ。 それ、なんてエロゲ？ そりゃ俺も健全な一男子高校生だ。ついさっきまで健全じゃなかったのは置いといて、そういう事柄には興味をそそられるさ。 本音を言っちゃえばさ、俺みたいな冴えないヤツが長門ほどの可愛い女の子とどうにかなっちゃうのなら、それはそれで嬉しい。 事実、俺は長門に対して少なからず好意を抱いているし。 だが、「試しにヤッてみる」となると話は別だ。ここはハッキリと長門に言うべきだ。俺自身が本能を抑え込み、理性を保つためにも。 「いや、遠慮しとくよ」 「…………そう」 何でだ！何でそんな悲しそうな目をするんだ長門！ しかも俺、ちょっと後悔してるし！ 駄目だ。煩悩を振り払え。俺はまだ長門に言わなくちゃならないことがあるんだ。 「…長門よ。性交渉ってどんなものか解ってるか？」 長門はようやく無表情に戻り、答えた。 「理解している。有性生殖の機能を持つ生物、特に哺乳類がそれに当たる。異性の生殖細胞と組み合わせて自らの遺伝情報を後世に残すための本能的行動」 そうじゃないんだ。俺が訊きたいのはそんなことじゃない……！っていうか文系の俺にはよく理解できない……！ 「じゃあ長門。質問を少し変えるぞ。性交渉は、どういう相手とするんだ？」 「さき程述べた通り、自分とは異なる性を持つ者。つまり異性と」 「理論的な話じゃないんだ！お前の感情論で言ってくれ！」 つい声を荒げてしまった。しかしこのままではこの議論は堂々巡りになってしまう。うやむやにはしたくないんだ、俺は。 「…私の感情論？」 そうだよ。自分の感情を言葉にするんだ。本やデータの引用じゃない、お前が思うことを。 「……私は情報統合思念体によって造られた対有機生命体コンタクト用ヒューマノイド・インターフェイス。感情は対象の観察に不必要」 「いい加減にしろ!!」 俺の一喝に警戒したのか、長門は体はピクリと揺れた。 俺は完全にキレちまった。先程理性を保つためとかいっておいて、結局は本能を剥き出しにしてしまった。しかもこんな女の子に対して。最低だ。だが、長門に「結論」を出させるためなら、仕方ない。 「感情は必要ないだと？お前はそうやって俺の質問から逃げるのか!?だったら！俺たちと一緒にいたり、色んな本を読んだりしてきたお前の時間は何だったんだ!! そうしてる間、お前は何も感じなかったのか!?俺たちと一緒にいたのは親玉に報告する義務だったからか!?そんなもんだったのかよ!!違うだろ!!」 息継ぎナシで怒鳴り続けたせいか、頭がクラクラする。言ってることも滅茶苦茶だ。自分がなに言ってんのか、わからなくなってきてる。 「感情がないはずがない！お前は一人の人間なんだよ！俺たちの仲間の長門有希なんだよ！」 もう意味がわからん。どうにでもなれ。 「エラーなんかじゃない！それはストレスっていうんだ！人間なら生きてる上で誰でも感じるもんなんだ！」 はは……情報連結解除だっけ？あれ、今すぐ俺にやってくれ。 「……私…は…人間…？」 長門は声をほんの少し、震わせて言った。今、長門は黒い宝石のように輝く瞳を俺に向けている。潤っているんだろうか、それとも蛍光灯がすぐ近くだからだろうか、いつもよりキラキラと輝いていた。 俺はベットの向こうに佇む長門の呟きに答えた。 「そうだよ、長門。お前は人間なんだ。ちっとばかし複雑な事情があるだけの、な」 長門は泣いていた。泣きじゃくるわけでもなく、鼻をすするわけでもない。ただ涙腺が刺激されて分泌された体液が流れ出しただけ、そんな機械的な感じ。 ……いいや、違う。機械的なんかじゃない。何故かって？だって、その姿は、爆発していた俺の感情を優しく静めてくれたからさ。 女の子の涙を見て落ち着ける俺は不謹慎か？悪趣味か？違うね。その涙には悲しみなんて成分は含まれてないんだ。成分表示なんか記載されてないが俺にはハッキリ見える。嬉しい、っていう成分表示が。 「やっぱりあるじゃないか、感情」 俺は意識せず呟いた。脳のナントカ神経の仕組みなんか知らねぇ。だがな、涙腺を刺激するものぐらいは知ってる。感情だ。 俺は右手を目一杯伸ばし、長門の頬を伝う涙を人指し指でそっと拭った。普通だったらティッシュかハンカチで拭うが、俺はその涙に触れたかった。やっぱり俺って悪趣味？ 長門は抵抗せず、目を閉じて俺が拭い終るのを待っていた。 長門の涙を拭い終えた俺は、深呼吸した。そしてベットに両の掌と頭の天辺を押し付けて一気に喋った。 「長門！本ッ当にすまんかった！怒鳴ったりして！俺どうかしてた！」 そして勢い良く頭を上げ、俺的に最高の笑顔を作って更に続けた。 「それと！俺の体直してくれて！本ッッ当にありがとう！」 俺はこんな体育系な事はしないが、仕方ないだろ？今の俺は嬉しさと恥ずかしさの相乗効果でハイになってんだ。 長門はいつもの無表情に戻り、 「………いい」 とだけ言った。一瞬、あの世界で一度だけ見た長門の微笑が俺の前に浮かんだのは気のせいだろうか。 「…一つ、教えて欲しい」 何だ？俺がわかる範囲なら何でも教えるぜ。平行宇宙がこの宇宙からどれぐらいの距離にあるのか、なんてのはパスな。 「さっき貴方が私にした質問の答え。私にはうまく言語化できない」 えーと……俺の質問って…なんだっけ？ 「……性交渉はどのような相手と交すのか、という質問。私は、成熟した生殖機能を持つ異性、という答えしか導くことができない」 あぁ……それか。完全に忘れてた。 「そうだな…だが、それは俺の知ってる答えだ。お前がそれを鵜呑みにすることはないぞ。あくまで参考として、答えは長門自身が出すんだ」 「……承知した。努力する」 「えっとだな。その相手ってのはな、まぁ…なんだ、一番愛しいヤツの事だな」 「…愛しい？よく理解できない。別の言語に置き換えることは可能？」 まだ続けなきゃならんのか…俺、滅茶苦茶恥ずかしいんだが。仕方ない、腹をくくるか。そもそも長門との議論を今の流れにしたのは俺だし。 「そうだなぁ。簡単に言えば、自分の人生の中で、コイツとはずっと一緒にいたいって思える事、かな」 「……その答えでは、貴方は私とは一緒にいたくない、という結論が発生する」 なんでそうなるんだ？俺がそんなこと思うはずないだろ。絶対ない。一体どんな方程式を使った？ 「……貴方は私との性交渉を断わった。つまり……私に『愛しい』という感情を抱いていない、ということになる」 あ～、そういう風に受け取っちゃったか… 「違う違う。そんな意味で断ったんじゃない。そういう行為はまだ早いってことだ。俺も、長門も」 「……早い？」 長門は数ミクロン首を傾げ、目でその意味を訊いてきた。 「つまりだな、そういう行為には順序ってもんがあるんだよ。仲良くなって、手を繋いだり、その…キスしたり…抱き、あったりしてだな、お互いの気持ちを確かめ合って、するんだ。俺は……そう思う」 間違ってないよな？なんか綺麗事言ってるかもしれんが、考えてみてほしい。 「好きです。ヤらせてください」 「是非。喜んで」 なーんてあるわけないだろ。あったとしてもだ、そんなの全然高校生らしくねぇ。全然甘酸っぱくねぇ。それとも俺が遅れてるのか？ しかも長門はわざわざ俺の将来に配慮して、あんな事言ったんだ。感謝するべき事かも知れないが、簡単に言えばそれはバグチェック。さっきの例文に照らし合わせると「好きです」の部分がないってことにもなる。 「ヤらせてください」 「是非。喜んで」 行為にのみ重点を置いてるだろ？まさしく、それ何のエロゲ？ってわけだ。俺、嫌だよそんなの。 だが、ここで長門は俺の気持ちを無視したかのような、とんでもない発言をした。 「交流は図書館で深めた。手は世界改変の修正後、病室で繋いだ。朝倉涼子の襲撃後、教室で貴方は私を抱き寄せた」 なんだなんだ。何が言いたいんだ、長門。 「まだ消化していない順序は、キスのみ」 呆れた。そんな、流れ作業の手順みたいに言うとはな。お前はそんなにバグチェックがしたいのか？ 「そうじゃないんだって。肝心なとこがわかってねぇ。全然わかってねぇ」 俺は首を振りながら長門に言った。 長門は意外にも反論した。 「わかっていないのは貴方」 長門は抗議するような口調で答えた。怒ってるのか…？こんな高圧的な口調で言われたのは初めて……いや違う。前にもあったな。確か……映画撮影の時、か？ さっきの涙でふっきれたかのように長門は厳しい口調で続けた。 「貴方は言った。私という個体には感情があると。それは私も気付いていた。情報処理にエラーが頻繁に発生している。私に元々備えられていたソフトだけの動作ならエラーは発生しない。 つまり私の把握していないソフトが動作している。これが感情と呼称されるものかは不明。だから私は確かめたい。感情というものなのか、それとも単なるバグなのかを」 長門の長い独白は俺に大打撃を与えた。長門がこんなにまではっきりと自分の意思を表明したのは初めてかも知れない。 そして俺は驚いていた。長門が自分自身と向き合っている事に。俺はさっきあんなに偉そうな事言っておいて、いざ長門が自身の感情を探っていると知ると、意外だなって思った。長門はそんなことしないって思ってた。 それはつまり長門のうわべの属性ばかり見ていたってことだ。結局俺は長門の本心を全然わかってなかった。全然ダメじゃん。 「私はそれを確かめる手段として提案をした。貴方は提案を了承こそしなかったものの、私の知らないことを教授してくれた。感謝している。でも貴方はわかっていない。私は決して生半可な考えで提案したのではない」 あんな自分勝手で何でも解ってる風な戯言に感謝していると言われても嬉しくない。だが、言ってしまったことは取り消せない。ならどうすればいい？ 決まっている。長門の提案に今度こそハッキリと答える。一度断わったが、それは自分のエゴで答えただけだ。 俺にとって長門の存在ってなんだ？命の恩人？頼れる仲間？俺が所属するグループの一人？ 俺はＳＯＳ団の今の関係を壊したくない。今のままでいたい。だが、そろそろ変わらなきゃいけないのかもしれない。関係も、俺の保守的な気持ちも。 壊すのではなく、次のステップへ もう言いたいことは言ったのだろうか、長門は黙って俺を見ていた。 俺は息と思考を整える。覚悟を決めろ。言うんだ。 「長門。性交渉はダメだ。これは俺が真剣に考えた、お前の提案に対する答えだ」 「………そう」 「だが、キスは…いいぞ」 長門の瞼は数ミクロン持ち上がった。 「その…お前がいいのなら」 「………なぜ？」 「前に言ったよな。長門のためなら出来る限りの事はするって。今まで命を救われてきたお礼だって。だから、もしそれでお前が大切な何かを発見できるなら、俺は構わないよ」 この後に及んで、俺はまだ恩着せがましいことを言ってる。ずるいよな。フェアじゃない。 「長門だけじゃない、俺も何かを見付けられるかもしれないんだ。見付けられないかもしれない。五分五分だ。でもやってみなきゃ始まらない。いいか？」 「…いい」 長門はハッキリと頷いた。 俺と長門はベットを挟んだまま、ベットに手をつき体を支えながら少しずつお互いの顔を近づけてゆく。 くそ、覚悟してたけどやっぱり緊張するぜ。 長門が目を閉じたのに倣い、俺も目を閉じる。数センチずつ近付いていたのが数ミリずつになっていく。 俺は薄く瞼を開け、長門の唇の位置を確認して位置補正、再び瞼を下ろす。 長門は震えていた。目を閉じててもわかるほど。俺も震えてた。どちらも、無理な体勢からくる震えではない。 もうすぐ、くっつく。 俺は、変われるのか。どう転ぶかわからん。そんときはそんときだ。 ……いくぞ！「待って」 ………へ？ 「涼宮ハルヒが情報封鎖空間に接近している。失念していた。かなり近い。あと43秒で接触する」 長門は一瞬でいつもの調子に戻った。 俺はワケが解らず、そのままの状態をキープ。 「今から貴方に説明しなければ矛盾が生じてしまう。貴方は早くベットに横になって」 俺は言われるがままにベットに潜り込んだ。一体何が起きたってんだ。わけわからん。 「貴方の損傷部位の再構成する際、他人の干渉を遮断するために情報封鎖を行った。ここでの会話が外部に漏れることはない。接触まで33秒」 確かに、俺は怒鳴りまくってたからな。あれが外にいるひとに聞かれるのは精神的にキツい。例え誰もそのことに触れなくても、だ。だがここで疑問が発生した。 「俺って再手術受ける予定だったんだよな。どうすんだ？治っちまってるぞ」 大丈夫。広範囲の人間にあの事故の該当記憶を消去し、擬似記憶を組み込んだ」 ってことはハルヒが蹴られた事実はなくなってるのか？ 「涼宮ハルヒが貴方に危害を加えたことは事実。しかし原因を覆すのは困難。よって、結果を操作した」 ということは。何だ？途中で切ってもわからんぞ。全然わからん。 「貴方は涼宮ハルヒに蹴りを浴びたことで痛みを堪えようと異常な腹圧がかかり、軽度の腸捻転を引き起こした。貴方は救急車両でこの病院に運ばれ緊急手術を受けた。その手術は成功。今の貴方は術後管理下に置かれた状態」 「それが擬似記憶。貴方はその事を考慮してつじつまを合わせてほしい。接触まで17秒」 「さっき病室にいた朝比奈さんや古泉もか？」 「そう。本当の記憶を持っていると彼らとの人間関係に何らかの障害が発生する恐れがある」 確かに。アソコが潰れた、なんて知っていてほしくはないからな。変に気を使われるのはいたたまれない。 「接触まで09秒。この場に私がいるとさらなる問題を起こしかねない。緊急離脱する」 緊急離脱？どうやってだ？廊下には既にハルヒがいるんだろ？どこから脱出すんだ？ ……窓がいつの間にか全開になってる。そこからか。 長門は窓枠に手をかけ、最後に俺に言った。 「……続きは、またの機会に」 長門の姿は消えた。外からトサッと小さい音が聞こえた。 無事に着地できただろうか。窓から見える景色だけではこの病室が何階なのか、俺には目測できん。まぁ大丈夫だよな。 俺は長門のカウントダウンを数えられるほど落ち着いてなかったので、ハルヒがいつ来るかはっきりとはわからん。 落ち着こう。短い深呼吸。目を閉じて、口の中で言葉を繰り返す。俺は腸捻転、アソコは潰れてなどいない。俺は腸捻転だ……腸捻転って何だ？ ヤバい！そこんとこ突っ込まれたら、俺は何て言えばいいんだ!?畜生！メチャ焦ってるぞ俺！どうにでもなれ！ コン、コンッ ……ノックする音が病室に響く。おいでなすった。 「……入っていいぞ」 ハルヒだってのはわかってるから、別にこの口調でいいよな。 ドアが随分ゆっくりと開く。変に緊張するからさっさとしろよ、ハルヒ。 思った通り、いや、長門が言った通りか。そこには今まで見たことのない、重苦しい表情をした涼宮ハルヒが立っていた。 ハルヒは後ろ手でドアを閉めた。それと同時に顔を下に向け、垂れた前髪で表情が隠れてしまった。 だが、俺には表情が見えなくてもハルヒが何を考えてるか、よくわかる。 ハルヒはひどく落ち込んでいた。 さて、それは何故か？ 俺をこんな目に遭わせたのはハルヒであって、しかも俺は手術を受けるハメになった。金も結構かかっていることだろう。その請求はどこに向かう？ 生憎うちは金持ちじゃない。当然ハルヒ側が払うことになるだろうな。それはハルヒが親に迷惑をかけることになる。ハルヒはそれで落ち込んでいるのかもしれない。 ……我ながら、なんて下品でひねくれた解釈だろう。いや、実際俺はそんな風には思ってない。俺が言いたいのは、ハルヒの落ち込みはそんなチャチな利益を含んだもんじゃないってことだ。 もっと、深いところからこみあげる、後悔と自責の念。 ハイなハルヒもローなハルヒも間近で見てきた俺が言うんだ。間違っちゃいない。多分な。 ハルヒは自分から訪ねてきたくせに、長い間黙り込んでいた。 俺には、その沈黙が嫌ではなかった。別に落ち込むハルヒを見て悦に入ってるわけではない。そもそもハルヒが黙ってるなんて、天変地異が起こる前触れと言っても過言ではなく、そうなる度に俺は慌てふためいたわけだが。 何ていうか、その沈黙には俺に対する気遣いが感じとれた。出稚扱いの俺に対する、だ。 だがこのままでは話が進まない。俺はハルヒに問いかけた。 「何だ？話があるから来たんだろ？黙ってないで言ってみろ」 「……あ、あの……その、本当に、ごめんなさい！」 ハルヒは深々と頭を下げて言った。 そう来ると思ってたが、こんなに深いお辞儀をされるとは思わなかった。 「もう良いよ。俺の不注意ってのもあったんだしさ。頭上げろよ。お前らしくない」 ちょっと前までハルヒにキレていた俺だが、長門に治してもらったのと長門の告白で怒りなんかどっか遠くに飛んでいっちまった。 「そう言ってくれるのは嬉しいんだけど……駄目なのよ！それじゃあ！」 ハルヒはほんの少し頭を上げて叫んだ。まだ表情はわからない。 「だって……あたしがあんなことしなけりゃアンタが手術するようなことにはならなかったのよ！前からキョンはあたしに注意してたじゃない!?『壊れるからドアを蹴るな』って…！それなのにあたしは止めなかった！結局アンタをこんな目に遭わせて！最低の馬鹿よあたしは！」 一気に巻くし立てたハルヒはまた黙り込んだ。呆然とした俺は、一瞬だけ、垂れて揺れる前髪の隙間からハルヒの瞳が見えた。一杯の涙を溜めた瞳が。 俺はゆっくりベットから起き上がった。一応「腸捻転」の手術を受けたことになっている。病名に「腸」がつくくらいなんだから開腹手術だろう、その術後の患者が動き回っちゃいけないんだが。まぁ完全回復してるんで見逃してくれ。 俺はハルヒに近付いて、肩に手を置いた。 ハルヒはビクリと反応した。 「ハルヒ。本当に俺に悪いと思ってるなら、俺の顔、俺の目を見て謝れ。ちっとばかし失礼じゃないのか？」 ハルヒはぎこちない動きで頭を上げた。 やはり泣いていた。両目を真っ赤にして、涙を溜めていた。 俺は満面の笑みでハルヒを迎え入れた。 「なんでよ…なんでそんな顔するのよ……」 「む、なんだ。それは俺の顔の出来が悪いって意味か？」 俺は笑い声で答える。 「なんなのよ…あたしのせい、なのに……」 「しつこいぞ。俺の忠告を聞かなかったお前も、お前の前にアホ面で立ってた俺もおあいこだろ。もう済んだことだ」 「うぅ……キョン、ごめんなさい……」 「心配かけて悪かったな、ハルヒ」 ハルヒは俺の服を掴んで顔を俺の胸に埋めて泣きじゃくった。長い間そうしてた。 全く、長門といいハルヒといい、今日に限って涙腺緩みすぎだぜ。そういや俺もちょっと泣いたっけ。 落ち着いたハルヒは、ベットに俺と並んで座り涙を拭いた。 「なんからしくないとこ見せちゃったわね。でもまぁ、とにかくゴメンね？」 「じゃあさ、謝るついでに一つ教えてくれないか？」 「なによ？あたしに答えられること？」 そうだ。ずっと引っ掛かってたことがあるんだ。あの時のハルヒの様子についてだ。 「あの時、お前が俺を蹴り飛ばす前にさ、何してたんだ？」 「何って……何のこと？」 「いや、お前さ、ドアの前で目閉じて深呼吸してただろ？あれだよ」 ハルヒは顔を赤らめてうつ向いた。 「笑わないで…聞いてくれる？」 「あぁ、誓う。絶対笑わない」 「えっとね、中学の話は前にしたよね。すっごく退屈だったって話」 俺は相槌を打ちながら「聞いた」と言う。 「それでさ、高校に入ってからＳＯＳ団を作ったじゃない。それからが全然退屈じゃないのよ」 「いや、結構退屈だって言いまくってた気がするが」 「それは…あたし自身の本当の気持ちがわかってなかったんだと思う。有希と、みくるちゃんと、古泉君、それに…キョンに会って、あたし変われた。あたしを理解してくれる仲間に会えたんだって。そう思えるようになってた」 ハルヒの独白は長い。いつか聞いた、野球場で何たらっつう話も長かったし。まだハルヒの話は続く。 「皆で旅行したり、パトロールしたりグダグタしたりしてて、思ったのよ。まるで夢の中にいるように楽しいな、って」 それは俺も同感だ。結構楽しいぜ。楽し過ぎて俺の財布は悲鳴を上げっぱなしだ。 「でもさ。時々不安になるのよ。もしかして本当に夢なんじゃないか、幻を見てるんじゃないか、って」 ……古泉説によると、そうなるんだよな。 この世界はハルヒが見ている夢の舞台、そんな内容だったはずだ。外れている事を願うばかりだね。夢なんてのは見たり見なかったりするものだが、どちらにせよいつか目が覚めてしまうのは当然なんだ。 「だから……部室のドアを開けたら、ＳＯＳ団が全部消えてなくなっちゃってるんじゃないか、って思っちゃうの。そう思うとドアを開けるのが怖くなっちゃって……」 俺は何も言わずハルヒの話に耳を傾ける。ハルヒの焦点は遥か遠い何処かを結んでいた。 「変なこと言ってるって思うでしょ？あたしもそう思う。何でだろ。宇宙人も未来人も超能力者も、まだどれにも会ってないっていうのにね。団長のあたしがこんなんじゃ、示しがつかないわよ、全く」 ハルヒは勢い良くベッドに背中を預けた。スプリングの強い振動が俺に伝わってくる。俺が本当に手術受けた患者だったらどうする。傷に響くだろうが。戒めとしてちょっとからかってやろう。 俺は背中を丸め、両手で腹を押さえた状態で演技モードに入る。 「うっ…傷が…いてぇ……」 俺演技下手だな。人生をどう間違っても役者なんか目指さない。映画の続編はやっぱり雑用にしてくれ。 しかしハルヒは血相を変え、俺ににじり寄った。 「えっ…ちょ、キョン!?大丈夫!?まさか…あたしがベッド揺らしたせい!?ごめんなさい…今誰か呼んでくるから!!」 ドアに向かって走り出そうとしたハルヒの腕を掴み、俺は舌を出した。 「ウ・ソ、だよ。こんなに簡単に引っ掛かるとはな」 ハルヒは唖然とし、みるみるうちに顔を真っ赤にして怒った。 「もぉ！ビックリさせないでよ！今の悪フザケであたしの寿命が縮んだらどう責任とってくれんのよ！」 「どう取ればいいんだ？提示してくれりゃ検討してやっても良いぜ」 「そうねぇ……何がいいかしら？」 おいおいマジに考えるなよ。ハルヒの考える事は解りやすいようで解りにくいからな。 ハルヒは顔を真っ赤にしたまま、そっぽ向いて言った。 「……辞めないでよね！」 「何を？」 「ＳＯＳ団を！辞めるな！って言ってんの！」 検討するまでもない。辞める気なんてさらさらないぞ。幕を下ろすには中途半端だし、何よりも俺はＳＯＳ団に居たいんだ。 「辞めるわけねーだろ。全く、何考えてんだよ」 「だって……今までキョンに迷惑かけてたしさ、今回は流石に嫌われたって思ったから……」 ホント、こいつは要らん心配ばかりしやがる。今まで散々、常識無視の猪突猛進だったくせによ。お前らしくねぇよ。 「確かに。俺は今までお前に散々振り回された。我儘にも付き合わされた。普通だったら『もうウンザリだ！辞めてやる！』ってなるだろうな」 「やっぱり……そう思ってたんだ…そうよね……普通はそうよ…」 「俺は普通じゃないようだ」 「え……？」 ハルヒは豆鉄砲を食らったハトのような顔で振り向いた。いつもならアヒルなんだがな。 「なーんだかんだ言って、俺もう慣れちまった。お前といるとさ、いつどんな面倒事持ち込むのか期待しちまうんだ。どうせ俺が一番苦労するってのはわかっててもな」 ハルヒは目をパチクリさせて俺の顔を見つめている。俺の発言がそんなに意外だったか？普段のハルヒなら『当然よ！あたしは団長なのよ!?団員は黙ってついて行くのが務めってもんよ！』とか言いそうなのに。 「それにだ、ＳＯＳ団はお前にとってだけじゃなく、俺にとっても最高に楽しいって思える場所なんだ。でもそれは決して夢なんかじゃない。俺たちが息吸って生きてる現実だ。だから」 俺は一息つき、続く言葉を放つ。 「俺の事もＳＯＳ団の事も心配無用。だからハルヒは、ハルヒらしく在っていてくれ」 ハルヒはまた目を潤わせた、と思ったら制服の袖で勢い良くソレを拭い深呼吸した。 「キョン、これから一番あたしらしくない事をするわよ。こんな機会は滅多にないわ。希少価値よ！超がついちゃうぐらいの、ね！」 いつもの口調に戻ったと思ったら、今度はなんだ？一番ハルヒらしくないって言われても。さっきの泣いてたハルヒ以上に値打ちのある姿なんて想像できん。 まさかえっちい事……じゃないよな。長門の爆弾発言がまだ尾を引いてやがる。あれやこれやと思案を巡らせていた俺は、不意に肩、首の周りに重圧を感じて我に返った。 ハルヒが俺の首に手を回して抱きついていた。ハルヒの頭が俺の頭のすぐ横にある。 ハルヒの体温、鼓動、呼吸が俺に伝わってくる。意外に焦らないものだ。なんだか母親に抱かれた子供が感じるような、安心感が俺を包み込む。 「…キョン…今までありがとう……そして…これからも、ずっと……」 耳元で囁いたハルヒは俺の肩に手を置き、俺の目の前に顔を向き合わせた。オイオイハルヒさん、一体何をする気だい？ 「目、瞑って……」 俺は言う通りに目を閉じ、息を飲んだ。これってアレだよな？アレじゃなかったらなんだ？アレってなんだ？アレってもしかして、キスですか!? 長門に続きハルヒもかよ！悩み事打ち明けた後にキスしたくなっちゃう病気でも流行ってんのか!?いや、長門にキスを持ちかけたのは俺だ。ってことは俺も感染してるのか!?どうすんの俺!? 駄目だ目開けられねぇ！くそ！覚悟を決めろ！俺！ 覚悟を決めるため、また震えを堪えるため、俺は今座っているベッドのシーツを力一杯握り締めた。さぁさぁ、ドンと来ぉい！ ガチャリ。 思いがけない音が響いた瞬間、急に肩にかかった重圧が消えた。『ガチャリ』って、まさか…… 「ゆゆゆゆ有希ぃぃぃ!?な、何で急に入ってくんのよ!?びびビックリするじゃないのぉ！」 開け放たれたドアの前に立っていたのは、先程この部屋の窓から華麗、かどうかわからんジャンプで脱出した長門有希だった。 「……そろそろ麻酔の効果が切れる時刻なので様子を見に来た……何をしてるの？」 「なな何でもないわよ!?キョンが起きて、じょ状況が解ってないようだったから、ああたしがせ、説明してたのよ！そ、そうよねキョン!?」 「あ？ああ、そう！ほら俺、き気絶してただろ!?全然状況が解ってなくてさぁ！ちょうどハルヒが来たから訊いてたんだよ！」 「…………………そう」 ヤヴァイよ…今だかつてない負のオーラが、長門の周囲を覆っている……！やっぱり、怒ってるの…か？ 「あのぉ、長門さんどうしたんですかぁ？……って、あれぇ、涼宮さん来てたんですかぁ？」 「おや、団員の元にイの一番に駆け付けるとはさすが涼宮さん。一団のリーダーとしてとても立派な事だと思います」 古泉と朝比奈さんが廊下からヒョイと顔を出した。二人は最初に病室にいたはずだが……長門の疑似記憶だな。 「み、皆喉渇いてるんじゃない!?あたし売店でジジュース買ってくるから！それまでご、ごゆっくりぃぃ!!」 完全にバグったハルヒは全速力で病室から逃げ出した。ずるいぞ！俺も逃げたいのに！ 「涼宮さぁん、廊下は走っちゃ駄目ですよぉ～」 朝比奈さんはハルヒの背中に小学校勤務の教師的な注意を投げ掛けたが、ハルヒは一目散に走って逃げた。 「どうしたんでしょうね？凄く慌ててましたよ？」 「本人の発言の通り、涼宮ハルヒは喉が渇いているため水分補給をしに行ったと思われる」 古泉の疑問に即座に答えた長門は、凄まじく恐ろしい目で俺を睨んでる。他の二人は気付いてないようだが俺にはわかる……！長門は滅茶苦茶怒ってる……！ ちなみにこの日、ハルヒは結局戻って来なかった。あの勢いじゃ日本列島一周しに行ってもおかしくはない。耳から蒸気を噴き出しながら爆走する暴走特急ハルヒ。コックに扮した秘密捜査官にさえ停めることは不可能。取りあえず放っておこう。 その後、古泉は俺の症状、手術に至るまでの経過、注意事項etcetcを延々と語っていたが、俺の耳には全く入らなかった。 原因は長門だ。ずっとあの調子で俺を睨んでいる。俺の緊張状態は金縛りを起こす一歩手前なわけで、演説大好きエスパー野郎の声を俺の鼓膜が通過させる余裕など微塵もない。 唯一鼓膜が通過を許可した古泉の説明は『退院まで一週間半かかる』との事。 つまり予定通りにいけば、一学期の終業式までには出席でき、すぐに夏休みが始まるというわけだ。 だからそれまでゆっくりと入院生活を満喫、なんてそうは問屋が卸さない。早く倒産すれば良いものを、とんでもないブツを２つも売りつけやがった。 まず１つ。怒り狂う長門をどう鎮めるか。 そして２つ。ハルヒにどのツラ下げて会えば良いのか。 せっかく９割以上の学生が喜んで待つだろう夏休みが間近に迫っているというのに、俺はこの２つの難題に取り掛からなくてはならない。 こんな鬱な夏休み前は生まれて初めてだ。それどころか夏休み後半、いや二学期まで引きずりそうな予感さえするのだ。 俺に試練を与えたもうた何処かにいる神へ、ありったけの憎しみを込めて俺は呟く。 『やれやれ』 涼宮ハルヒの蹴撃・終劇。 ～エピローグ～ この後、俺はどうなったかを語ろう。言っとくがちゃんと生きてるぞ。容態が急変した、なんてこたない。俺はこれ以上ないくらい健康だ。精神面を除いてだが。 まずは苦悩の入院生活についてだ。 長門は毎日、学校をサボって朝から晩まで俺の病室で本を読んでいた。タイトルが凄まじく攻撃的な物ばかりだったのは俺への当て付けだろうか。ちなみに『あの時の続き』はしていない。何だか生殺しな気分。 ハルヒも何故か毎日来た。日本列島一周は諦めたか、一晩で終らせたかは知らんが。ハルヒも明らかにサボりだ。病室で携帯いじりやボードゲームをしている。つまり病院で団活してるわけだ。 だが、長門が席を外してる間にハルヒは俺の入院着の襟を捻り上げ、 「あの時の事は忘れなさい！誰かに言ったりしたら、本っ当に死刑だかんね！」 と、脅された。当然俺は頷き、なかった事にしました。権力に屈した感がするが、死にたくないからな。 朝比奈さんと古泉は放課後、病室に毎日来てる。見舞いって名目だが、やっぱりする事は団活と同じ。 あんまし気遣ってないだろ、俺のこと。 担任岡部も見舞いに来て果物詰め合わせをくれたが、全てハルヒと長門の胃袋に収容された。 谷口＆国木田も来たが病室がＳＯＳ団支部局になってる事に気付き、早々に帰っていった。 名誉顧問の鶴屋さんもしょっちゅう来てくれた。俺の病室が個室で本当に良かったよ。このひと声でか過ぎ。大部屋だったら即刻退去を命じられていただろう。楽しかったからいいけどさ。 で、退院後。部室で退院祝い鍋パーティが行われた。鍋の具は主にモツ。ハルヒ曰く『あんな蹴りで腸壊すなんて弱すぎよ！モツ食って鍛えなさい！』だそうだ。さらに大量のヨーグルトを買ってきやがった。モツ＋ヨーグルト。即座に腹下しそうな食い合わせだなオイ。 もし全員が『本当の記憶』のままだったら鍋の具は一体何になっていたのだろうか。考えたくない。吐気がするね。 「キョン～！さっさと食っちゃいなさいよ！これから夏休み計画の会議するんだから！」 ちっとは優しくなるかと思ったら、我らが団長様はエンジン全開、フライングしまくりなテンションを保ってる。 もう、なんつうか…… 「やれやれ」だな、やっぱり。
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「ただの人間には興味がありません。この中に宇宙人、未来人、超能力者、異世界人がい たら、あたしのところに来なさい。以上！」 と、受験勉強のストレスから開放されて無事に高校生となり、その初日の挨拶で涼宮ハ ルヒが、かなり電波ゆんゆん……もとい、個性的な自己紹介をしてクラス全員をドン引き させたその日も、今では遠い昔のこと。 その後に続く宇宙人とのファーストコンタクト、未来人との遭遇、地域限定超能力者と の出会いを経てオレが巻き込まれた事件も──時には死にそうな目にあったが──今では いい思い出さ。 そう、すべては思い出になった。 結局、ハルヒの能力は完全になくなりこそはしなかったが、安定の一途を辿り、よほど のショックを与えない限り発現することはないらしい。だから、何かが終わったわけでも なく、何かが始まったわけでもない。結局、非日常的なことはオレたちＳＯＳ団にとって 日常的なこととなり、日々はただ流れた。 それぞれの今の状況を、軽く説明しようか。 長門はハルヒ観測の役目がまだ続いているのか、あいつと同じ大学に入学した。ただ、 一人の人間として生きる道も与えられたのか、将来は国会図書館の司書を目指している風 だ。あいつが公務員になるのは、どうも想像できないね。 朝比奈さんは未来へ戻った。いや、明確な別れの言葉を受け取ったわけではないから、 まだちょくちょくとこの時間帯にやってくることはあるようだ。ただ、その風貌は高校生 時代にオレを助けてくれた朝比奈さん（大）に通じる雰囲気となり、過去のオレたちを助 けるために過去と現在と未来を行き来していることだろう。 古泉は若き学生起業家だ。オレと違って頭のデキがよかったのか、それとも『機関』の 後ろ盾があったからなのか、ＩＴ関連でそこそこの業績を残している。無論、ハルヒの能 力が完全に消えたわけではないので、地域限定の超能力は健在。年に１回か２回は《神人》 退治をやってるようだが、昔ほどの重圧ではなくなったと言っていた。 そしてハルヒは、何を思ったのか考古学の道を目指して勉学に励んでいる。曰く「歴史 に埋もれた世界の不思議をすべて解き明かすのよ！」と息巻いていたが、まぁ、昔に比べ ると現実的というか、地に足が着いた意見というか、あいつも大人になったということか。 かくいうオレも大人になり──といっても、何が子供で何が大人なのか、その境界線が はっきりしないまま年齢ばかりが上書きされて──今では一人で暮らしている。残念なが ら、ハルヒと同じ大学ではない。 都内の三流……とまでは言わないが、決して一流とも言えない大学に通い、地元での知 り合いとも離れ、オレはオレで我が道を進んでいる。今ではこっちでも知り合いが出来た。 ただまぁ……艶っぽい話は何もないがね。 決してハルヒたちと一緒の道に進むのがイヤだったわけではない。かといって、是が非 でも一緒に進もうと思っていたわけでもない。なんだかんだと、ハルヒたちと過ごした三 年間は楽しかった。ただ、楽しかったからこそ距離を置いた。何故そうしたのかは、オレ がただ単に天の邪鬼だからかもしれないし、ハルヒがオレと距離を置くことを望んだから、 かもしれない。 その切っ掛けはたぶん……いや、間違いなく高校の卒業式だろう。各々の進路も決まり、 オレとハルヒが離ればなれになることが確定事項となっていたその日のことを、オレは今 でもはっきり覚えている。 ……………… ………… …… 形式通りの卒業式が終わり、女子生徒は別れに涙し、男子生徒は三年間恨み続けた教師 にどうやってお礼参りをしてやろうかと話し合う中、オレは毎日の放課後に通っていた文 芸部部室に向かっていた。誰かに呼ばれたわけでも、何か目的があったわけでもない。た だ、今日がこの道を通る最後の日だと思うと、やや感傷的にもなる。 いつもより遅い足取りで部室へ向かい、扉を開けると「あんたも来たの？」と、ハルヒ 一人だけがそこにいた。 「姿が見えないと思ってたが、ここにいたのか」 「そりゃあね、団長たるあたしが高校生活最後の日に、ここへ来るのはあたりまえじゃない」 「おまえでも感傷的になってるってわけか」 「おまえで『も』は余計ね」 パイプ椅子を引っ張り出し、オレは腰を下ろす。ハルヒはオレと２～３会話を交わした だけで、あとは黙って外を見ていた。耐えようがない沈黙、というわけでもないが、いつ も沈黙を守り続ける長門がそこにいるような、落ち着いた気分にもなれない。 オレの視線は自然とハルヒの後ろ姿に向けられていた。 「ねぇ、キョン」 オレの視線に気づいたのか、それとも沈黙に耐えられなくなったのか、ハルヒの方から 呼びかけてきた。「なんだ？」と返事をするも、こちらに目を向けようとはしない。 「あんた……だけじゃないけど……あたしに隠れて、いつもこそこそ何をしてたの？」 その言葉は、何の話だと惚けられるほど軽いものではなかった。はっきりすべてを知っ ているわけではないが、何かある、と勘の良いこいつは見抜いていたんだろう。 「何って……未来人と一緒に時間旅行をしたり、宇宙人と脅威の謎生物と戦ったり、超能 力者と悪の秘密結社を叩き潰したり……かな」 すべて本当のことだが、オレは努めてふざけ調子でそう言うと、窓の外に顔を向けてい たハルヒは、顔半分を振り向かせてオレを睨んできた。 「……それ、本気で言ってる？」 「本気か冗談か、どっちだと思う？」 「……言いたくないってわけね」 古泉の真似をして、オレは肩をすくめてみせる。出会った当初なら襟首掴まれて締め上 げられるところだが、今ではすっかり丸くなったもんだ。はぁ、っとため息をついて、オ レの方へしっかりと向き直った。 「ま、そういうことにしといてあげる。あたしも……この三年間、楽しかったしね」 どこかメランコリックな表情を見せるハルヒに、オレは気になることを聞いてみた。 「ＳＯＳ団はこのまま解散か？」 ＳＯＳ団を作ったのはハルヒだ。だから、解散させるか存続させるかを決定するのは、 ハルヒの役目だ。オレたち団員は……ま、従うだけさ。 「まさか。あんたたちは、あたしの忠実な下僕なの。呼んだらすぐに集まらないと承知し ないわよ。特にあんたは、一番遠くに行っちゃうんだし。遅刻したら、罰金だからね」 ハルヒはオレたちとの繋がりを断ち切ろうと思ってはいないらしい。ただ、それが未来 永劫続くとも思っていなかったんだろう。いつもは語尾にエクスクラメーションマークが 似合うのに、その日に限っては言葉に力がない。 「悪しき慣習のおかげで、罰金に対する免役がついたからな。あまり強制力はないぜ」 「あら、学生レベルと同じと思わないほうがいいわよ？」 「大学生も学生だろ」 「くだらない言い訳なんて、みっともないわ」 「まぁ……努力はするさ」 「そうね、あんたが一番頼りないんだから、努力してよね」 ああ、とオレが返事をすると、再び沈黙が訪れた。 残念ながら、そのときのオレには自分からハルヒに振れるような話題の持ち合わせはな かった。語るべき言葉はこの三年間で散々出尽くしたし、今更言うべき言葉など、何もない。 「んじゃ、オレはそろそろ行くよ」 「……ああ、そうだ。あんたに言うことあったの、忘れてたわ」 腰を上げたオレに向かって独り言のように、本当にたった今思い出したことのように、 ハルヒが口を開いた。その言葉にオレへの呼びかけがなければ、そのまま出て行きそうに なるくらい、本当にどうでもいいような口調だった。 「あたし、あんたのこと好きよ」 はにかむような甘酸っぱさも、照れるような奥ゆかしさもなく、それが世界の常識だか らただ告げただけのような──これと言った感情の機微もなくハルヒはそう言った。 だからオレは、すぐに何か言うことができなかった。驚きもしなかったし、嬉しさも感 じなかった。心の中がざわつく感じもなければ、浮かれることもない。そのことを予め知 っていたかのように、極めて冷静に返事をしていた。 「いつから？」 「ずっと前から。ＳＯＳ団を作ったときからかしら」 「それを今、言うのか」 「今だからよ。昔、言ったでしょ？ 恋愛感情なんて一時の気の迷い、精神病みたいなも んだって。でも三年間、その気持ちは消えなかった。三年経っても消えないなら、それは あたしの純粋な気持ちってことでしょ？ ナチュラルなものなの。それを確かめるのに必 要な時間が、あたしには三年必要だっただけ。だから、今」 「オレは……」 「ああ、あんたの気持ちなんていいわ。ただ、あたしがそれを言いたかっただけだから… …三年間、ありがとう」 ──ありがとう、か。こいつの口から感謝の言葉が出てくるとはね、青天の霹靂ってヤツだ。 握手でも求めているかのように、ハルヒが手を突き出してきた。こんなしおらしく、け れどどこかサバサバとした表情は初めて見る。三年間、片時も離れずハルヒを見てきたつ もりだが、オレでもまだ知らない顔があったのかと──そんなことを思う。 オレは握手を求めるハルヒの手を握るべきかどうか、迷った。手を握り合うようなこと は、この三年間で幾度となくあったが、今はどこか照れる。 それでも、心を決めて手を差し伸べようとポケットから取り出すと、ぐいっとハルヒの 方から掴んできて力任せに引っ張られた。 相変わらずの馬鹿力め。不意打ちとは言え、男をぐらつかせる力を出せるのは、おまえ くらいなもんだ。だから……今こうしてオレの唇とおまえの唇が触れ合ってるのは、おま えのせいなんだぞ。 「じゃあね、キョン」 短いキスのあと、ハルヒはこの日初めて、笑顔を浮かべた。何かを吹っ切ったように、 どこか切なそうに。 それが──高校時代にオレが見た、最後のハルヒの姿だった。 …… ………… ……………… そして三年の月日が流れ、今に至る。あれからオレは、ハルヒに会っていない。あの日 の部室であいつは呼び出すようなことを言っていたが、実際にはそんなことはなかった。 かといって、まったく疎遠になってるわけでも……なってるのかな。卒業直後はメール のやりとりを、それこそ毎日のように行っていた。ただ今はそれほど頻繁なわけではない。 週に１～２通。タイミングが悪ければ、月１だっておかしくない。 それは互いにやるべきことが出来たからだし、互いの人生を歩み始めたからだ。人はそ れぞれ歩むべき道があり、オレとハルヒは高校を卒業すると同時に道が分かれた。 ただ、それだけ。それだけだと思っていた。 その日の朝、電話が鳴るまでは。 五月のゴールデンウィーク明け、妹が東京見物と称してオレのアパートを占拠していた 嵐が昨日でようやく通過したその日の朝のことだ。寝不足続きで昏々と眠り続けていたオ レは、間断なく鳴り続ける携帯の着音で無理矢理たたき起こされた。 乱雑に放り投げてある携帯に手を取り、不機嫌極まりない心持ちで通話ボタンを押す。 画面に映っている着信履歴を見なかったのは、一生の不覚と言えるだろう。 「はい、どちらさん？」 『も──し、み──です』 不機嫌極まりない声で電話に出たオレは、相手がすぐに理解できなかった。寝惚けてた ってのもあるだろう。昼夜逆転生活を余儀なくされたため、寝酒をかっくらったせいもあ る。おまけにアパートの立地が悪いので、よく電波が途切れることも原因のひとつに上げ ておこう。 「あ、誰だって？」 寝不足に苛々も相まって、最初より口調がきつくなってたかもしれない。布団から抜け 出して窓際まで移動しつつ、早朝から電話をかけてきた不躾な相手に、オレはつっけんど んに聞き返していた。 『ひゃうっ。あ、あの……朝比奈みくるです。えっと、今大丈夫ですか？』 「え？」 オレは携帯を耳から離し、着信相手の番号と名前を見た。ここしばらくご無沙汰だった 朝比奈さんの番号で間違いない。一気に目が覚めるとともに、思わず青ざめたね。 「あ、ああ、大丈夫です。すいません、電波状態がよくないもので」 『それより、今日って何日ですか？』 なんだそれは？ というのが、正直な感想だった。気分を害されたんじゃないかと思っ た、オレのピュアな気持ちをわずかばかりでも返していただきたい。 こうして朝比奈さんと会話をするのも、実に久しぶりだ。過去と未来を行き来している 彼女には、こちらから連絡を取る手段がない。やんごとなき事情があるときは、彼女がこ の時間で借りているマンションにレトロな手紙を送っておくしかない。どうしても朝比奈 さんからの連絡待ちになってしまうんだ。 「なんですか、それ？」 『今、キョンくんって東京のアパートですよね？ あたしの勘違いならいいんですけど… …今日、五月のゴールデンウィーク明けですよね？』 「そうですね、それで合ってますよ」 ちらりとカレンダーに目を向けて、妙な確認を取ってくる朝比奈さんの言葉を肯定する。 時間旅行を続けていて曜日感覚がおかしくなった、なんてことは、昔の朝比奈さんなら十 分ありえるんだが……今もそうなんだろうか？ 『キョンくん、不躾な質問でゴメンだけど……そこに今、涼宮さんいる？』 「え、ハルヒ……ですか？」 なんでそこでハルヒなんだ？ 「いませんよ」 『ええええええっ！』 ガラスさえもぶち破りそうな超音波に、オレは咄嗟に携帯から耳を話した。なんなんだ、 いったい？ 「どうしたんですか？」 『あ、あの、キョンくん、今日はどこにも行っちゃだめですよ！ すぐに連絡しますから、 そこで待っててください！』 「それはいいですけど、」 ちゃんと説明してください、と言わせて貰えずに通話は切られた。 唐突に電話をしてきたかと思えば、意味不明な切り方。まったくもって朝比奈さんらし くない。高校を卒業してからは、唐突な行動が確かに増えていたが、それもすべて過去に オレが体験したことと合わせてみれば納得できる範囲のもの。 けれど今日の電話だけは、あまりにもらしくない。いや、今の朝比奈さんらしいと言え ば、らしい行動か。オレが高校時代に会っていた朝比奈さん（大）と同じような、秘密を 隠している『らしさ』だ。 ──また何か起きたんだな…… と、オレは朧気ながらに考えた。けれど今はもう、オレがしゃしゃり出るようなことも あるまい。ハルヒ中心のドタバタ騒ぎは幕を下ろし、あまつさえオレとハルヒの道は分か れてしまった。今のオレにできることは、昔話を語るくらいさ。 そんなことを薄ぼんやり考えていると、また携帯が鳴った。今度はちゃんとディスプレ イに目を通す。朝比奈さんだ。 「もしもし？」 『今からそっちに、えっと、たぶん古泉くんが行くと思います。合流したら、すぐこっち に来てください』 まるで高校時代のハルヒからの電話みたいだ。定型文の挨拶すらなく、朝比奈さんは電 話口で一気にまくし立てた。 「古泉ですか？ なんだってあいつが、」 『あたしは長門さんと一緒にいますから、詳しくは合流してから。キョンくん、待ってま すから、必ず来てくださいっ』 がちゃり、と切れた。もうちょっと甘い話をしませんか、朝比奈さん。 なんて感傷に浸る間もなく、呼び鈴が鳴らされる。このまま布団の中に潜り込んで夢の 世界に旅立とうかとも思ったが、朝比奈さんたっての願いとあればそうもいくまい。 「ご無沙汰してます」 「早かったな」 久しぶりに見る古泉は、学生時代に散々見せていた笑みを潜めていた。せっかくの再会 だ、作り物でも笑みを見せてくれたっていいだろうに。 「笑っていられる状況ならばそうもしますが、今は緊急事態なもので」 「緊急事態だって？」 こいつが緊急事態ということは、近年希にみる巨大な閉鎖空間でも出来たか？ そうだ ったら、ここ最近のことを考えれば緊急事態だな。けれど何故、今になってオレを引っ張 り出すんだ。そもそもオレを巻き込む理由なんてあるのか？ 「朝比奈さんから何も聞いていませんか？ ともかく、時間が惜しいのですぐに行きますよ」 「寝起きなんだよ、顔くらい洗わせてくれ。つか、いったいどこに行くんだ？」 「里帰りです」 言うや否や、古泉はオレの腕を鷲づかみにすると部屋から引っ張り出し、そのままコイ ツの車の中に押し込められた。さすが社長さん、ン千万クラスの高級スポーツカーとは恐 れ入る……って、そんなことはどうでもいい。何なんだ、この強引な展開は？ 「オレの都合も考えろよ！ 何なんだ……わかるように説明してくれ」 ここがサーキットだとでも言いたげなドライビングで車をかっ飛ばす古泉に、オレは舌 を噛みそうになりながら問い質す。ハンドルを握る古泉は、ちらりとオレを一瞥した。 「あなたの都合を尊重したいのは山々ですが、これでも僕はあなたの友人の一人であると 考えているもので。友人の未来に関わることであれば、放っておけませんよ」 「オレの未来？ なんだそりゃ」 「未来について、僕は専門外です。適任者に詳しい話を聞いてください」 それっきり口を閉ざして、車は高速道路を１５０キロオーバーで突き進む。途中休憩一 切なしで、オレは懐かしの故郷に足を踏み入れた。 あまりの急展開だが、見慣れた景色を眺めると妙に落ち着く。懐かしさと切なさが鳩尾 あたりでぐるぐる回る。東京に出て三年、一度も戻ってきてなかったから、その思いはひ としおだ。 そんな懐郷の念に浸っているを置き去りにして、古泉が運転する車はさらに懐かしい場 所へオレを運んだ。長門のマンションだ。あいつ、まだここに住んでたのか。 昔はオレの役目だったが、今日に限っては古泉が長門の部屋のキーナンバーを入力して 呼び鈴を鳴らす。がちゃり、と音がして部屋主が通話ボタンを押したことを知らせるが、 声は聞こえない。 「長門さん、僕です。彼も連れてきました」 そう告げると、カチッと音がしてエントランスの鍵が外される。通話を終わらせた古泉 は、そのままマンションの中に入っていった。無論、ここまで連れてこられたオレだ、逃 げるわけもなく後に続いた。 見れば思い出すマンションの廊下は、体がしっかり覚えているもので、七階に上がって 長門の部屋前まで足が勝手に動く。玄関の横にある呼び鈴を鳴らすと、鍵を外して部屋主 が現れた。 「……長門か？」 正直、驚いた。朝比奈さんの成長した姿は高校時代に何度も見ているから、驚きはない。 古泉は昔とそれほど変わってないし、野郎がどう変わろうが興味はない。 けれど長門に関しては別だ。宇宙人という特性があるとは言え、女性であることに変わ りない。女性なんてのは、高校生と大学生ではがらっと印象が変わる。少女から女性にな るとでも言うのか、カワイイから綺麗に変わるもんだ。 今の長門は、まさにそれだ。細かい部分で昔のままだが、ナチュラルメイクに控えめな がらも髪をセットして、さらに身長もオレの肩くらいまで伸びて、おまけに女性らしい体 型になっていれば、そりゃ驚きもするさ。まだ成長期真っ只中だったことに、だけどな。 「……なに？」 オレの不躾な視線に気づいたのか、長門が小首をかしげる。 「いや、綺麗になったなと思ってさ」 こんな恥ずかしいセリフがすらっと出てくるのも、オレが大人になった証拠かね。 長門はその言葉を受けて睨み……いや、照れた視線と自己解釈しておこう。何も言わず に身を引いて、オレと古泉を部屋の中に招き入れた。 部屋の中は、昔に比べて生活感ある風景になっていた。それでもオレのアパートに比ら れば少ないが、生活してるなぁ、と思えるくらいには荷物が増えている。 そんな中に、朝比奈さんはいた。 コタツの前で正座して、握りしめた両手を膝の上に置き、差しだされたお茶に手をつけ た風もなく俯いている。どこかで見たことある格好だな、と思えば、オレがバイトしてい る喫茶店の女の子が店長に怒られて落ち込んでいる、そんな格好にそっくりだ。 「あ……キョンくぅ～ん」 オレと古泉に気づいて、朝比奈さんは顔を上げるや否や泣き顔になった。あまりの懐か しさにうれし泣き……って感じじゃないことは断言できる。 「ご、ごめんね、キョンくん。あ、あたし……ひっく……こ、これでも、い、一生懸命が ん、がんば……うぅ……頑張って勉強し、して……うくっ……き、禁則事項も少なく…… ひっく……な、なったんだけど……」 済みません、朝比奈さん。泣き声が混じっていて要領を得ないんですが。 困り果てたオレは頭をかいて、泣きじゃくる朝比奈さんに触れるか触れないかという力 加減で抱きしめた。あいにく古泉に無理矢理アパートから引きずり出されたもんでね、ハ ンカチの持ち合わせはないんだ。かといって、常日頃から持って歩いてるわけじゃないが。 「朝比奈さん、落ち着いてください」 「あ、あの……」 泣きやんだ朝比奈さんは、オレの腕の中で驚いているようだ。高校時代じゃ、とてもこ んな真似はできなかっただろうな、なんてオレでも思う。けれど泣きじゃくる相手には、 それ以上のショックを与えて泣きやませるのが一番なんだ。妹やイトコ連中を相手に、オ レはそれを学んだね。 「大丈夫ですね。それで、何があったんですか？」 やや名残惜しい気もするが、朝比奈さんを離してその目を見つめる。潤んで赤い瞳が魅 力的だが、次に出てきた言葉はオレの溢れる恋慕を根こそぎ奪い取るに十分な威力を秘め ていた。 「はい……あの、時空改変が行われています」 くらりと来たね。 正直、すぐには理解できなかったさ。久しぶりに聞くトンデモ話だ。平凡な日常生活を 送っていたオレに、おまけに文系のオレに、科学的な匂いが漂う話をすぐに理解できる頭 脳の持ち合わせなんてあるわけがない。 そもそも──時空改変だって？ それはあれか、オレが高校１年の時に遭遇した、長門 が引き起こしたあれのことか？ 「そう」 今から六年前に事を起こした張本人が、オレの問いかけを肯定する……と、今の言い方 はちょっとひどいな。何がひどいかはわからんが、ひどい気がする。ただ、オレも急な話 で混乱してるんだ。そこはわかってくれ。 長門は頷き、説明してくれた。 「今回の改変は劇的な変化はない。緩やかに、誰にも気づかれず行われた。わたしは現在 もいかなる時間帯における自分の異時間同位体との接続コードを凍結している。そうでな ければ気づいたかもしれないが、手遅れ」 「手遅れって……そもそも、何がどう改変されているんだ？ オレには何も変わってない ように思うんだが……」 「そうです。だから、今まであたしも気づかなかったんです。でも今日、あたしが知って いる未来とは決定的に違うことが起きているんです」 落ち着きを取り戻した朝比奈さんが、長門の説明の後に続く。未来のことに関しては、 やはりこの人に聞くしかない。 「その違いって、何ですか？」 「今日は、あたしが知る限りでは、キョンくんと涼宮さんが入籍する日なんです」 …………。 いや、うん。正直、今の瞬間に意識がぶっ飛んでたね。マンガ的表現をするならば、口 から魂が抜け出たイラストがピッタリ当てはまるだろうさ。 なんだって？ オレとハルヒが入籍？ そんなバカな。 そもそも、それが本当の話だったとして、オレとハルヒの入籍が今日じゃないから時空 改変されてます、って考えるのは短絡的じゃないか？ 前に朝比奈さんも言ってただろう。 時間の流れはちょっとした歪みなら修正されると。朝比奈さんが知る未来と微妙にズレて いるからって、そこまで話を飛躍させるのはどうなんだ？ 「そうです。ちょっとした時間の歪みなら、確かに修正されます。でも……キョンくんと 涼宮さんの結婚は、そんなちょっとした歪みじゃないんです」 「……どういうことです？」 「えっと……それは今のあたしでも禁則事項です。でも、キョンくんと涼宮さんの結婚は とても重要なことなんです。あたしが知る未来のためにも、この世界のためにも」 未来のため、世界のためか。これは……そうだな、今だからこそ言うべきか。言ってお かなくちゃならないだろうな。 「朝比奈さん、正直なことを言いますが、オレはハルヒと結婚することに文句はありませ ん。ただですね、オレもどうせ結婚するなら、自分が惚れ込んで、相手もオレのことを好 きでいてくれる女性と結婚したいんです。誰でもいいってわけじゃありません。朝比奈さ んは、周りから『こいつと結婚しないと世界がおかしなことになるぞ』って言われて、結 婚できますか？」 「それは……」 「それにですね、もしここでオレが『実は朝比奈さんのことが好きです』とか『長門のこ とが好きなんだ』って告白したら、それでも朝比奈さんはオレに『ハルヒと結婚しろ』っ て言うんですか？」 オレの言葉に、朝比奈さんはまた、泣きそうな顔になった。その表情だけで、オレの言 いたかったことを理解してくれたんだと分かる。そう思う。 つまり、オレは世界のため、未来のためっていう大義名分で動くことは、もうできない。 ほかの連中と違って、オレは凡百な人間だ。正義の味方でもなければ、自己犠牲で得た 平和に感動できる純粋な心根の人間でもない。人並みに欲望もあって、人並みに臆病で、 人並みに安定した生活を望む、ただの人間なんだ。電車の中で目の前に年寄りがいれば席 を譲るが、戦争を止めるために平和維持軍に入隊できるヤツじゃない、ってことさ。 「そんな顔しないでください。困らせるつもりじゃないんです。ただ、分かって欲しかっ ただけなんですよ。もう、未来のためとか世界のためとかで自分を犠牲にできるほど、純 粋じゃないんです」 「確かにその通りですね。あなたの意見はもっともですし、何も間違っていませんよ」 そう言って頷き、古泉がオレの意見に賛同してくれた。こいつがそんな風にオレの肩を 持つとは意外だ。 そう思っていたんだが……。 「今の朝比奈さんの発言も、やや的を外していますしね。他のお二人がどのように考えて おられるのかわかりませんが……僕があなたをここへお連れするときの言葉を覚えていま すか？」 おいおい、人の記憶力を疑うような発現だな。たった数時間前の話を忘れるほど、ボケ ちゃいねぇよ。 「ならば安心です。こう考えてください。あなたと涼宮さんの結婚で世界の安定が得られ るのは、ことのついで……おまけみたいなものです。重要なのは、あなたが本来結ばれる べき人との未来が消失していることです。これはあなた自身にとっては人ごとではありま せんし、一大事ではありませんか？」 前口上が長いのは相変わらずか。何が言いたいんだ、古泉。 「友人のバラ色の未来が失われようとしているのです。それを救うのは当然でしょう？」 この野郎……何がバラ色の未来だ。ハルヒとの結婚が本当にバラ色だとでも思っている のか？ あの天上天下唯我独尊の団長さまと四六時中顔を付き合わせることになるんだ ぞ。それのどこが幸せだって言うんだ。 「本当にそのようにお考えで？」 ええい、そのなんでも見透かしたような薄ら笑いはやめろ。 「……あのな、長門も言ったじゃないか。仮に、今の言葉がオレのごまかしだとしよう。 でも、もう手遅れなんだろ？ 今回の時空改変を起こした張本人は、話を聞く限りハルヒ のようだが、過去に遡ってアイツに修正プログラムを打ち込んでも、もうダメなんだろ？」 「そう」 長門の言うことはいつも端的だ。余計なことを言わず、事実だけを告げる。こいつがダ メだというのなら、何をどうやってもダメなのさ。 「ほらみろ。どっちにしろ、」 「でも」 息巻くオレの出鼻をくじくように、長門は口を閉ざさなかった。 ……でも、だって？ 「時空改変が行われたその時間に、楔を打ち込めば修正することは可能」 長門……それは全然ダメな状況じゃないぞ。まだ修正する可能性が残ってるじゃないか。 「ちょっと待て。何をどうしろって言うんだ？」 「今は正しき未来と謝った未来に道が分かれている状態。その分岐は緩やかだが、三年と いう月日を経て決定的な違いをもたらした。ならば道が分かれたその時間において、歪み をもたらした道に進まないよう正しき道へ楔を打ち込めば、三年の月日を経て正しい時間 軸に戻る可能性は高い。ただ──」 長門はそこで言葉を途切れさせて視線を宙に彷徨わせた。 「──道が分かれた時間がいつなのか、それはわたしにもわからない」 口を閉ざし、長門はオレをじっと見つめた。その視線は「あなたなら分かるはず」と言 わんばかりの目つきだ。 確かに思い当たるときはある。おそらく、間違いない。 ──高校卒業のあの日、ハルヒにキスされたその日…… あの日から、オレとハルヒの道は分かれた。オレはそう確信している。もしその日でな かったとしたら、他に思い当たる日はない。もし過去に遡るなら、その日以外にありえない。 そしてもうひとつ、悩まなければならないことがある。 長門は「楔を打ち込む」と言った。ならばその「楔」とは何を指すんだ？ このまま過 去に遡ったとして、何をどうすればいいか分からないままでは、何もできないじゃないか。 「キョンくん、その時間に行きましょう」 と、朝比奈さんが悩むオレに向かってそう言った。 「あれこれ考えてちゃダメですっ！ あたしたち、今までみんなで協力して何とかやって きたじゃないですか！ 行動しなくちゃ、何も始まらないんですっ！」 そう……だな。ああ、確かにそうだ。昔からそうじゃないか。ＳＯＳ団絡みの出来事は、 いつも訳も分からないまま巻き込まれて、それでもなんとかやってきた。今更あれこれ考 えるのはオレらしくない。 「今になって、ひとつだけわかったことがある」 はぁ～っ、とこれ見よがしにため息を吐いて、オレは目の前の三人を睨み付ける。出来 る限り、渋面を作ったつもりだ。 「ＳＯＳ団なんておかしな団体に所属していると、どいつもこいつもお人好しになるんだな」 それなのに、朝比奈さんや古泉は言うに及ばず、長門でさえもわずかに微笑んだように見えた。 どさっと、それこそ尾てい骨が砕けるような勢いで地面にへたり込むのは、男二人の役 目。方や女性二人は慣れたもので、けろりとしている。 ここは、いつの日だったか朝比奈さんと歩いた公園の常緑樹の中。今がいつなのかすぐ にはわからないが、長門のマンションの中からこんなところに移動しているとなれば、時 間遡航に成功したのだろう。これがただの瞬間移動だとしても驚異的だがね。 「いやあ……話には聞いていましたが、これほどの衝撃とは思いませんでしたよ」 どうやら古泉もオレと同じ感想を持ったようだ。 時間旅行の目眩。嘔吐寸前までに世界がぐるぐる周り、目を閉じていても光が瞬く感じ は、極悪な代物と断言しても生ぬるい。どうしてこんなのが平気なのか、朝比奈さんにじ っくり聞いてみたいもんだ。 「というか、なんでおまえや長門まで着いてくるんだ？ オレと朝比奈さんだけで十分だろ」 「せっかくの機会ですからね。時間旅行というものをやってみたかったんですよ。あなた の邪魔をするつもりはありませんので」 邪魔するとかしないとか、そういう問題じゃないないだろ。そもそも朝比奈さん、いつ からそんな適当になったんですか。 「朝比奈さんを責めるのは酷というものです。僕と長門さんはその辺りで時間を潰してい ますから、お役目を果たしてきてください。よろしいですね、長門さん」 「……わかった」 何がわかったんだ長門。わかるなよ長門。おまえまで古泉みたいに時間旅行を楽しみた かっただけってのか？ おいおい、いろいろ変わったな、おまえら。 「それではまた、後ほど」 敬礼のような挙手で挨拶をすると、古泉と長門は人気が途絶えた頃合いを見計らって、 公園の外に姿を消していった。 「いいんですか、あれ……」 「今日は……えっと、特例です」 特例って……朝比奈さんもいろいろ成長したもんだ。昔は禁則に次ぐ禁則で思ったこと も言えず、訳も分からないまま巻き込まれて泣いていたのにな。高校時代の庇護欲をそそ る愛くるしさが懐かしいぜ。いやまぁ、今もそうと言えばそうなんだが。 「今、いつの時代の何時ですか？」 古泉と長門の奇行や、朝比奈さんの成長を見て感慨にふけっている場合じゃない。オレ が時間を聞くと、朝比奈さんは華奢な腕には似合わないゴツい電波時計に目を向けた。 「今はキョンくんたちが卒業した日の、午後２時を過ぎたころです」 その時間、オレは当時何をしていたかな……ええっと、ああそうか、ハルヒと二人で部 室にいて……キスされた時間か？ もうちょっと前の時間かな。あのときは時間感覚が麻 痺していたから、よくわからない。 「朝比奈さん、ちょっと質問なんですが」 「はい、なんですか？」 「今回の時空改変は、どのタイミングで修正すればいいんでしょうかね？ 前のときは長 門が変えた直後に戻したじゃないですか。今回もそんな感じですか？」 「えっと……前回のときはキョンくんを除いて、世界すべての記憶がその日を堺に塗り替 えられてましたよね？ だからあのときは、改変直後でなければダメだったんです。でも 今回は緩やかな変化ですから……ゆっくりするわけにもいきませんけど、考える時間はあ ると思います」 考える時間か……。 「その時間ってどのくらいです？」 「ん～っと……そうですね、リミットは今日一日と思ってください。そうでなければ、あ たしたちが元時間に戻ったときに年齢がおかしなことになっちゃいますよ」 まだ時間がある、とわかっただけでも有り難いですよ。長門が言う「楔」とやらが何な のか、考える時間があるわけだからな。 とは言うものの、今回ばかりはすでにお手上げ状態だ。何しろ前回の時空改変では、最 初こそオロオロしていたが、後になって長門のヒントが出てきた。そのおかげで、オレは 役目を果たせたようなもんだ。 けれど今回は、そのヒントすらない。長門自身もどうすればいいのか分からないままの ようだ。数学者さえ頭を悩ませる難問に、小学生が挑むようこの状況を嘆かずにいられる か。おまけにその正解を見つけ出さなければ、世界は改変されたままってことになる。 「ごめんなさい、キョンくん……」 どうすべきか悩んでいたオレは、口数が少なくなっていた。そんなオレの態度を見て、 何を思ったか、朝比奈さんが頭を下げてくる。 「あたし、自分でも少しは成長できたかなって思ってたの。でも……やっぱりダメですね。 肝心なときに役立たずで」 おいおい、まったくこの人は、いったい何を言い出すんだ？ 「それ、本気で言ってます？」 「……え？」 「今回のことに気づいたのも、この時間まで戻ってこられたのも、朝比奈さんのおかげじ ゃないですか。おまけに今は、過去のオレたちを助けてくれているんでしょう？ 言葉じ ゃ言い表せられないくらい感謝してますよ。もっと自信をもってください──なんて、オ レに言われても慰めになりませんよね」 「そ、そんなことないですっ！ あたし、ずっとキョンくんに迷惑かけっぱなしだったか ら……だから、そう言ってもらえると、すっごく嬉しいです」 真剣そのものの目で、胸の前で両手を握りしめて朝比奈さんはそう言った。 そうそう、泣き顔よりも真剣な顔、真剣な顔よりも笑顔があなたには一番似合いますよ。 ……そういえば。 ハルヒはいつも、どんな顔で笑っていたかな。出会ったころは怒ってばかりだが、ＳＯ Ｓ団を作ってからはよく笑うようになった。時にふてぶてしく、あるいは生意気そうに。 それでも最後はマグネシウム反応のような眩しいくらいの笑顔を浮かべていたな。 ……何か違和感があるな。なんだろう、この感覚は。完成したはいいけれど本来の絵と 違うジグゾーパズルが出来上がったような気分だ。 何かしっくり来ない。どこかおかしい。これはいつの時代に感じた違和感だ？ 「……ああ、そうか」 我知らず、考えが唇を割いて漏れる。 あのときか。あの日の笑顔か。それが今に繋がってるっていうのか？ 「どうしたんですか？」 思案に暮れるオレに向かって、朝比奈さんが不思議そうに声を掛けてくる。それでもす ぐには返事をせず、しばし考えていたオレは……やはりその考えしか思い浮かばない。思 い込みかもしれないし、間違いないと断言できる根拠もない。それでも今のオレに与えら れた情報だけでは、それくらいしか解答を導き出せない。 「朝比奈さん、もうハルヒのトンデモ能力は落ち着いているんですよね？ 今のオレがあ いつに会うのはアリですか？」 「え……っと、涼宮さんの能力が減退しているのか、それともただ安定しているだけなの かによりますけど……あ、でも、今日の夜に涼宮さんは誰かと会ってますね」 「それがオレですか」 「たぶん……ごめんなさい、この日の涼宮さんの行動は一通り把握しているけれど、今回 の出来事はあたしも初めて体験することだから、確信めいたことは何も言えないの」 「ハルヒの行動がわかるだけでも有り難いですよ。それで、ハルヒが誰かと会っているっ ていうのは、何時頃の話ですか？」 「夜の……えっと、９時ごろですね」 「夜の９時？」 果て……？ なにやら身に覚えのある時間だな。 「場所は公立の中学校……涼宮さんが中学時代を過ごした学校の校庭です」 ああ、なるほど。そういうことか。だからオレはまた、巻き込まれているのかね。 公立中学の校庭で夜の９時といえば、七夕の校庭ラクガキ事件の日と同じ場所、同じ時 間じゃないか。ハルヒにとってもうひとつの思い出の場所で待ち合わせする相手といえば、 一人しかいない。オレのことだが、オレじゃないヤツだ。 まだまだ活躍しなきゃならんらしいぞ、ジョン・スミス。 「その時間、ハルヒは自主的に中学まで行くんですか？」 「どうでしょう？ 時間の流れがノーマライズされたものであるのなら、涼宮さんが出か けることは規定事項です。ですが、今は異常な時間なわけですから……」 この状況で、危ない橋を渡る賭け事をするほど、オレはギャンブラー気質じゃない。だ ったら素直に呼び出しておいて、憂いを払っておいたほうが無難か。 「朝比奈さん、この時代で今のオレが買い物するってのは大丈夫なんでしょうか？」 「えっと……この時間の経済を大きく左右するような買い物でなければ問題ないですけど、 何を買うんですか？」 「レターセット……かな？」 「え？」 頭の上にクエスチョンマークがふよふよ浮かんでいる朝比奈さんに、オレは肩をすくめ てみせた。 「未来人が過去とコンタクトを取るのは、手紙がお約束なんでしょう？」 色気のない封筒に、味気ない便せんを使って「あの日の校庭にあの日の時間に来られた し。Ｊ・Ｓ」と素っ気なく書き記した手紙をハルヒの家に投げ込んだオレは、ぽっかり空 いたこの時間をどうしようかと考えていた。 そもそも９時にハルヒがオレと会うということになっているのなら、その時間帯付近に 時間遡航すればよかったんじゃないか。仮にオレが手紙を出すことも規定事項に含まれて いるのなら、その役目は果たしたんだ。余計な時間をここで過ごすより、約束の時間まで 跳躍できないものだろうか。 そう朝比奈さんに提言したのだが、却下された。 「何故です？」 「まだ、古泉くんや長門さんが戻ってきてませんから……」 そういやあの二人、いったいどこをほっつき歩いてるんだ？ 勝手に着いてきて、事が 終われば呼べなん……あれ？ 呼べって、どうやって連絡を取れと言うんだ？ この時間 じゃ携帯なんて使えないだろうし、家に電話するなんてもってのほかだ。 「朝比奈さん、長門や古泉とどうやって連絡取るんですか？」 「え？ え～っと、それは……」 何気ない質問のつもりだったのだが、朝比奈さんは言葉を濁して腕時計に目を落とした。 何をそんなに時間を気にしているんだ？ オレとハルヒの約束には、まだ５時間くらいは 余裕がある。それとも長門と古泉の二人と時間で待ち合わせでもしてたのか？ あるいは、 時間的に気になることが他にあるとでも？ 「朝比奈さん、二人がどこにいるか知ってるんですか？」 「あ、あの、別にそれは気にしなくても」 オレは再度、尋ねた。朝比奈さんは、明らかに動揺している。 ……裏があるのか。 何が特例だ。古泉と長門もこの時間帯でやることがあるから、着いてきたんじゃないか。 「あの二人はどこで何をやっているか、知っているんですね？」 「それは……えっと」 なんで口ごもるんだ、朝比奈さん。オレに言えないようなことを、あの二人はコソコソ やってるのか？ だとすれば、長門が、というよりも古泉主導での企みか。あの二人の利 害が一致し、あまつさえ朝比奈さんさえも一枚噛んでいる画策。 それは今回の騒ぎのことか？ まさか……今回の時空改変が狂言だとでも言い出すんじ ゃないだろうな？ だってそうだろう。 オレは高校を卒業してから今日に至るまでの三年間、何かが変だと感じるようなことは 何もなかった。改変されたのか否か、と問われれば「ありえない」と答えるさ。ただ、未 来人たる朝比奈さんがそう言いだし、万能宇宙人の長門が肯定し、無駄に状況だけは把握 している古泉までも乗ってきている。 こいつらを知っているオレだ、そう言われれば信じるしかないじゃないか。もし三人が そろってオレを騙そうというのなら、オレは疑いもなく騙されるさ。 「だ、騙すなんて、そんなこと、」 わかってる。わかってるさ、朝比奈さん。古泉は……まぁ、おいとくとして、朝比奈さ んや長門がオレを騙す真似をするわけがないさ。だからこそ、なんだ。 「わかっているから、本当のことを話してくれって言ってるんです」 しばしの逡巡のあと、ふぅっ、とため息を吐いて、朝比奈さんはどうやら観念したらしい。 「キョンくんには、涼宮さんのことだけを考えていてもらいたかったんです。実は今、」 意を決して朝比奈さんが口を開くのと、それはほぼ同時に起こった。 瞬き一回分の刹那の瞬間に、周囲の景色ががらりと姿を変える。夕闇迫る朱色の空が、 雲一つない青空に変わり、堅いアスファルトの地面が足を取られそうな砂丘に変わる。 視界を奪うほどではないが黄土色の靄が辺りに漂い、平坦な空間がどこまでも続いている。 「ひゃうっ！」 朝比奈さんがオレに飛びついてきたが、オレだって何かに飛びつきたい気分だ。 なんだこれは？ なんなんだ、いったい!? 「きょっ、きょきょ、キョンくん、ああの、あれ何ですかぁっ」 オレに縋り付く朝比奈さんが、オレの左手方向を指さして叫んだ。釣られて見れば、ガ キの頃にテレビでみた巨大ロボットのような巨体の、それでいてのっぺりした巨人が、両 手を鞭のようにしならせて暴れている。 まるで《神人》みたいじゃないか……って、ここは閉鎖空間なのか？ なんでこんな所 にオレと朝比奈さんは引きずり込まれているんだ？ 「こここ、こっち来てますよぉっ」 そんなこと、見ればわかりますって。 オレは朝比奈さんの手を取って、《神人》っぽい巨人に背を向けて走り出した。どこか に行けるわけでもないが、逃げ出したくもなるさ。とは言え、こっちが５０メートル走っ たところで、相手は一歩でチャラにしちまう相手。どだい、逃げられるわけがない。 あっという間に距離を詰められ、降り注ぐ光を遮る影がオレと朝比奈さんを覆った。脳 裏に辞世の句が十個くらい浮かんだが、せめて朝比奈さんだけでも守りたい。 そう考えて、朝比奈さんを守るつもりで覆い被さって床に伏せた。そんなことをしても、 相手の質量を考えれば二人そろってぺちゃんこになることは分かっているさ。それでも、 そうしてしまうのは条件反射以外の何ものでもない。 間近で雷が落ちたように、空気が軋む。オレの体は空中に緩やかに放り投げられ……っ て、なんで放り投げられているんだ？ どさり、と背中から地面に叩きつけられる。足下が柔らかい砂で助かった。受け身なん て取れるほど、機敏じゃないんだ。 機敏じゃないと言えば朝比奈さんは……と思って視線を巡らせると、地面に叩きつけら れる前にキャッチされてご無事のようだ。 「古泉……」 憎々しげに、あるいは感謝を込めて、オレは朝比奈さんを抱きかかえている微笑みエス パーを睨み付けた。 「言いたいことや聞きたいことは山のようにあるが、とりあえずは朝比奈さんを無事に守 ってくれてありがとう、と言ってやる」 「その言葉を聞いてホッとしました。てっきり、怒られるものだと思っていたので」 「怒るのはこれからだっ！ なんだこれは？ いったい過去まで来て、おまえと長門は何 をやってんだ！ ここがどこで、なんで《神人》っぽいのが暴れているのか説明しろっ！」 怒鳴り散らすオレに、古泉は抱えていた朝比奈さんを下ろして肩をすくめた。 「残念ですが、あまり説明する時間はありません。ここは特殊空間ですから、本来の時空 間と時間の流れが違っていまして。あまりあなたをここに引き留めるわけにもいかないん ですよ」 「オレは説明しろ、と言ったんだ」 「それはここを脱出してから、長門さんに聞いてください」 古泉の体から赤い光が滲み出たかと思うと、その姿を赤光の球体へと変えて飛んでいく。 オレが初めて古泉に連れられて閉鎖空間に入り込んだときと、まったく同じ姿だ。 ってことはだ、あそこで大暴れしている巨人は、やっぱり《神人》ってことなのか？ 「こっち」 ぐいっ、と首が絞まるほどの勢いで襟首を引っ張られ、口から「うげっ」っと声が漏れ た途端に、辺り一面が真っ暗になった。 別に締められてオチたわけではない。あの閉鎖空間らしき場所から、どうやら元の世界 に戻っただけのことだ。ただ……どうも入り込んだときからそれほど時間が経過したとも 思えないのに、空は夜の帳で覆われていた。 「時間がない。急いで」 オレの襟首を力任せに引っ張りながら、長門がそんなことを言った。 「ま、待て。急ぐ前にオレがオチる！ 掴むなら手を掴んでくれぇっ」 必死の嘆願を聞き入れてくれたのか、長門はようやくオレの襟首から手を離してくれた。 最初から朝比奈さんの手を握ってるのと、同じようにしてくれ。 「急ぐのはいいが、おまえと古泉が何をやっていたのか説明してくれ。さっきの巨人はな んなんだ？ あの空間はハルヒが作り出してたのか？」 「違う。我々に対する敵対勢力の残存兵力が、涼宮ハルヒの情報創造能力を流用して作り 出した疑似位相空間模と局地戦用人型兵器」 「敵対勢力？」 それはあれか、高校１年のころからチラホラ現れた、長門の親玉とは別種の情報生命体 やら朝比奈さんとは別種の未来人やら古泉の『機関』と対立してたヤツらのことか？ け れどあいつらは……。 「それはあなたが気にすることではない。事後処理はわたしたちそれぞれが行わなければ ならないこと。先ほどの局地的非浸食性異時空間へあなたと朝比奈みくるが引き込まれた のは、わたしと古泉一樹の落ち度。済まない」 ……じゃあ何か、全部すっかり終わったもんだと思ってたのはオレだけで──朝比奈さ んは過去のオレたちを助けてくれているから別としても──長門や古泉は現在進行形で厄 介事を抱え込んでるのか？ 「敵対勢力にとって、時空改変が行われ始めているこの時間帯が最後のチャンス。何かし らの接触があることは予測できる範囲」 「今は過去だろう、この時間のおまえや古泉は何をしてるんだ」 「この時間平面に存在するわたしの異時間同位体もそのことを把握しているが、わたしの 役目はあくまでもあなたと涼宮ハルヒの保全。他時間平面からの干渉に関してこの時間平 面に存在するあなたや涼宮ハルヒに敵対的接触が行われない限り、わたしが干渉すること はない」 ……クールというか、融通が利かないというか、いかにも長門らしい。 「どうして、まだ厄介事が続いていたことをオレに教えてくれなかったんだ」 「宇宙生命体の処理や未来の懸念、反社会的勢力への対処は、各々が所属する組織の問題。 あなたを巻き込むべきではないと判断したのは、わたしや朝比奈みくる、古泉一樹それぞ れの結論。あなたはには」 長門はゆっくりと、けれどしっかりオレを指さした。 「涼宮ハルヒのことだけを想ってほしい。それがわたしの……わたしたちの願い」 おまえは……おまえらはホントに……どうしていつも、人のことばかりを先に考えるん だ。そりゃオレには何もできないかもしれないが、もうちょっと頼ってくれたっていいだ ろうが！ 「それは違う」 いつもより機敏に首を横に振って、長門はオレの言葉を否定した。 「今ならわかる。涼宮ハルヒは世界を変える力を持ち、あなたは人を変える力がある。三 年前まで、わたしたちはあなたに頼り続けていた。だから今は──」 長門は視線を彷徨わせ、自分の頭の中にある語録の中からもっとも適した一言を選び出 したようだ。 「──恩返し」 恩……恩ときたか。まったく、何言ってやがる。それこそお互い様じゃないか。 今までオレがどれだけ長門に……長門だけじゃない、朝比奈さんや古泉たちに助けられ たことか。オレに人を変える力がある、だって？ それこそバカげている。変えたのはオ レじゃない。おまえたちが自分で変わろうと思ったから、変わったんじゃないか！ 「ああああああっ！」 突如、朝比奈さんの場違いな叫び声が木霊した。 「な、なんですか突然!?」 「たっ、大変ですっ！ 涼宮さんと約束の時間まで、あと３０分もないですよぉ～っ」 おいおいおいおい、マジか。時間に余裕があると思っていたのに、何時の間にそんなに時 間が過ぎたんだ？ 「疑似位相空間の中は通常空間と時間の流れが異なる」 先に言ってくれ長門。 「急いで、とわたしは言った」 ……ああ、そうだな。そうだった、悪かったよ。さっきまでのいい話が台無しになるか ら、そんな睨まないでくれ。 「と、とと、とにかく急ぎましょ～っ」 言われるまでもない。オレたちはハルヒが待っているであろう、公立中学校を目指して 走り出した。 なんだっていつもいつも、時間ぎりぎりになるのかね？ 高校時代の市内パトロールの 時みたいに驚異的な集合時間前行動を取っていたＳＯＳ団としては、嘆かわしいことこの 上ない状況じゃないか。オレだって誰かとの待ち合わせのときは、今でも最低でも１０分 前には待ち合わせ場所に着くようにしてるってのに。 「……え？ あれ、うそ……なんで？」 急いでいたオレたちだったが、急に朝比奈さんが立ち止まって困惑顔を浮かべた。困惑、 というよりも青ざめている。これ以上、どんな厄介事が降りかかってきたっていうんだ。 「あの……あたしたち４人に、元時間への強制退去コードが発令されちゃいました……」 「はぁ？」 勘弁してくれ……いったいどんな厄介事のドミノ倒しだ？ そもそも、いったい何の話 だ？ いや、言いたいことはわかる。この時間において、オレたち４人はイレギュラーな 存在だ。だからこれ以上引っかき回さずに元の時間に戻れ、と言いたいんだろう。 だが待ってくれ。そうじゃないだろ。オレたちは改変された世界を元に戻すためにこの 時間に来ているんだ。そうじゃなかったんですか、朝比奈さん!? 「そ、そうです！ でも、上の……あたしの組織のもっと上の方から、今回の改変は歴史 変化の許容範囲と見る意見もあって……だから、その」 「つまり、あなたと涼宮さんの結婚がもたらす変化より、結婚しない未来の方を選択した、 ということですか」 おまえ、古泉……何時の間に現れやがった。というか、無事だったか。 「空間の断裂がこの近くだったのは幸いですね。手間取りましたが、なんとか弱体化させ ることはできました。あとはこの時間平面の『機関』の役目です。それよりも、困った事 態ですね」 「何がだ？」 「朝比奈さんも単独で動いているわけではなく、我々の『機関』のような仕組みになって るのでしょう。そこで今回の出来事の意見が分かれており、結果、今回の時空改変は歴史 が持つ多様性のひとつ、許容範囲内の変化だったと結論づけたのではないでしょうか？」 「なんだそれは？ ずいぶん勝手な話じゃないか。そもそも今回の時空改変はオレとハル ヒが結婚するかしないか、だろ？ それはちょっとした歪みとかじゃなくて、未来におけ る決定的な違いを生み出すんじゃなかったのか？」 これじゃまるで、朝比奈さんが所属する組織の上が、オレらの敵対勢力の肩を持つよう なもんじゃないか。おかしくなってる未来をまともな形にするために、オレたちはこうや って過去までやってきて……まとも？ ……なら、本来、朝比奈さんが知っている未来と、今こうしておかしくなっているとい う未来の違いってなんだ？ オレとハルヒが結婚するかしないかで、未来が無視できない ほどの決定的な違いってなんだ？ 朝比奈さんが「禁則事項」と言った、その答えはなん なんだ？ 「あなたと、涼宮ハルヒの子供」 答えを言うことができない朝比奈さんに変わって、神託を下す使徒のように長門は告げた。 「確証はない。けれど考えられる選択肢のひとつ」 「どういうことだ？」 「あなたと涼宮ハルヒが結ばれることによって、涼宮ハルヒが有する情報創造能力がどの ように変化するか、あるいは受け継がれるか、それがわかる」 なんだそれは？ 「……その考えは『機関』の中にもありました」 どこか言いにくそうに、古泉が長門の言葉を受け継いで話を続ける。 「涼宮さんは世界を創造するという、神の如き力を持っている。けれど体は生身の人間で す。いずれは老衰で、あるいは突発的な事故や病気で不帰の客となる日が必ず訪れます。 そのとき、世界はどうなるのか。何事もなく続くのか、あるいは消滅するのか、もしくは がらりと様変わりをするのか……それとも、力を受け継ぐ神の子が現れるのか」 「それが……ハルヒとオレの子供だとでも？ それを言うなら……」 言っていいのか？ それを、オレが。 「……何もオレとの子供じゃなくたっていいだろう。ハルヒが産む子供であれば、別にオ レじゃなくたって」 言うべきじゃなかった。口にして後悔した。オレが何を思ったのかは……まぁ、察してくれ。 「朝比奈さん、強制退去コードが発令されたとおっしゃいましたが、具体的にはどうなる のでしょう？」 オレが今、どんな顔をしているのかはわからない。ただ、古泉はオレの意見を無視して 朝比奈さんに話を戻した。 「朝比奈さんは立場上、元時間に戻らなければならないでしょうが、僕たちにまで強制力 がある命令とは思えません。僕たちが勝手に行動すること──そういうことにして、見逃 してはいただけませんか？」 珍しく古泉が悪巧みめいたことを言うが、朝比奈さんは力なく首を横に振った。 「強制退去コードが発令された以上、あたしに拒否権はありません。仮に拒否できたとし ても、あたしたち４人は強制的に元時間へ時間遡航させられます」 「……長門さん、その場合、あなたの力で時間遡航をキャンセルすることはできますか？」 「できなくはない。が、推奨はしない」 長門にしては珍しく、その表情に諦めの色が浮かんでいた。 「朝比奈みくるの所属する組織と敵対することになる」 「しかし……」 「やめとけ、古泉」 気持ちは嬉しいがな、これ以上、オレとハルヒのことで話をこじらせたって仕方がない。 下手すれば、朝比奈さんの立場がマズイものになる。 これがまぁ、運命ってヤツだ。もともとオレとハルヒの道は、高校卒業と同時に分かれ た。普通なら、もうそれっきりさ。けれどオレの場合、もう一度だけ道が交わるチャンス があっただけめっけもンさ。それでも交わることができなかったというのなら、それを運 命といわず、なんと言おうか。 それだけハルヒがオレ……たちと離れることを望んでいたってことだろう。あいつが一 人で進むべき道を選んだというのなら、追いかけるべきじゃない。 「あなたは……それでいいんですか？」 「いいも悪いも、もう何もできることはないだろ。オレだって……」 そうさ。オレだって出来ることがあるのなら、なんとかしたい。けれど時間がない。で きることは何もないじゃないか。諦めたくはないが、諦めざるを得ないじゃないか。 「…………まだ……」 ポツリ、と朝比奈さんが呟いた。 「まだ、です。まだ出来ることはあります。強制退去コードが執行されるまで、まだもう 少しだけど、時間があるはずです。５分後かもしれないし、次の瞬間かもしれないけど、 まだ諦めちゃだめですっ」 「しかしですね……」 「しかしもカカシもありませんっ！ キョンくん、諦めるためにこの時間平面に来たんじ ゃないでしょ？ 涼宮さんとまた、会いたいんでしょ？ なら、諦めないでください！ あたし、イヤなんです。ホントのことがウソになっちゃうなんて、そんなの絶対イヤなん ですっ！」 朝比奈さん……。 あああああーっ、くそっ！ 何をやってんだオレは!? 歳とって諦めやすくなっちまっ たか？ 朝比奈さんにそんな当たり前のことをいわれなくちゃ行動できないような、マヌ ケな男になっちまってたのか？ 情けないにも程がある。 「すいません、朝比奈さん。それに、長門も、古泉も。迷惑かけちまうが、勘弁してくれ！」 オレは走り出していた。普通に考えれば間に合うはずもなく、こんなことしたって無駄 で無意味なのはわかっている。 だからどうした。 無駄で無意味のどこが悪い。オレは感じたままに、感じたことをするだけだ。 立ち止まってたまるか。下を向いてどうする。あいつはいつも、くっだらないことをク ソ真面目に前を向いて、一時も立ち止まらずにやりたいことをやってたじゃないか。 思い出せ。長門が世界を改変させたとき、オレは何を考えた？ どういう結論を出した？ 忘れるわけがない。身の回りに宇宙人やら未来人、超能力者がふらふらしている世界を 肯定し、受け入れ、傍観者から当事者になることを選んだ。涼宮ハルヒという訳の分から ないヤツを中心に、バカ騒ぎしてやろうと決めたんじゃないか。 それを決めたのはオレだ。もう離さねぇぞ、ハルヒ。おまえが拒んだってな、オレのほ うから食らいついてやる。おまえの我が侭にはイヤってほど付き合ってやったがな、オレ と離れたいなんて我が侭だけは、大却下だっ！ 「はっ……がぁっ、くそっ……」 もう汗も噴き出しやしねぇ。口の中はカラカラだ。運動不足がここに来てアダになって やがる。足の筋肉は悲鳴を上げて、目もかすみ、音もよく聞こえない。 見慣れた線路沿いの道までたどり着いた。あとはそこの角を曲がればゴールだ。ここで 立ち止まったら、二度と動けない。そんな気分で角を曲がる。 そこでオレは愕然とした。 道がない。真っ暗な闇が、そこにある。なんだコレは？ どういうことだ。 後ろを振り返れば、今まで走ってきていた道が、景色が、光の粒子に姿を変えて消えて いる。角砂糖で作られた町並みが、雨に濡れて溶けていくようだ。 まさかこれが……朝比奈さんの言っていた強制退去コードの発現ってやつか？ オレは ……間に合わなかったのか？ 「くそっ……」 間に合わなかった。ゲームオーバーだ。コンテニューも復活の呪文もありゃしない。未 来を出し抜こうなんて、オレには過ぎた妄言だったってことか。 「認めるか……認めねぇぞ、こんなこと！」 散々走り回って、喉もカラカラで声なんて出ないと思っていたんだが、それでもオレは 叫んでいた。まだ、オレの体は声を出す気力を残していたらしい。 「ハルヒーっ！」 周囲が闇に包まれる。確かにそこにあるのは、立つことだけを許された儚げな小さい足 場だけ。それすらも、今に消え去ろうとしている。 「待ってろ、必ず会いに行くから！」 違うだろ。そうじゃない。言いたいことは、そんなことじゃない。いい加減にしろよオ レ。二十歳を過ぎて一年も経ついい大人が、言いたいこともわからないのか!? 「ハルヒ、オレは……っ！」 視界が回る。耳鳴りがする。誰かの声が聞こえた……気がする。 誰だ？ 誰かそこにいるのか？ そこにいるのはおまえか、ハルヒ？ 手を伸ばす。その方向で合っているのかどうか、わからなくともオレは手を伸ばした。 目を見開いているはずなのに、何も見えない。闇がこれほど怖いと思ったことはなかった。 伸ばした指先に、何かが触れる。触れたような気がした。必死にそれをたぐり寄せよう ともがくが、感覚がない。自分の体なのに、自分のものじゃないみたいだ。 不安ともどかしさで、気が変になりそうだった。 体全身の感覚がなくなる。上下感覚すら消失する。 そしてオレは──何かを手にしたのか、それとも失ったのか──それを確かめることも なく……意識を暗転させた。 ゴンッ！ と、額に携帯電話がダイブしてきた衝撃でオレは目を覚ました。最悪な目覚 めに気分も落ち込むってもんだ。おまけに体全体が筋肉痛で痛むし、どうして自分がアパ ートの自分の部屋で寝ていたのかさえ思い出せない。 ──まいったな…… ご丁寧に、強制的に現代に戻されたかと思ったら、自分のアパートか。旅費が浮いて助 かった、なんて感謝するとでも思ってるんじゃないだろうな？ オレはついさっきまであったことを、すべてしっかり覚えている。人を引っ張り回すだ け引っ張り回して、こっちが何もできないのをいいことに、無理矢理元の時間に戻された 恨みを忘れてたまるか。 オレに感謝されたいんだったらな、せめてその記憶もしっかり消してくれ。 「くそっ……」 ここまで自分が無力だと思い知らされた日はなかった。泣くべきか叫ぶべきか、それす らもわからない。眠りを妨げた携帯電話を手にとって、八つ当たり気味に投げ捨てようと 思ったそのとき、ふと画面を見れば、おびただしい量の着信履歴があることに気付く。 履歴は、朝比奈さん６割、古泉３割、長門１割ってとこか。留守電にも、各々コメント が入っていた。いちいち紹介するのも面倒臭い。ざっくばらんに紹介すれば、朝比奈さん は謝罪、古泉は慰め、長門は……相変わらず、何が言いたいのかさっぱりだが、まぁ、慰 めてくれているんだろう。 魂の抜け殻になった体は、各々のコメントをただ適当に聞き流していた。 ため息しか出ない。 どんな慰めや謝罪の言葉をもらったところで、誰に当たり散らせばいいってもんでもな い。この結果になったのはハルヒが望んだからであり、オレの力不足のせいでもある。 遠いな、ハルヒ。 おまえがこんな遠くに感じたのは初めてだ。おまえと離れたこの三年間、そんなことを 微塵も思ったことはないし考えたこともないが、今は無性におまえが遠くに感じる。 「……ん」 三人のメッセージを聞きつつ、頭の中ではハルヒのことを考えていたオレは、おそらく 最後に録音されていたであろうメッセージで、ふと現実に引き戻された。 これまで散々録音されていた三人それぞれの声が、そのメッセージで途切れた。何も喋 ってねぇ。留守録に切り替わると同時に切ってやがる。 イタズラ電話か、間違い電話か。 どっちだっていいさ。用があるヤツなら、メッセージのひとつも入れておくだろう。 携帯を投げ捨て、煙草に手を伸ばし、火を点ける。紫煙を燻らせ、テレビを付けると、 朝のワイドショーがやっていた。丁度朝の八時か。 コメンテイターが「ゴールデンウイークが終わって今日から仕事の人も……」などと、 どうでもいい前振りをしている。 だからどうした。そろそろ将来のことを見据えて仕事選びを始めたオレなんて、毎日が 暇つぶしみたいな……なんだって？ 今、なんて言った？ オレはテレビにかじり付く。ええい、おっさんのドアップなんぞ映さなくていい。今日 が何日なのか教えろ。って、そうか、携帯を見ればいいのか。 放り投げた携帯を拾い上げて、カレンダーを見る。間違いない、疑念が確信に変わった。 今日は、朝比奈さんの電話でたたき起こされてハルヒが起こした時空改変を修正するた めに過去へ旅立ったその日だ。 それが何を意味するのか？ 答えはシンプルだ。けれど、その計算式は複雑極まりない。 答えはわかっているが、その説明ができない。 先に答えを出しておこう。 時間がズレしている。 それしかない。それで間違いないし、それ以外にあり得ない。 本来なら……というか、オレの記憶が正しければ、これから古泉に連れられて田舎に戻 り、長門のマンションから三年前の過去に旅立つはずだ。 しかしそれは、もう過ぎたことになっている。 何故それがわかるのか。 決まっている。朝比奈さんや古泉、長門からの留守録メッセージが、事の終わりを告げ ているからだ。この日、オレの記憶では「今日、過去に行って失敗する」という、その規 定事項はすでにクリアされている。 どういうことだ？ 何がどうなっている？ すべての出来事が１日ズレていることに… …どんな意味があるんだ？ そのことを説明できるのは……あいつしかいない。 オレはすぐに電話をかけた。コールを待つまでもなく、すぐに繋がる。電話の前で待機 してたんじゃないかと思える速さだ。 「すまん長門、オレだ。ちょっと混乱してるんだが……」 『わかっている』 説明が短く済んで助かる。こいつにも、すべてわかっているんだな。それとも、この存 在しない一日をくれたのは、おまえか？ 『わたしは何もしていない。今日は、すべての人々にとって当たり前の一日。昨日という 過去が今日という今になった、平穏な日常。あなたにとっても、そう』 当たり前の一日だって？ 今のオレにとっちゃ、奇妙で非日常的な一日でしかないぞ。 『違う』 長門はオレの言葉を否定する。 『今日はあなたが知っている平穏な一日。あなたが本来存在する、今の時間。誰にも邪魔 はできない。わたしがさせない。だから──』 長門は同じような言葉を繰り返し、しばし口を閉ざしたかと思うと、最後に一言だけ付 け加えた。 『──待っている』 がちゃり、と通話は切られた。長門から受話器を置いたのだろう。もうそれ以上、話す ことはないと言いたげだ。 ──いや、違うな。話すことがないんじゃない。話せる言葉がないんだ。 あれが長門の精一杯だ。何かしらの制限を受けているのか、それとも適切な言葉が思い 浮かばなかったのか……どちらにしろ、長門はオレに答えを伝えている。 オレが存在する時間。当たり前の日常。そして、存在しないはずの一日。 大丈夫だ、長門。おまえは本当に頼りになるヤツだよ。おまえのメッセージはいつもあ やふやだが、伝えたいことはしっかり伝えてくれることを、オレは知っている。そしてち ょっと考えれば、すぐにわかる答えばかりだったよな。 オレはシャワーを浴びてから身支度を調え、乏しい財布の中身を見てため息を吐いてか ら、外に出る。 今日が昨日から続く当たり前の日常だと言うのなら──行くべき場所は、一カ所しかない。 小春日和の天気とは言え、夜になるとまだまだ寒くなる。筋肉痛プラス新幹線移動のひ どい仕打ちでへばっているオレの体は、ゆるゆると続く路線脇の道を歩くだけでも悲鳴を 上げそうだった。 時折過ぎていく電車は、ドップラー効果を残して消えていく。次第に人気の失せていく 道に、北高のセーラー服姿の似合う朝比奈さんを背負って歩いた思い出が蘇る。 過去を懐かしむことができるのは、大人の特権か。 昔を思い出してため息を吐くなんて、昔は年寄りじみて自分はそうなりたくないと思っ ていたが、逆に今は振り替える思い出があることを誇りに思う。 その誇りも、ただ日々を積み重ねてきただけで培われるものじゃない。自分から前に出 て行動しようと思ったからこそ、作り出すことのできた思い出だ。 「おい」 おまえの思い出だってそうだろ？ オレなんかじゃ比べものにならないバイタリティ で、いつもオレの手を引っ張って良くも悪くも行動を起こしてたよな？ そこの──鉄格 子をよじ登ろうとしているお姉さん。 「なによっ」 そいつはポニーテールの髪を揺らし、貫くような視線をオレに向けた。 既視感を覚える。 三年か。そういえば前も三年の差があったな。これはあのときの再現なのか……なら、 次に出てくるセリフもわかってる。 「なに、あんた？ 変態？ 誘拐犯？ 怪しいわね」 こういうのも、以心伝心というのかね？ 嬉しいと思うべきか、嘆かわしいと感じるべ きか、答えは保留にさせてくれ。 「おまえこそ何をやってるんだ？」 「決まってるじゃない、不法侵入よ」 そう言って、二十歳も超えて立派な成人になったってぇのに、鉄扉の内側に飛び降りて、 閂を固定していた南京錠をはずした。その鍵、まだ持ってたのか。 鉄扉をスライドさせて６年前のように──こいつにしてみれば、もう９年も前の話か──手 招きをして、自分はさっさとグラウンドに歩いていった。 これでオレも不法侵入の共犯者か。 肩をすくめて後に続くと、そいつは満点の星空の下、グラウンドの真ん中で空を見上げ ていた。七夕と違うのは、この空の明るさか。この辺りも都会になったと思っていたが、 東京に比べると星の数が段違いだ。 「ねぇ、宇宙人っていると思う？」 空を見上げたまま、そう聞いてきた。 「いるんじゃねぇの？」 「じゃあ、未来人は？」 「いてもおかしくないな」 「超能力者は？」 「そんなもん、そこいらにゴロゴロしてるさ」 「ふーん」 気のない返事をして、空を見上げていた視線を足下に移す。吹き抜ける風が、束ねた髪 を凪いで駆け抜ける。その表情は、笑顔とはほど遠い。 想起する時間はここまででいいだろ？ 「悪かったよ」 オレはその姿に謝罪した。 これでも急いで来たつもりなんだ。あっちこっち寄り道して、長門からヒントをもらって、よ うやく今日のこの日、この瞬間にたどり着くことができた。 オレにとっての日常。当たり前の平穏。それは、宇宙人や未来人、超能力者と訳の分か らん事態に巻き込まれて、その中心にいる唯我独尊の団長さまを心配する一日。 そして、ズレた今日が過去になった今という現実。存在しない一日という奇跡を残して おいてくれたのは──おまえだよな、涼宮ハルヒ。 ようやく、おまえを見つけることができたよ。 「三年も待たせて、悪かった」 「まったくね。ま、あんたの遅刻癖はいつものことだけどさ」 怒るでも呆れるでもなく、ハルヒはそう言った。どこか遠くを見ているような、けれど その目はオレを見ているのではなく、違う何かを見ている。 「この三年間、どうだった？」 「別に。どーってことない毎日だったわ。そこそこ楽しくて、まぁまぁつまんなくて…… そういうあんたはどうなのよ」 「あり得ないことが連続の、非日常だったよ」 それは揶揄でも誇張でもない、事実あり得ない日々の連続だったさ。毎日決まった時間 に目を覚まして大学に通い、その後バイトに行って疲れて帰ってきて寝る。 あり得ないだろ？ 高校時代のオレの日常からは、かけ離れた生活じゃないか。近くに 宇宙人も未来人も超能力者も──ハルヒすらいない日々なんだぜ。 そんな世間一般の平凡な生活を送るハメになったのも、おまえがオレを見捨てようとし たからなんだ。分かってるのかよ？ 「なんでオレたちから離れようと思ったんだ？」 「……別にそんなこと、思ってない」 はぁ～っ、とオレはため息を吐く。 そうだな、おまえはオレたちから離れようなんて微塵も思っちゃいなかっただろうよ。 ただ、今のはオレの聞き方が悪かっただけだな。訂正しよう。 「なんでオレから離れようと思った」 オレはそこまで鈍感じゃないんだ。おまえは確かに長門や朝比奈さん、古泉と離れたい とは思っていなかっただろうが、オレとはどうだ？ 距離を置こうとしてたじゃないか。 そりゃないぜハルヒ。オレを巻き込んだのはおまえの方だってのに、なのに見捨てるな んて酷すぎるじゃないか。 「あたしが……あたしであるために……かな？」 ハルヒは淡々とそう告げた。 意味わかんねぇよ。おまえはいつもおまえで、そのままだったじゃないか。オレが側に いてもいなくても涼宮ハルヒだったじゃないか。だったら、オレが側にいることを許して くれてもいいじゃないか。 「違うわよ。あたしは、あんたがいたから『あたし』だったの」 そう断言した。断言してから、一瞬迷うように視線を泳がせて、言葉を続ける。 「中学の時はずっと一人で好き放題やってて、周りから孤立してた。高校でも、そうだと 思った。けど、あんたがいてくれた。あんたは嫌々だったかもしれないけど、それでも引 っ張るあたしに『やれやれ』って顔しながら、それでも着いてきてくれて……それが嬉し かった。あんたがいたから、あたしは一人じゃないって思えたし、笑っていることもでき た。でも」 ハルヒは、心の中の澱んだものを一緒に吐き出すかのように吐息を漏らした。 「もし、あんたがいなかったらあたしはどうなってたと思う？」 貫くようなハルヒの視線。その視線には、何の感情も込められていなかった。喜びも悲 しみも、怒りも哀れみもない。いや、もしかするとすべての感情がごちゃ混ぜになってい るからこそ、オレにはわからなかっただけかもしれない。 「そして気づいちゃった。あんたがあたしを守ってくれて、笑うことを許してくれて、支 えてくれてたんだって。そんなあんたがいなくなたら……あたしはどうなるの？ あたし を生かしてくれていたあんたがいなくなったら……あたしはあたしじゃなくなるの？ そ んなことないって思った。思いたかった。だから」 それが、オレから離れた理由？ それを本気で言ってるのか、ハルヒ。おまえはそれで いいかもしれないが、ならオレの気持ちはどうなる？ 自分勝手も過ぎるってもんじゃないか。 「あたしが何も知らないとでも思ってんの？ あんた、いっつも額にしわ寄せてさ、すっ ごく大変で困ったこと抱えてますって顔してたじゃない」 オレ、そんな顔してたのか。確かに毎日そんな気分だったが、自分じゃまったく気づい てなかった。そうだな、ハルヒは勘の鋭いヤツだから、気づかれていてもおかしくはない。 「あたし、あんたの力になりたかった。あたしに何かできることがあるのかわからないけ ど、それでも力になりたかった。なのにあんた、何も話してくれなかったじゃない。手を 差し伸べることさえ許してくれなかった」 「それは……違う。オレは、」 「あんたが抱え込んでた不安って、あたしのことなんでしょ？」 オレは、何も言えなかった。オレが抱え込んでいた懸案事項は、確かにハルヒのこと。 それが間違っていないからこそ、何も言えなかった。 「あたし、あんたの重荷になんてなりたくない」 揺るがない意思。挑むような言葉。こいつの頑固さは今に始まったことじゃないし、思 い込みの激しさも並じゃない。一度口にした言葉が覆ることもない。 それが真実の言葉なら。 「ウソはやめろ」 今の言葉のすべてがウソだとは言わない。ハルヒの偽らざる本心であることもわかって いる。けれど、その土台となる思いがウソなら、それは見かけ倒しの本心だ。根本にある 思いを偽っている限り、オレが簡単に騙されると思うな。 こいつは三年前の高校卒業のときに、オレに本心を見せていた。告白したことや、キス してきたことじゃない。すべて吹っ切ったように見せた笑顔でもない。 最後の言葉だ。 あれが、おまえの偽らざる本心じゃないか。 「覚えているか？ おまえ、オレに『じゃあね』って言ったんだ。『さよなら』じゃなく て『じゃあね』って。何もかも吹っ切ったように見せて、告白してキスまでして、それで も最後の最後でおまえは『さよなら』が言えなかったんだ」 だから、今がある。この日、この場所で出会うことができた。 「ハルヒ」 オレはハルヒの手を取って、抱き寄せた。 いつもこいつの方から手を差し伸べていたけれど、オレはいつも振り払っていたのかな。 悪かったよ、そんなつもりはなかったんだ。それでも今日だけは、今だけは、オレの方か ら差し伸べる手を振り払わないでくれ。 「おまえ、卒業のときに『オレの気持ちなんてどうでもいい』とか言ってたな。ひどいじ ゃないか。自分だけ言いたいこと言って、オレには何も言わせてくれないのか」 「……なによ」 「オレは、おまえと離れたいなんて考えたことは一度もない」 「…………」 そうさ。オレはそんなことを本気で考えたことなんて、一度もないんだ。 間違えるな。ハルヒに辛い思いをさせていたのはオレなんだ。意識的にしろ、無意識的 にしろ、傷つけていたのはオレのほうだ。 そして、それを気づかせてくれたのもハルヒだ。 それも忘れるな。ハルヒがオレと出会って変わったって言うのなら、オレもハルヒのお かげで変わることができた。おまえが隣にいることが、オレにとっての日常であたりまえ なんだ。もうこれ以上、無意味でつまらん非日常なんて送りたくはない。 だから、言わせてくれ。 「おまえが好きだ」 「……そんなの……とっくにわかってたわよ、このバカっ！」 絞り出すような声。微かに肩が震える。それでもコイツのことだ、泣いちゃいないだろ う。泣きじゃくるハルヒなんて、想像もできやしない。 「そうか、わかってたか」 今更だが──オレにも三年って時間が必要だったんだよ。そのくらい、察してくれ。 「三年じゃないわ」 ハルヒはそう言うと、ポケットから色あせた便せんを取り出した。ああ、すっかり忘れてた。 「あたしにとっては、中学から今日までの、九年越しの思いよ」 「そりゃまた……気の長い話だな」 「待たせたのはあんたでしょ」 「いや待て。それはジョン・スミスだろ？ オレじゃない」 「あんたがジョン・スミスでしょ？」 「いや……まあ」 「それとも、キョンって呼ぶべき？」 こいつの意地の悪さは承知しているが、ここまでとは想定外だ。 「こんな時くらい、ちゃんと本名で呼んでくれ」 「本名……ねぇ」 ハルヒは──本当に久しぶりに──白鳥座α星の輝きのごとき笑顔を浮かべ、底意地が 悪く口元を釣り上げてから「あんたの本名なんて忘れちゃったわ」と言って……オレの反 論なんぞ受け付けないとばかりに唇を重ねてきた。 それは冗談だよな？ まさか本当にオレの本名を忘れてるわけじゃないよな？ もし忘 れてるってんなら……まぁ、いいか。 それでごまかされるのがオレらしい役どころだろ。 エ ピ ロ ー グ 後日談を語るほど、まだ日は経っていない。語るべきことは何もなく、あとは口を閉ざ すべきかもしれないが、一言だけ付け加えるのが筋というものか。 あの存在しない一日が朝比奈さんが言うところの「オレとハルヒが入籍する日」らしい が、だからと言って勢い余って役所に駆け込むほど、オレもハルヒもテンションは高くな い。いやまぁ、ハルヒはそんな気満々っぽかったが、オレは東京で大学に通い、ハルヒは 地元の大学で考古学の勉強に精を出しているわけだし、距離は相変わらず離れているが、 それも大学を卒業するまでの話だから、ということで引き留めた。卒業したら……さて、 どうなるのかね？ 朝比奈さんの真似をして「禁則事項」とでも言っておこうか。 そんな朝比奈さんは、この間の一件のせいもあってか、もっと立場が上の人間になろう と努力しているようだ。あなたなら成りたい人になれますよ。 厄介なのは古泉だな。事の顛末を知ったあいつは、肩をすくめて「まだ僕の副業は続き そうですね」などとほざいた。何がどう続くのか問いつめたいところだが、ま、その笑み が作り物っぽくなかったから許してやるが。 事が終わって一番苦労しているのは長門かもしれない。なにしろあいつはハルヒと同じ 大学だ。この前、電話で報告したときなんぞ「知ってる」とすでに把握済みの上に「涼宮 ハルヒに聞いた」と続け、最後に──これはオレの気のせいかも知れないが──ため息を 吐いたような気がした。 それがオレの気のせいならいいが……ハルヒ、おまえはオレがいないところで長門に何 を吹き込んだんだ。一万五千四百九十八回くらい同じ夏を繰り返してようやく、つまらな さそうにする長門に、ごく普通の日常会話で呆れを感じさせる話をしつこいくらい繰り返 したのか？ ……考えるのはやめておこう。むしろこれから考えるのは、東京に遊びにくるハルヒを 迎えに行ったその後だ。今回ばかりは遅刻するわけにもいかない。 携帯を手に取り、メールを確認すると「到着１０分前には待ってること。遅れたら罰金 だからね！」と着信があった。 わかってるよ。散々待たせたんだからな、今回ばかりは遅れるわけにはいかない。 遅れるといえば、何故ハルヒが五月のゴールデンウィーク明けまで待っていてくれたの か後になって分かった。 過去においてオレが、というかジョン・スミス名義で投げ込んだ手紙は、高校卒業の三 月のこと。それから二ヶ月も過ぎていたのに、あいつは存在しない一日を作ってまでオレ を待っていたのには、ちゃんと理由があるんだが……その理由が意味不明だな。 ジョン・スミスと会った七夕でも、高校を卒業してオレと決別しようとした日でもなく、 あいつが選んだその日が──オレと普通に会話を始めた日だなんて、わかるわけないだろ。 さて、そろそろハルヒがやってくる。驚いたことに、あいつのほうから宇宙人や未来人、 超能力者についてオレを問い質したりしてこないんだが……話をしてやるべきかな？ そ れとも、あいつが持ち込む厄介事に巻き込まれることを懸念するべきか。 ま、どっちでもいいさ。 それが、オレが散々苦労して取り戻したごく当たり前の日常や──ハルヒの笑顔につな がるならね。 〆
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涼宮ハルヒの追憶 chapter.0-Birthday- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.1 -call pastrain- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.2 -cruelgirl sbeauty- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.3 -VeryMerryHappy- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.4 -AirReason- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.5 -MagicalRomanticFreestyle- 涼宮ハルヒの追憶 chapter.6 -We aretheMassacre- 涼宮ハルヒの追憶 Intermission -allimperfectlove song- 涼宮ハルヒの追憶 Intermission-daydreamloveletter- 涼宮ハルヒの追憶 Intermission -breathcannotescape wall-
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涼宮ハルヒの遭遇Ⅱ さて、こういう場合はどういう言い訳を思いつけばいいのだろう？ なんせ、俺はポニーハルヒに向こうの世界の俺のあだ名のことを問い詰めようと両肩を掴んで詰め寄っていたんだ。しかもポニーハルヒの表情は少し頬を染めて上気気味だったんだぜ。 その静止画像を見てしまえば、俺とポニーハルヒがイケナイことをしている場面に見えないこともない訳で、となるとこの後の展開がどうなるのかという想像をするのもたやすいってもんさ。 事実、今現在俺は自分の予想した通りの展開に陥っている訳だが…… 「で、これはどういうことなのかきちんと説明してくれるわよねぇ？ キョぉン？」 ぎりぎりと俺のネクタイを締め付けるハルヒパワーは現在天井知らずで、おそらく今年、どんな猛暑が来ようともこの熱さには絶対に勝てないことだろう。 って、ちょっと待て。これは本気でやばい。窒息の危険を俺は完全に感じてしまっている。 「こ、古泉！ 頼む！ 助けてくれ！」 長門に頼もうものならちと手加減というものを知らなそうだし、ポニーハルヒはいきなりの展開にオロオロ状態な訳だから役に立ちそうにない。 となれば俺が古泉に助けを求めてしまうってのは消去法で確定的な選択肢だ。 が、古泉はいつもの俺たちの小競り合いを見つめる興味深げな面白そうな笑みを浮かべることなく、思いっきり苦笑を浮かべているだけである。 しかし、その表情は如実に「すみません。僕にもあなたを助け出すなんて無理です。ここは自力で乗り越えてください」と語ってやがる。 「きょぉ～～～ん、古泉くんは関係ないでしょぉ？ どうせあんたが古泉くんの人の良さと有希の無口なのをいいことにこの子を連れ込んだことをやり過ごそうとしただけなんでしょぉ？」 ハルヒはちっとも笑っていない目で満面に笑みを浮かべながらさらに俺を締め上げる。 いや……悪いがその考えは全く逆だ……お前にこの子を見られたくないから古泉と長門が隠そうとしたんだ…… と言えればどれだけ楽かは分からんが、言ったところでハルヒが俺の言葉を信じるわけがない。それは長門のお墨付きだ。 じゃあどうする？ このままでは俺は明日の朝日はもちろん、今日の夕日どころか、昼休み終了のチャイムさえ聞けそうにないぞ。 「あ、あの……そっちのあたし！ キョンくんに乱暴しないでください……！」 って、え……!? その意外な助け船はこの場にいる人間の中では一番頼りになりそうになかったはずの、しかし精一杯勇気を振り絞った感ありありの声だった。 「パラレルワールドから迷い込んだですって!?」 「は、はい……」 明るい声を張り上げながら、ハルヒは爛々と輝く瞳で今一度マジマジとポニーハルヒを見定めている。 どうやらポニーハルヒは恥ずかしそうなのだが、こっちのハルヒがそんなものに構う訳ないよな。それも自分自身なんだ。自分が自分に気を使うなんてまずないだろうぜ。 「やれやれ」 俺は嘆息して、そのまま古泉と長門に視線を移す。 長門は無表情の中に少しだけ悔恨を隠しきれない表情を浮かべているし、古泉に至っては完全に無言でしかしその瞳はひたすら俺に謝り続けている。 まあ仕方ないよな。 俺だってハルヒが立ち去ったことで安堵してしまったんだ。長門と古泉が同じ思いを抱いて注意力も霧散させてしまったって仕方無いことだ。 「素晴らしいわ！ そっちのあたし！ ね、キョン、すごいと思わない？ 今まであたしたちが逢いたくてたまらなかった宇宙人、未来人、異世界人、超能力者の内の一人なのよ！ これで興奮してこなきゃウソってもんよ！」 ポニーハルヒから、まるで瞬間移動したかのように俺に詰め寄りながら口角泡を飛ばすこっちのハルヒ。 で、あたしたち、って何だ？ 俺は別にそういった連中との遭遇を――待ち望んだことはないとは言わないが、それはもう中学を卒業する時に一緒にそういう夢を見ることからも卒業していたんだ。 だいたい異世界人と遭遇するのは今回が初めてだが宇宙人、未来人、超能力者とはもう逢っているんだ。 お前みたいに、そこまで興奮することもなければ驚愕することだってないぞ。申し訳ないがお前と喜びを分かち合ってやることはできん。 「なあハルヒ。そっちのハルヒはこっちに遊びに来たわけじゃない。迷い込んで来たわけだから、そんな嬉しがるような表情を見せちゃ悪いんじゃないか？ お前もこのハルヒを向こうに帰してやる方法を考えてやろうぜ。そっちの方が彼女も喜ぶってもんだ。それにこっちのハルヒは世界が違うだけでお前でもあるんだ。お前だって自分が喜ぶことをしてやりたいと思わないわけじゃないんだろ？」 「ん、まあそうなんだけどさ。でも仕方ないじゃない！ あたしにとっては四年ぶりの不思議遭遇なんだし、ちょっとくらい浸ったっていいじゃない！」 俺のツッコミにハルヒが会心の笑顔のままで、しかしどこか拗ねたような口調で返してくる。 四年ぶり、か…… ハルヒのその言葉を聞いて俺の胸の内には夏の夜空の下のグランドが浮かぶ。 もしかしたらハルヒの不思議遭遇はそれが最初だったのかもしれんな。 などと感慨深げにもなったりしたのだが―― 「そう言えば、そっちのあたしさ」 「え？ な、何ですか!?」 いきなり振られて思いっきり戸惑うポニーハルヒ。 「そんなにおっかなびっくりしなくてもいいわよ。別にあたしだってあたしにイロイロしようなんて思わないもん。んなの自分がやればいいし、そうじゃなかったらみくるちゃんにやってもらうから」 はい、朝比奈さんはお前のおもちゃじゃないんだぞ。 俺はジト目の横目でツッコミを入れるがむろん、ハルヒは気にしない。 「それよりも気になったのは、あなたがこいつのことを『キョン』って呼んだことなのよ。向こうの世界のこいつもキョンって間抜けなあだ名なの？ あとそっちのキョンとはどんな関係なの？」 「あ……うん……その……彼が『キョン』って呼んでもいいって言ってくれたし……」 戸惑うような口調はそのままなのだが、しかしポニーハルヒはどこか純情乙女の恥じらいの表情で、向こうの世界の俺との関係を話してくれた。 なんでもポニーハルヒはこっちのハルヒと本当にまったく正反対で、しかし内気すぎるがゆえにうまく人と接することができず高校入学から一ヶ月で、やっぱりこっちのハルヒ同様、クラスから孤立してしまったらしい。その間にやはりというかなんと言うかポニーハルヒの前の席になったのは向こうの世界の俺だったらしいのだが、その俺も入学式翌日から三日ほどは話しかけてくれてはきたがやっぱりうまく受け答えできなくていつしかそっちの俺もポニーハルヒに話しかけることを諦めたそうだ。 で、一ヶ月経って、このままじゃいけないと一念発起して、今の髪型・ポニーテールで登校した。 だが、もうクラスの誰もポニーハルヒを気に留める者はおらず、髪型のことを聞いてきてくれるクラスメイトはいなかったとか。 泣きそうになって落ち込んできたところに、向こうの俺が教室に入ってきて座った途端、振り向いて声をかけたんだとよ。「髪形変えたのか？」ってな。 ポニーハルヒは相当びっくりして思わず、あっちの俺の目を見て「うん……」と答えたところ、俺が「似合ってるぞ」と笑顔を向けてくれてかなり嬉しかったってさ。 それが高校入学以来、ポニーハルヒが初めて成立した会話とも言っていた。 んで、それがきっかけになって、以来、少しずつあっちの俺と会話出来るようになり、いつしか二人一緒に行動するようになっていったんだとよ。 あと長門との出会いも一緒に話してくれた。 もちろんこっちの長門じゃない。あっちの世界の長門のことだ。 あっちの世界の長門も文芸部室にいて、こちらと同じ文芸部部長という肩書を持っているらしく、ただその肩書は単にポニーハルヒと向こうの俺が入るよりも先に文芸部に入ったがために強制的に持たされた肩書だそうだ。向こうの文芸部も前の年の三年生が卒業して部員０、休部が決まっていたクラブなのだが向こうの長門が入部したことによりその危機を免れたとのこと。 このあたりはこっちの世界と似たようなもんだな。まあパラレルワールドは並行世界。似たような、それでいて違う世界がパラパラ漫画のように空間を隔てていくつも存在している世界なんだから詳細はともかく全体的な設定が似ていたとしても不思議はないんだろうぜ。 おっと、向こうの長門とポニーハルヒの出会いのいきさつだが、ポニーハルヒは元々、小説執筆が趣味らしく、入学当初から文芸部に入りたかったらしいのだが言うまでもなく思い切りを持てなかったんだってよ。 それで向こうの俺と一緒に行動するようになって、去年の文化祭での代理ヴォーカルのお礼にを言いにきた諸先輩方に一人で対面する気概が持てなかったこっちのハルヒ同様、一人じゃ思い切りを持てなかったもんで、そいつと一緒に文芸部室のドアをノックしたとか。 んで、むろん、このポニーハルヒを向こうの俺が放っておける訳もなく、一緒に文芸部に入部したそうだ。 向こうの世界の長門の裏設定は知らんが、こっちの長門と性格はどうやら違っていて、頼りがいがあり優しい笑顔がトレードマークの部長さんだそうで、向こうの俺に続いて、向こうの長門もポニーハルヒを受け入れてくれたんだってさ。 と言う訳で、こっちの世界の長門にポニーハルヒが縋ってしまったのも仕方がないというわけだ。 この後は、その後一年間のポニーハルヒと向こうの俺と長門との文芸部ライフや俺と親睦をどんどん深めていく話へと向かうのだが…… 「それでね……ずっと彼のことを名字の『さん』付で呼んでたんだけど、クラスのみんなが彼のことを『キョン』て呼んでたんで、思い切ってあたしもいいかな？って聞いたら、彼がちょっと困った表情を浮かべてたけど優しげに『いいよ』って言ってくれて……『その代わり俺もお前のことを下の名前で呼ばせてもらうぞ』って言って……って、あの……そっちのあたし、いったいどうしたんですか……？」 「いいえぇ～～～なんでもぉぉぉ」 ポニーハルヒの思い出話というかほとんど惚気話にしか聞こえない邂逅が進んでいくに連れてハルヒは殺意にも似たなんとも表現し難い雰囲気のボルテージを上げていったのである。 と言うか、ハルヒはポニーハルヒの思い出話の中の俺が「似合ってるぞ」と声をかけたシーンの時にいきなり俺に裏拳をかまし、『二人一緒に行動するようになった』ってところくらいでブルドッキングヘッドロックを敢行して、その後の話の間中、俺に脇四方固めを仕掛けて今現在ぎりぎりと俺を締め上げているのである。 ちょ、ちょっと待て……ポニーハルヒに優しげな声をかけたのは俺じゃなくて向こうの俺だ……あと一緒にいるのも俺じゃない……つか、俺も前にお前のポニーテールを褒めてやったじゃねえか……いや、マジで死ぬ……頼むから勘弁してくれ…… 「あ、でも良かった♡」 そんな俺とハルヒの絡みあいをちょっと戸惑い気味に見学していたポニーハルヒが急に安堵感を如実に表した表情で微笑みかけてくる。 これのどこが良かったんだ？ このままだと俺はハルヒに殺されてしまいかねないのだが…… 「何が？」 と言う訳で声を出せない俺の代わりに問いかけたのは肩越しにポニーハルヒをどこか睨みつけているこっちのハルヒである。 その声もとってもドスが利いているのだが、どういう訳かポニーハルヒの笑顔は崩れる気配を全く見せない。 ポニーハルヒの思い出話とこの世界に現われてからの行動を鑑みればこっちのハルヒにビビって怖じ気づきそうなものなのだが…… 「だって、こっちのキョンくんとあたしも仲良さげなんだもん。だから安心した」 うぉい！ よくもまあ臆面もなく朗らかな笑顔でんなことを口にできるもんですな!? 俺のツッコミは声にならなかったが、その言葉を聞いてこっちのハルヒが即座に思わず俺を開放してくれた。 んで、 「ちょ、ちょっと待ってよ！ あたしとキョンは別に……と言うか仲が悪くなくて当然でしょ！ だって、あたしが団長でこいつは平団員の同じ団所属なんだから仲悪い訳ないじゃない……！ って、古泉くん！ 何？ その微笑ましいものを見るような顔は！」 「いえ、とんでもない。微笑ましいものを見るような、ではなくて本当に微笑ましいものですから」 「それはフォローになっていない。トドメ」 ハルヒの狼狽言い訳に古泉が応えて、長門が珍しくツッコミを入れた。 と言うか、俺もこんなハルヒは面白いとさえ思っている。さっきの首絞めのクレームなんざ銀河の彼方に葬り去れそうなくらいだ。 なんせ何も言い返せなくなって真っ赤になって言葉を失ったハルヒなんてそうそう見れるものじゃないからな。 そんな微笑ましいやり取りには当然時間制限があり、午後の始業チャイムが聞こえてくればお楽しみは放課後まで我慢しなくちゃないはずだったのだが今日は長門が情報操作してくれた。 どんな情報操作をしたのかと言うと俺とハルヒのクラスと長門のクラスの午後からの授業を全て自習にしたことである。 表向きな理由はハルヒのご機嫌どりでポニーハルヒと一緒に居させてやりたかったからだ。まあ、せっかくハルヒの目の前に現れた異世界人なんだ。心ゆくまで堪能させてやればいいさ。 できれば黙っていたかったんだがバレてしまったものは仕方がない。古泉と長門も開き直って黙認することにした。 むろん問題がないわけじゃない。ハルヒには『ある』と思ってしまえば現実になってしまう世界を都合よく改変できるというハタ迷惑な能力を持っているわけだから、これでハルヒは『異世界』を認識してしまったことになり、今後、わらわらと異世界人がそこら中の別世界から現れるかもしれんからな。 しかし、俺も古泉も長門も、ハルヒが別の認識を持ったことに気付いたから気にしないことにしたんだ。 何かって？ それは俺が言ったことさ。 ――ポニーハルヒは遊びに来たんじゃなくて迷い込んだ―― 異世界からこっちの世界にはそう簡単に来れるはずもなく、奇跡に近い確率をくぐり抜ける、それも自分の意志ではない『偶然』というあやふやな事態が起こって初めて遭遇できる出来事であることをハルヒが理解してくれたんだ。 つまり、今回のことは文字どおり『たまたま』、異世界人と巡り会えたと思ってくれたってことさ。 こういう認識ならそんなもん、テレビや雑誌で報道される胡散臭い不思議現象とそう変わらない認識でしかないし、それが今回は（待ち望んでいたとは言え）珍しく自分の目の前で起こったってだけでイレギュラー事態としか思わんだろしな。 ハルヒは不思議な事柄はあると思っていながら逆にあり得るはずがないとも思っている訳で、ハルヒが望み、またあり得ないと思っているのは『自由に行き来できる異世界人』であり、そうでなければ常識として定着されるわけがない。 これが古泉と長門が黙認した理由だ。世界が揺らぐ心配がないからこそ放置したんだ。 もっともハルヒも含めて俺たちは是が非でもポニーハルヒを元の世界に帰してやらなきゃならないって気持ちは一致しているがな。 しかしだな。俺たちの午後からの授業を全て自習にしてまでポニーハルヒを保護しなくちゃいけないのは何故か。朝比奈さんは構わないだろうけど、それでも俺たち以外にポニーハルヒを見せたくないのであれば、この文芸部室に幽閉しておけば済む話だ。ここならＳＯＳ団以外、誰も入ってくるはずがない。来るとしても部外者しかおらず、当然ノックする。そんなもの鍵をかけて居留守を使えば済む話だ。古泉発案の傀儡生徒会長は俺たちが集まっていない限り来る訳がない。 と言うことはだ。もう一つ、このポニーハルヒを俺たちで保護しなくちゃならない理由があるわけだが、それを俺が知ったのはもうちょっと後になってからだ。 涼宮ハルヒの遭遇Ⅲ
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